Все цитаты из книги «Мы – светлые эльфы»
— Вкусноводня не хватит на всех, — пробормотал вожак. — Мы без жен не пойдем. У нас с ними общая судьба.
— Я видал, какие у вас лучники! — сухо отрезал командир.
— Мне эти лодочки сопливое детство напомнили! — буркнул гоблин. — Мы в подземных речках тоже всякие ерундовины запускали! Ох и тонули они! Командир! Или нельзя было скрутить вместилища поширше?! Ну в…
— Да поцелуй ты ее хоть на прощанье, командир! — шмыгнул носом предводитель троллей. — Трудно тебе, что ли? Ну что случится от одного поцелуя?
Легкая тень мелькнула над водой, и с ветки плавучего дерева легко и бесшумно на командирский плот спрыгнул старший следопыт.
Эльфы бродили по лагерю и радостно изучали постройки. Им тут очень нравилось! Командир разбойничков все устроил по эльфийским традициям — так о чем еще мечтать? Лес, и река рядом, и до вассальных дер…
— Три дюжины не потянет! — тоном специалиста отрезал старшина гоблинов.
Командир не удивился, когда по левую руку от вожака клина встал старший следопыт. А низкорослые гоблины со странным оружием в руках заполнили внутреннюю часть атакующего острия. Ярко блеснули на солн…
Эльфийка задохнулась от возмущения и угрожающе вскинула кулачки. Следопыт машинально закрутил ей руки за спину, прошипев что-то насчет запрета на магию. Потом, правда, опомнился и извинился. Но руки …
— Так что, строимся непобедимым клином и вперед, в легенду? — хрипло спросил гоблин и облизал враз пересохшие губы.
— И малышка не колдует? — усомнился командир.
— И заберем их добычу! — просиял старшина гоблинов.
Стожар подавился заготовленной угрозой. Сказанное явно было пророчеством! Как бы его еще понять.
И замолчала. Видимо, это было все, что ей удалось понять.
И эльф решительно стукнул древком копья об землю. И старшее по очередности древо — тоже. И не менее решительно.
— Да разве ж это магия? — лениво пробасил старшина гоблинов. — Магия у нас на крайний случай припасена, на твердыню Черного Властелина то есть, а пока что психологией обходимся!
— Вы обещали! — строго сказала девочка. — Ну ладно, проходите! Я буду в ласковую хозяйку играть, а вы в добрых гостей! А то замерзнете ночью и разбойников не убьете.
Девочка в растерянности обернулась к командиру.
— Значит, так! — рявкнул командир, потеряв терпение. — Слушай задачу! Выходишь сейчас к деревне, встаешь вон на тот камень и начинаешь стыдить троллей за безобразия! Они, несомненно, рванут к тебе — …
Воины проследили направление — и оцепенели. За спинами гоблинского воинства на холме появился величественный всадник в черной броне. А за ним — еще один такой же. И еще, и еще… и лес копий многозначи…
А у костра признанный всеми отрядный бард растерянно бренькал струнами.
— Деревня! — пробормотал гоблин. — А там собаки. Злые.
— Сейчас они пропустят стадию расстрела врагов и напрямую полезут грабить кибитки! — безошибочно предсказал старший следопыт. — То есть… э-э-э… проверять захваченное в жестоком бою!
Но на душе у него все равно потеплело. Чужая оплошность всегда настроение поднимает, это эльфы приметили еще тысячи лет назад.
Черный жеребец призывно заржал — и табун, вытянув шеи, словно журавли, потянулся по направлению к горам. Эльфы невольно вздохнули: под драными пологами брошенных кибиток были проведены не худшие из д…
— Может, за кустом спрятался? — предположил еще кто-то. — Эй, есть там кто? Ну-ка, если стрелой?
— Не крути головой, мой командир, не выискивай Маин, — сказала она негромко. — Малышка неоднократно доказывала, что умеет заботиться о собственной безопасности.
Командир прислушался, настраиваясь, потом вскинул руку — хор послушно примолк…
И с этим эльфы были полностью согласны! Командир умиленно наблюдал разноплеменное вече и потешался, представляя, какое недоумение вызывает их отряд у противника. Выперлись, понимаешь ли, несколько шт…
— Живи счастливо, мастер! — решился командир. — Дари ремесло людям! И не поминай нас плохо!
— Она переживает! — вступилась девочка. — И кулачки грызть — больно! Мне ее жалко, а ты смеешься!
Пони, приправленный малой толикой магии да побывавший в огне очага, потерял специфический запах рабочей лошади и приобрел изумительный вкус. Эльфы трапезничали, пили под видом вкусноводня что-то искр…
— Я думаю, что погибнут тысячи подневольных слуг! — хмуро отозвался он. — Ломать — не строить, получится быстро! А как я потом посмотрю в глаза Маин?
— Неоригинально! — заключил командир и потерял к теме интерес.
— А вы разбойники? — раздался любопытный голосок.
— Командир! — не выдержав, взмолился старшина гоблинов. — Неможно быть нам столь жестокими! Или мы не светлые эльфы?! Да прикажи ты их лучше порубить, чтоб не мучились вечно!
— У эльфов иногда бывали верные им народы, — неуверенно сказал старшина гоблинов. — Звались аданы…
— Тролли срезают на поворотах! — ревниво заметил предводитель младшего древа. — Может, лучше бегать вокруг городища?
— Э, доблестный Селендир и сам пока не знает! — махнул легкомысленно рукой Вьехо.
— Кто она, Маин? — спросил потом командир.
— Выйти в поле да развернуться двойной цепью! — азартно предлагал старшина гоблинов. — Да в первую линию эльфов воткнуть, они и повыше будут, и в кольчугах! И пойти, как мы на учении ходили, с загибо…
Передовой атакующего клина сделал шаг вперед. И пошел твердо и уверенно. И командир — от правой руки. И предводитель старшего древа торопливо занял место слева. И клин, опомнившись, сверкнул яростно …
— Я не сплю, — брезгливо сообщила Высшая дама. — Отойди. Мне надо привести себя в порядок.
— Да не так все выглядит! — раздраженно сказала она и тряхнула бледными пальцами.
— Хозяйка права! — мрачно сказал командир. — Знаю я, как вы сами соображаете! Нахватались от людей лени да дурной неопрятности! Чтоб все… поняли?! А то оторву! И вовсе не головы!
— Вот это магия! — бурно радовались сестры-маркетки, опьяненные первым успешным боем. — Настоящая эльфийская!
— Пойдем, малышка, — ответил Вьехо, чувствуя себя неуютно от такой популярности.
— А я надеялся, что сгорите! — разочарованно сказал командир. — Получается, действительно для вас?
Эффект превзошел все мыслимые ожидания. Нет, провидица не сказала ни слова, проявив свое необъяснимое упрямство во всей красе! Но ее сначала затрясло. Потом она вроде бы потеряла ориентацию в простра…
— Дергаем отседова? — предложил он неуверенно. — Пока не заложил кто, что это мы крепость разворотили.
— Я понял, командир! — с жаром уверил эльф.
Однако из кустов появился только старший следопыт. Наполовину зверь в душе, древний эльф испытывал отвращение к любой музыке, потому держался подальше от колонны и успешно выполнил работу и дальнего …
Провидица ожила со слабым вздохом. Ого, и щечки зарозовели! То-то же! Командир мстительно прищурился, соображая, как бы было здорово всунуть в изнеженные ручки эльфийский меч, а на хрупкую спину пове…
Бородач истошно взревел, эльфы попадали с седел на остолбеневших засадников… а командир, сжавшись, ждал неминуемого залпа из кустов.
— Да нет же! — потерял терпение старший следопыт. — Мы эльфы, воители Света! Мы разбойников сами не любим и всегда убиваем!
— Что это с твоими? — шепотом спросил гном. — Это эльфийское волшебство, да?
— Ай, баро! — вздохнула старшая воровка. — Мы полмира прошли своими кривыми ногами — пройдем и другую половину! Кто вам еще портки стирать будет?
Командир ждал. Эльфийка тупо смотрела в стену. Наконец до него дошло, что провидица спит с открытыми глазами. Понятно, профессиональный навык. Он схватился за шкуру с намерением сдернуть ее на пол. Е…
Эльф смутился — скорее всего, так и хотел выразиться. Похоже, воспитание гоблинов было обоюдонаправленным.
— Тролли — за ближним лесом, — негромко сообщила она. — Ломают частокол вокруг деревни. И каким способом их перерезать, не представляю совершенно. Так что приказывай, командир, будет очень любопытно …
— Ну и где враги, где кровопролитные битвы без надежды на спасение?! — хрипел он. — Который уж день удираем от всех, кого почует наша провидица, мильен лет ей здоровьечка да бедра пошире! Это называе…
— Наш черед! — закричал командир и побежал, обгоняя уродцев, к заветным отноркам.
— Слаб! — сочувственно сообщил тролль. — Ну жаль! Пусть судьба рассудит за меня! Начинаем!
— Терпимо — если принимать с улыбкой, — серьезно сказал командир. — Мы сработаемся. Я тебя еще над троллями старшим поставлю. Кто-то же должен вдолбить в их головы святость эльфийских традиций?
— Здесь я живу! — категорично заявила девочка. — А через гору если, за реку — там деревня. И в другую сторону тоже! Люди живут везде! А внизу их даже больше, чем здесь! Вот выше не живут, но там мои …
— А сила Дива действительно сгинула вместе с миром, его породившим? — настороженно пробормотала она. — Хорошо, что так удачно.
— А на лютне играть не умеешь! — обличил командир.
— Тебе не стоит идти в наших рядах сегодня, — серьезно сказал провидице командир. — Оставайся в деревне. И будь нашей последней надеждой. Извини, но бойцов для серьезной охраны нет. Одержимый Кузнец …
— Аданы — воины, участвовавшие в великих битвах наравне с Бессмертными! — дико возмутился доблестный Элендар. — Как можно даже осмелиться в мыслях причислить к величайшим воителям толпу оборванцев со…
— Маленькая еще такие вопросы задавать! — проворчал Вьехо. — И не подглядывай за старшими!
— А ну-ка, Маин, отойдем в сторонку! — решительно сказал Вьехо и увлек девочку в лесную сень.
— Только это зверство, — упавшим голосом добавил тролль.
Командир подарил ему угрюмый взгляд. Воин заерзал, припомнил, что стражу давно не меняли, и благоразумно исчез.
— Хочешь остаться? — проницательно отметил Вьехо.
Командир внезапно обнаружил, что потерял голос. И пришлось приложить немалое усилие воли, чтоб его найти.
И еще командир подозревал, что эльфы младшего древа просто соскучились по шурпе, и по воровкам, и даже по гоблинам. Боевое братство — не пустой звук! Иначе говоря, жизнь отрядная — очень привлекатель…
Гоблины завыли. Язык основного противника гоблины знали лучше родного и все поняли прекрасно. Но им не хотелось перемешиваться с эльфами! Особенно будучи предварительно раздавленными!
Предводитель старшего древа презрительно отвернулся от гоблина — но крючок лести безошибочно подцепил эльфа под самые жабры…
Девочка вздохнула и со взрослой жалостью поглядела на юного мечтателя.
— Почуял в тебе звериную злобу, — кратко объяснил следопыт — и одним махом срезал росточек признательности, проснувшийся в душе Высшей дамы.
— Это и есть демократия? — задумчиво уточнил Вьехо.
— Извини мои сомнения! — покаянно пробормотал следопыт. — Показалось, что не понял ты провидицу. Но вот поднялись, и стало видно, что не пройти бы нам по реке. Пороги, а течение мощное. От смерти нас…
Светлый витязь вскинул на прощание руку, шепнул что-то черному скакуну, и они исчезли во тьме.
— Вранье! — раздраженно сказал Вьехо. — С ума сходили, да, бывало. Только от зависти, не от красоты! Заморский король потому и дворец закрыл, что его так и норовят захватить! Достало старика воевать …
— Звездная Стража доли не берет! — хмуро ответил старшина гоблинов. — Неподкупные, сволочи.
Командир провел тренировочную схватку со всей полнотой чувств к подчиненным. Приказал унести и залечить всех, кто не смог встать. Назначил новое ближнее охранение. Проверил шатер раненых, нашел там х…
Поперек дороги застыло в жуткой неподвижности войско Света. И впереди боевыми башнями — величественные огромные витязи в сверкающих плащах, с грозными мечами на изготовку. И больно резало глаза сверк…
И плыла над темными топями негромкая песня воровок.
— Ничего… — потерянно прошептали эльфы, прочувствовавшие внезапно, что в глубине души каждому из них страстно хотелось быть добрым, милостивым богом для несчастных людишек в одной, а лучше в двух вас…
И с этим эльфы были согласны! И кое-где даже заблестели вздетые мечи.
— Она умеет, но здесь вода, — ответил командир рассеянно. — Мне любопытно, как она спрячется в таких условиях!
Командир в сомнении огляделся. Ровный луг до деревни, костры лагеря вдалеке — и ни ямины, ни деревца.
— В гору! — мстительно приказал командир. — Идти непривычным путем — это в гору!
Элландриэл печально смотрел на яркий огонь костра.
— Вы одного лишь не учли! — безмятежно сказал в спину воинам командир.
— По кибиткам — и траэрш-а-рута! — предложил старшина гоблинов напрашивающийся ход.
— Привет, хитрецы! — улыбнулся им командир.
— Да посудите сами! — зачастил пленный. — Гоблины в ваших рядах! Да какие! От их оружия тянет погибелью, в глазах темнеет, и слабость во всех членах! Противостоять им могут лишь самые могучие витязи …
Тут командир вспомнил, что старший следопыт в последнее время как-то подозрительно много общался с тягловыми скотинами, и помрачнел. Одно дело — петь баллады о волшебных конях, обладающих разумом. И …
Ну вот, началось. Командир с ненавистью покосился на дивное создание. Провидица ляпнула и замолчала в величавой задумчивости, а ему теперь расшифровывать и толковать. И случись что — значит, истолков…
— Ну, приступим во имя Света! — выдохнул командир и оглушительно свистнул.
— Да какая это психология, когда магия?! Стражники как дунули от нее!
Впереди на высоком холме гордо возвышалась твердыня правителя марки. И она догорала.
— Высшая, ты передай Вьехо, чтоб не искал место под потаенное поселение! — заторопился эльф. — Потому что мы уже нашли! И давно бы обустроили, да первый отряд мешает! Они тоже потому что нашли — но д…
И эльфу, занятому обслуживанием амулета, можно было заранее посочувствовать. Командир печально вздохнул. Он сочувствовал заранее. Должный уровень мастерства был только у него. Может, еще у прорицател…
— Не уходите! — вмешалась Маин. — Вьехо сказал, вы с нами! А он знаете какой! Он самый главный в отряде! Правда, Вьехо?
— Ну вот, ребята, теперь у нас есть болтливая карта, — решился наконец командир. — Эй, губастый, вы здесь все облазили?
С груды дымящихся камней на подходивший отряд недоуменно смотрели четыре женщины — очевидно, супруга правителя марки с дочерьми…
— Не! — затрясла головой девочка. — Лохматик ушел! Он о козах беспокоится, пошел присмотреть, как они там пасутся!
Разнорасовые эльфы помялись нерешительно — и тоже полезли в грязь. Прямо, получается, в легенду. А что делать? Назвался светлым эльфом — окунись в… по самые…!
— Доблестный Элендар известен певческим искусством даже подле Предвечных Престолов! — предостерег гоблина командир, тщательно пряча за серьезным тоном самую настоящую подначку.
Гоблины, может, и были трусами — но за надежной спиной могли проявить чудеса храбрости!
Это дальнее охранение не сплоховало. Послышался слабый шум, короткий вопль, потом со страшным скрипом на поляну выкатила телега, и с нее спрыгнул в сопровождении тролля великий гоблинский дипломат, т…
В словах уродца слышался неприкрытый цинизм и даже какое-то превосходство. Словно гоблины когда-то не унизились до… до чего? До чего-то, что сотворили эльфы, даже не заметив?
— Во имя Света! — глухо зарокотали витязи, и блистающий строй ощетинился мечами.
Воины вздыхали и безрадостно поглядывали на горы. Командир запросто даст команду и вверх идти.
— Да? Жаль. А то как бы поддать для скорости!
Сестры ответили достойно, и гам поднялся до вершин деревьев.
— Чтоб трупы обобрать! — не сдержал презрения вожак старшего древа. — Нет гаже мародеров да грабителей, чем гоблинское племя, то всем известно!
И привычно плюхнулась командиру на колени. Седой командир невольно улыбнулся. И правда, почему бы не повеселиться? Он подхватил девочку на руки и отправился к костру.
Эти гоблины были совсем другими! Они как будто вышли из легенд о владычестве Черного Властелина: могучие, коренастые, увешанные железом, в уродливых рогатых шлемах.
Предводитель троллей испуганно отпрыгнул к краю плота — и про страх перед водой позабыл. Заостренное бревно с шелестом врезало по тому месту, где он только что восседал, сломало два бамбуковых прутка…
— Подлое нападение на сородичей не следует поощрять ни уважением, ни тем более кусочком из наших рук! — сердито сказал командир. — Обобрать их до нитки и прогнать в лес, невзирая на ночь! Первым пуст…
— Кто-то да ускачет, говоришь? — в сомнении прохрипел старшина гоблинов. — Может, это из нас кто-то уползет? Посмотри, сколько их! Перед глазами черно!
— Ну вот и поговорили! — вздохнул командир и без всякой охоты обнажил клинок.
Командир молчал. Гоблин-переговорщик ерзал и чесался. А решение не приходило. Может, потому, что после яростной битвы не получалось расслабиться? Да еще и необходимость не идти привычными путями напр…
— Я сказал — замок, понял? Не чудо из воздуха и света, а жилье! И не вздумай прикасаться к инструменту! Только руководство!
Вьехо взял лютню, подозвал кивком гоблинов, огляделся. Все замерли в должном внимании, даже тролли высунули из темноты любопытные носы.
Командир сочувственно разглядывал запаленных тварей.
Легкий ропот пронесся над водной гладью — и стих. Командир поднял голову и огляделся. Что ж, он мог гордиться своим несравненным искусством рассказчика: весь отряд собрался рядом с командирским плото…
Построились, насторожились, поехали. Предводитель старшего древа тут же оказался рядом с командиром — но речь завел вовсе не о предстоящей смертельной битве.
Воины растерянно поглядывали на убитых собратьев и на вождя. Ждали объяснений. Или приказов. Хотя вернее — начальственной взбучки, потому что у командира была, как правило, единая форма подачи информ…
Командир завистливо смотрел, как провела ночь эльфийка. Вернее, где. Маленькая провидица ночевала в нише вместе с Маин, на мягкой постели, рядом с очагом. Хорошо Высшей даме, с таким ростиком и на де…
— За что? — удивился командир. — Они вовсе не делают со своими женщинами то, о чем орут! Обычное мужское хвастовство! Ну вы разве верите, когда сопливый юнец чирикает, что осыплет возлюбленную миллио…
— Боец! — ласково сказал он первому, кто оказался поблизости. — Разве дров хозяюшке до сих пор не восполнили запас?
Командир только ухмыльнулся. За много веков он безошибочно научился определять зависть — и не обращать на нее внимания. Для барда внимание слушателей — все, а мнение коллег по цеху — ничто!
Эльфы согласно запереговаривались. Конечно, гоблин прав! Как же, это же наши традиции, вот даже гоблин так и говорит: нельзя, мол, нарушать наши…
— Истинно нет, — опустил голову эльф. — Все тролли обретаются в недозволительной близи от командира.
Высокий воин бессильно лежал, пробитый несколькими стрелами. Это был эльф, и он был еще жив.
Предводитель старшего древа кивнул с лицемерным участием.
Девочка взметнула пышные юбки и плавно опустилась перед ним на траву, подрагивая плечами.
— Элландриэл! — донесся встревоженный голосок провидицы.
Они сидели на одном плоту совсем близко друг к другу. Обменивались взглядами. И молчали. И чем-то это должно было увенчаться — если б не старшина гоблинов.
Они вошли в деревню — и остановились в благоговении. Здесь был великий бой! Залитый кровью Одержимый Кузнец сидел, бессильно прислонившись к плетню. Провидица осторожно пыталась залечить его раны. А …
— Это я понял! А в материальном выражении — это как выглядит?
— Доблестный Селендир желает приблизиться и огласить троллям новые условия состязаний? — вежливо поинтересовался командир. — Не возражаю. Заодно посудишь забег.
— Я смогу, мой командир! — коротко поклонился древний воин.
— Эх, баро! — вздохнула старая воровка. — Всё мы понимаем! Мы умрем, и гоблины умрут — и даже эльфы уйдут, куда вы там уходите, а наши племена будут славить песни твои! Даже если забудется имя! Потом…
Доблестный Элендар тряхнул головой, подивился собственной доверчивости и зашагал вслед за командиром.
— Братья, я и без хвалебной песни обойдусь! — решительно заявил доблестный Элендар, пока не ляпнули чего похуже.
— Жена, — чуть слышно пояснил он. — Голодная. Очень. Мы жен в набеги не пускаем. Нехорошо женщинам убийствами да грабежами заниматься.
Они оба прожили на свете достаточное количество лет, чтоб понимать очевидное без слов. А очевидное заключалось в том, что кто-то должен был рискнуть и выяснить отчаянной разведкой, где находится войс…
Старший следопыт пожал плечами. Он не совсем уяснил, зачем общаться с пейзанами, достаточно ведь мечом махнуть, чтоб поняли, разве не так? Но распоряжался отрядом Вьехо — и по праву. Поэтому старший …
— Еще не видел, — машинально ответил командир — и осекся.
Оказалось, что прямо к твердыне Черного Властелина вела местная могучая река: широченная, мелкая, заросшая камышом и плавучими деревьями, утыканная крохотными торфяными островками и, на раздраженный …
— Так вот он каков, твой Дар! — пробормотал впечатленный Элендар. — Двигать горы! А в легендах говорится, что лишь первому Черному Властелину…
— Построиться атакующим клином, тем, что мы вчера заучивали, прикрыться эльфами старшего древа в непробиваемых доспехах да и двинуть в яростное наступление! — гудел уверенно предводитель троллей.
В молчании они наблюдали, как бесконечная колонна тянется к мосту, как охранники подгоняют древками копий людей. Командир мрачнел с каждым мгновением все больше. Потом достал кольчугу, накинул с легк…
— Вот и хорошо, — легко заявил командир. — Именно этим мы и займемся, так что все в порядке!
— А вместе как? — недоуменно спросил старшина гоблинов. — Ветры Великого Прагоблина, что ли? Ф-фу! Ну, командир! Плевки много лучше!
И женщина растерянно оглядела развалины. Все же она не так уж была уверена в собственном благополучии без замка, как хотела показать. Мир вокруг действительно был жесток.
— Акра-стрелок — говорят, так называлось созвездие в мире, который мы считаем своей прародиной! — задумчиво сказал гном.
Гоблины растерялись. Из кибитки тут же высунулась здоровенная черноглазая тетка и принялась подсказывать на каком-то резком гортанном языке.
Девочка устало потерла кулачками глаза, ухватила эльфийку за руку и поплелась спать в свою нишу. Ну наконец-то!
А потом отряд шел в гору. И шел. И шел… Привыкшие к подобным направлениям эльфы даже не роптали.
— Боян? — настороженно уточнил незаметно объявившийся рядом старший следопыт. — Великий певец из мира Черного Властелина?
— Перестроиться! — наконец решил командир. — Окружить! И чтоб на цырлах шли! Кого засекут — в юнцы переименую!
— Дергать пора! — высказал гоблин здравую мысль. — Слухи, что мы долину от гадости почистили, до самого Черного Властелина докатились, однозначно! И обратно катятся. Вместе с войском. А у нас эльфов,…
— Да, командир, место на твоей шее уже занято, то видно любому! — согласился серьезно тролль. — Но…
— Наши легенды священны до мельчайшей закорючки в рунах! — твердо сказал предводитель старшего по очередности древа. — Но есть легенды — и легенды! И вот в тех, других легендах, мнится мне, встречало…
— Эй, Светлый! — зашептал уродец. — Ты вроде поговорить хотел? Давай поговорим, а? Только быстрее, а то всех передавят и кости ваши перемешают с нашими кишками, а это ой как больно!
— А мама твоя нам разрешит переночевать? — осторожно спросил командир.
— Я серьезно! Посмотри: что это движется вон там? И куда? Уж не к мосту ли?
— Дружат! — хихикнула девочка. — Играются! Как дети!
И тут командир увидел ближнее охранение. Воины, должные прямо в этот момент глушить по кустам стрелков, оказывается, давно ехали в общей колонне и слушали вместе со всеми балладу!
Воцарилось неприятное молчание. Эльфы думали.
На знакомом общинном лугу их поджидали черные кони.
Командир еще немного поразмышлял на эту тему. И странный же вывод получился на выходе! Получалось, было б гораздо лучше, если б вообще никто даром речи не обладал! Ладно бы деревья или те же, не к уж…
Вьехо удовлетворенно улыбнулся. Как он и подозревал, гномы оказались в каком-то смысле разумными существами — просто до этого разума сложно достучаться без подходящего оружия.
— Он устроил первую войну Черного Властелина, — помолчав, вдруг сообщил командир. — И истребил всех причастных к его разлуке с возлюбленной. И их роды — тоже.
И закрыл их собой. У древнего существа были своеобразные представления о справедливости. Командир досадливо поморщился и шагнул вперед.
Так закончился удивительный бой Света и Тьмы, один из великого множества в тысячелетней жизни командира. Главное — все остались живы. И даже Маин откуда-то объявилась и с уморительной серьезностью во…
— Командир! — завопил он. — А твои эльфы колдуют! Вот не заснут тролли, чем их кормить будем?
Опустились мягкие сумерки. Ушла в дальнее охранение группа троллей, на ходу переругиваясь с доблестным Элендаром. Предводитель старшего древа окончательно утратил доверие к впечатлительным эльфам и т…
— Веточкой? Ну если только большой… Вьехо, так это же больно!
Костер пылал. Тесным кругом вокруг него расположился отряд. Плечо к плечу, а где и обнявшись, сидели эльфы и тролли, люди и гоблины. Эфирным видением застыла в окружении необычно тихих гоблинов прови…
— Еще варианты? — осведомился командир, заметив оживление среди эльфов.
— Да! — жестко ответил Вьехо. — Они ранили старшего следопыта!
Светлые воители без ненужных комплексов обобрали забитых врагов. Натаскали к кузнице гору оружия. Потом старший следопыт привел табун великолепных коней. Обобрали и переметные сумы! И с надеждой уста…
Слова простодушного тролля были не лишены смысла. Командир и сам уже задумывался о странностях отрядной жизни. Причем раньше такой вопрос даже и возникнуть не мог бы! Слава Элландриэла, известного св…
— Еще чего! — сказал командир. — С нашими жалкими остатками отряда только и штурмовать твердыни! Укажи, где она находится, — и мы немедленно устремимся в обратную сторону!
Хотя сначала все шло штатно. Как обычно, ближе к закату дурного светила приблизились к заставе, привычно рассредоточились в зарослях местного сладкого тростника. Доблестный Элендар по многовековой пр…
— Понравилось быть для кого-то богом? — тихо спросил командир.
— Ты пинай! — важно разрешила Маин. — А сейчас пойдем в лес? Там у троллей свадебные гонки!
— Подмогу приведут! — высказал гоблин очевидный вывод. — И тогда нам не жить. Хоть мы и воители Добра, а не пощадят!
С грохотом и руганью на дамбу стали выбираться увешанные грязью и броней подгорные воители.
Командир с неудовольствием отметил, что тонкий эльфийский слух — не всегда благо. Ведь уже половина отряда поблизости болтается, страшно заинтересованная, как их черные отлавливать станут! А другая п…
— А что с провидицей? — удивился следопыт и оглянулся.
Командир пригляделся — парочка целовалась. Потом до него дошло, что, если б гоблин ударил по-настоящему, воровка рассыпалась бы на месте. Уродец был пусть неважным, но все-таки воином и бить умел. Та…
Воины обнаружили у очага солидный запас дров и обрадовались. Никому не хотелось на ночь глядя собирать по горе сушняк. И не в том дело, что эльфы — существа странные. С этим никто и не спорил. Но ком…
Плоты, получив чуток магии, торопливо развернулись в указанном направлении.
Мятежные эльфы ушли, ни с кем не попрощавшись. Оно и понятно: старшее древо всегда держалось обособленно и не утруждало себя повседневными заботами, кстати.
Эльфы смущенно опустили головы. Для них это была больная тема. Они-то годами не видели эльфиек, уходя в дальние походы. Конечно, на пейзанских дурочек никто из присутствующих не польстился бы — но са…
— Гномы по нашему следу дырку в мир продолбили! — торопливо доложил гоблин. — Наши из пещер все уходят! А что делать? Слышь, Светлый, мне в целом плевать на тебя — но давай-ка с нами, а? Вроде как за…
— Я бился со слугами Верховного Гоблина, — глухо сказал он. — Я надел светлые одежды и поклялся истреблять Зло повсюду, до последнего вздоха. Я с братьями иду искать священную землю эльфов — Беловодь…
— Бородавка? — позвал командир. — Твои поганцы где сейчас?
— Командир, зрю воина! — тихо сказал за спиной Вьехо доблестный Элендар. — Не равен нам — но все ж опасен! Стан гибкий, ноги пружинистые, шест в руке как влитой покоится! Не могу лишь узреть, есть ли…
— И чего вы приперлись в наш мир? — тоскливо вопросил тролль. — Лучше места не нашли?
Эльфы одарили романтичного мечника ненавидящими взглядами, произвели множественное движение — и в результате вытеснили воина передовым атакующего клина. Который, как всем было известно, погибал гаран…
И скоро окрестный лес стал местом азартных догонялок. Чудовища визжали как резаные, эльфы орали, все носились как безумные… и как-то незаметно чудовищ истребили. Сзади они действительно оказались ник…
Предводитель старшего древа коротко поклонился командиру и отъехал к своим воинам.
— Подсказываю: поменяй старшее древо, — обронил командир кощунственное предложение и развернулся.
— Элендар, — прокашлявшись, сказал виновато старшина гоблинов. — Мы просим…
— Торговля не бывает честной! — пожал плечами мужчина.
— Друг мой гоблин! — заявил он, вскакивая на ноги. — А ну-ка, у тебя должно громче получиться!
— Эй, Вьехо, а куда вы теперь пойдете? — раздался любопытный голосок малышки.
Эльфы одобрительно зашумели и заулыбались.
Предводитель старшего древа привычно вскинул узкую ладонь к глазам.
Девочка раскрыла ладошки и покрутила перед собой.
Потеря была одна — но ужасная. Командир чуть не со слезами на глазах вертел в руках блестящий блин — все, что осталось от его чудесного шлема. И ведь не факт, что чудища растоптали! Но попробуй услед…
— Богиня огня, — в сомнении пробормотал командир. — Маин? Вряд ли. Она с травками любит возиться, с цветочками всякими…
Гоблин ругался тихо, но изобретательно, и командир в очередной раз подумал, что старшина — точно из гоблинских бардов.
— Это ты еще эльфом ни разу не бывал! — хмыкнул командир. — Иначе знал бы, что нам ничто не грозит. Наши стрелы без промаха бьют! А бронебойного снаряжения на стоянках бойцы по моему указу достаточно…
Высшая дама прислушалась к ощущениям. Все замерли.
— Тот самый, — усмехнулся Вьехо. — Единственный из ныне живущих волшебников, способный создавать Кольца Власти, а по сути — закольцованные каналы Силы от пряных лесов подле Предвечных Престолов! Пред…
— Злая у вас охрана! — обиженно пожаловался он. — Я просто хотел посмотреть лошадей! Я даже и не дотронулся… не успел… а мне сразу такой голос над ухом: «А копытом в глаз?» Я чуть не окочурился от ст…
— Состязание? — азартно предложил старшина гоблинов. — Люди, гоблины и эльфы! Щас мы прямо в этой грязюке и выясним, чья песенная традиция правильнее! Только я сразу скажу: наши бабы твои гармоники о…
— Эй, шуты, эльфов по пути не встречали? — отсмеявшись, спросил главный бородач на корявом гоблинском.
— И я слышу, — озадаченно признался предводитель троллей, крутя головой.
Командир озабоченно разглядывал лагерь эльфов — несколько походных шатров, выстроенных кругом, и корявый шалашик гоблинов, уверенно затесавшийся в изящное построение. Да, наверно, в этом шалашике и б…
— Нам подойдет! — решил командир. — Вперед, воители Света!
Что ж, дальнее охранение не сплоховало, вовремя проявилось под ногами эльфов Алагола и связало их в рукопашной. А потом набежали с луга тролли… Из схватки смог вырваться только Алагол. Вьехо облегчен…
Эльфы вскинули сверкающее на солнце оружие.
— Не, вы, дураки, без моей помощи никогда не решитесь! — буркнул наконец старшина гоблинов, деловито обошел эльфийку, обхватил ее за ноги и приподнял, насколько смог. — Целуй его, дева, уж я подержу!
Зато пир получился в результате очень даже веселым — особенно когда тролли изложили свое видение событий. Правда, доблестный Элендар оскорбился и снова ушел.
— Разовьется! — бросил командир и отвернулся, кусая губы, — как раз на кибитку, в которой Маин в неописуемом восторге выплясывала, изображая, как он якобы пинает тролля.
— У меня есть амулет против лжи! — нашел другой аргумент гном. — Эльфийский! Возьми в лапы да повтори свою брехню! Враз по локти оторвет!
Командир, мудро оставшийся внутри построения, с высоты своего роста следил за ходом битвы, поглядывал по сторонам и озабоченно просчитывал ситуацию. И просчитал!
Эльфы Алагола подступили поближе и выпустили по шатру провидицы еще пару адресных залпов. Ничто живое после них в шатре остаться не могло в принципе.
— Что ищешь у нас? — резко спросил командир на гоблинском.
— Вот-вот! — угрюмо вставил предводитель старшего древа. — Я их — увещевать, а они меня в слепой ярости валуном, ибо все на катализаторах и мозги клинит!
Командир проследил за ладошкой девочки и одобрительно кивнул. Хорошее место выбрали разбойники! Он бы и сам расположил свой отряд именно там: светлый лес, река, и одинаково удобно пройти в любую из б…
Гоблин послушал, потом обернулся и ожесточенно замахал воровкам — мол, состязайтесь, чего скисли? Бабы азартно заголосили то единственное, что могли, что-то про дрин-дали-да, да конь мой вороной, при…
— Мы везде все облазили, — с достоинством сказал старшина гоблинов.
И маленькая негодница ускакала к гоблинам. Эльфийка неуловимо порозовела и опустила голову к растрепанному венку.
— Если через деревню дернуть, убежать успеваем! — в тон другим мыслям командира прохрипел старшина гоблинов. — Ты что, совсем эльфийское зрение потерял? Или считать не умеешь до ста? Посмотри, скольк…
— Да они нас на нюх передавят, что им глаза! О пряные эльфийские пущи, о… э?
— Так гласят легенды! — пожал плечами командир.
— Мой юный друг! — поглядывая на лагерь, принялся разъяснять Вьехо. — Не думай, что бессмертие такое уж хорошее качество! Эльфы неподвластны старости — но уязвимы оружием. Мы часто воюем, кто-то поги…
— Ценю оказанное доверие, — недоуменно отозвался Элендар. — Но правильней было б к командиру.
— И тебе привет, безвестно пропавший командир Лучезар, — равнодушно буркнул Вьехо и сел, устало прислонившись к дереву.
Она развернулась к нему, вся потянулась вверх, запрокинула бледное лицо, приподнялась на цыпочки… и все равно не смогла достать его губ, уж очень статным был командир.
— Лучники! — небрежно скомандовал командир.
— Да?! А кто вам штаны стирает? Кто варит и штопает, кого за женщин держите? Провидица, мильен ей лет здоровьечка да жизни, тоща чрезмерно, чтоб хватило на три дюжины эльфов!
Командир кивнул и невозмутимо поднялся. Молодец старший следопыт, всегда поддержит командира и найдет объяснение самому идиотскому его приказу. Талант!
— И старший следопыт! — злобно добавил старшина гоблинов. — Он-то по твердому с гномами идет, ему хорошо — а мы без разведки сгинем в болотах без следа, без булька!
— Обидится! — смущенно пробормотал тролль. — Девочки пятнадцать лет готовились.
— Соображает! — кивнул гоблин печально. — Умный, жучара! Мы с ним давно дела имеем. Ну что, Светлый, уходите?
— Это правда, — пробормотала провидица отстраненно. — Кораблики, хоть и малы, — настоящие эльфийские «Лебеди». И кого-то им предстоит унести за Море. Так гласят легенды — а они не лгут.
Подали. Длинный кудлатый мужик упорно косил глазами в сторону, не решаясь ответить на взгляд. Ему было чего бояться!
Воровки с визгом шарахнулись по кибиткам, эльфы у костров недоуменно заозирались… Что ж, командир по праву испытал приступ непомерной гордости! Его отряд явно не понял ничего — но через мгновение у к…
— Ко мне никак не относятся! — буркнула эльфийка вполголоса и наконец зашуршала одеянием.
Эльфы, не сговариваясь, опасливо начали отстраняться от названных героев. Все понятно: сейчас командир поставит во главе атакующего клина благородного Элендара! Жаль-то как, замечательный был предвод…
— Работать не пробовали? — равнодушно обронил командир и приказал разбойников прогнать, а захваченное оружие вьючной лошадью отправить к Одержимому Кузнецу, чтоб тот перековал на орала.
— Река преодолима, — равнодушно сказал старший следопыт. — Ветви деревьев дают опору, торфяные острова выносят эльфийскую поступь, а по воде можно плыть. Командир! Союзные гномы встали в оборону! Неи…
Они возвращались быстро насколько могли. Передового атакующего клина несли на руках, как героя. Герой чуть дышал. Передовой клина погибает при любом раскладе, такие вот дела. Эльфы шли и громко кляли…
— Ты поймешь! — легко улыбнулся командир. — Ведь ты — доблестный Элрахиль? Тот самый Элрахиль, который…
— Доблестный Элендар! — негромко окликнул Вьехо. — Признаю твою заслугу в деле воспитания воинов. Мало кто понимает, сколь тяжек и неблагодарен труд ежедневного наставника. Я — понимаю. И благодарнос…
— Тогда сгорите. И не тряситесь так, вам выпала честь владеть клинками самого Одержимого Кузнеца! Подумать только: четыре губошлепа встали в один ряд с величайшими воителями древности! Может быть, вс…
— Обобрать до нитки и вытолкать взашеи! — рявкнул командир, разозленный несправедливыми упреками.
Пейзане, вроде бы не понимающие эльфийского, в ужасе кинулись по домам.
На самом-то деле троллей вполне возможно было перебить: их шкуры против эльфийского оружия — не защита. И знаменитая тролличья сила не играла особой роли — бивали и не таких. Конечно, опасно, даже оч…
— Эй, хэй! Ломай веселей! — обрадованно подхватили гоблины.
— Никто, — твердо сказал командир. — Здесь нас дожидайся.
Отряд неслышно и невидимо — на пуантах! — приблизился к спящему лагерю противника. Очень не хватало старшего следопыта — но древний эльф, будучи несколько зверем, имел отвратительную привычку, получи…
— Ладно, треть трофеев! Но — лучшую треть! Ну почему опять нет?!
— Да пусть живут! — отмахнулся командир. — Или мы не воители Добра?
— Ты извини, командир, но позволь мне вызов бросить! — вдруг заявил тролль.
— Командир! — внезапно возник из пустоты ночного луга старший следопыт. — Эльфы Алагола уже на дистанции навесной стрельбы! Мне вот только что кони сообщили!
Серому уродцу было неуютно. Как-то он больше по ночам сюда хаживал, и навыков посещений при свете дня у него не образовалось. И гоблин справедливо предполагал, что его пришибут на околице, едва завид…
— А слуги Черного Властелина? — напомнил командир.
И испортил весь эффект. И лишь потом ничком упал на землю.
— А чтоб не убили! — охотно пояснил гоблин. — Люди знаешь какие злые? Но эльфов они боятся!
— Волшебная страна эльфов — здесь? — переспросила она. — А как же разбойники? И еще здесь Черный Властелин водится, и пейзане дерутся из-за покосов деревня на деревню, просто ужас какой-то…
— Кто ж она такая, наша Маин? — задумчиво вопросил командир. — Что у вас про нее считают вообще?
— Этот новый маг… — осторожно поинтересовался командир. — Он уцелел, надеюсь? И поможет вашей семье с защитой?
Старший следопыт беспомощно развел руками.
Доблестный Элендар округлил глаза и указал на провидицу.
— О светлоструйные реки, примите наши тела, — отрешенно забормотали молодые воины. — Примите… э… и отнесите к Предвечным Престолам…
— А мы на то, чтоб пограбить! — недоуменно отозвался гном. — А ты что подумал? Что сотня подгорных воинов разгонит несметные полчища и разнесет по камешку несокрушимую крепость?!
Прискакала Маин с неизменной веточкой в руке. Так, а вот это уже серьезно. Укроет опять лагерь охранным… охранной считалочкой — а тролли ночью пастись пойдут! Вон уже вылезли из кибиток, потягиваются…
Командир эльфов торопливо огляделся. Деревня располагалась пусть на небольшом, но все же возвышении. И к тому же была обнесена изгородью, чтобы скот не забредал в сады да огороды. Конечно, могучие че…
— И-го-го, моя лошадка! — радостно закричала девочка и запрыгала на шее командира.
— Ты сегодня не идешь в битву, мой губастый дружок, — успокоил старшину командир. — Никто из гоблинов не идет. Будете в засаде ждать. Ваше оружие — на крайний случай. На самый крайний.
— И как же зовут эту великую, как ты говоришь, личность?
— Тренировочная схватка! — сказал командир холодно. — Немедленно. Со мной.
— Что б ты понимал в нашей жизни, Светлый! — неожиданно серьезно вздохнул гоблин. — У нас же, кроме руды, ничего и нет. Просо в подземельях не растет, а снаружи все занято! И когда людишки торговлю п…
— Маин сюда! — приказал командир. — Пусть переводит.
— На все черное воинство? — неуверенно уточнил доблестный Элендар.
— Ну и где твои армии? — ухмыльнулся зловредный гном. — Или уйдешь в Беловодье, бросив мир Черному Властелину?
Эльфы, находившиеся рядом, тревожно переглянулись. Сказанное командиром было опасно похоже на страшную правду! Ведь твердыня Черного была? Однозначно да, вон обломки валяются! А самого Черного кто ви…
— Вы ищете Беловодье? — задумчиво спросил вожак. — Край обетованный? Мы б и сами не против там пожить. Древняя легенда, да. Это где-то в горах, так говорят.
— Воровки донесли, ты наших гоблинов передразниваешь, — скучным голосом сообщил командир. — Сказали, очень смешно выходит. А гоблины сказали — ты старшую воровку так изобразил, что даже они перепутал…
— Маин, хлопотушка наша! — весело сказал командир. — Угости спутников сама, чем сердце подскажет!
— Чары снять возможно? — озабоченно спросил командир.
Старшина гоблинов прикинул — и указал направление. Воины облегченно переглянулись — вниз на этот раз!
— Уязвил, командир! — признал Ветер Тайфун. — Ай, нашел чем улестить! Теперь она вся твоя! А мы-то, дурни, монистами ее одаривали без толку. А ей волшебный котел для омовений по сердцу пришелся!
— Я истинный воин Света! — заявил он гордо. — Не то что некий витязь, прозванный в древности Черным!
— В смысле, голову пресечь Тайфуну, что ли? — осторожно уточнил Вьехо.
Вьехо улыбнулся, оценив, как изворотливо маркетка объехала вопрос собственного происхождения в присутствии родного отца. Родной отец улыбнулся ответно, с неприкрытой гордостью за дочерей.
— Никак! — согласился командир. — Ну останетесь в памяти народной как волшебная сказка. Чем не завидная участь?
Толпа гномов, радостно взревев и толкаясь локтями, ломанулась вперед. Только их гигант-предводитель ненадолго задержался.
Командир удовлетворенно переглянулся с эльфом-кузнецом. Может, эльфийские мечи не острее гномьих топоров — но вот языки…
— Лучше всего здесь в оборону встать! — в тон его мыслям высказался предводитель старшего по очередности древа.
Все же кольцо оказалось воистину магическим. А иначе как бы оно долетело до реки? Вьехо задумчиво проследил, как золотой ободок искоркой канул в тинистую мглу.
Вьехо стоял впереди строя, величественно склонив длинный меч к земле. На самом деле он немного на него опирался, чтоб легче было стоять.
Старик изменился в лице и сжал пальцы на шесте.
Воровки же, узнав от гоблинов новость, повздыхали и вернули остатки украденного. Как ни странно, но у своих они действительно не воровали! Видимо, потому что свои и пришибить могли не задумываясь.
— Ну и где у нас храброе ближнее охранение? — осведомился командир.
Эльфийка даже не потрудилась сделать вид, что заметила его появление.
Командир тихо взвыл и двинулся вперед. Но тут гном, не мудрствуя, пошире размахнулся топором, словно собирался колоть огромный чурбан… Тролль мгновенно поднялся слитным движением и вскинул в ход руку…
— Прощай, союзничек! — насмешливо сказал гоблин. — Проваливай искать сытное место! Лес, речка и вассальные деревеньки неподалеку, верно? Таких здесь много найдется! Надо только прежних хозяев отодвин…
Командир запнулся. Вот тут в рассуждениях обнаружилась слабина. Быстро могли появиться и профессионалы, черные всадники например, от которых недавно пришлось залезть под землю, чтоб спастись!
— А потом? — с ужасом спросил старшина гоблинов.
— Вот поймают нас великие воины Верховного Гоблина, притащат на допрос… а эльфы — народ разговорчивый, то всем ведомо. И откроется правда неприятная о мерзостном союзе со Светлыми.
И где-то в просторах мира затерялся третий отряд, который не мог не занять последнюю лакуну. Анархисты и индивидуалисты, вот кто они такие. Захватили наверняка себе каждый по деревеньке, а то и по го…
Эльфийка безрезультатно подождала ответа, потом фыркнула, вырвала руку и быстро ушла к лагерю.
— Девочка рано потеряла родителей и нуждается в тепле, — сдержанно пояснил Элендар. — Но причина постоянного общения не только в дружбе кроется. Я делаю для нее ткацкий стан, наподобие эльфийского, н…
Провидица, по своей отвратительной привычке, лишь насмешливо поджала губы и отвернулась. Командир разозлился. Девочку ему было тоже искренне жаль. И теперь понятной становилась ее странность. Околдов…
А враг надвигался черной стеной. И впереди всех шагали зловещими тенями высокие тонкие воины с мертвенно-бледными мечами. Когда-то они были эльфами.
И грозный крохотный отряд в скрипе кибиток двинулся в просторы мира. На Черного Властелина!
Командир смущенно крякнул и приказал продолжить движение. И даже направил было коня в тролличью сторону. Но на дорогу внезапно высыпала вся толпа воровок, все из себя таинственные и загадочные, и сам…
— Вот как? — задумчиво отметила провидица. — Теперь понятно, почему мне представилось вечно зовущее море. Но… разве эльфийские «Лебеди» не должны быть несколько больше?
Командир признал, что вместе играть веселее, — и они пошли мириться. Элендар нашелся за шатрами, скрытый от назойливых взглядов. При виде командира он печально усмехнулся.
И две дюжины глаз уставились на командира с робкой надеждой. Командир опустил голову в раздумье. Накормить. Это, конечно, вариант. Сытые тролли, как правило, не буянят. Да и жалко лесовиков. Но накор…
— Провидицы, наделенной доверием Предвечных Владычиц, обеих вкупе, вам уже недостаточно? — холодно осведомилась эльфийка с обрыва.
Последней в новый мир по звездному мосту проехала провидица на белоснежном пони. Прекрасная золотоволосая эльфийка прожила достаточное количество тысяч лет, чтоб выбрать самое безопасное место в пост…
— Эльфы не такие! — возмущенно сказала Маин из травы. — Они добрые! Правда, Вьехо?
— Вы одного лишь не учли! — безмятежно сообщил уходящим командир.
— А не предводитель ли старшего по очередности древа отвечает за дальнее охранение? — бросил он в пространство порядком опостылевший вопрос.
Он немного полюбовался озадаченными рожами, махнул безнадежно рукой, отошел к командирскому шатру и погрузился в угрюмую задумчивость. Решение-то принимать ему, и никому более.
— И кто тогда с пейзанами общаться станет, язык их варварский разберет? — язвительно осведомился командир.
Вообще-то эльфийская лютня — инструмент нежный и не очень приспособленный для деревенских частушек, но все равно вышло весело.
— Никто не смеет лапать эту бабу! — грозно прохрипел гоблин. — Всех порублю! Она — наша!
— Остатки, — рассеял его опасения следопыт, тоже имевший печальный опыт общения с Высшими Силами. — Я бы даже сказал — слабые следы. Но их вполне достаточно, чтоб охранить пещеру. Я думаю, командир, …
— Если их не пинать регулярно, то да! — улыбнулся командир.
Воины встревоженно загомонили. Старшее древо, то есть самых опытных воинов, никогда ранее не ставили в охранение, на хлопотную службу, предназначенную для юнцов!
Он осторожно встал, чтоб не разбудить девочку, и отошел к темному, залитому водой полю. Предводитель гномов подошел и остановился рядом. Подгорный воитель так и не расстался с плошкой шурпы.
Маин показала пальчиком под обрыв. Там, у самой воды, конечно, росли кустики — малышке спрятаться впору. И один — несколько побольше и погуще. Командир, не задумываясь, соскользнул вниз, поймал девоч…
Командир знаком попросил его замолчать. И еще раз оглядел клинки. И понял: это предназначалось против эльфов. Кузнец в странном озарении сделал именно то, в чем они нуждались более всего.
Командир постарался не показать удивления. Чтобы гоблины да куда-то не пролезли?
— Не доблестному ли Элендару, представителю славного рода Даров, известному своей старательностью самим Предвечным Владычицам — и даже прелестям их несказанным! — были переданы под начало исполнитель…
Это были дочери правительницы марки, верхом на лошадках и вооруженные посолидней даже разбойников. А мужчина, сопровождающий девушек, несомненно был их родным отцом. Резкая красота всех четверых и их…
— А маму разбойники убили, — грустно сказала девочка. — Давно уже. Я ее почти забыла. Я одна здесь живу.
— Тайфун? — поощрительно сказал командир.
И установилось сконфуженное молчание. Сейчас, после тирады Маин, эльфы почувствовали, что они делают что-то… не совсем то. Устами ребенка глаголет истина — так даже сами эльфы считали! Правда, имелис…
— А вы чему радуетесь, идиоты? — язвительно спросил он. — Вместе с нами к Предвечным Престолам пойдете, что ли, новое место для себя искать? А про Звездную Стражу никогда не слышали?
— Наши гоблины — надежные спутники в прогулках, но не всегда деликатны в проявлении чувств! — пролепетала она невнятное оправдание. — Простите, ради Предвечных Владычиц! Я машинально.
Эльф глянул на смуглых толстушек, выглядывающих из кибиток, содрогнулся и решительно отказался.
— И припасов в лагере у нас немало! — язвительно добавил Лучезар. — Да, мои люди брали с деревень дань! Но они же их и защищали от происков иных банд! И если б не держали на вас засаду, то и сейчас о…
— Сирота! — вздохнул предводитель троллей. — Каждый был рад подкормить, вот она и выросла!
— Все слышат шум моря, — раздался за его спиной мелодичный успокаивающий голос юного эльфа. — Потому что оно рядом! Вот за этой каменной грядой волны бьются о берег уж которую тысячу лет! Рыбакам это…
Так что командир отловил Маин, посадил на плечи, и они отправились снимать пробу с праздничной рыбной похлебки. Еще и предводителя гномов с собой зазвали.
— Можно гоблинов работой загрузить! — прошептал тролль. — Невыполнимой! И за невыполнение — мягко наказывать! И так — пока на коленках не приползут прощение вымаливать! А работой пусть другие загружа…
— Не-а! — хитро улыбнулась девочка. — Там и будут искать!
Командир в очередной раз задумался о силах, которые не позволяют эльфам раствориться в человеческом окружении. Уклад? Так нет его. Обычный воинский быт, в который даже гоблины вписались. Пусть с проб…
Гоблины, настороженные и дрожащие от азарта, обнаружились в засаде за сараями. Их цель, разбитная молодуха, крутилась с песенками по двору и была в одном шаге от внезапного сожительства с четырьмя го…
— Я пойду с ними, командир, — еле заметно улыбнулся эльф. — Да, я пойду.
— Ага, — рассеянно отозвался командир. — Лук оставь, бегать помешает.
— А тебя как? — удивился тролль. — Ты же и будешь процессом критики управлять! А кто управляет, того критиковать опасаются! А еще можно отрядные средства не в пользу уродцев распределять! А чтоб врод…
— Рабы, — коротко определил он после недолгого наблюдения. — Это рабы, командир. Или пленные. Очень много пленных. И — да, они движутся к мосту. Это как-то влияет на наши планы?
Балладу заканчивали уже на месте, остановившись у перегородивших дорогу телег. Звероватого вида пейзане слушали, так сказать, композицию, восторженно раскрыв рты, а потом разразились одобрительными к…
— Командир, а командир? — бормотал гоблин, семеня рядом с широко шагающим эльфом. — Это атака, да? А чего такая дурацкая? Потому что психология, да?
Но воитель с мечом почему-то не разделил общего энтузиазма. Он даже опустил оружие и на всякий случай отступил назад. Видимо, все же он был больше мечником, чем поэтом, и расклад, когда против — тьма…
Произошло множественное движение. Гоблин осторожно огляделся, обнаружил себя в кольце светлых воителей — и понял, что говорить-таки придется.
— Следопыт? — развернулся командир к эльфу. — А у тебя порычать… никак?
— А боятся людишки в эту сторону ходить. Здесь мы водимся.
— Я… — пробормотал бледный эльф. — Я же чую — здесь мое место! И кузня так и манит! Отпустил бы ты меня, командир?
— Нормально говори, на гоблинском! — рявкнул доблестный Элендар, обозленный тем, что его старшее древо опять опозорилось. — Нечего за древнеэльфийской синонимией прятаться! Пусть благородные тролли ч…
— Где твой отряд, Лучезар? — вдруг негромко спросил командир.
— Что значит — выяснили б? — осведомилась провидица. — Могли бы сразу спросить. Я же его траекторию до самой крепости поправляла! Кстати, доблестный Элландриэл, плохо стреляешь! Если б не мои коррекц…
— К твердыне Черного Властелина ведут все пути, — отсутствующе пробормотала эльфийка и замкнулась в себе.
— Потерпите! — вздохнул командир. — Я придумаю что-нибудь. Вот озарение накатит, и придумаю! Вот если бы вы смогли провидицу… а эт-то что такое?
— Передай гномам: нам хватит времени! — отрывисто бросил командир. — Еще передай: их помощь неоценима! Пусть бьются, насколько смогут, и потом уходят в свою долину! А мы выполним то, что должно. Отря…
— Даже эльфам Алагола невместно будет польститься на воровок! — обиделся за генетически своих старший следопыт.
— Что ж, ты снова удивил меня, командир! — помолчав, признался старший следопыт. — Я же отказ от магии глупостью посчитал. Но вот исследовал павших чудищ, и открылось мне, что они — следствие наших м…
— Извини, мой друг, но поспать вам долго не придется! — сказал командир предводителю троллей. — Пришло время применить магию! Пусть и самый чуток, но…
— Есть вопрос, не для обиды! — смущенно улыбнулся гигант. — Почто столько воли даешь гоблинам? Панику сеют мелкие уродцы! Панику и опасные измышления! Или ты не командир, что не пресечешь?
— Да чего там говорить? — вздохнул гоблин. — Уйти мы решились. А братья всю вину на нас свалят, сами уберегутся от расправы. А ты же место для эльфов ищешь? Мы бы с тобой пошли. А?
— Здесь есть женщины, — рассеянно сказал командир. — Похищали?
— А твой отец? — сочувственно спросил командир.
— Хочу! — признался доблестный Селендир. — В отряде, конечно, интересно! Но кто-то должен помочь обездоленным! И если не я — то кто тогда? Или я не светлый эльф?!
— Ну мы пойдем, ежели так, — неловко пробормотал старшина гоблинов.
И дрогнули горы. Вдалеке взорвался и запылал жаром молодой вулкан. Вечные ледники потекли в долину кристально чистым звонким потоком. Задышала теплом каменистая пока что почва. И рухнули скалы, надеж…
— Я сделал это, командир! — сообщил он слабым голосом. — Оружие для наших мелких! Это должно насаживаться на древко, чтоб увеличить дальность поражения и дать шанс против мечника…
— Да мы только поговорить пришли! — поспешно сказал Алагол. — Убрать оружие! Увижу клинок в руках — и не сносить тому головы! Оксаниэль! Да скажи ты ему, что мы поговорить!
Что ж, гоблины в очередной раз сумели удивить Вьехо.
Старшина гоблинов недавно прослушал основные эльфийские легенды и теперь дико трусил. И, как любое отродье их племени, рвался навстречу опасности, чтоб разом покончить с мучительной неизвестностью, ч…
— Тогда иначе можно провернуть! — не сдавались сестры. — Мы шнуровки и вообще можем распустить! И юбки подобрать повыше, а потребуется — так и совсем высоко! Стража на нас заглядится, на мост пропуст…
— Потом уйдут, конечно! — пожал плечами старший следопыт. — И горцы вместе с ними. Наколотят добычи побольше и уйдут. И тогда внимание Черного освободится, и он заметит некий отряд, скрывающийся по т…
— Да ты плывешь наверняка, не идешь! Сказать, что по водам плавает успешно? В мать всех богов твои тропы!..
Откуда-то из-под ног вывернулся гоблин Бородавка.
— Бедненькие! — вздохнула Маин у него на плече. — Им так тесно здесь жить!
— С твоими-то руками?! Бей по площадям, не ошибешься. — Потом командир развернулся к старшине гоблинов. — Ты извини меня, Тайфун! — буркнул он. — Плохо тебя слушал, все на веселое мысли перескакивали…
В первый же день опытным путем определилось несколько важных условий. Дело в том, что страну оплетало великое множество канав, каналов, проток. Так вот, если канал вел в попутном направлении, это сле…
— Эй, светлые! — тут же заревел предводитель гномов. — Ну вы и бегать! С собаками не догонишь!
— Наш черед! — выдохнул командир и стремительно вскочил. — Вперед, мои гоблины, на крыльях бури вперед!
— Ну ты и стрелок! — обронил командир смущенному магу, подхватил на руки Маин и зашагал в голову колонны.
— Найти горную долину, покрытую светлыми лесами, — мечтательно сказал один из воинов. — Развести под звездным небом костер и петь звонкие песни о пряных лесах, что цветут вечно подле Престолов, — что…
— Земное существо! — кивнул Вьехо. — Я понимаю. Я не обижаюсь.
— А потом? — робко спросил на почти чистом гоблинском кузнец.
Объявился старшина гоблинов, Тайфун Невыносимый, по последней версии злоязыких эльфов, и надежда на откровения Высшей дамы ушла, помахав печально ручкой. Ничего, еще не вечер! В смысле, не последний …
— Я попытаюсь обойтись малой кровью, — тихо сказал он вожаку троллей. — Вызову на поединок предводителя гномов.
Они возвращались в лагерь чинно, рядом, как и положено двум старшим офицерам отряда. Маин на своем псе ускакала далеко вперед. Умная девочка.
Вьехо задумчиво кивнул. Эллеторн — он знал его. Командир третьего отряда эльфов, затерявшегося в просторах нового мира. Не так уж и далеко затерявшегося, как выяснилось.
— Можно еще помочь одному народу разогнать другой — и сесть на освобожденных землях по праву победителей! — с кривой усмешкой напомнил командир. — Помнится, мы так в предыдущем мире сделали.
— А что догоняли? — полюбопытствовал командир.
Но кончилась ночь, и пришло утро. Утро приходит всегда! А с ним и заботы.
— Ну с едой понятно, — пробормотал командир. — Психическое заболевание, с голодухи подхватили. Это ладно, это пройдет само. А за все остальное вам, мои любезнейшие губастики, грозило бы изгнание, буд…
А черное воинство наконец решило, что их достаточно много, чтоб не бояться жалкой кучки эльфов.
— Не знаю! — округлила свои глазенки Маин. — Я маленькая еще! Меня мама далеко не отпускала гулять!
— Вон за тем лесочком, — сказал гоблин. — Близко. Мы чуть не на околице ночевали.
— А как, по-твоему, было бы правильно? — искренне полюбопытствовал командир.
— Понятно! — крякнул командир. — Ну тогда приветствую доблестного Алагола! И Стожар здесь? Приветствую и Стожара со всем его древом вкупе.
Так что засаду не прошляпили, как обычно.
— А мы их стрелами! — отмахнулся главарь. — И против магии правитель марки амулетик выделил!
Командир умиротворенно улыбнулся. Все бы вечера были такими!
Чуть заметно дрогнул воздух. Рослая крепкая девушка порывисто шагнула к командиру и спрятала лицо у него на груди.
Вот что за талант у пейзанина? Освоил же как-то высшую эльфийскую речь! Но волшебные эльфийские речения, сказанные с такой похабной гримасой, с хрипом, хлюпом, гнусаво, да еще и с подмигиванием, ниче…
— Элландриэл, — пробормотала провидица. — Понимаю. А из какого ты рода, никто не задумался почему-то. Раэл, да? А в древности говорили даже — Руайял? Я догадываюсь о твоем Даре. Он действительно стра…
— А если не послушается? — с опаской спросил слишком умный старшина гоблинов.
У костра не ладилось самое главное дело. Полдюжины эльфов сосредоточенно бренькали на лютнях, пытаясь в героических картинах отобразить подвиг предводителя старшего древа. И не могли! С одной стороны…
И эльфийка ушла. Командир, придавленный грузом нежеланной правды, в раздумьях присел рядом с Маин. Что ж, провидица снова его удивила. И не только словами. В который раз уже он обратил внимание, что …
— Командир, да прими ты их наконец в отряд! — слабо улыбнулась провидица. — А то так и будут за нами бегать.
— Да еще кто-то из местных догадался за нашими спинами построить своих людей цепями! — добавил, поразмыслив, гоблин. — А их же несметные полчища везде! Как пошли следом за нами из тростника, и конца …
Мир по ту сторону звездного моста оказался прекрасен. Невысокие горы, благоухающие долины, все в цветах, звонкие речки и светлые леса на склонах — что могло быть лучше для существ, являвшихся частью …
— Командир! — раздался деловитый голос старшины гоблинов. — Котлы брать?
— Еще лучше — подползти ночной порой и глотки всем перехватить! — разошелся гоблин, воодушевленный поддержкой. — Или не эльфов кличут ночными остроглядами?! А вот еще волшебством можно навернуть, что…
— Первыми пойдете, рядом со мной! — решительно определил командир их положение в отряде. — Направление — на деревню. Осторожно и вдумчиво, как по кромке меча! Старшее по очередности древо — в охранен…
— Только эльфам открыты звездные мосты в иные миры! — произнес ритуальное утверждение командир разведчиков. — Значит, иные миры принадлежат эльфам по праву!
— Ты чего-то попутала! — вякнул старшина гоблинов. — Как сзади?! Вон же она, застава, перед носом!
— Траэрш-а-рута, мой милый — так колеса скрипят! — зазвенели струны.
— Ежели совершим столь опрометчивое действие, достигнем того лишь, что встанем бесполезной толпой пред поднятым мостом! — сердито возражал благоразумный Элендар.
Как ни странно, но на его замечание ответили. Рядом остановился воин в слепяще-белой непробиваемой кольчуге, с обнаженным мечом в руке.
— Неверно! Слабость наша произрастает на бессмертии, как бурьян на навозе: пышно, развесисто, абсолютно бесполезно! Эльфы предсказуемы. Лучшее из лучшего — это ведь так немного, буквально несколько у…
— Ветры! — рявкнул командир, подозревая неладное. — Вы меня уверяли, что везде бывали! И уверили!
— Еще предложения? — хладнокровно поинтересовался командир.
— Вы всегда так странно воюете? — шепотом спросил у эльфа старшина гоблинов. — Бьете разбойников, награбленное раздаете, а потом нанимаетесь батраками к пейзанам за чашку бурды?!
— Как-нибудь! — отрезал командир. — Возьмем всех! Слово светлого эльфа!
И еще вот что его тревожило: его отряд был не первым, прошедшим по этому звездному мосту. И даже не вторым, что было гораздо хуже. Предшественники тоже, наверно, считали, что миры принадлежат эльфам …
Далеко в лесу раздался восторженный визг и смех. Это первый тролль обронил свою ношу.
— Командир! — возмутился предводитель старшего древа. — Но это же гоблины!
А доблестный Алагол, естественно, занял последующую очевидную позицию! С ним тоже все понятно. Ревностный боец за эльфийские интересы, что дает дивиденды не столь быстрые, зато надежные. Против войск…
Солнце, багровое от жара и испарений, палило как последний раз в жизни. Вскинутые клинки яростно пламенели.
Предводитель отряда мягко усмехнулся. И доблестный Элендар с мистическим страхом понял, что Элландриэл — древнее. Намного древнее! Ноги его подкосились, и он уже совсем приготовился рухнуть ниц перед…
Следующим этапом значился расстрел мечущихся в панике врагов, и вот тут нападающие замялись. Враги почему-то не метались. Врагов вообще не было видно! Последовало короткое, но бурное совещание, закон…
— Мы их вообще не будем резать! — раздраженно сказал командир. — Мы их будем уговаривать не заниматься черным лиходейством! И уговорим!
Эльфы были поголовно другого мнения насчет результатов «полета вдохновения», но командир опять стал бросаться непонятными терминами, так что все предпочли замолчать. Все, кроме старшины гоблинов. Пра…
Время шло, и нужно было принимать неслыханное решение. Командир по привычке покосился на провидицу — та стояла у дерева, касаясь рукой ствола, и с легкой улыбкой слушала разговоры растений. Понятно. …
Старший следопыт, по запарке причисленный к гоблинам, оскорбился и отстал. Гоблин, который, наоборот, тщился обогнать командира, отстал даже от следопыта. Так что командир ворвался в лагерь один — но…
Вьехо по взглядам подчиненных явственно понял, что ребята всерьез сомневаются в его адекватности, но лишь незаметно усмехнулся и текучим эльфийским шагом двинулся вверх по склону. Насчет присутствия …
Командир сунул руку под плот гоблинов и бесцеремонно извлек один из корабликов. Поставил себе на ладонь и залюбовался. Кораблик, даром что малюсенький, поражал изяществом и какой-то романтической лег…
— До встречи на стенах твердыни Черного Властелина, Стожар, — не выплывая из грез, пробормотала провидица.
— Этот дождь — он не в моей власти, — тихо и внятно сказала волшебница. — Нас пытались задержать. Ты все правильно сделал и вывел отряд из-под удара. В который уже раз. — Провидица бледно улыбнулась …
— Ты что, легенды про эльфов не помнишь? — удивился командир. — Так вспомни. Вот, все точно по ним!
Доблестный Элендар подозрительно уставился на своего предводителя. Где-то он уже слышал подобное…
— Эй, хэй! Ори веселей! — восторженно завопили тролли, не совсем простившие доблестного Элендара за то, что он им наговорил накануне.
Но командир медлил. Драки с гоблинами в задачи отряда не входили. Да и было б кого бить. Низкорослые, дерущиеся беспорядочной толпой гоблины были слабым противником и представляли опасность только пр…
— Подчинены, — усмехнулся командир. — Но по-разному подчинены. Кто-то меня боится. Таких большинство. Кто-то считает себя слишком умным и по-тихому саботирует. Такие скоро убоятся, не будь я командир…
— На дороге, конечно! Сам сказал, чтоб только по дорогам! А твое охранение не пускает!
— Что же ты творишь?! — охнул он и схватил ее за руку.
Поднимались неожиданно долго, неожиданно трудно, да еще ближе к вершине потянул резкий ветерок, и эльфы сразу осознали, что развевающиеся шелка — это не совсем то для горного похода. Задействовали ма…
Кони, естественно, не ответили — как будто не умели.
— Ты тоже, — великодушно отметил Вьехо. — Концовка твоей баллады на гениальность тянет! Как там… «я подарил ей счастье материнства, она же мне — лишь шрам во все плечо»? И кстати, ты так ловко замял …
— М-да? — озадачился Вьехо. — Ну тогда пусть кольцо наша провидица берет, мильен лет ей здоровьечка да груди с арбуз… тьфу, вот же прицепилось… Оксаниэль! Мне кажется, магические кольца входят в твою…
— Старший следопыт! — просипел командир и взялся за рукоять волшебного эльфийского меча.
Молодые воины, взбодрившись дозой магии, засуетились у очага. Значит, скоро будет пир в честь первой победы! Не зря же тащили, надрываясь, заднюю часть чудовища, срубленную лихим командирским ударом.
— До встречи на стенах твердыни Черного Властелина, где решится все! — вдруг сказала провидица. — До скорой встречи, Алагол из рода Тинголов!
— Значит, атака! — обреченно понял гоблин. — А какой строй принять? Клином — или еще как погибать попремся?
Полсотни воинов мгновенно ощерились оружием, закрыв внутри квадратного построения эльфийку и Маин вместе с псом.
— Самого древнего Дива к гномам на побегушки?! — задохнулся от возмущения доблестный Элендар.
— Эй, светлые! Вы что-то говорили, что в Беловодье претесь? А чего не претесь, тут стоите? — раздался вполне разумный вопрос, как только прошла всеобщая каталепсия.
— Ну поговорите, — равнодушно отозвалась эльфийка.
Привидением объявилась эльфийка, наградила девочку высокомерной усмешкой и уставилась за реку, в прозрачные сумерки.
Девочка вынырнула откуда-то из-за спин троллиек, с неизменной веточкой в руке, подбежала к очереди и вгляделась.
Мягко подошел старший следопыт, еще раз вгляделся из-под узкой ладони в синие дали — и уважительно поклонился командиру.
Девочка легко вскочила и улыбнулась. Сейчас, с волосами, заплетенными в изящную коронку, она казалась солнечным цветком.
— Вьехо, а ты видел, что у меня вон там есть?! — звонко закричала Маин. — Идем, покажу! И все идите с нами! Вам понравится!
Вьехо сочувственно скривился. Даже на его нетренированный слух это звучало как-то глумливо. Вот же дар у мерзавца испоганить все, к чему прикоснется!
— Нет, — наконец покачал он головой. — Нет, богиня. Что тело? Ты осталась маленькой девочкой, я же вижу!
Губастый уродец кривлялся, прятал глазки, ерзал и подмигивал, и всем было ясно, что он обманет и предаст. Эльфы нахмурились и нацелили на поганца острия копий.
Старший следопыт, по психике своей являвшийся полузверем, очень щепетильно следил за справедливостью в отношении животных.
— Что ж, зови всех, — вздохнул эльф. — Как-нибудь…
— На правах какого древа? — озадаченно поинтересовался предводитель Элендар, признанный знаток правил и традиций.
— Так легенды — это же выдумки? — неуверенно пробормотал предводитель старшего древа.
— Ни в коем случае! — уверил Вьехо, еле шевеля губами. — Ты очень натурально улетел!
— Хорошую игрушку я Оксаниэль подарила? — с гордостью спросила прискакавшая от реки Маин.
— Потом убегай, — все же ответил командир. — Если успеешь. Но у троллей стартовая скорость выше, чем у среднестатистического эльфа, а с людьми и вовсе не сравнить, так что вряд ли. Зато мы за это вре…
— Да нет же! Мы очень добрые! А мечи у нас — это чтоб злые дяди не мешали нам добрыми быть!
— Травка! — счастливо воскликнула Маин. — Цветочки!