Все цитаты из книги «Шанс для неудачников. Том 2»
— Прости за то, что поставила тебя в неловкое положение. Наверное, и хорошо, что вокруг меня нет людей, с которыми я была знакома раньше, иначе им всем пришлось бы чувствовать себя неловко. Хотя я бы…
— Я понимаю, — вздохнул Реннер. — Хотите чего-нибудь выпить?
— Я был в составе группы полковника СБА Джека Риттера, которая пыталась помешать генералу.
Я думал, что после интервью все закончится, но черта с два.
— Не думаю, что готов. К тому же наступила ночь, и Шахерезада прекратила дозволенные речи.
Эндрюс приказал троим штурмовикам остаться наверху и обрушить туннели, чтобы обезопасить наш отряд хотя бы с этого направления.
— Какая ирония, — привычно ухмыльнулся Холден.
— Ты — тот человек. Просто чуть раньше… Я…
Мне было тяжело. Периодически на меня накатывала тоска, и я впадал в пучины отчаяния, откуда вытаскивал себя только максимальным усилием воли. Чтобы меньше думать об этом, я старался занять себя рабо…
— Это верно, — сказал Холден. — В целом в ситуации что-то не так.
— Его идеи не нашли понимания у наших сородичей, — сказал Холден. — Он был отозван с Земли и нейтрализован. Это стоило нам определенных усилий.
— Альянса больше нет, — сказал Реннер. — Если мы можем оказать вам какую-то помощь, то мы готовы. Провиант, запасные рециркуляторы, медикаменты…
Когда я был здесь в прошлый раз, все это великолепие мне не показывали.
Террорист номер один во главе государства, являющегося стратегическим партнером Империи? Страшно даже подумать, к чему это может привести.
Регрессор внутри меня, возможно, знает ответ. Возможно, ему известен точный срок моей новой жизни, но он не желает со мной разговаривать. Все, что у меня осталось от него, это воспоминания о том крат…
— И что ты можешь рассказать о ящерах такого, чего мы не знаем?
— Но я не могу рассказать ничего интересного, — сказал я. — Там всегда было темно, и рассмотреть ничего толком не удалось. А Кридон… у нас состоялась беседа, в которой он сравнил меня с пылью. Он воо…
К этому моменту мы столкнулись с собственными проблемами.
— Должен лежать в криостазисе на «Одиссее», — сказал я. — Сейчас и еще примерно двести пятьдесят лет, если нам повезет.
Легкий прохладный ветерок пробежался по стрельбищу и приласкал коротко подстриженную траву.
Наша личность — это сумма наших воспоминаний.
В комнате было жарко и душно, как в сауне, вдобавок еще и горячим мясом воняло. Я выбрался из-под большей части железа, стряхнул с себя мелкие детали и попытался оценить ситуацию.
— Не в моей власти принимать такие решения.
— До прибытия спасательных команд продержались экипажи лишь трех кораблей, — сказал Реннер. — Включая мой.
— Но только после того, как они понесли бы потери, снизившие их численность до нужного вам уровня? Вы собирались начать свою долбаную новую жизнь на обломках их Империи?
Острая боль сменилась тупой и ноющей, но, хотя она не покинула мое тело окончательно, но теперь ее можно было терпеть, и она не мешала думать.
— А Война Регресса? Это тоже ваших рук дело?
Я моргнул и обнаружил, что лежу в своей кровати на борту «Таррена Первого».
Я родился в двадцатом веке на планете Земле. В джунглях Белиза я прошел через темпоральный туннель и совершил путешествие во времени. Я оказался в будущем, где человечество вышло в дальний космос, ра…
— Кридон — это символ порядка, а скаари всегда стремились к хаосу, — сказал Холден. — Я полагаю, устранение Кридона может ввергнуть Гегемонию в естественное для нее состояние.
Риттер опять оказался прав. Это не она. Это не та Кира Штирнер, которую я знал сто семьдесят девять лет тому назад.
— Зачем ты поднимаешься? — поинтересовался Кридон.
— Что вообще происходит? — спросил я. — Или у вас тоже инструкция ничего мне не говорить?
— Но я все еще не вижу ничего конкретного.
— Неподходящая мотивация для такого задания, — сказал Реннер.
— Мог, и довольно много. Но император отказался заключать с ним сделку.
— Может, тебе и повезет, — сказал Риттер.
— Ты говоришь о технологиях, — сказал я. — Бобры тоже строят плотины, так при чем же тут разум?
— Хочу, — сказал он. — Могу я говорить начистоту?
— Адмирал желает вас видеть, сэр, — объяснил юный энсин Бигс.
Командир второй группы снова вышел на связь и сообщил, что его отряд влип по самые уши. Они уже потеряли половину личного состава и последние шансы выбраться из западни, в которую угодили, в связи с …
Калиф тоже наверняка прибег к услугам фармакологов. Запрет на допинг условиями поединка не оговаривался.
— Жаль, что я этого не помню. Моя мечта сбылась, а я позабыла об этом.
— Мы могли им помочь, — сказал Холден. — Подтолкнуть к паре изобретений, которые позволили бы им одержать верх.
— И сознательно подставил себя под тотальное ментоскопирование?
— Дело не в Риттере, дело во мне и в происходящих во вселенной процессах, — сказал Холден. — Да и тело я теперь сменить уже не могу, это только ускорит мой конец, что будет невыгодно в первую очередь…
Подопытные мыши соорудили бомбу для того, чтобы избавиться от конкурентов, а в итоге подорвали лабораторию и поубивали экспериментаторов. Смешно же.
— Нам конец, — сказал Риттер. — Как только они построят новый флот…
Флаеры опустились на лужайке перед дворцом калифа. Красной ковровой дорожки нам не постелили, но зато почетный караул помимо традиционных кривых сабель был вооружен парализаторами и иглогранатометами.
Такой штуковиной всего за десяток секунд можно прорезать дыру в обшивке космического корабля, а уж обычный скафандр она вскроет, как консервный нож жестяную банку.
Новый взрыв, и пулемет захлебывается. Кто-то орет по-немецки, ругается. Третий взрыв, чтоб наверняка. Ворваться в дот, перебить тех, кто остался.
— Ты выбрал странное время для благодарности.
— Прогнозы на войне — дело неблагодарное, — сказал Реннер. — Сейчас мы стараемся сделать все возможное, чтобы не допустить их полной и безоговорочной победы.
Я больше четырех веков управляю своим кланом, я Владыка Единой Гегемонии Скаари, я уничтожал планеты и отдавал приказы об уничтожении планет. По одному моему слову миллионы воинов готовы отправиться …
Но я не стал. Мне для этого все еще было слишком больно.
— Посмотрим, что можно сделать, — сказал посол Брэдшоу.
— Как вы знаете, мы подвергли мозг генерала тотальному ментоскопированию, — сказал Реннер. — Все это время двое моих сотрудников работали с массивами полученной информации, но пока не обработали и по…
— Нам уже занимать круговую оборону? — поинтересовался Джек.
— Темпоральный проект накрылся, потому что перестал быть вам нужен? — спросил я. — Вы убили всех этих людей и взорвали платформу, потому что они сделали свою работу и больше не были нужны, так?
Это было верно для вождей каменного века, и это остается верным здесь и сейчас.
Империи нужна была развитая промышленность Калифата, они были готовы платить за товары, и им было все равно, кто стоит у руля. Они сотрудничали с Асадом, теперь они были готовы сотрудничать с его сын…
— Случайно наткнулись на местную резиденцию на одной из бывших планет Альянса, — сказал Реннер.
— Субъективно это может быть целая вечность. Время там не имеет особого значения, по крайней мере до тех пор, пока ты не пытаешься приложить силы к материальному миру. Для всего остального мира твоя …
— И как долго могло существовать это тело?
— У СБА наверняка есть информация по Гегемонии, — повторил Джек. — То есть была.
Еще более здравый смысл утверждал, что этого просто не может быть. Потому что этого не может быть никогда.
Я сидел в шезлонге, курил сигару и очень старательно ни о чем не думал. В частности, я не думал о том, что уже на следующей неделе мне придется возвращаться в Москву, где у меня нет ни жилья, ни рабо…
— Неужели Асад не вычеркнул тебя из списков?
Сам император должен был прибыть сюда со дня на день, а в его отсутствие нам было велено отдыхать и всячески наслаждаться жизнью. Чтобы повышенная сила тяжести не мешала нам отдыхать, набираться сил …
Это здорово облегчило нам задачу по проникновению внутрь бункера, сообразил я. Уцелевшие штурмовики уже втягивались во внутренние помещения бункера. Нам следовало поторапливаться, пока сюда не нагрян…
— Наверное, потому что он все-таки не маньяк, а мы к тому моменту ему уже ничем не угрожали, — сказал я. — Впрочем, об этом вам лучше спросить у самого Визерса.
— Сегодня в восемнадцать два ноля, — напомнил он.
— Плевать я хотел на генетическую карту. Мне нужно знать, насколько он осознает происходящее.
— Нет, это факты. После того как мы снова овладели гиперпространством, мы контактировали со скаари и знаем, что произошло. Кридон начал скупать Х-корабли примерно за год до шторма, а то, что он не су…
— И вы даже не спросите, не ведет ли себя полковник Риттер как-то странно в последнее время?
Керим ад-Дин явился только через полчаса. Его сопровождали несколько советников и добрая дюжина личных гвардейцев. Количество вооруженных людей вокруг начинало меня нервировать.
— Я тоже был рад познакомиться с вами, Таррен. Вы возвращаете мне веру в монархию.
Я решил воспользоваться ситуацией и заняться неблаговидным делом, а именно — устроить полковнику небольшой дружеский обыск. Процедура много времени не заняла — с борта «Одиссея» Риттер захватил еще м…
По идее, этого удара должно было хватить, чтобы разорвать тело ящера надвое, и я инстинктивно зажмурил глаза, опасаясь фонтана крови, но…
— Насколько я понял Реннера, в руки имперцев попали не только коды.
— На самом деле, ты задал совсем не тот вопрос, который собирался задать.
Даже не знаю, какой вариант оказался бы для меня предпочтительнее.
— Они внесли изменения в конструкцию с поправкой на то, что криостазис будет использоваться для людей, и я полагаю, что все будет нормально.
— Докладная записка объясняет это тем, что эти регрессоры не имеют собственных тел, но способны использовать наши.
Вибронож редко используется в качестве оружия ближнего боя, потому что ребята, носящие тяжелые боевые скафандры, редко подпускают кого-то на такое расстояние. Тяжелые костюмы вообще создали не для то…
Риттер вытянулся на своей кровати и уставился в потолок отсутствующим взглядом.
— Ну, здравствуй, Алекс, — сказал он по-русски.
Почти два века прошло, и вот эта старая история вышла на новый виток.
На «Спектруме» оставалось в живых чуть больше восьмисот человек, и это было внуки тех, кому довелось служить на этой базе во времена Альянса. Огромная станция без труда могла обеспечить небольшое чис…
— На Кленноне? — спросил я. — И что же вы можете ей предложить?
Или это они специально для нашего визита так обстановку сменили?
— Так и надо, — сказал он. — Решительность и напор. Есть люди, которым надо наступать на ноги до тех пор, пока они сами не начнут извиняться. Керим, конечно, извиняться не начнет, но какую-нибудь глу…
— Тот самый, который целый месяц вел партизанскую войну против клана Прадеша в джунглях Новой Колумбии.
— Что это значило, майор? — поинтересовался Реннер. — Я думал, мы играем честно.
Я могу предотвратить самую массовую бойню в истории этой галактики.
В посольство мы возвращались в гробовом молчании, но как только оказались внутри охраняемого имперскими штурмовиками периметра, посол зазвал нас с Реннером в свой кабинет и устроил тихий разнос.
— Ты должен это сам понять. Мне ты не поверишь.
— Тогда тебе повезло, — сказал Эндрюс и указал на правый коридор. — Нам туда.
— Команда этого корабля — не ваши пациенты, — сказал Рейф. — Они — военнопленные…
А дерево Империи тоже время от времени нужно поливать кровью патриотов. Просто беда с этими деревьями.
— Ты со мной как с умственно отсталым разговариваешь, — заметил я.
Если вы видели одно поле боя, вы видели их все.
— Тем более нет повода для беспокойства, — сказал Эндрюс, энергично двигая челюстями. — Вы, леталы, главное до места нас доставьте, а потом уж делайте, что хотите.
— Генерал Сол Визерс, — торжественно сказал он. — Голосом Императора я обвиняю вас в преступлениях против разумных существ, военных преступлениях, массовых убийствах и препятствованию правосудию. При…
— Уверен, — сказал я. — Моя память никогда меня не подводила.
— Ты забываешь, что самим фактом своего существования люди обязаны нам. Если бы мы не сдержали скаари, они снесли бы человечество еще во времена раннего палеолита.
— Шаблонная ситуация, — помимо воли у меня вырвалось хихиканье, и оно показалось мне несколько истерическим. Я постарался справиться с нервозностью и перехватил поудобнее рукоятку вибромеча. — Ты вро…
— Даже несмотря на ваше физическое превосходство?
— Не уверен, — сказал Риттер. — Впрочем, что это мы все обо мне да обо мне? С тобой самим ничего странного не происходит?
— Тук-тук, — сказал Карсон. — Как думаете, ящеры уже поняли, что мы настроены весьма серьезно?
— Имперская разведка вряд ли будет доверять бывшему сотруднику СБА, — сказал Джек. — Мы слишком долго работали друг против друга.
— Ничего нового. Общая изношенность организма, я умираю, — он хмыкнул. — Сканирование мозга ничего необычного не выявило, если ты об этом.
— Криоамнезия? — с деланной заботой поинтересовался он.
Не, все-таки на роль великого визиря он не тянет. Коварен? Может быть. Двуличен? Несомненно. Но недостаточно изобретателен, и этот дефект все портит.
— Эти данные устарели на двести лет, — сказал Реннер.
— Нет, — сказал Реннер. — Я сомневаюсь, что они пошли бы нам навстречу и позволили вести поиски, так что мы бы только предупредили их о своем вторжении. Следовало или воздержаться от операции вообще,…
Где-то в процессе поиска ответов он наткнулся на Риттера, который вкратце обрисовал ему положение дел, и потому юный энсин Бигс явился ко мне во всеоружии — с чашкой горячего кофе и ворохом лекарств …
— Судя по всему, эти корабли уничтожены, — сказал Реннер. — Мы не знаем, что послужило причиной, взрыв звезды или гиперпространственный шторм, но никаких следов их присутствия в Исследованном Секторе…
— Варварское, — не согласился он. — Не могу поверить, что на этой планете политические вопросы до сих пор решают такими допотопными способами.
— Это все досужие разговоры, — сказал Реннер. — На данный момент операции по устранению Кридона нет даже в планах.
— На моем флагмане гипердвигатель и ходовой реактор находились достаточно далеко друг от друга, так что мы смогли избежать второго взрыва. Нам достаточно быстро удалось изолировать поврежденную часть…
В помещении оказалось гораздо темнее, чем при виде из скафандра, и еще в нем практически отсутствовало оружие, которым я мог бы воспользоваться без своего костюма. Разве что вибронож, но много ли нав…
Народу было немного, но камеры, которыми площадь была буквально нашпигована, давали понять, что за происходящим здесь будут следить все три входящие в состав Калифата планеты.
— А вы не думаете, что это ловушка? — поинтересовался Брэдшоу.
Мы были на открытом стрельбище близ летнего дворца, в руках адмирал держал тяжелый кленнонский арбалет, нашедший свое применение в качестве охотничьего оружия имперской аристократии. Круглая мишень, …
Я могу слышать свет и вдыхать излучение звезд. Я могу скользить по самому краю гравитационных колодцев, я могу танцевать в невесомости под музыку вечности. Время не имеет для меня значения. Я вижу бу…
Правда, на Земле когда-то существовала еще одна теория. Будто бы скаари, занятые своими разборками, просто не заметили существования человечества или заметили, но не придали ему большого значения, а …
У меня было два таких дела, и ни одно из них не было связано с проблемой левантийского наследства.
Капитан Мартин отдал несколько отрывистых команд на кленнонском, и я в очередной раз отметил, что этот резкий и грубый язык хорошо подходит для армии. А вот сонеты на нем писать я бы точно не рискнул.
— Так люди пишут историю, — поправил он. — Как вы себя чувствуете?
— Фактор времени — это самый важный фактор.
— Вроде бы нет, — я пожал плечами. — Вернее, нас вытащили из холодильника, и мы оказались в новом для нас мире. Думаю, все мы странно себя ведем время от времени.
— Ты сейчас с кем разговаривал? — поинтересовался Риттер.
Когда мы оказались на территории скаари, траектория нашего полета стала напоминать путь удирающего от охотничьих собак зайца, столь она оказалась замысловата и слабопредсказуема. Либо карты почти дву…
Двадцать четыре года, до вторжения скаари еще добрых два десятка лет… Казалось бы, живи, пользуйся случаем, ведь неизвестно, что будет дальше, а этот мальчишка готов сложить голову прямо сейчас. Добр…
— Ты никогда не существовал в энергетической форме, — повторил Холден. — Скорее всего, у тебя тоже есть энергетический пробой, как и у всех нас, но из-за твоей связи с этим телом он пока не критичен.…
— Я тут по служебной надобности. — Реннер махнул рукой в сторону компьютера, но я подумал, что об особой защищенности этого помещения он заговорил не просто так.
— Сам арсенал нам и не нужен, — вмешался Риттер. — Тут есть тайный проход, и, судя по состоянию стенных панелей, до него так никто и не добрался.
— Джек восхищался Визерсом и его деятельностью, стремился быть похожим на него во всем, копировал некоторые детали его операций, даже старался подражать его манере разговора. И в конце концов ему вып…
— Они и были неразумны для нас, — сказал Холден. — Ты часто считаешься с желаниями муравьев, Алекс?
— Хорошие у тебя знакомые, — сказал он. — Реннер всем тут заправляет?
— Генерал Визерс войдет в историю как самый массовый убийца, а его влияние на дальнейшую жизнь в Исследованном Секторе Космоса станет предметом для многочисленных обсуждений и споров, — согласился Хо…
— Но вы так и не смогли убедить в этом своего дядю.
Восхитительная ситуация. Впрочем, это ведь у меня уже не в первый раз.
Потом наши с Асадом пути разошлись, и ему стало выгодно видеть меня мертвым. К счастью для кленнонцев, это было частью закулисных планов калифа, и его подданные об этом развороте в наших отношениях н…
Ящер был без брони, как и я, но это отнюдь не уравнивало наши шансы, даже несмотря на вибронож в моих руках. На моей памяти только один человек был способен справиться со скаари в схватке один на оди…
Капитана сопровождали доктор и двое штурмовиков в легких доспехах. Интересно, что именно Рейф обо мне слышал?
Подсознательно я был уверен, что именно этим все кончится, и казнь не стала для меня новостью. Только вот я не думал, что это случится так скоро и что Реннер будет махать мечом собственноручно…
— Значит, где-то не там искали, или документы уничтожены в смутные времена. Но я уверен, что эта проблема решаема. Можно проложить курс хотя бы по приграничным территориям Гегемонии.
— Мобильная база ВКС Альянса «Спектрум» вызывает неопознанный корабль, — послышалось из динамиков. — Назовите себя, сообщите цель визита, ждите дальнейших распоряжений. Мобильная база ВКС Альянса…
Это был варварский способ, и Реннер заверял меня, что обычно Империя так не воюет.
— Вы убиваете Керима и становитесь калифом, — сказал он. — Заключаете военный и промышленный союз с Империей. А потом тихо уходите со сцены и оставляете власть мне. Вот чего я хочу.
— Оно случается сплошь и рядом, — сказал Холден.
Судя по его дальнейшим манипуляциям, он действительно вывел на внутренний дисплей выуженные из памяти генерала Визерса схемы.
— Тебе не кажется, что если это пустышка, то в нее вложено слишком много сил?
— Я не знаю, — сказала она. — Мне пятнадцать, мне слишком рано об этом думать. Так врачи говорят.
Или же все это просто чушь и бред умирающего, чей мозг повредился во время неправильно проведенной криореанимации.
— Если я пройду модификацию тела, они говорят, что я смогу стать пилотом. Не военным, конечно, но я смогу вернуться в космос. Возить грузы или пассажиров…
Их когти скребли по броне, не в состоянии ей повредить. Они стреляли из легкого ручного оружия, бросались на меня, пытаясь сбить с ног, но все было бесполезно. Остановить тонну высокотехнологичного б…
— Через синапсы, — хмыкнул он. — Это не такой сложный трюк, когда ты являешься сгустком мыслящей энергии, но объяснить тебе это человеческим языком я не могу. У вас нет нужных слов для описания сего …
На Кленноне у меня осталось только одно незаконченное дело, и я оттягивал его до последнего вечера перед нашим отлетом на орбиту.
— К ним шло подкрепление, — сказал Карсон. Надо же, пилоту до сих пор удавалось выжить в мясорубке, где сложили свои головы многие штурмовики. — Они сняли силовое поле, чтобы пропустить ребят сюда, т…
— Майор, посмотрите в глаза реальности. Вся ваша станция у меня в заложниках, а мои люди только ждут приказа открыть огонь. У меня новый супердредноут против вашей рухляди, как вы думаете, кто остане…
Меня зовут Алексей Каменский. Меня также называли Алексом Стоуном и Амалем ад-Дином.
— Нет, катастрофа была вызвана иными причинами, и мы тоже стали ее жертвами, — сказал Реннер. — Альянс распался в результате социальных потрясений, которые спровоцировала катастрофа. Империи удалось …
Все о прожитых мной человеческих жизнях, все о том, что было до этого. Я знал, где находится моя родная планета, я знал, как она выглядит, я увидел истинный облик регрессоров, который они имели до то…
Тогда все было бы совсем иначе. Объединенное человечество против разобщенных скаари, а не единая Гегемония против остатков былого могущества двух человеческих государств.
Когда дверь за энсином закрылась, я сел в кресло перед терминалом и пробежался пальцами по клавишам. Компьютер работал, но у меня не было никакого желания рыскать по общей Сети корабля. Реннер и так …
Реннер взвел арбалет и положил в желоб новую стрелу.
— Может быть, ты просто был без сознания?
Большая часть подземных сооружений скаари находилась на глубине больше десяти километров, защищенная от удара сверху не только тоннами скальной породы и архитектурными излишествами, но и несколькими …
Возможно ли, чтобы шторм в гиперпространстве длился все это время, сорок с лишним лет? Черт его знает.
Мы поднялись на двести метров и добрались до стенки кратера, в намеченной точке сбора, где нас уже ждали другие отряды. Взвод, прибывший на место первым, расчищал завалы, мешающие нам пробраться внут…
— Ты не чувствуешь за собой никакой ответственности?
— По замыслу отца, так и должно было случиться, — сказал Холден. — Но при нынешних обстоятельствах ты умрешь очень скоро после того, как станешь регрессором. Едва ты лишишься этого тела, как тебя при…
— Валяй. Я не попытался бы тебя остановить, даже если бы смог. Но что ты можешь сделать? Скаари не остановят твои увещевания, какие бы сказки ты им ни рассказывал. Ты сейчас — всего лишь человек, и т…
— Хуже, чем у Визерса. Генерал потерял всего полтора года, она — значительно больше.
Неужели войны, которые человечество вело на протяжении всей своей истории, были навязаны нам в рамках этой конкуренции? Могли ли мы пойти по другому, менее кровавому пути? Обойтись без Александра Мак…
— Это не телепатия, а элементарное знание человеческой природы, — сказал он. — Ты должен был спросить, не почему я тебе это рассказал. Ты должен был поинтересоваться, почему я это рассказал именно те…
— Надеюсь, что я все-таки сплю, — сказал я. — И еще я надеюсь, что, когда я проснусь, у меня тоже будет криоамнезия. Чтобы я забыл весь этот бред.
Есть, правда, нехилая вероятность, что скоро от этого мира вообще ничего не останется, но я не стал о ней говорить. У Киры пока хватает своих проблем и без мыслей о вторжении скаари.
Совсем немного для обычного марш-броска, но с учетом того, что двигаться придется под землей и скаари наверняка окажут сопротивление, добраться до пункта назначения будет совсем непросто.
— Докажите ему, что он ошибается, — предложил я. — Или… он не так уж и ошибается?
— Если мы чего-нибудь по этому поводу не предпримем, то так будет.
Мой дом — выжженная радиоактивная пустыня, и он останется таким навсегда.
Штурмовики помогли мне устроиться в кресле и пристегнуть ремни, через несколько минут я почувствовал легкую вибрацию корпуса, соответствующую включению двигателей, а потом — легкий толчок, свидетельс…
Доктор сказал, что она восприняла новости о крушении Альянса достаточно спокойно, и это могло означать все что угодно. Он говорил, что она в порядке, когда она рыдала в своей каюте.
— У него авианосец на рейде, — напомнил я.
Реннер скупо улыбнулся, давая понять, что оценил мою шутку, а потом посмотрел на часы.
— А что будет, если мы себя не назовем? — поинтересовался Реннер.
— Этому… тоже рад, — я вообще полон сюрпризов, док.
Когда мы взлетали с Веннту, никаких кленнонцев на борту не было. Откуда бы они взялись теперь? Взяли на абордаж корабль, движущийся с релятивистскими скоростями?
— Человеческий мозг — это загадка, — сказал я.
Я не кленнонец, я не монархист, я не понимаю.
Я как раз обдумывал это предложение, когда Феникс вбросил дерьмо в вентилятор, и нам всем стало не до того.
— Это возможно? — обратился Реннер к послу.
Планеты на картинке были размером с мой кулак, агонизирующая звезда — как футбольный мяч, и ничего, кроме двух черных точек на фоне плазменных протуберанцев, я рассмотреть не смог.
— Вы не представляете себе, как выглядит внутреннее пространство Гегемонии с точки зрения человека, планирующего военное вторжение, — сказал Реннер. — Вас доставили туда на корабле скаари, и вы без п…
Температура внутри медленно повышалась, система охлаждения работала на полную мощность, но полностью компенсировать разницу температур не могла. По лицу начали стекать капли пота.
— Император — это не только символ, — мягко сказал Реннер.
Радует только то, что обратно нам в таких условиях лететь не придется.
— И тогда вы решили поиграть в солдатиков, — сказал я.
— Чтобы никто не заподозрил нашего присутствия, все должно было выглядеть естественно, — продолжал Холден. — Мы знали, что в нашем времени ты сразу попадешь в руки СБА, поэтому ты и сам ничего не дол…
— Этого не будет, потому что я победю… побежу… зарежу я его, в общем.
— Скорее всего, — согласился Холден. — Только мне на это…
— Внушает, — сказал Джек. — Конечно, скаари они этим не сдержат, но крови им попортят достаточно. Кленнон сейчас прикрыт так же?
— Визерс все это время носился со мной не просто так, — сказал я, решив открыть карты. Хотя бы частично. — Дело в том, что у меня есть… способности, проявляющиеся в экстренных ситуациях. Я чувствую о…
Сколько же лет прошло с тех пор? Неужели стороны успели обзавестись новым прыжковым флотом или же в расчеты генерала вкралась какая-то ошибка?
— Он не переиграл нас, — сказал Холден. — Это получилось случайно. Он не знал, что именно он делает, он не мог этого знать. Просто обезьяна случайно забралась в командный бункер и нажала на красную к…
Толпа взревела, еще когда я произнес слова про «волю Аллаха» и «холодная сталь решит этот спор», и не умолкала еще минут пятнадцать после того, как я замолчал.
К полудню для обсуждения условий предстоящего поединка в посольство прибыла официальная делегация секундантов калифа, и выяснилось, что я зря беспокоился о судьбе Джелала, ибо он эту делегацию и возг…
Сбросив все двенадцать десантных катеров, крейсер прекратил тормозить и на всех парах устремился к выжженной поверхности Кридона. Согласно плану, он должен был опередить нас примерно на полминуты.
— Действуйте, — сказал Реннер. — А потом со всей скоростью на катер.
— Это мудро, — сказал Реннер со слабой улыбкой, которая должна была еще больше распалить стремительно теряющего свое лицо калифа.
Эндрюс на мгновение оторвался от координации боевых действий и заявил, что он в принципе тоже не возражает, однако предпочел бы, чтобы сие событие случилось не прямо сейчас, а хотя бы на пару минут п…
— Но ведь это же внешняя угроза, — сказал я. — Разрушители нападали на скаари, были в локальном пространстве Веннту. Если они ударят сейчас, когда от былого могущества трех рас осталось не так уж мно…
Если в Гегемонии наступит хаос, как это скажется на планах ящеров по уничтожению остальных разумных форм жизни?
— Есть мнение, что это уже сделал генерал Визерс.
— Я из очень старых времен, энсин. У меня нет этих предрассудков.
Эндрюс сверился со схемами и решил, что выгоднее будет воспользоваться этим недавно образовавшимся ходом, нежели разворачиваться и двигаться по обходному пути. Разведгруппа из трех человек спустилась…
Но он спокоен, потому что знает, что скоро он вернется в безмятежность своей нирваны. Перед смертью все регрессоры туда возвращаются.
— Боюсь, что не могу принять такое решение самостоятельно, — сказал Реннер. — Мне нужна консультация с его величеством.
— У меня выпадают волосы, — сказал Риттер. — Сегодня на подушке нашел целый клок, потому и попросил местных санитаров обрить меня наголо.
— Эскадра, которой я командовал, находилась на границе звездной системы Веннту, — сказал Реннер. — Мы охотились на одиночные корабли скаари, которые уходили от планеты. Когда шторм уничтожил стержни …
В теле Алекса Стоуна я мог протянуть еще несколько месяцев.
— Это способ оказать давление, и что? Он может сработать.
Я затянулся трубкой и попытался успокоиться. Для культурного шока сейчас не самое подходящее время, на рассвете меня ждет небольшое дельце, и мне лучше быть к нему готовым.
Пока правая рука действовала, я швырнул в скаари виброножом. Он легко увернулся от броска и занес свое оружие, намереваясь ударить мне в левую сторону груди. Когда он начал движение, которое, по его …
Связь прервалась. Оба катера вышли из эфира.
Мы проторчали на Леванте еще два с половиной месяца.
— И мы будем совсем не против, если вы подкинете нам жратвы и медикаментов, — сказал Шарп. — Не то чтобы мы тут от голода загибались, но все же хочется некоторого разнообразия, знаете ли.
— Так бывает. Криозаморозка — это сложная процедура, последствия которой могут быть самыми разными. Полковник Риттер не говорил мне, что у него провалы в памяти.
Если верить Холдену, а я Холдену верил, высший разум действительно существовал, и он оказался хладнокровным, расчетливым и жестоким, а на жизнь в любых ее проявлениях, не вписывающихся в его цели, он…
— Не вариант, — согласился Риттер. — Или у вас есть уверенность, что, кроме резиденции, на планете вообще ничего нет?
— А потом игрушечные солдатики собрали настоящую бомбу, да и поубивали вас всех к чертовой матери, — сказал я. — Какая ирония.
— Нам было известно, что к тому моменту, как генерал закончил службу в СБА, в его распоряжении оказался крейсер, — сказал Реннер. — Мы знали, что генерал готов пожертвовать собой, но обязательно пост…
Наверное, это было правильно. Лучше уж умереть в мгновенной вспышке, чем долго и мучительно хватать ртом затхлый корабельный воздух, содержание кислорода в котором сокращается с каждым вдохом. Но нес…
Друзья, враги, просто знакомые… Все они умерли. Мне не было нужды жечь за собой мосты, мосты уже сгорели сами.
— Закажите сеанс дальней связи прямо сейчас, — посоветовал Джелал. — Если не бросить вызов в течение суток, пока все еще очень горячо, Керим может одуматься и… если он начнет принимать решения на хол…
— В учебниках они описаны достаточно подробно.
Джек вздохнул и сунул руку в карман, выключая генератор помех. Значит, я выиграл еще немного времени.
— Это касается Леванта и запутанного случая наследования.
В такой вот неформальной обстановке и решаются судьбы галактики…
Спустя пять секунд прогремел взрыв и земля содрогнулась.
— Человекоподобно? — попробовал угадать он.
— Раз уж мы оба здесь, ответь на один вопрос…
— Аллах определит достойного, — провозгласил Джелал ад-Дин, и поединок начался.
Когда Риттер вылез на балкон, я распечатал вторую бутылку, а потому пребывал в приятной алкогольной расслабленности. Происходящее все еще казалось мне бредом, как и тогда, когда Риттер заговорил по-р…
До этого еще целых два десятка лет, а Реннер уже немолод, так что шансов вернуться во флот у него немного. Скорее всего, он и сам это понимает и просто тешит себя надеждой. Счастлив тот, кому есть на…
— Да, — сказал Реннер. — Как вы намерены поступить?
— У вас было время, чтобы сделать это так, как вы считаете нужным, — сказал Реннер. — Сделать это надежно. У вас ничего не вышло, теперь попробуем мы.
— Неужели вы на самом деле думали, что все будет так просто? — поинтересовался он.
Сколько их там в блиндаже? Десять, двадцать? Спите спокойно, недолго вам осталось чувствовать себя хозяевами на нашей земле.
— Кроме того, нам не нужен сам Левант. Нам нужны его ресурсы, его производство, отлаженное и функционирующее. Если мы возьмем Калифат силой, вряд ли его население будет радо нас видеть, нам придется …
Эндрюс отдал приказ, и штурмовая группа бросилась в туннель А-47, заливая пространство перед собой потоками плазмы. На ящерах все еще не было тяжелых скафандров, поэтому продвигались мы достаточно бы…
— Спросите у кого-нибудь, кто за это ответственен, могу ли я поговорить с этим одноруким.
— Ты убил нашего отца! — проорал я. — И согласно его воле, это мой дворец!
— Вообще-то тут есть двери, — сказал я, не оборачиваясь.
— А как нам надо было поступить? Заигрывание с темпоральными полями слишком опасно на этой стадии развития человеческой цивилизации, — заявил Холден. — Они хотели использовать тоннель как оружие. Стр…
— Думал и склонен с тобой не согласиться. У тебя просто профессиональная деформация, Джек. Ты в принципе не способен никому доверять.
— Я не об этом. Почему ты пытался его остановить?
— Я уверен, эту формальность можно как-то обойти, — сказал я. — Назначив меня каким-нибудь техническим консультантом или что-то вроде того.
Туннель, по которому мы пришли, схлопнулся, площадь завалило обломками, вход в бункер заволокло каменной пылью, но сам бункер выстоял, еще раз доказывая, что мы избрали правильную стратегию. Если эта…
Едва мы уселись за стол, как Реннер отпустил прислугу.
— Риттер оказался неподходящим носителем? Тогда что мешает тебе сменить его тело?
Все могло сложиться куда хуже, подумал я. И оно обязательно так сложится, дай только время.
Хорошо быть Реннером. Капитаны супердредноутов стелются перед тобой, как молодые лейтенантики.
Реннер объяснил, что легче всего ему думается на свежем воздухе и с оружием в руках.
Я мало что смыслил в криореанимации, но у меня тоже возникали подозрения, что Визерс симулирует свою амнезию. Возможно, он просто тянет время, возможно, у него возник очередной хитрый план. Визерс бы…
— Но там наверняка потребуются пилоты, сэр, — продолжал настаивать юный энсин Бигс.
Похоже, что паранойя была профессиональным заболеванием не только отдельных сотрудников СБА, но и всего ведомства в целом. Ребятам было мало хранить резервные архивы на самом защищенном объекте в дал…
— Я сейчас же отдам приказ загрузить транспорт, — сказал Реннер. — Вы получите его, как только мои люди вернутся на борт. Еще что-нибудь?
— Тесты говорят об обратном. Вы быстро утомляетесь и далеки от пика своей физической формы. Ваш организм изношен. Медики не могут понять, является ли это последствиями неудачного выхода из криостазис…
— Меня заинтересовало и встревожило то, что в качестве примера в этой записке приводилось имя Феникса, — сказал Реннер.
— Я готов согласиться с тем, что вы можете принести определенную пользу, — сказал Таррен. — Но эти соображения не дают ответа на тот вопрос, который я задал. Зачем это лично вам?
По крайней мере, мне показалось, что я узнал потолок и корабельные светильники. Похоже, мы все еще в космосе. Абордаж на релятивистских скоростях все-таки возможен или кленнонцы овладели сложным иску…
— Это не флотская операция, — сказал я, вспомнив слова Реннера. — Это диверсионная операция, основную роль в которой будет играть спецназ.
— Видимо, я ошибся, и последствия настигнут тебя раньше, чем я предполагал. Хотя и позже, чем всех остальных.
— Да, кстати, — сказал Реннер. — Девушку, о которой мы говорили, сегодня должны доставить на борт.
— Это печально. А от меня тебе чего надо?
В восемь тридцать случайно разбуженный мной Риттер обозвал меня идиотом.
— Я хочу с ним ознакомиться. Вы можете мне предоставить такую возможность сегодня вечером?
— Просто у них тут плохо с гостиницами для землян.
— Гарантированного плана по спасению человечества генерал предложить не смог, если вы об этом, — сказал Реннер. — Все остальное не стоит и обсуждения. Да и цена планов Визерса нам слишком хорошо изве…
Тяжелее всего пришлось Солнечной системе. Земля, превратившаяся в один огромный столичный мегаполис, была перенаселена и полностью зависела от поставок продовольствия, и как только люди сообразили, ч…
— Что же случилось с этой личностью? Почему я ее не ощущаю?
— Потому что выбросили нас над болотом, — сказал Эндрюс. — Пока добирались до твердой земли, крыли того пилота, на чем свет стоит.
— Но почему ты? Почему из великого множества хранящихся в моем мозгу образов подсознание выбрало именно тебя?
Центр гигантской воронки должен был находиться над резиденцией главы клана. Мы не знали точно, насколько разрушительным стал этот взрыв, но зато теперь нашим десантным отрядам не придется искать вход…
— Местом, где Феникс был убит последний раз, была Веннту, — сказал Реннер. — Планета погибла вместе со всем населением и большей частью высадившихся на ней скаари, и мне, как и имперской разведке, хо…
— Могу ли я подрихтовать воображаемую нижнюю челюсть — порождение моего подсознания?
— Чудесно. Давайте мне сюда капитана Рейфа.
— Я буду ждать, Алекс. Ты — то немногое, что осталось от моего прошлого, пусть я тебя даже не помню.
Реннер на правах хозяина подлил мне в чашку горячего напитка. Мы уже два дня подряд встречались за завтраком в его каюте. Каждый раз я задавал ему все новые вопросы, возникшие при изучении историческ…
Прозвучало это довольно пафосно и высокопарно, но если ситуация именно такова, какой ее описывал Реннер, то он прав.
— Ты псих, — сказал он, едва я закончил пересказ разговора с Джелалом. — Ты же никогда не дрался на саблях.
— Не льсти мне, — он расхохотался. — В этом мире нет ничего невозможного, Торбьерн. Когда я уйду в Валгаллу, кто-то должен будет занять мое место. Вполне возможно, что это будешь ты.
— Кто вообще может быть быстрее импульса из винтовки? — поинтересовался Эндрюс. Он думал, что задал риторический вопрос.
— Мономолекулярная активная броня, — сказал Кридон. — Человечек, мы позабыли больше технологий, чем вы успели открыть.
Керим быстро провел расследование, назначил виновным личного пилота калифа и уволил ответственного за содержание парка машин.
Глаза Риттера на мгновение остекленели, а затем его взгляд снова стал осмысленным.
— Но у нас еще есть время, — сказал Реннер. — Древний флот скаари разделился на две части. Одна из них двигается в сторону территорий бывшего Альянса, вторая идет на нас. Те уничтоженные скаари миры,…
— И что я должен оттуда достать? Белого кролика?
— Может, и под землей никого не осталось, — предположил пилот. — Тебе будет обидно, если окажется, что мы проделали такой путь впустую, пехтура? Наверняка тебе хотелось бы пострелять напоследок.
— Тогда и вы зовите меня Алексом, — сказал я.
— За исключением того факта, что охрана дворца перестреляет нас еще на подходе.
— Увы, сие не дает тебе никакого тактического преимущества, — сказал Риттер. — Ты узнал правду, но никаких новых способностей это тебе не принесло.
— Сейчас не самый подходящий момент для спора о недостатках демократической и монархической формы правления, — сказал Джек. — Тем более история уже показала, какая форма более жизнеспособна, и это ок…
— Все достаточно просто, если устранить нужное количество членов правящей семьи, — сказал Риттер. — У нас в СБА даже существовали наработки в этом направлении. Достаточно ликвидировать несколько деся…
— Я здесь, как бы это сказать… почетный гость.
— Почему вы сами не поговорите об этом с Реннером? — поинтересовался я.
— Я могу сдать Реннеру вас обоих, — сказал я. — Учитывая обстоятельства.
— Милосердия, — сказал Джелал и чиркнул большим пальцем по своему горлу в демонстрации международного жеста, означающего «прикончи его».
— Я могу вам еще чем-то помочь? — поинтересовался доктор, видимо, намекая, что его время не безгранично.
— Я справлюсь, — пообещал я. — Так что там с ментоскопированием Визерса?
— Мы пытались, — сказал Холден. — Когда мы узнали о том, что задумал генерал, мы почувствовали угрозу и отправили две автоматизированные станции, которые должны были разнести Веннту вместе с Визерсом…
— Кстати, о тех архивах. Как вы их раскопали?
— Это не такая уж и шутка, — сказал Холден. — Конечно, я не твой отец, да и ты не Люк, а световые мечи остались выдумкой. Но все же в каком-то смысле ты являешься одним из нас. Ты тоже регрессор, Але…
— Мы не можем тащить его за собой, — сказал Реннер. — Полагаю, мы оставим его здесь.
В пять часов утра Джелал ад-Дин убыл из посольства и пробрался на свое место в окружении калифа.
А может быть, и что-то еще, неподвластное гиперпространственному шторму, продолжает защищать их и по сей день.
— Я согласен с Реннером, следующий ход за ними, — сказал Риттер. — Но я бы на его месте форсировал события и представил тебя общественности. Чтобы не ждать их следующего хода слишком уж долго.
— Реннер говорит, что с местными трудно договориться.
— Вдобавок он получит регентство. — Этим замечанием я скорее попытался напомнить ребятам о своем присутствии, нежели внести свою лепту в разговор, явно идущий уже не по первому кругу. — Его помыслы к…
Про поселения «социального минимума» никто и не вспомнил. Лишние люди были оставлены умирать посреди вакуума.
Но если это кленнонцы, то они могли прилететь сюда только на прыжковом корабле. Путешествие с досветовыми скоростями отняло бы у них слишком много времени. Я попытался подсчитать, сколько именно врем…
— Двадцать секунд до отстыковки, — спокойно сказал Реннер.
Прозвучало глупо и неискренне. Новые знакомства не заменят старых потерь.
— А если составить отряд не из кленнонцев? — предложил Джек. — Я, Алекс, наверняка найдется кто-то еще. Это тоже досужие разговоры, конечно.
Камера была установлена в углу, почти под потолком, чтобы охватить все пространство палаты.
— Когда вы вновь вернулись в дальний космос?
— Теоретически, — сказал я. — Но при любом, даже самом опасном задании у исполнителей остается шанс уцелеть, а здесь этого шанса не будет. Меня беспокоит то, что команда, набранная из заведомых смерт…
— Но откуда вы знали, что найдете на этом корабле не только Визерса, но и меня?
Если верить планам Визерса двухсотлетней давности, отсюда до резиденции Кридона всего десяток километров, большая часть которых приходится на спуск.
Таррену Второму было уже за двести, что является солидным возрастом даже для кленнонца. Солидным, но не преклонным.
— Ты уверен, что не изучал русский язык в детстве?
— Через полчаса у меня сеанс связи с императором, и мы как раз собирались обсудить этот вопрос, — сказал Реннер. — В любом случае в этом секторе космоса нам уже делать почти нечего. Сегодня закончим …
Хорошо, допустим, что это кленнонцы. Тогда почему мы еще живы?
В одной из многочисленных кают «Одиссея».
Или у меня просто слишком богатое воображение.
Капитан Мартин увеличил изображение «Спектрума» на главном тактическом дисплее, и мы увидели, как десантный катер кленнонцев исчезает в черном провале одного из шлюзовых ангаров.
— А у меня есть, — сказал он. — Провалы в памяти. Причем касается это не только прошлого, но и настоящего. Вчера я был в медицинском отсеке «Одиссея», а сегодня я здесь. И понятия не имею, как я сюда…
— Тогда уж проще выброситься в десантных капсулах, — сказал я. — Тоже эффектно.
— Он все же добился своего, хотя сам об этом уже не узнает, — сказал я.
Дивный новый мир оказался лишь чуточку видоизмененным старым.
— Это зависело бы от того, в каких вы были отношениях. Положительные эмоции ей бы не повредили, но я боюсь, что в нашем случае эмоции будут негативными, а это затруднит процесс дальнейшей реабилитаци…
Какой сейчас год? Неизвестно. Что произошло за то время, что мы пропустили, пока валялись в холодильниках? Тоже неизвестно.
И всегда есть запасной вариант. Убить себя и тем решить все проблемы. Не самое элегантное решение и явно не окончательное, но даже подобный паллиатив лучше, чем не сделать вообще ничего.
Его планы работали. Не всегда получалось именно так, как он хотел, но это не всегда от него одного и зависело.
— Как бы там ни было, для чего бы он ни хотел вас использовать, сейчас это уже неважно.
Как известно любому мало-мальски разбирающемуся в своей профессии полководцу, первым при начале сражения гибнет его план, поэтому кленнонцы не стали заморачиваться на детальную проработку операции, о…
— О чем мы разговаривали в Де-Мойне, когда Риттер с Бобом зачищали территорию от скаари, а мы вдвоем остались в подвале?
Когда смотришь на кленнонцев, сложно представить, что они могли вырасти где-то еще.
— Я тренировался с саблей, — сказал я, решив не уточнять, что таких тренировок было всего штук пять и проходили они около двух веков назад. — Думаю, что справлюсь. Если Керим не Сирано де Бержерак ка…
Конечно, речь шла о том, чтобы показать меня Кериму. Я-то сам без такого знакомства вполне мог обойтись.
— Когда-то СБА очень беспокоило возможное сближение Калифата и Империи, — сказал Джек. — Поэтому мы плотно следили за ситуацией, и я знаю мнение Керима. С тех пор оно не изменилось, разве что стало т…
— Это будет довольно длинная история, и начать ее придется не с Веннту.
Через помехи в эфире донесся голос кленнонского пилота.
— Дайте нам минутку, — сказал Шарп и снова отключился.
Я назвал все буквы, входящие в алфавит общего языка Альянса. Кленнонский доктор сделал отметку в своем КПК.
— Нервничаешь, летала? — поинтересовался Эндрюс у Карсона, сидевшего за джойстиками нашего катера.
— Ожившие легенды, — сказал Реннер. — Мы полагаем, что именно такой корабль несколько тысяч лет назад нанес поражение скаари и лишил Гегемонию военного флота, чем дал шанс только начавшему выходить и…
— А Феникс возродился из пепла, — сказал он. — Причем на этот раз в буквальном смысле.
— Я пока никому не показал результаты вашего обследования, — сказал Реннер. — Интуиция говорит мне, что вы — тот, за кого себя выдаете, но я не имею права принимать решения, и основываясь на интуиции…
— Да. Ты говорила, что нет ничего круче, чем истребитель, и находила крейсеры слишком неповоротливыми.
— Присаживайтесь, — сказал доктор Кинан. — Как я понимаю, вы хотите поговорить о каком-то конкретном пациенте?
И не в том, что Феникс, возможно, был последним представителем моего вида и я нуждался в его советах.
Не могу сказать, что я сильно по нему скучал.
Адмирал устало потер подбородок. Если здесь что-то произойдет, наверняка он будет винить в этом себя.
— Я уже взял на себя всю ответственность перед императором, — сказал Реннер. — У меня карт-бланш.
Дальнейшая комбинация показалась бы обычному человеку слишком сложной, но для энергетического существа, способного управлять чужими телами, она таковой не была.
— То есть сам ты все еще не догадываешься? — На этот раз улыбка Холдена была не слишком веселой.
Сменяя дневное тепло, ночью на кленнонское посольство опустилась приятная прохлада, и можно было сидеть на балконе, курить традиционный местный кальян и любоваться звездным небом.
— Значит, вы можете не только полностью вытеснять сознание носителя, но и подсаживаться к нему?
— Нет. Не меня, знакомого. Но я успел более-менее ознакомиться с процедурой…
Мне нечего было ей сказать, кроме стандартных утешающих фраз, которых она уже наслушалась от Кинана и прочих. Я мог бы многое сказать той, кем она была когда-то, но слов для этой девочки у меня не бы…
— Небольшая группа судов может пройти, не привлекая внимания. Возмущения гиперполя, которые создает легкий крейсер, засечь довольно сложно. Особенно если не знаешь, где именно его искать. Если не тащ…
— Воспоминание об одном документе, — сказал Реннер. — Мы пока точно не знаем, к какому временному периоду он относится, и не знаем, как реагировать на то, что в нем говорится. Это докладная записка о…
Я видел то, что произошло, и то, что должно было произойти, и в будущем не было места для человечества, как не было его и для скаари. Всего через пару тысячелетий Гегемония пожрет сама себя, уничтожи…
Со своего места мне было видно, как на раскрытой перед ним схеме станции капитан Мартин пометил зону главного калибра как первоочередную цель и отправил соответствующую команду своим артиллерийским р…
— Альянса больше нет, а в Солнечной системе сейчас небезопасно. Марсианам еще долго наводить порядок.
Командир интересовался, не помешает ли это нашим текущим занятиям.
— Но к чему такая спешка? — спросил Реннер. — Император желает видеть меня и Алекса на Кленноне. Мы полетим туда, а за картами отправим кого-то еще.
В иное время экскурсия показалась бы мне дико познавательной, но сейчас моя голова была занята другим, и я слушал юного энсина вполуха.
— Очень удачно, — заметил я. — Я как раз хотел с тобой поговорить.
— Кое-что есть, просто вы об этом не знаете, — сказал Джек. — По пути на Кленнон нам нужно будет сделать небольшой крюки посетить «Спектрум». Полагаю, что много времени это не займет.
— Они уже расконсервировали старый, — сказал я.
— Криохирурги не служат судовыми врачами на боевых кораблях, — сказал доктор Кинан. — Они сидят в специализированных клиниках на Кленноне и работают с тем, что им привозят. Если бы оборудование на ва…
— Они проследят, чтобы с тобой все было хорошо. Их император сам пообещал мне.
— Специфика политической жизни Гегемонии такова, что внутри клана у Кридона нет достойного конкурента, который мог бы занять его место без потерь для влияния клана, — сказал Реннер. — Собственно, его…
— Но вероятность того, что на базе осталась жизнь, была ничтожно мала.
— В столице сейчас весна, — сказал я. — Прекрасное время года.
— Вы — единственный человек, кто разговаривал с ним. Один из немногих, кому вообще довелось побывать на внутренних планетах Гегемонии.
— Вы не кленнонец, — сказал он. — Вы не понимаете.
— Значит, ты не помнишь, как ты его делал?
Но сейчас еще рано. Сначала мне нужно достичь цели. У меня ведь была цель.
— Ребята, не обращайте на меня внимания, — попросил я. — Я просто дверью ошибся.
Реннер сидел в кресле командира корабля, я — на месте его почетного первого помощника. Сам капитан Мартин ютился в кресле второго пилота, но по нему было видно, что присутствие на мостике легендарног…
— Пока корабли скаари летят, время еще есть.
— Не сомневаюсь, — сказал я. — Что на этот раз?
— Да, — сказал я. — А что? Мне его план нравится. Весело.
— А вы действительно тот самый Алекс Стоун, сэр?
Я задернул занавеску и плюхнулся в кресло.
Холодный осенний дождь идет уже два дня, одежда промокла насквозь. Но сейчас дождь — наш союзник, даже несмотря на то, что последние двести метров пришлось ползти по грязи.
— Скаари не успели выйти на нужный нам уровень развития, когда в галактике появился еще один вид разумной жизни, — послушно продолжил Холден. — Люди. Их появление открывало перед нами новые возможнос…
То, что осталось от человечества, и великая Кленнонская Империя. И жизни многих скаари тоже зависят от меня.
Чтобы не сойти с ума от боли, я принялся считать, но сбился уже на второй сотне. Тогда я начал напевать все известные мне песенки, и… Не могу сказать, что это сильно помогало, но через какое-то время…
— Потому что генерал Визерс их недооценил, — сказал Реннер. — Это довольно распространенная ошибка, скаари легко недооценить. Когда смотришь на их корабли, которые летают не быстрее наших, когда види…
Я слишком многого в этой жизни не успел сделать и, видимо, теперь уже не успею. Не завел семью, не вырастил детей, не построил дом. Пару деревьев только посадил в молодости, на субботнике.
— Ты умер на Веннту, — сказал я. — Сгорел из-за того, что мы не смогли найти для тебя скафандра с герметичным шлемом.
Не зная, как поступить в этой ситуации, я бросил взгляд на Джелала. Лицо будущего регента не выражало никаких эмоций, но в глазах читалось торжество.
Я вспомнил о Гастингсе, который отказался ложиться в криокамеру и предпочел состариться и умереть на борту «Одиссея», вспомнил, что в шутку, по крайней мере наполовину в шутку, предлагал такой вариан…
— Теория гласит, что представители четвертой расы живут среди нас. Это неплохо соотносится с легендами скаари о тех, кого они называют «другими».
Несмотря на то что за время нашей беседы Реннер поведал мне много удивительных новостей, последняя новость меня попросту ошеломила.
Десантный катер влетел в облако пламени и пыли. По внешней обшивке застучали мелкие обломки.
— Ничего. На Веннту я обещал тебе историю, пришло время ее рассказать.
— Есть там хоть кто-то, кто в принципе допускает, что мы имеем право на жизнь?
— И вы можете сказать, что это и моя просьба, — сказал я. — В конце концов, после того, что я сделал, императорский дом мне немного задолжал.
— Безопасность для своей родины. — Джелал обнажил крупные, желтые от табака зубы в хищной ухмылке. — И еще кое-что.
— Красиво, — сказал Холден. — Впрочем, не так красиво, как комбинация Визерса.
— Да, наследие Визерса нам придется разгребать годами, — согласился Реннер. — Специалисты сейчас разбирают массив его воспоминаний и чуть ли не каждый день натыкаются на микросенсации. Генерал был хо…
— И что ты теперь намерен делать? — спросил я.
Я стал размером с Кридона и дотронулся до его разума, и в симфонию его чувств вплелись первые нотки страха.
Не помню, чтобы мне там представляли еще какого-то кленнонца.
— Немного. Не ожидал снова увидеть тебя после стольких лет.
На четвертый день в каюту заявились двое штурмовиков, которые принесли с собой легкий «гостевой» скафандр.
— Космос небезопасен, — сказал Реннер. — За пределы Империи летают только военные корабли, таковы правила.
— Веннтунианские, — он усмехнулся. — Генерал Визерс оставил нам много информации для размышления.
Отчасти потому что полковник Риттер попросил меня не дать кленнонцам отправить его обратно на «Одиссей», причем сделал это по-русски. А отчасти потому что в этом мире осталось не так уж много людей, …
Последний способ решить проблему. Сейчас я думаю, что воспользуюсь им только в самом крайнем случае, но кто знает, какой случай может быть крайним?
Со стороны океана дул прохладный бриз, принося облегчение перегретому за день побережью.
— Я быстро учусь, — сказал я. — Керим фехтует лучше вас?
— Визерс думал, что он использует Кридона, а на самом деле все было наоборот. — Я был несколько удивлен известием о том, что старый хитрый Сол, обожающий интриги и на моей памяти всегда добивающийся …
За казармами обнаружилась анфилада технических и подсобных помещений. Ящеры в них были, но не военные.
— Это я еще сдерживаюсь, — сказал Холден. — С каждой минутой во мне остается все меньше человеческого. Откуда разум получает свое содержание?
— Когда-нибудь ты станешь воином, не менее прославленным, чем я.
— Вовсе нет, — сказал Холден. — Сначала разум был нужен человеку как инструмент в конкурентной борьбе. Без осмысления, понимания и правильной организации человечество бы просто не выжило. Не сумело б…
— Через два дня мы войдем на территорию скаари, — сказал Карсон.
Впрочем, чему тут удивляться? За два века на базе должно было накопиться множество проблем, и смена кодов безопасности терялась в самом конце списка.
— Самопальное устройство, — сказал он, небрежно крутя в пальцах небольшую серебристую коробочку.
Потолок оказался куда ближе, чем я думал.
Понемногу я пытался размышлять, что же представляет собой дивный новый мир, в котором я оказался, но созданный вокруг меня информационный вакуум этим размышлениям отнюдь не способствовал.
— Вы же знаете, лично у меня нет никаких предубеждений, — сказал я. — Но те, кто выросли на пропаганде Альянса…
Он не успел бы затормозить при входе в атмосферу, он не успел бы выбросить десант или выстрелить по какой-то цели на поверхности планеты, но от него этого и не требовалось.
Мы с Реннером разместились в салоне, а юный энсин Бигс уселся за управляющие джойстики и плавно поднял машину в воздух. С высоты кладбище выглядело как одно большое зеленое поле, засеянное белыми пря…
— Иногда я думаю, а стоит ли оно того, — сказал Риттер. — Можем ли мы считаться разумными существами, если за века сосуществования в одной галактике так и не смогли договориться и нам до сих пор прих…
— Тем не менее вы не торопились вызволять меня из его лап и рассказывать правду, — сказал я.
Когда все кончилось, скаари остались лежать на земле, а двадцать восемь кленнонцев продолжили свой путь.
— Это больше похоже на исследовательскую экспедицию. Мы прилетим, посмотрим и улетим.
Которые уже были рождены запертыми в космосе и без надежды на спасение.
— С этим сложнее, — сказал Реннер. — Гегемония Скаари продолжает войну, но по техническим причинам нанесет свой удар не раньше, чем через несколько десятков лет.
— Они еще из Ирака не вылезли, да и с Афганистаном до конца ничего не понятно.
— Тогда в качестве ответной любезности удовлетворите мое любопытство, — попросил я. — Вы обследовали полковника Риттера?
— Прошло столько лет, а ты ничуть не изменился, — сказал Кридон.
— Да, — сказал Риттер. — Но теперь в этом уже нет смысла. Это больше не наш мир.
— Не торопись с этим, но особо и не затягивай. — Я чувствовал, что мне пора уходить.
Связь с отставшими прервалась через тридцать секунд.
В девять тридцать мою речь уже транслировали по всем местным каналам.
— Он — традиционалист, а сабля — традиционное оружие. К тому же он знает, что Амаль стажировался у «Черных драконов» и обладает реальным боевым опытом. Современное штурмовое оружие не даст дяде таког…
По лицу моего странного собеседника пробежала судорога, и вот уже передо мной сидел Джек Риттер, с растерянным видом пытающийся сообразить, где он находится и что произошло во время его последнего пр…
— Да, это хороший вариант, — сказал я. — Он бы многое объяснил. Тот факт, что ты похож на Джека Риттера, как две капли воды, я отметаю как несущественный. Мы ж в далеком будущем, тут есть клоны, гене…
— Это не тайна. Визерс знал об этом, а значит, теоретически и Риттер мог знать.
Бигс был очень доволен своим назначением на это судно, а присутствие на борту герцога Реннера и вовсе придавало ему крылья. Наверное, это помогло ему довольно быстро смириться с ролью моей няньки, и …
Хотя… мне-то какая разница? За пределами «Одиссея» у меня практически не осталось знакомых, а мир, который мы потеряли… по большому счету, он никогда и не был моим.
Реннер не стал его поправлять. Ему больше нравилось быть адмиралом, а не герцогом.
Ура-ура. Прощай, отдаленный закоулок галактики. Леха Каменский снова отправляется навстречу опасностям. Здравствуйте, новые проблемы.
Визерс, сукин ты сын. Похоже, что это все из-за тебя.
Шестое чувство, мой фирменный способ заранее узнавать о грозящей опасности — вот на что я рассчитывал, и пока моя ставка срабатывала. Но меня много раз предупреждали, чтобы я не слишком на него полаг…
— Наверное, это пройдет. Со временем. Ты не рассказывал о своих симптомах местным врачам?
— Десантный катер отстыкован, — доложил капитан.
Мне показалось или он на самом деле немного напрягся?
— У меня нет привычки использовать муравьев в своих целях.
— Понимаю, что вам не терпится с ним поговорить. Но сейчас вряд ли он готов вас слушать.
— Она не выходит на связь, — сказал Реннер. — Но физически она все на том же месте, там, где ее застиг гиперпространственный шторм, и выглядит не слишком поврежденной.
Умный скафандр впрыснул мне в кровь первую порцию боевого коктейля, а я вцепился в подлокотники своего кресла. Сейчас «Игла-1» войдет в верхние слои атмосферы и начнется самое веселье.
Эту удивительную негибкость в отношении собственной безопасности кленнонцы объясняли тем, что глава клана имеет с планетой какую-то мистическую связь, хотя, скорее всего, это было обычное вранье, кот…
— Десант на Кридон? Что тебе до моей веры, если ты уже все для себя решил?
— Дилемма, — сказал я. — А как бы вы поступили, если бы точно знали, что я — не Феникс?
— Не нужны, — согласился он. — Просто этот вопрос возбуждал мое профессиональное любопытство. Теперь оно удовлетворено.
— По крайней мере, двигались в этом направлении.
— Еще не факт, что они сюда долетят. В любом случае, это произойдет не завтра.
— Аварийный сброс, — сказал я и произнес короткое кодовое слово.
— Зачем мы затеяли весь этот сыр-бор, из-за которого галактика оказалась в том положении, в каком она оказалась.
Большой скорби я не испытывал. Трудно сожалеть о смерти человека, который тебя предал и неоднократно наводил на тебя убийц. На Новой Колумбии мы были союзниками, позже мы могли бы стать друзьями, но …
— Что ж вы им не помогли? Не подтолкнули в правильном направлении?
— Дай мне на минутку Холдена, — попросил я.
Реннер покачал головой, и капитан Мартин обрубил звук.
— Но это может сработать? — допытывался я.
— Пора так пора, — согласился я. — Пойдем, окропим бетон красненьким.
И это знание тоже не вызвало у меня никаких эмоций.
— Дрался около часа назад, — сказал я. — И у меня неплохо получается.
— Я привык исходить из худшего, — повторил Реннер.
— Наша экспедиция носит исключительно мирный характер, — сказал Реннер. — Мы пытаемся оценить потери и оказываем помощь выжившим.
— Джек, может быть, я сплю? Я все еще в криокамере, и мне только снится, что нас разморозили кленнонцы?
— Бывает, — философски сказал Риттер и потянулся за бутылкой.
— Своими действиями вы поставили три разумные расы на грань катастрофы, — сказал я. — Ты не считаешь, что вы должны что-нибудь предпринять, чтобы это исправить?
— Но я ничего не делал… Ничего не поддерживал.
— Я совершенно ничего не помню. Окажись я сейчас в кокпите истребителя, я бы не знала, что делать.
— Вы знаете, что я лично занимаюсь набором участников экспедиции? — спросил он.
— Приготовьте штурмовую роту, — неохотно приказал Реннер капитану. — Возможно, нам придется отбивать наш транспорт с боем.