Все цитаты из книги «Путь генерала»
— Полностью исключить возможность нападения нельзя, — отозвался комендант. — Всегда есть шанс наткнуться на отбившийся от основной группы отряд. Ладно, я распоряжусь, чтобы кузнец занялся именно ваши…
Легионер развернулся на полпути к таверне и направился в театр.
— Первый не значит последний. Батюшка героев не забывает. А что, танцам нынче капитанов обучают?
— Да уж, хорошего мало. Что значит попасть в плен мапри, нам известно не понаслышке, — согласился Арт.
— Неплохо?! Да что бы ты понимал в еде! Это не неплохо, а именно замечательно!
— Ты чем-то встревожен, эр командир? — поинтересовался Лодик.
— Ну да, липы, — согласился Кушен, — но вкус у нее был…
Прием был устроен по высшей категории. Чем он отличался от всех других? Вручение наград было обставлено более торжественно и церемониально. Король обратился к собравшимся с речью, отметив возрастающи…
— Лейтенант, пройдем в ваш штаб! — Голос генерала гремел подобно духовой трубе. Завидная энергичность Фонтена удивляла — он был уже далеко не молод.
— Меня интересует все, что связано с историей, — отозвался легионер. — Не ты ли, эр генерал, говорил, что мне следует заполнить пробелы в истории королевства?
История письменности не менее интересна, чем история цивилизации. Они неотделимы друг от друга, только вот первая порой бывает незаслуженно забытой, по крайней мере, вспоминают о ней не всегда. А зря…
Кашевар подошел к нему и с полминуты неодобрительно ворчал, покачивая головой. Затем направился к старшему, которого Саша окрестил десятником, и вернулся с глиняной миской, деревянной ложкой и деревя…
— Ночная кавалерийская атака? Что за чушь? Кони переломают себе ноги.
Огорчился ли он, решив оставить в прошлом свое генеральство? А стоит ли? Кто мы такие? Что есть звания и должности? Неужели он перестал быть собой от того, что перестал быть генералом? Недорого же он…
— Если только совсем чуть-чуть. Прежде всего, они обязаны этим себе. Своей стойкости.
— Не знаю. Шутки подобного рода редко остаются без ответа.
Мадам Фри нашла несколько минут на то, чтобы пожурить несостоявшегося жениха и вместе посмеяться над старой историей. Но с размещением на постой она ничем помочь не могла — все свободные места были д…
Дождавшись темноты, Александр принялся по одной срезать колючие ветви, откладывая их в сторону. Лодик отодвигал ветви дальше. Шипы кололи руки, заставляя Сашу стискивать зубы от боли. И все же срезат…
— История не имеет сослагательного наклонения, — сказал Арт.
— А в Дорминте? Ты же говоришь, что уже бывал там.
Удивленная лошадь немного возмущенно заржала и прибавила ходу. Через полминуты кобыла набрала крейсерскую скорость. Она недовольно фыркала, но продолжала мчаться вперед. Мапри дышал как паровоз, но н…
— А мне казалось, что ты неплохо говоришь на их языке.
Арт вскрыл конверт. Письмо было от принцессы. Лионелла спрашивала, сможет ли он прибыть во дворец сегодня после обеда.
— Связали оглобли и навалились сбоку. В общем, столкнули башни в ров.
Принцесса танцевала с Артом за время бала дважды, что было знаком небывалого расположения. К нему ли? Или ее высочество взволновала необычная музыка и чудный танец, позволяющий порхать и кружиться по…
— И что? К знатным вельможам ходят как-то особенно?
Саша с опасением посмотрел на коня, но тот вел себя совершенно спокойно: помахивал хвостом и временами добродушно фыркал.
— Вот и у меня есть обязанности. Да и как вас одних отпустить? Вас за продуктами послали, вы только их и привезете.
— Не забудь, не больше недели! — сказал комендант вслед.
Плутая по городским улицам, возница заскочил в тупик. Обалдевшая лошадь остановилась, извозчик схватился за голову и поглубже надвинул шапку на глаза, Арт соскочил с полозьев и отпрыгнул в сторону.
Через минуту люди начали спешно подниматься по склону горы. Пехотинец, который пытался преградить дорогу бегущему мапри, был плох, его несли на сооруженных на скорую руку носилках. Длут и еще около д…
Пришедший достал из-под плаща увесистый мешок и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.
— Быстрее, чем вначале, но медленнее, чем необходимо! Так их всех перестреляют!
— Знаю, но нам поможет вот это. — Арт достал заранее приготовленный козырь.
— Это один из наиболее толковых генералов королевства. Есть еще генерал Анри, но он прочно застрял на юге. Да и опыта у него поменьше.
— Стрелять не будете? — с опаской спросили из-за телег.
— Трудно что-то сказать по этим фрагментам.
— Не может быть! — возмутился гвардейский лейтенант.
— Хвалю! — гаркнул генерал. — У Латардии не так много денег, чтобы тратить их на выкуп! Кавалерии требуются кони! Кто старший в вашей команде?
— А ближе к Лидамп крепости строить не пробовали? Все-таки естественная водная преграда.
Слухи в гарнизоне распространялись поистине молниеносно. Через час после того, как сватовство не состоялось, солдаты уже знали о случившемся. Казалось бы, все вышло не так уж и плохо — розыгрыш удалс…
— Не беда. Зато здесь ты будешь на своем месте. Встретимся на той стороне.
Военачальник метнул гневный взгляд, и Арт поспешил принять самый покорный вид. Все-таки генерал давил на него умеренно, это нельзя не признать.
— К базару! К базару поворачивай! — крикнул Арт и для большей убедительности махнул рукой. Около базара располагался стационарный пост стражи.
— Указ распространяется на всех легионеров, — ответил Арт.
Эх, да что же это они делают! Кавалерии следовало отступать как можно быстрее! Нельзя ввязываться в этот бой. Мапри отходили в лес, увлекая всадников за собой. Коннице пришел конец, разыгранный как п…
— Понял, эр генерал. Но что все-таки с пополнением?
— Тилой, я хочу рассказать тебе, о чем я говорил с генералом.
Людей провели через селение. На другой его стороне располагалась территория, огражденная забором из жердей, увитых колючим кустарником. Как его вплетали в забор, оставалось только догадываться. У вхо…
— Капитан, сколько будет продолжаться это безобразие?
— Ни при чем. Деньги, спрашиваю, где взять?
— Понимают, поэтому я и говорю — они осведомлены о численности наших сил. При угрозе нападения на Ладар мы просто не можем отрядить никого для похода на Джант.
— Но почему никто ничего не смог сказать, кроме самых общих сведений?
— Немного. Поселок, что расположен за оградой, — тренировочный лагерь для молодежи.
В назначенный день Арт летел во дворец словно на крыльях. Принцесса определенно проявляла к нему интерес, и эта благосклонность заставляла Сашу уноситься в своих мечтаниях слишком далеко.
Бонкр отвесил несколько оплеух самым горячим парням, не спешившим выполнять распоряжение.
— Ты играть будешь, эр Лодик? — Саша откинулся в плетеном кресле, ожидая, когда его друг сделает ход.
— Эр лейтенант, может, ты объяснишь мне смысл этого странного приказа? Фонтен распорядился временно передать под твою команду половину гарнизона крепости Тронк! Как это понимать?
— Может, и ты к нам присоединишься, эр капитан? — поинтересовался гвардеец.
Чтобы хоть как-то отвлечься, Арт достал из-под одежды медальон шамана и принялся его рассматривать. С тех пор как Саша повесил медальон на шею, у него не было времени на то, чтобы это сделать.
Ну вот, так можно сойти за полного невежду, который даже имени своего не помнит и не знает, откуда родом. Но разве Саша виноват в том, что не понимает ни слова из того, что говорят окружающие? Впроче…
— Пусть возьмет с собой полусотню сопровождения и отправится в то самое село. Мне нужны все подробности произошедшего.
Генерал довольно улыбнулся. После того как окончательно было решено ограничиться временной осадой Ладара, засада, организованная в холмах, была усилена еще одной кавалерийской тысячей. Это позволило …
— Арт, ты все продумал. Может, ты даже знаешь, как через ограду перебраться?
— И ничего смешного. Сам, между прочим, молчал как сурок.
— Думаешь, керберийцы готовят нам ловушку? — спросил Лодик.
— Слушай, что тебе старшие говорят. — Оплеуха, которую отвесил спорщику десятник, заставила того изменить мнение. — Нашел время пререкаться.
Первая кавалерийская тысяча Фонтена с гиканьем и свистом полетела к воротам.
«Ну сущий орк», — подумал Александр. Он попытался поднять ятаган убитого — оружие явно было ему не по руке. В их отделении таким махать сможет разве что Бонкр.
— Ну как прошел прием? О, что за славная птица приземлилась на новый мундир! — Лодик сидел внизу в полутемном пустом зале.
Вторая депеша предназначалась лейтенанту Виртлу. Арта касалась она не в меньшей степени, чем коменданта. Тот появился сам, не вызывая командира добровольческого легиона к себе, и был весьма встревоже…
— Спасибо, эр генерал. Признателен, но тоже нет.
— Вперед! В атаку! — скомандовал генерал. — Пехота — вперед! Кавалерия — вперед! Ударим сейчас, пока керберийцы не разобрались с тем, что происходит у них на левом фланге!
— Кое-что. Придем к нашим, все расскажу, чтобы не повторять два раза.
— Спокойнее, Лотс. Я сказал отступать, а не бежать. Задача тех, кто будет атаковать крепость, выманить керберийцев на простор. Там мы сомнем их фланговым ударом.
С этими словами он тоже скрылся за дверью.
Но кавалеристы не спешили выполнять это распоряжение. Упоминание о приказе заставило их задуматься.
— Приказ! Властью, данной мне королем, повелеваю создать отдельный добровольческий легион под командованием лейтенанта Арта! — продиктовал Фонтен.
— Не более полутысячи. И это притом что стены города не слишком высоки, но довольно обширны.
— Олд, не загоняй легионеров до той поры, пока мы не пришли к месту расположения, — улыбнулся Арт. — Им еще предстоит отрабатывать слаженность действий.
— Когда это ты стал таким ценителем, друг? — отозвался Арт.
— Эр генерал, разреши доложить. Тысяча прибыла в твое распоряжение. Точнее — все, что от нее осталось. Сто пятьдесят три всадника.
Добровольцы? Это что же, выходит, что и он тоже? Интересно, а его, Александра, кто-нибудь спрашивал? Интересовался его доброй волей? Впрочем, похоже, с другими гражданскими дело обстояло примерно так…
— Лагерь велик? — уточнил генерал Фонтен.
Поездка выдалась на удивление спокойной. Минуя стороной крепости, кавалерийский отряд без труда добрался до побережья. Море радовало своей лазурной гладью и безбрежностью просторов. Арт искупался, по…
— Столица — это не какой-нибудь захолустный городок. Портных, которые шьют на заказ, здесь полно. Надо заказать тебе парадный мундир. Будешь выглядеть как знатный человек.
— Полно, дружище. Тебе ли жаловаться на судьбу? Сложись она иначе, твоя жизнь могла закончиться полтора десятка лет назад.
— Утан, — обратился Арт к одному из лироков, — возьми троих охотников. Поедете с Бонкром по этой лощине, посмотрите, куда она ведет и бывают ли там наблюдатели.
Увидев, что бой завязался внутри укреплений, некоторые стрелки побросали луки и схватили мечи и копья убитых пехотинцев. Зачем? Это выяснилось довольно скоро — лучников истребили всех поголовно, пехо…
— Предложение хорошее. И как ты себе это представляешь?
— Чему ты удивляешься? Фонтен давно торопит со штурмом. Я и так оттягивал выступление, сколько мог, чтобы легионеры научились брать стены как можно быстрее, — откликнулся Арт.
Олд задумался. Он начал двигать руками, видимо, мысленно представлял свои действия в таком случае.
— Хочу понять, на что мы можем рассчитывать. Как нас встретят сельчане?
— Ха, отчего бы не пойти! В легионе с трофеями все в порядке. Да и кормят неплохо.
Вражеское войско появилось на следующий день. Его ждали, все варианты развития событий, которые можно предусмотреть заранее, были оговорены.
— Ваше величество о Джанте? Так сложились обстоятельства. Можно сказать, нам повезло.
Должно быть, это была команда располагаться на привал, поскольку спутники Саши принялись разбивать лагерь. Воины выставили караул и начали доставать походное снаряжение. Запылали костры, из объемисты…
— Задерживать. А лучше не попадаться им на глаза. Разобьете лагерь в стороне от дороги и наблюдайте. С этим все. Какие еще будут предложения?
— Как думаешь, эр генерал, надолго это затишье? — обратился к Арту лейтенант Олд.
Наблюдение за дорогой продолжалось. Уже несколько тысяч керберийских пехотинцев прошли мимо позиций легионеров, когда в поле зрения наблюдателей появилась вторая группа разведки.
Болван! Самонадеянный болван! Что он себе вообразил? Но принцесса явно выказывала ему знаки внимания! Что это было? Чем был вызван ее интерес? Любопытство? Он-то вообразил, что это любовь!
— Я прощаю тебя, генерал. Должно быть, ты понял мое расположение превратно. Мой род слишком древний и знатный.
— Какие у них разговоры? Рык один бестолковый.
— Когда-то здесь был хутор, — пояснил Сашин проводник, — но уже много лет здесь никто не живет. Машину оставим здесь. Дальше лесные дороги будут только отдалять нас от цели.
— Неплохо. Командир керберийцев умен, — прокомментировал Арт такой ход противника.
— Ну что там? Что? — послышались нетерпеливые возгласы.
Саша прыгнул вперед, навстречу страшным врагам, мысленно прощаясь с жизнью.
Сражение было не менее упорным, чем накануне. В строю центрального корпуса осталось около пяти с половиной тысяч пехотинцев и чуть более трех тысяч кавалеристов. Тем не менее им удалось обратить в бе…
— Не смогут? Им же хуже! Пусть изыщут возможность, если хотят и дальше чувствовать себя спокойно.
— У нас достаточно трофеев — их и пустим в перековку.
Сопротивление керберийцев было недолгим. Через полчаса вся центральная часть керберийского войска бежала. Бежал и арьергард, по которому ударил полуторатысячный кавалерийский отряд лейтенанта Фолки.
— Вовремя мы сбежали. — Лодик присел рядом с Артом. — Еще месяц — и надеяться на благополучное освобождение было бы бессмысленно.
Дикари появились часа через два, и совсем не с той стороны, откуда их ожидали. Прикрываясь огромными (в рост человека) щитами, связанными из жердей, мапри начали переправляться на другой берег.
Саша улыбнулся. Он и так нестарый. Ему еще и тридцати нет, а выглядит даже моложе.
— Такие решения должен принимать старший по званию. Это ты, эр командир, — продолжил всезнайка.
— Гхм. А что, это многое объясняет. — Арт в задумчивости прошелся по палатке. — Но тогда…
— Что бы это ни было, работать оно больше не будет. Кончился заряд, — сделал вывод Саша.
— Это да, склока может выйти, — согласился десятник. — Слушаюсь, эр командир.
— Отличная вещь, но наконечник на древке надо сделать потяжелее.
— Отлично! Тогда я пойду посмотрю, как у него дела!
Крепость Ладар осталась справа. Кони бежали довольно резво, так что отряду без труда удалось преодолеть значительное расстояние. Село, в которое они направлялись, было небольшим (с полсотни домов) и …
Саша пожал плечами. В том, что говорил генерал, была логика.
— А если денег на всех не хватит? Пропадать?
— Послезавтра у короля будет большой прием. Тебе надлежит туда явиться. Его величество уделяет большое внимание отличившимся командирам.
Один из кавалеристов тут же сорвался с места. Минута — и копыта его коня застучали по булыжнику. Всадник спешил доставить по назначению послание генерала. Остальные как ни в чем не бывало вернулись к…
Спас Арта его самодельный бронежилет скрытого ношения. Он так привык к нему за время нахождения в столице, что пользовался им и позже. Выезжая за пределы легиона, генерал надевал жилет под куртку.
— Все в порядке. Деньги прибыли, как положено.
Арт покраснел, кровь прилила к его лицу, слова застряли в горле. Больнее всего могут ударить те, кто нам небезразличен.
— Но посредники-торговцы… Они-то имеют дело с дикарями! Напрямую или через других посредников, но все-таки.
— Да уж, удача. Ничего не скажешь. Ты возьмешься командовать хотя бы десятком лироков?
— Рык-то рык, но они друг друга понимают, — не согласился другой ветеран. — Так, говоришь, завтра?
Арт не стал говорить о том, что это было лишь одно из предложений, одобренное генералом.
Пленный дикарь охотно удалялся от жилища шамана. Бонкру приходилось его притормаживать, дергая за веревку, которая была привязана к рукам клыкастого воина. Опасаясь, что он может перегрызть путы, рук…
По неопределенности, с которой ответил Фонтен, нетрудно было догадаться: генерал не верит в то, что сводный отряд устоит под натиском превосходящих сил дикарей. Мапри будет много, и все они будут рва…
Дело нехитрое. Если человек плотничал, с рубанком справится.
— Пойдем. Ты знаешь, где Олд разместился?
— А они не помирятся? Я имел в виду керберийцев и пиратов, — пояснил Лодик.
«Не бежать бездумно вперед, смотреть по сторонам. Если видишь, что на товарища насели трое, — помоги. Если враг атакует сбоку — развернись, отрази удар и только после этого продолжай движение». У каж…
— Надеюсь, слова генерала будет достаточно?
Саша кивнул. Вывод был логичен и не противоречил его наблюдениям.
На следующее утро замысел начали приводить в исполнение. Полностью вывести гарнизон из Ладара было невозможно. В крепости осталась тысяча пехотинцев — полтысячи ветеранов, полтысячи новичков. Три с п…
— Да, это была моя идея, — согласился Саша, — за что прошу меня простить.
— Повозки обоза будут готовы с утренней зарей.
— Итак, мы выдвигаемся в холмы и располагаемся на пути противника. Твои полторы тысячи всадников выдвигаются навстречу отряду, следующему из Джанта. Ваша задача — неожиданная атака. Постарайтесь нане…
— Полно, капитан. Обстоятельства постоянно складываются так или иначе. Уж мне ли этого не знать… — Король вздохнул. О чем он подумал в этот момент, осталось известно лишь ему одному. — Искусство пред…
Что еще сказать? Как отвечать на вопрос, если не знаешь, о чем спрашивают. А так и вежливо, и правдиво вышло.
Клыкастый сразу прибавил шаг. Возвращаться к гроту он не хотел.
Городок был взят спустя неделю. Почти лишенный гарнизона, он не смог сопротивляться атаке легионеров.
«Приблизиться в поле зрения вражеской кавалерии, но в бой с ней не вступать. Разбить в панике бегущую в вашу строну пехоту».
Похоже, гроза прошла стороной. Игнорировать «долг» мужик призывать не решился, или он был недостаточно зол.
«Ладно, не было бы победы, не было бы и остального, — решил командир легионеров. — Пусть все идет своим чередом, а остальное приложится».
— Да, из этой идеи можно выжать десяток-другой тысяч монет, — сказал Троменик. — А скажи, капитан, ты случайно не принц крови? Откуда такие познания в управлении государством?
Саша бежал и не считал это постыдным — он был не вооружен и без доспехов, а мапри явно собирался его прикончить. Бывают моменты, когда надо стоять насмерть, бывают и такие ситуации, когда уклониться …
— Я всего лишь много знаю и умею делать выводы.
Вот так раз! А так хорошо все начиналось.
— Будешь упрямиться, отстраню тебя от командования! Церьена назначу! У него все давно готово!
— Я слышал, что это не всегда мешает знати вести роскошный образ жизни, — заметил Арт.
На этой ноте командир закончил короткую речь. Легионеры, собравшиеся продолжить путь, были печальны и задумчивы.
— У нас в легионе люди непривередливые. А офицеров кавалерии Фонтена не будешь звать?
— Хм, было бы такое построение, при котором можно обойтись без потерь, — рассмеялся генерал. — Что еще?
— Не от нас, а от тебя. Почем мне знать? Ты принял шкуру, а значит, согласился оказывать им покровительство.
— Пополнение будет. Отряд Церьена я планирую увеличить. Через месяц должны прибыть дополнительно полторы-две тысячи пехотинцев.
— Эти неумехи — в наш легион? — возмутился Арт.
Сашину группу в полную силу гоняли по полигону. К бою на мечах прибавились упражнения с коротким копьем. Александру приходилось наблюдать за всем этим со стороны, даже поговорить как следует со своим…
— Первый раз вижу, чтобы так заботились об арестантах, — сказал Бонкр, когда за Видусом закрылась дверь.
Александр был заинтересован в проведении расследования как никто другой. Мало того что дикарь появился в гостинице, так он, похоже, прибыл сюда с вполне определенной целью, которой являлась голова Ар…
«Ну погоди же, рябая морда! — подумал Александр. — Еще не вечер».
— Как ни крути, но у дикаря шансов больше.
Зачитывает приговор или речь толкает? Попробуй разбери, если не понимаешь языка. Судя по всему, последнее более вероятно.
— Да, любопытно, — согласился Саша, — но я предпочту этого не знать. Чувствую, цену за это знание нам пришлось бы заплатить немалую. За любопытство расплачиваться жизнями я не стану.
— Эр командир, смотри, как бы он на тебя не напал, — прокомментировал Олд.
Город, насчитывающий пятьдесят тысяч жителей, по меркам Средневековья и в самом деле велик. И площадь он должен занимать немаленькую. В те времена многоэтажки были не в почете, поселения предпочитали…
Часовой в коридоре вскинул глефу на плечо и напустил на себя решительный вид.
— Куда твоя идти, туда моя идти. — Лирок показал на повязанную шкурой Сашину глефу и добавил: — Вождь.
Разумеется, он посторонился, но не остался незамеченным.
— Есть шанс отсюда выбраться? — Вопрос этот, заданный одним из новобранцев, волновал всех. Люди смолкли в ожидании ответа.
— А чего нам терять? Король пока не спешит с выкупом, вряд ли он его заплатит до зимы. Да и вообще, рассчитывать на чужую милость ненадежно.
— Неужели ты думаешь, что я пришел к такому решению поспешно? Надеюсь, ты не будешь придумывать отговорки вроде «не достоин, не справлюсь»?
— Все хорошо, эр Бонкр, — поспешил заверить кабатчик.
— Сэт знает что! — Генерал взмахнул рукой. — Как вообще такое возможно?
Понятно, что пока не нашел. Не похож «крестьянин» на человека, который нашел выход и им не воспользовался.
— Немал. Со столицей, конечно, не сравнится. И других городов с десяток покрупнее наберется. Однако тысяч пятьдесят жителей там точно есть.
Хозяин кабачка заискивающе улыбнулся. Десятник Бонкр был из бывалых воинов, в свое время ему довелось участвовать во многих битвах на рубежах королевства. Сейчас же утихшие на время сражения заставил…
— Но не все меняемся так. Скажи, ты куда теперь?
— Поднимет, — согласился Арт, — вот только нам нужна скорость срабатывания. Если машина метнет четверть этого веса — неплохо. Если треть — хорошо. Из этого и будем исходить.
— Гурман — это тот, кто стремится распробовать все тонкости вкуса. Ценитель же — тот, кто знает цену предлагаемой вещи.
— Назад! Лучникам срочно за фалангу! Кому сказано, назад!
— Пошевеливайтесь, бездельники! Ползете как сонные мухи!
— Я не о том! Сколько ты еще будешь штурмовать нашу собственную крепость?
Штаб? Хм! Вряд ли комнату Арта можно было назвать полноценным штабом.
— Что здесь можно искать? Возможность покинуть это не слишком гостеприимное место.
— Чего уж теперь! Скажу честно, сомневался! Постарался ты хорошо. Это надо же, первый раз такое вижу — отряд пехоты продержался против превосходящих сил мапри в открытом бою почти час!
Раньше весны большого набега ждать не следовало — пока слухи о золоте переселенцев дойдут до мапри, наступит зима. У них будет время на то, чтобы как следует организовать наблюдение за границей. В ст…
— Стоять! — рявкнул Арт, обращаясь к сотнику. — Лучникам — во второй эшелон! Пехотинцам — оружие к атаке!
— А ты представь, что ешь крылышко, — посоветовал Александр. — Смотри, вот этот лист чем-то его напоминает.
— Эх, почему я не сотник! — шутливо сказал один из десятников.
— Шагай, гад! — Бонкр подтолкнул пленника. — Эр капитан, мы схватили одного врага живым.
— Сожалею, что это вообще случилось, что касается наших действий, то я считаю их правильными.
— Гхм. Знаток, говорите? Люди определенно преувеличивают. — Имелье напоминал довольного кота. — Что ж, давайте посмотрим.
— Под арест? Сэт побери! Командир, это несправедливо.
— Чем еще я могу помочь? — спросил Фонтен. Он хотел закончить этот разговор до того, как войдет лейтенант Виртл.
На следующее утро груженый обоз выехал из Дорминта и направился обратно — к крепости Тронк. На этот раз пустых подвод не было, и приходилось преодолевать расстояние своим ходом. Ничего, пехоте мерить…
Арт поклонился. Что ему было сказать? Удивиться? Взлет, конечно, быстрый, но в армии королевства не было большого количества званий. Производством капитана в генералы здесь никого не удивишь, разве ч…
Генерал молча хмурился, собираясь с мыслями.
— Пройдоха этот Арт. Почти как я в молодости. Запомни этого лейтенанта. Если не убьют, быть ему генералом.
— Я благодарен, эр. Но у меня плохие вести — слухи о масштабе победы Фонтена на западе оказались верными. Два клана дикарей уничтожены почти полностью. Хуже того, убит один шаман, а второй так постра…
— Я вижу для нас только одну возможность, — отозвался Саша, — пересечь дорогу и двигаться дальше на восток.
— Вот то-то. Случались и у Фонтена неудачные сражения, но побед у него не в пример больше. Ничего, завтра мы этих мапри здесь дожмем. Вторая половина корпуса стоит под Номингемом, пора и нам к ним пр…
— Что ты имеешь в виду? — уточнил Троменик.
Арт задумался. Он мерил помещение шагами, развивая возникшую у него мысль.
— Отряд Церьена переходит в твое распоряжении — вот чем оно закончилось. Надо было сделать это сразу. Теперь, как непосредственный командир этих людей, ты можешь выносить им любые приговоры.
— О других городах тоже не стоит забывать, — сказал Олд. — Поделим людей на небольшие группы и разошлем по городам.
Не дойдя до лирока пары шагов, он воткнул глефу шипом в землю.
— Фух, еле успел! Еще минута — и парень пропал бы. Дайте что-нибудь, чтобы перевязать бедолагу, — обратился Саша к поварихе.
— А что, так гораздо вкуснее! Жаль, что я не могу представить целого перепела. Лист для этого слишком мал!
— Все, конец маскировке! — Десятник Олд с досадой плюнул. — Такую шумиху трудно было не заметить!
— Эр капитан, я ничего не мог поделать, отряд выступил из Джанта позже, чем мы предполагали, — с досадой сказал он.
Говорун решил, что и так уже слишком много сказал, и перешел к действиям. От хука справа Саша увернулся, но это было только начало. Их с Кушеном зажали в угол. Удары сыпались справа и слева. О нападе…
— Меня в командиры отряда, а Церьена сюда? — заинтересованно спросил Бонкр.
Арт кивнул. Сложно было ожидать другого, ведь там — единственный скрытый подход, самый ближайший к крепости пункт, где может незаметно сосредоточиться враг. Пусть место это не так близко к укреплению…
Через три дня Арт решил прекратить дальнейшие поиски — дела легиона давно требовали его присутствия. А через неделю пополненный и укомплектованный легион вышел из столицы и направился на юг. Керберий…
— Так какого же сэта этот пройдоха стал катить на нас телегу? — возмутился десятник.
— Думаю, керберийцы решили перебросить пополнение в лагерь. Прежде всего — лучников. Если бы они собирались атаковать, мы увидели бы разворачивающуюся кавалерию.
— Собираюсь проверить арьергард. Не хочешь проехать со мной?
— Эр генерал, ты не совсем верно осведомлен о положении дел на северо-западе. Нападения дикарей не стоит ожидать в ближайшие годы. Кроме того, на северо-запад в ближайшее время будет переброшена суще…
Вязанки хвороста полетели в ров, заполняя его до краев, минутой позже к образовавшемуся переходу подползла штурмовая башня. С фронтальной части к штормовому сооружению крепился помост, сколоченный из…
— Интерес молодежи к истории радует. Хотя лучше бы тебе изучать историю королевства.
Люди заволновались: услышать объяснение происходящего хотели многие.
— Уверяю, ваше величество, к ранению генерала Анри я не имею никакого отношения. Что касается моих планов, то я рад служить под командованием генерала Фонтена. На востоке южного направления или в цен…
— Скажу-скажу, а пока обходись теми людьми, которые есть.
Без огня тоже было нелегко, но разводить костер было нельзя — дым виден издалека. С трудом оторвавшись от преследования поисковых групп, люди старались не привлекать к себе внимания.
— Сомнения здесь излишни. Сейчас командир ты. Всели в людей уверенность.
— С таким снабжением можно ноги протянуть, — ворчал Лодик. — Где фуражиры? Где кухня?
— Давай стреляй в рощу, — скомандовал Арт лучнику. — Только в людей случайно не попади. Следы следами, а лучше перестраховаться.
Голову бедному парню щедро полили куриной кровью.
— Любезный, напомни, что купец первой гильдии Дуплен просит его принять.
— Как, разве король не занимается этим сам? — удивился Арт.
— За мелкими отрядами дикарей, похожими на тот, что мы встретили по пути сюда, можно гоняться не один год.
— С этим как раз все в порядке. Месяц назад умер мой дальний родственник и оставил мне наследство. Подумать только, сколько лет не хотел знаться, а перед смертью вспомнил обо мне.
— Есть у кого-нибудь веревки? — обратился Арт к местным жителям.
Что еще проделает шаман со своим артефактом? Узнавать это почему-то очень не хотелось.
Зима прошла, а вместе с ней прошла пора индивидуальных тренировок новобранцев, настало время совместных учений и отработки слаженных действий. Для того чтобы они проходили успешнее, вновь сформирован…
— Замечательно. Несколько дней — и мы заставим неприятеля покинуть прикрепостной лагерь.
В углу слышался мерный стук игральных костей, время от времени прерываемый возгласами досады или восторга. Один из завсегдатаев пытался всучить подвыпившему небогатому купцу «самую настоящую» карту м…
— Премного благодарен, — поклонился возчик.
Саша вышел вперед и направился к странному лесному человеку.
Весь остаток дня Саша посвятил отдыху. Он дал парнишке-посыльному мелкую медную монету и попросил его сбегать к дому генерала Фонтена — передать мажордому, что капитан Арт остановился в гостинице «Ко…
— Непременно! Но только не сегодня, я валюсь с ног от усталости. А ты почему еще не спишь? Время позднее.
Бонкр сделал едва заметный жест, и молодой стражник, прихватив кружки, направился к столу, за которым расположилась небольшая компания.
Что касается Фонтена, то ему удалось снять осаду с окруженных крепостей. В результате в центре фронт остался на прежнем месте — дела там к осени обстояли так же, как и весной.
— Я вам побегу! — Олд потряс волосатым кулаком.
Действия эти не остались незамеченными со стороны остальных пленных. Кто-то считал их глупостью, некоторые ворчали, утверждая, что таким образом можно только разозлить мапри, но здесь за Сашу вступил…
— Но хотелось бы знать, чем оно закончилось.
Еще несколько человек поспешили поздороваться. Десятник кивнул, но останавливать занятия не стал, поторопив новичков.
Через десять минут курьер отправился в путь. Послание было кратким: Арт уведомлял Фонтена о таинственных действиях неприятеля.
— Дело давнее. — Свилт махнул рукой. — С той поры уже многое минуло. Лет прошло, почитай, полтора десятка, а вот в родных краях оказаться довелось в первый раз.
Припорошенная снегом Бегента казалась обновленной и беззаботной. Несмотря на легкий морозец, на улицах было полно народу, повсюду слышались шутки и смех. На площади выступали скоморохи и угощали жела…
Здесь было над чем подумать. Загадка территорий, занимаемых дикарями, не шла у Арта из головы. Да и в быте шаманов чувствуются следы былого могущества и значимости. К сожалению, они не слишком распол…
— Какой план действий у генерала Фонтена? — поинтересовался Арт.
— Дикари они, вот и нападают, — выдал версию Кушен.
— Семьсот? — Сумма была хороша, но получатель делано нахмурил брови. — Ладно, сойдет.
Поздно! Мапри, оставшиеся в лесу, перешли в наступление. Преодолев расстояние, отделяющее их от укреплений, дикари принялись крушить частокол, некоторые из них, уцепившись за заостренные бревна, пере…
Несмотря на тревожное известие, Саша вздохнул с облегчением. Два вождя вождей с разрисованными лицами? Похоже, пожаловали сразу два шамана! Невиданное дело, особенно если принять во внимание то, что …
Не менее двух тысяч мапри уже пали в этой битве. Потери сводного отряда пока были меньше. И все же численный перевес неприятеля был колоссальным, пожалуй, здесь собралось не менее десяти тысяч дикаре…
Надо срочно осваиваться и учить язык. Лингвист он или нет? Кто бы ни были эти странные люди, без знания языка совсем плохо. Саша шепотом повторил несколько слов, которые уже успел запомнить.
— Где ваши форменные плащи? — возмущенно спросил командир легионеров.
— Странный ты, эр командир, — произнес задумчиво Свилт. — Но, знаешь, я рад служить под твоей командой.
— Зато пять раз в году можешь рассчитывать на бесплатный пир!
Лирок не понял большинство обращенных к нему слов, но смысл уловил.
Легионеры отправились дальше, крестьяне побрели к своим домам. Но за всем, что творилось в деревне, наблюдал еще один человек, оставшийся незамеченным. Как ни пристально обыскивали легионеры постройк…
В отдельной нише лежали броневые пластины, срезанные с курток солдат королевского войска.
Вернувшись через положенный срок в свой родной город, Александр засел за учебники, чтобы освежить подзабытые знания, и осенью опять отправился в приемную комиссию. Он немало удивил всех родных и знак…
— Достаточно. Тем, кто не может попасть с пятидесяти шагов в шлем, здесь пока делать нечего. Зеленым новичкам, только вчера взявшимся за лук, — тем более.
— Диспозиция будет такая, — наконец подвел он итог своим размышлениям. — Легион оставляет в крепости минимальный гарнизон и выдвигается навстречу керберийцам. Лагерь мы разобьем в холмах на полпути о…
— Нет, тебя именно на место Церьена и в ту самую ситуацию, которая есть.
В приемной военачальника Арт получил обещанный лейтенантский патент. Отсутствие бюрократии приятно порадовало. Интересно, здесь везде так или это Фонтен строго следит за соблюдением порядка? Пожалуй,…
Лирок удивленно крутил головой. Для него город был чем-то необыкновенным, быть может, даже волшебным. Он сторонился людей, которых на улицах было предостаточно, с опаской смотрел на проезжающие мимо …
Отряд поднимался в гору около получаса, когда на склоне, покрытом лесом, послышался шум битвы.
— Мадам… — Великан сделал шаг в сторону кухни. — Не хочешь ли стать моей женой?
— Или разогнавшегося мапри, — добавил Арт.
Полусотня, с которой Арт отправился на рекогносцировку, была сборной: два десятка лучников, два десятка охотников-лироков и десяток пехотинцев с глефами под командой Бонкра. Да, Бонкр стал десятником…
Граф оказался интересным собеседником, но о магии шаманов он не смог рассказать ничего. Через полчаса Арт и Лодик покинули дом графа, обещав на прощание прислать ему парочку трофейных ятаганов.
— Как знаешь. Завтра чуть свет десять кавалеристов будут ждать тебя у входа. Да, и не ходи пока по городу без брони.
— А вот этим я не могу тебя порадовать. Мапри придут весной. Таково условие Фонтена.
Мог ли этот рейд помешать переговорам? Если будет заключен мир, эта территория и так отойдет к королевству, а если война будет продолжена, то и говорить не о чем.
— Скверно! Потерять четыре сотни и ничего не добиться… — Саша был сильно огорчен. — Как распределились потери?
Утром отряд тронулся в путь. Настроение у людей было совсем другим, чем пару дней назад. Так что же изменилось? Появилась определенность. Сведения об осаде крепостей были нерадостными, но кавалерия г…
«Заговорщики» повернулись к кухне. Настало время действовать Кушену. Он присел за стол приятелей, поставил на него свою тарелку, потянулся за солью и уронил в блюдо Бонкра солонку. Сделав виноватое л…
— Это ты, эр десятник, хватил, — сказал стражник, что был чуть постарше. — Жизнь — она у всех одна.
На ночь остановились в небольшой роще, похожей на ту, в которой устроили засаду мапри. Невысокая скорость движения и непредвиденная задержка в пути не позволили добраться до Номингема за день. Лироки…
Керберийский генерал разгадал план противника, но все дело в том, что он разгадал только часть плана. Один очень существенный фактор остался без его внимания — двигаясь весь день и половину ночи, кор…
Музыканты оказались профессионалами. Арту понадобилось лишь напеть мотив, музыканты обещали исполнить все в точности. Дирижер, несмотря на всю его напыщенность, оказался знатоком своего дела.
— Соображаешь! Так и сделаем! — согласился Олд.
Он вышел из дворца, полный раздумий. Сэт побери! Одна принцесса может загадать больше загадок, чем все керберийское войско, вместе взятое. Что это было: проявление чувства или мимолетный каприз? И не…
— А если бы они ждали ночную атаку, то как смогли бы нам помешать?
— Не очень, но есть крепкий дом на окраине столицы. Так что куда идти — как раз не проблема. Проблема в том, что меня там никто не ждет. Кстати, вот, возьми адрес. — Лодик протянул Саше небольшой лис…
— Лионелла, могу ли я тебе чем-то помочь?
Полная забот зима пролетела. Вновь сформированный корпус генерала Арта, рассредоточенный по приграничным крепостям, к весне стал стягиваться в один кулак. Местом сбора легионеров командир определил к…
— Понятно. Помирать не хочется и тебе. А им, думаешь, хочется? — Саша кивнул в сторону носилок. — Смерти никто не минует. Но, если придет такая пора, надо умереть со спокойной душой, а до той поры — …
Света луны хватало на то, чтобы рассмотреть очертания скульптур и арки. Но в пещере этого будет недостаточно.
Арт понимал генерала. Наверное, на его месте он точно так же отстаивал бы своих людей.
— Жаловаться собираешься? Ну-ну. — Десятник самодовольно улыбался.
— А теперь вообрази, что меч насадили на древко.
— Я вообще много знаю. — «Крестьянин» развел руками.
— Пусть затянут пояса. Слишком они разжирели.
— Вы ко мне? Проходите! А я, видите ли, решил привести в порядок своего механического коня. — Бородач добродушно улыбнулся.
— Мы выступим сразу, как только завяжется битва, — пообещал Фонтен.
— Не с чего. Казна пуста. Налоги еле-еле покрывают текущие затраты.
Арт опять погрузился в раздумья и молчал, пока Олд его не потревожил.
Арт кивнул, он придерживался такого же мнения.
— Тех, кого я хорошо знаю, сейчас нет в столице.
Арантье отправился отдать распоряжения. Генерал же, хотя и отослал своего капитана отдыхать, сам не собирался этого делать. Набросав депеши, он вручил ее курьерам, добавив основное на словах. Если вс…
— Не отвлекайся! Что было дальше? — повторил Арт.
Стрел оставалось немного, но под перекрестным огнем лучников телохранители шамана падали один за другим. Наступил момент, когда предводитель остался один.
— Смотри у меня. — Арт погрозил пальцем вытянувшемуся во фрунт десятнику и пошел следом за своим отрядом.
— Какие там цели? Пограбить — вот и вся их цель.
— Дела службы держали меня вдалеке от столицы, ваше высочество, — отозвался Арт.
— Описывать словами здесь бессмысленно. Лучше один раз взглянуть.
— Готовы? Лучники, вперед! Первой тысяче занять места на исходных позициях! Башни — пошли!
Арантье удивленно смотрел на командира легионеров. План был грандиозен и очень рискован. Но в то же время, при известном везении, он был осуществим.
С недавних пор работы по возведению оборонительных сооружений возобновились, вот только построить капитальную крепостную стену необходимой длины непросто. Каменные бастионы были возведены лишь местам…
На второй день обратной дороги пехотинцам довелось увидеть необычное зрелище — охоту лироков.
Лодик показал ятаган с изящной гравировкой, изображающей солнце.
— Нет. Я знаком с письменностью всех окрестных народов. Ничего похожего у них нет.
— А вот сам посуди: поблагодари нас Церьен, ему пришлось бы признать, что его солдаты были виновны, а значит, в какой-то степени виновен и он — их командир.
— А если бы не поручил? Сказал бы комендант: отправь, эр Арт, отряд за провизией, а сам можешь не ходить.
День перевалил за половину, когда охотник-лирок скользнул юркой ящерицей с вершины холма и поспешил к Арту с докладом.
— Я? Как можно, эр командир! Я с полным почтением!
Финансовое состояние Саши и Бонкра оставляло желать лучшего — они так усиленно предавались смакованию блюд мадам Фри, что существенно порастратили скромные сбережения.
— Не перебивай, Кушен. Ты совсем не разбираешься в кубках, — улыбнулся Арт.
Походный лагерь у стен крепости гудел, как пчелиный улей. Люди остались живы, победили в сражении, отразили нападение мапри. Это ли не повод для радости? Впрочем, чувства у всех были разные, как след…
День прошел без происшествий. На постой пришлось расположиться в поле — между крепостью Тронк и Дорминтом населенных деревень не было. Те, что были, — разорены мапри. Все сельское хозяйство края было…
Если само желание клыкастого воина поквитаться с Артом можно было объяснить, то его появление именно здесь и именно сейчас оставалось большой загадкой.
Два раненых гвардейца присели на стоящие в тупике сани. Раны были неглубокие, но людям требовалась перевязка. Испуганный возница, удивленный тем, что все еще жив, приоткрыл один глаз. Должно быть, бе…
— Что за история? — поинтересовался лучник. О сватовстве Бонкра в Тронке не знали.
Через полчаса кавалерия походным маршем покинула крепость Ладар, а чуть позже к Арту подошел командир первой кавалерийской тысячи капитан Арантье.
— Сэт и все его подручные! — Поднявшись на очередной невысокий холм, десятник Олд выругался. — За нами погоня!
Так закончилась летняя кампания этого года. Арту пришлось поделить легион пополам, чтобы обеспечить защиту Ладара и Джанта. До осени керберийцы так и не нашли сил, чтобы организовать серьезные походы…
— Решатся на вылазку или нет? — взволнованно спросил Олд.
— Если бы за это давали ордена, мне некуда было бы их вешать. Не подведи меня, эр капитан! Не дай себя разбить!
— Здорово все получилось! — заявил незадачливый спорщик.
Ого! Вот так тактика. Саша чуть не схватился за голову. Какой заслон? С их выучкой и полусотней кавалерии? Да, комендант, похоже, далеко не Александр Македонский. История повествует нам о десятках та…
— Что? Сэт побери! Не напоминай мне об этой истории.
Вместе с легионом Арта пехотинцев в сводный отряд собралось около трех с половиной тысяч. Это немалая сила при условии, что солдаты могут действовать слаженно. Здесь же люди были собраны по принципу …
— Здесь уж все от тебя зависит. Надо сделать так, чтобы не приняла.
— Там все ветераны, — уверенно ответил сотник. — К вечеру все будет готово, я уверен.
— Ничего не могу посоветовать вашему высочеству, — сказал легионер. — Это слишком личный вопрос.
— Может, это обыкновенные грабители? — предположил Свилт. — Вроде тех, что откололись в пошлом году от отряда Церьена.
— Командир, враг слишком близко. Наши пехотинцы мешают прицелиться.
Новобранцы смешались: такого неожиданного нападения не ожидал никто. Десятники пытались отдавать команды, но слова тонули в общем крике и гаме. Стрелки схватились за луки, вот только проку от этого б…
В этом году, по словам генерала Фонтена, без потерь в Тронке не обошлось.
— А какую ты видишь задачу, эр генерал? Свою задачу корпус легионеров выполнил. В королевстве достаточно войск и без него.
— И все же. Количество профессионалов там не так велико, как хотелось бы.
— Это точно, — кивнул Арт. — Комендант крепости вполне мог воспользоваться удобным моментом и совершить вылазку. Я вот чего не понимаю, — продолжал Александр. — Куда мапри тратят деньги? Не заметил я…
— Мог бы остаться в деревне. А еще лучше, уходил бы с мирным населением лироков на восток. Сохранил бы казну.
— Генерал Фонтен! — узнал Лодик приближающегося военачальника.
Полутысячный отряд был разбит за считаные минуты. Немногие уцелевшие керберийцы отступили к лагерю и успели там укрыться. Будь у Фонтена в готовности больше сил, королевские войска могли бы ворваться…
Если мапри решили мстить тем, кто сумел дать им достойный отпор, то Фонтену тоже может грозить опасность. Именно он командовал кавалерией, которая нанесла решающий удар.
Кони шли неспешной рысью, иногда переходящей в шаг. Арт решил не торопиться, учитывая свой более чем скромный опыт верховой езды. Они миновали разъезды, патрулирующие окрестности крепости, дальше до …
Саша принялся за работу сам. Мягкие вьющиеся стружки, пахнущие деревом, падали на пол с верстака. Они напомнили Саше детство.
— Опять мудришь? — рявкнул басом генерал. — Чем тебе фаланга нехороша? Сам ее предлагал!
Тот взвыл и отдернул руку, под которой оказалась подмененная игровая пластина.
Саша невольно вспомнил другой случай, тот, что подвигнул его к таким выводам. Дело было давнее, он учился в старшем классе школы.
— Почему лучники перестали стрелять? Гварл, кость тебе в горло!
— А обучить? Пусть не сейчас, так через год стрелки набьют руку. Даже если станут не отличными лучниками, а всего лишь посредственными.
— А почему их так учили? — поинтересовался Олд. — Нет, я вовсе не удивляюсь, я многое повидал. Очень часто дела обстоят именно так, как ты сказал, эр командир. Но почему, сэт побери?
Слуга проводил его в кабинет и пообещал тут же доложить Фонтену. Генерал появился минут через пять, как всегда шумный и подвижный, что при его габаритах и в его возрасте было удивительно. Арт поражал…
— Задерживать тебя не могу, но подумай, вряд ли ты прорвешься. Если сражение началось, то неясно, чем оно закончится.
Мапри приближались тесной группой, взволнованно рыча.
Так, встать лицом на восток, поймать отражение солнца (это оказалось не так просто — светило находилось почти за спиной), направить луч на камень в центре круга. Сделано.
— Ура капитану Арту! Да здравствует король и его доблестные воины! — Уличные крики сопровождали приезжих еще минут пять после того, как они миновали площадь.
— Арантье, слушай приказ: всю кавалерию в поиск, действовать только крупными отрядами. Обшарьте все, вплоть до моря и восточной границы. Ищите крупное военное соединение керберийцев. В бой не вступат…
— Две недели? — Олд с сомнением покачал головой. — Мало. Новобранцы все перепутают.
Арт же погонял коня, почти не глядя на дорогу. Механически остановился на обед, что-то ел, хотя еда не лезла в глотку. Чувство незаслуженной обиды заполняло его полностью.
— Да что там рассказывать-то, я все уже рассказал.
— Глупо пропала. Мапри оказались слишком хитры.
— Ничего, невелика премудрость. Пусть учатся. А насчет карт — это к Лодику. Он найдет. В крайнем случае, найдет того, кто перерисует примерные планы местности.
Думал ли Саша о Лионелле все то время, пока его не было в столице? Надо признаться, что иногда бурные события мчащейся, как встревоженный скакун, жизни полностью поглощали его, не оставляя времени ни…
— Думается мне, эр Лодик, что самые большие секреты скрываются за этой дверью.
Пехотинцы не заставили себя долго ждать. Лироки бросили боласы, которые они раскручивали над головой. Смертельных ранений это нанести не смогло, но суматохи вызвало немало. Вслед за этим лесные жител…
Случись сейчас еще одна атака, бардака было бы не меньше. Но, видимо, поблизости был только один отряд мапри. Пока десятники пытались восстановить порядок, Саша подошел поближе к одному из убитых дик…
— Это все скука. Три недели только тренировки. Спасибо тебе, — повторил он еще раз. — Я не знал, что ты умеешь говорить.
Спорщик разочарованно хмыкнул. Считать себя виноватым ему не хотелось.
— Я понимаю тебя, капитан, но конницу легиона не пошлю в бой вслепую.
— Мапри! Отряд, около двадцати воинов. Идут вдоль подножия гор, присматриваются и прислушиваются.
Лодик выжидающе посмотрел на Арта, надеясь, что тот удивится. Тень иронии, пробежавшая по лицу Саши, слегка озадачила его. Но командир постарался иронию скрыть, и Лодик решил, что ему показалось.
— Почему? — Саша встрепенулся. Раньше такого Лодик не говорил.
Арт немедленно созвал совещание: действия керберийцев заставили его сильно задуматься.
— А ты, оказывается, гурман, эр Лодик! — улыбнулся Саша.
— И не спорь! Раньше надо было думать, когда распоряжался судьбами чужих солдат! А теперь будь добр принять пехотинцев под свою команду.
— Так это был ты, эр капитан! Вот кто ударил по противнику в самый нужный момент!
— Нигде. Честно говоря, после такого горячего приема я думаю о том, чтобы отправиться в обратный путь прямо сейчас.
Кружки взлетели, со стуком встретились и дружно опустели.
— Ладно, уговорил. Это здание — так это. Может, ты и насчет обеда успел узнать?
— Тебе довелось видеть шамана? — встрепенулся Лодик.
Лодик не рассказывал о себе, а Саша не расспрашивал подробно о его жизни.
— Устали, конечно, но если для нас есть задача, мы ее выполним. Я готов приступить к делу прямо сейчас.
— Для того чтобы появились предложения, мне надо узнать все подробности и как следует подумать.
— Насколько много? — уточнил Арт. — Все ли они в крепости или есть прикрепостной лагерь? Как быстро должно прибыть пополнение? В каком количестве?
Протрубил рог, и легионеры ринулись к стенам. Штурмовые башни двинулись к крепости.
«И оставлять их», — чуть было не сказал Арт, но вовремя прикусил язык. Всему есть предел, в том числе и терпению Фонтена. Если продолжающиеся тренировки штурма — вопрос принципиальный и за них стоит …
— То есть работа коня тебе знакома не понаслышке?
— Не слишком-то торопятся, — проговорил сотник Олд.
Арт обошел посты, заглянул к лучникам. Тренировки шли полным ходом. На секунду командир отряда пожалел, что не может присоединиться к новобранцам и поучиться стрельбе. Кто в детстве не представлял се…
Через пять минут небольшой обоз из телег грабителей стоял на краю села. Легионеры приняли от местных жителей «бразды правления» и двинулись дальше. Задерживаться здесь никому не хотелось, слишком уж …
— Спасибо. — Великан переминался с ноги на ногу. — Это не мое кольцо, но оно мне дорого как память.
— Завтра же мы обозначим атаку на прикрепостной лагерь двумя тысячами кавалерии. Крепость атаковать не будем — в такую глупость керберийцы не поверят. Если враги выйдут из крепости — отступать.
— Я хотел, как лучше, — попытался оправдаться Кушен, что только прибавило смеха.
Арантье будет настаивать. Более того, он может уйти на соединение со своим корпусом вопреки приказу Арта. Все-таки его прямой начальник — Фонтен, к легионерам он только временно прикомандирован. Кому…
— А что я? Сам знаешь, в руках много не унести. Золота у мапри при себе не было. Ну прихватил я трофейный ятаган, так сколько за него выручишь?
— А здесь? Кто встретит дикарей у деревни? Надо задержать их хотя бы ненадолго, чтобы кавалерия смогла нанести фланговый удар.
Фонтен дождался прихода пехотных пополнений и отбыл к месту базирования своей кавалерии. Копья для фаланги срочным порядком доставили из Дорминта. Без Фонтена здесь тоже не обошлось — генерал отослал…
— Грамотно. Генерал хотя бы будет предупрежден. Корпусу — срочное построение! Мы выступаем ускоренным маршем на помощь Фонтену! К Арантье срочно отправить гонца, пусть догоняет нас и присоединяется!
— Все началось по плану, — пустился в рассказ командир тысячи, — но так было недолго.
Арт? Почему его называют Арт? Может, с кем-нибудь спутали? Ах да, писарь не расслышал полностью его фамилию и записал только ее первый слог. До имени вообще не дошло.
Канцлер решил подсластить пилюлю и смягчить возможное недовольство солдат корпуса.
— Давайте выпьем за боевое братство. — Саша попытался сгладить ситуацию. Увы, не удалось.
Саша мысленно похвалил грамотные действия наблюдателя. Град природных снарядов обрушился на клыкастых почти в упор — метров с пятнадцати. Вслед за первым камнем Саша отправил второй, а потом и третий…
— Это будет уже слишком! — возмутился десятник. — Хватит и одного.
— Эр десятник, всех стрелков нужно срочно перевести к восточной стене.
— А что теперь? Король по-прежнему твердо держит власть. Правда, здоровье его в последнее время оставляет желать лучшего. Только я тебе этого не говорил, — добавил Фонтен вполголоса. — Дай бог долгих…
— Это так, — подтвердил Олд. — Я бывал в Тронке. Крепость неплохая, но Номингем посерьезнее будет.
— Я никого учить не собираюсь, не собираюсь и навязывать другим свою точку зрения. Но свой отряд я хотел бы вооружить так, как считаю нужным, — возразил Александр.
— Так, вот она — ниша. И огниво тут тоже имеется.
Троменик поморщился, словно только что съел лимон. Видимо, слово «займы» вызывало у него стойкую неприязнь.
Саша вышел из грота и поймал на себе внимательные взгляды сидевших на площадке людей. Неуютно, когда тебя так пристально рассматривают. Александр чуть поежился и попытался скинуть с себя оцепенение.
— Мысль хороша. Я удивлен, что никто не предложил это раньше. Кавалерия готова к бою? — Фонтен посмотрел на командиров тысяч.
Сашино ранение, к счастью, оказалось не таким серьезным, как можно было предполагать. Очнулся он в отдельной палатке — видимо, в лагере существовало что-то наподобие медицинской службы. На рану была …
— Многие хотели попасть в ту долину — блеск золота слишком привлекателен. Доабетинцы же жили веками и не помышляли о том, что их вещи имеют какую-то особую ценность. Для них это были просто вещи, так…
— Некогда. Олд, мы теряем время, — вмешался Саша.
Лодик рассмеялся, и Саша рассмеялся в ответ.
Ждать в приемной малого кабинета пришлось недолго. Минут через десять тот же самый слуга пригласил Арта войти. Как оказалось, кабинет только назывался малым — современный архитектор разместил бы на э…
— Вот что, новобранец, садись на телегу, — предложил десятник. — Что-то ты совсем плох.
— Что здесь сказать? Жаль, что не удалось подобраться поближе. Лагерь может быть полон войск, а может и пуст. Он может быть построен в расчете на пополнение, которое должно прибыть. Скорее всего, так…
Арт рассказывал о подготовке штурма, о том, как напротив ворот установили требушет и как доблестно сражались легионеры и кавалеристы Фонтена. Принцесса внимательно слушала, иногда задавая вопросы. Фр…
— Эр генерал, ты истинный патриот королевства.
Все собравшиеся поддержали его дружным смехом. Арт отнесся снисходительно к такому несоблюдению субординации. В строю за ее нарушение он спросит строго, за столом же все они сотрапезники и товарищи. …
— Будут ли они достаточно откровенны? Захотят ли вообще отвечать на мои вопросы?
— Ну какие же пройдохи эти легионеры! Десять подвод трофейного железа захапали!
Отправиться в этот небольшой поход Саша решил сам: он удивительно мало знал об окружающем его мире и не хотел упускать случая узнать больше. Следующим же утром сотня легионеров выехала из лагеря. Пол…
— Вот и хорошо. Теперь о другом: в чем нуждается отряд?
С момента заключения арестованных под стражу миновало пять дней. Время тянулось подобно тягучей патоке. Арт несколько раз прочитал от начала до конца наставления для комендантов крепостей. К сожалени…
— Попробовать расспросить знающих людей, конечно, можно, — не слишком уверенно согласился Лодик. — Вот только где они — эти люди?
— Что-то купить можно, но совсем не ценное.
— Я же говорил, что надо уходить на ту сторону гор!
И что он должен показать принцессе? Брейк? Саша даже подумать не мог, как это может быть воспринято. В лучшем случае над ним посмеются (не принято здесь так танцевать, на площади еще куда ни шло, но …
Арт выбрал не слишком большие размеры рычага — бревно было около семи метров длиной. На коротком конце его подвесили на цепях деревянную корзину, весившую около пятидесяти килограммов. С камнями ее в…
— О как бежит! И чем их так пугает это место?!
А не насторожит ли керберийцев пропажа их разведки? Разумеется, насторожит, но Арт рассчитывал, что произойдет это не сразу. Не должна же была разведка вернуться через пять минут, да и групп таких по…
Саша сразу поделил их на две группы — те, у кого были мечи или пики, и те, кто вооружен не был. Облачение первых напоминало некое подобие униформы — длинные легкие кожаные накидки с неровным волнисты…
— А что, я вполне готов перейти в кавалерию, — болтал Кушен. — У лошади четыре ноги, и устает она меньше, чем пехотинец.
— Крепости необходимо пополнить продовольственные запасы, — продолжил комендант. — Ваша задача — сопроводить обоз в Дорминт и вернуться с ним обратно.
— У меня нет другого времени, чтобы отработать слаженность действий, — вздыхал Саша.
— И главное, я не знаю, надо ли мне это — стать там своим. Хотя… — Арт замолчал и просидел минут пять, задумчиво улыбаясь.
Малочисленные представительницы женского пола, проживавшие в поселке, независимо от красоты и возраста пользовались у мужчин большим успехом. Даже те женщины, кому при других обстоятельствах не прихо…
— Все указывает именно на это. Олд прав, мы не можем оставить такую наглую выходку без ответа, и неприятель именно на это и рассчитывает.
— Не слишком. Мое имя довольно известное в королевстве. Разумеется, не так, как имена первых людей, но и оно на слуху. Только вот с деньгами у меня в последнее время неважно. А потому… Как, по-твоему…
— Дикари скупают металл, — вмешался в разговор Лодик.
— Танец простой, ваше высочество. Кавалер держит даму одной рукой за талию, а дама кладет ему руку на плечо. Шаг, еще шаг, поворот. У вас замечательно получается!
Но, видимо, приближение тарана не прошло совсем незамеченным — в пролом хлынула вражеская пехота. Королевские легионеры схватились за глефы, охотники-лироки за копья. У пролома завязался бой. Кербери…
— Худощавый, вот такого примерно роста. — Хозяин провел рукой себе посередине лба. — Немного сутулый, нос прямой, длинный, брови густые, лохматые. Да, он немного прихрамывал.
— Лучникам обойти шамана с флангов. Смотрите, близко не подходите.
— Командир, а если кто-то захочет уйти? Ты так его и отпустишь? — удивился Бонкр.
— Не удался? — кипел генерал. — Легионеры почти месяц штурмовали стены Тидара, а взять вражескую крепость не смогли!
Пехота легионеров разделилась на две части и стала теснить расколотые части керберийской армии. Вскоре навстречу пехотинцам Фонтена бежала и голова колонны, не выдержав натиска. Получив сообщение о н…
— Что случилось? — шепотом спросил Бонкр.
— Стрел почти не осталось, — оправдывался командир лучников.
— Далось тебе это дело, — недовольно проговорил Фонтен.
«Не иначе как бунта опасаются», — решил Саша. Но зачем тогда им вообще раздали оружие?
Саша и Лодик направились к навесу, под которым скучали люди.
— Это хорошо. Для вас будет особое задание. Зима не за горами, вряд ли мапри вернутся в этом году.
Реплика относилась к Лодику — он размеренно шагал вдоль забора с задумчивым видом. По едва заметному шевелению губ можно было предположить, что мужчина что-то подсчитывает.
— Понимаю, что ты хочешь сказать. Вашим нанимателем буду я.
Это он зря. Пытаться обыграть профессионального игрока — пустое занятие. В том, что рябой — игрок, Александр не сомневался.
— Есть ли она у нас? Слишком быстро дикари поднимаются.
— Подожди. Как только отправишь людей на кухню, вместе с Лодиком перепишите всех членов отряда. Кто ветеран, кто новобранец, какие у кого специальности…
Лодик уже шагал к входу в пещеру. Саша нашел в его лице единомышленника по части любопытства.
Путешественники развели костер. Бородач вскипятил чай в предусмотрительно захваченном котелке — родник нашелся неподалеку. Должно быть, именно из-за доступности воды много лет назад здесь и был постр…
— Служил. От начала и до конца. Бывало, разговаривал с ним вот как сейчас с тобой. Но врать не буду, советов ему не давал. — Бонкр улыбнулся, отчего его простоватое лицо приобрело немного странное вы…
Мапри надвигались лавиной. Саша отъехал чуть в сторону — лес копий закрывал обзор.
— Посмотрим. Для начала испытаем на прочность ворота. Ставьте на позицию требушет.
Вот оно что! Так вот почему неприятель постарался приковать их внимание к этим крепостям. Была, была засада! Вот атаковать хотят совсем не их корпус!
Всему причиной — грамотно выбранная позиция и подготовленность к встрече с врагом. На дороге нападение было неожиданностью для людей, сейчас к такому развитию событий были не готовы мапри.
— Но лишнее продовольствие не помешает? Как у нас с деньгами?
В середине весны в крепость примчался небольшой кавалерийский отряд из Номингема. Генерал Фонтен прислал две депеши. Первая предназначалась Арту. Была она краткой: «Все по плану. Буду в Тронке через …
— Вот патент лейтенанта, выписанный на мое имя, а вот приказ, подписанный генералом Фонтеном о создании добровольческого легиона. Эти люди, — Саша показал в сторону своего отряда, — служат под моей к…
— Я отправил офицера на место происшествия, и он все разузнал. Оказывается, легионеры были не так уж и неправы. Погорячились! — Фонтен погрозил кулаком. — Не думай, что это так просто сойдет вам с ру…
Легионеры прочесали деревню и нашли еще троих грабителей, пытавшихся спрятаться в домах. Причем двух из них выдали местные жители. Третий прятался более тщательно, но тоже был найден и вскорости прис…
Закончившийся подъем привел беглецов на гладкую площадку перед входом в грот. По краям арки, выложенной из тесаного камня, возвышались две скульптуры каких-то животных, отдаленно напоминающих львов. …
— И не надо давить на мой патриотизм! — сказал генерал.
— Не слушайте его. Этот человек отчаялся, — отозвался Лодик. — Шанс есть. Как вы думаете, почему нас всех здесь держат? — Он обвел взглядом недоумевающих людей и продолжил: — Выкуп. Мапри требуют с к…
— Эр генерал, конный креберийский дозор направляется в нашу сторону.
— Замечательно! Никогда не пробовал ничего вкуснее! — восхитился Бонкр.
Метров через пятьсот подъема люди начали приближаться к вершине. Тропа неожиданно перешла в ступени, вырубленные в камне. Время не пощадило их, даже камень не вечен. Сглаженные края, наметившиеся мес…
Недавний бой наделал шума. Кавалеристы находились в приподнятом расположении духа. Разыскав Арантье, командир легионеров попросил его о содействии.
— А командир-то наш — хват, — услышал он за спиной.
— Этого будет достаточно? — поинтересовался Арт.
— Гордец. Будут деньги для вашего легиона. Завтра к вечеру будут. А кошель возьми. У тебя не так много времени до послезавтра. Найдешь, где мундир заказать?
— Так-то оно так, но больно уж одно похоже на другое.
Стремился ли он к этому? Нет. Он следовал за своей судьбой, стараясь быть честным с собой. Он брал на себя ответственность, но не потому, что жаждал ее, а потому, что был нужен окружающим его людям в…