Все цитаты из книги «Стеклянное море»
Кому я кричу? Камням, обломкам гиперкатапульты, небу?
– Плохо, – разочарованно сказал он. – Плохо, принц…
«Это – условие компромисса. Кто подсказал точку перехвата?»
Боль. Радость. Боль – нарушено выполнение задания, смысл существования. Радость – не люблю мглу пятого измерения. Обычный космос лучше, привычнее. Там можно действовать, драться, уничтожать врага.
Планета казалась вполне пригодной для жизни. Надо думать, населена. Это просто мое невезение – высадиться в пустыне. И на Таре так было, когда я несся на помощь принцессе.
– Еще одна просьба, Сергей. Если на Сомате произошло столкновение с фангами, то я не исключаю их проникновения на Землю. Нам нужно знать детали происшедшего.
– Ты знал заранее? – я сжал плечи фанга. – Наша кровь дала стойкий катализатор? Планета оживет навсегда?
Я не знал, что произойдет. Калейдоскоп воспоминаний, ощущение чужого разума в сознании…
– У кого-то из вас лазерный пистолет, – сухо произнес один из охранников. – Сдать.
– Взгляд неискушенного порой зорче, – ответил я. И поразился своей фразе – она возникла из ниоткуда.
Фанг вздрогнул. Он стоял по колено в прозрачной воде, и я видел, как растворяются в ней желтые струйки крови. Комбинезон Неса никак не мог закрыть рану…
Я кричал – стоя в круговороте лиц. Мелькающие, переплавляющиеся одно в другое лица. Мои враги. Все, кто ненавидел меня. Все, кто оттолкнул. Не подал руки. Не ответил на мольбу.
– Сергей, вы поступали неправильно, изолируясь от Земли. Мы – ваши потомки. Этот мир признателен вам…
Ясно. Я покосился на офицера – тот неожиданно тоскливо смотрел вверх. Начало разговора он слышал. И прекрасно понимал: сотне танков с лазерными «зенитками» десантные капсулы – настоящие, а не фальшив…
– Не валяй дурака. Ты никогда не доверился бы своему внуку… или кем он там тебе приходится…
– Так какого хрена ты там стоишь? Перебирайся!
Первой рассмеялась Терри. Потом я. Кровать, озадаченно помедлив, начала застилаться обратно.
– Вперед, – выдохнул я. – Две звуковых, три…
– Взлет, – приказал я кораблю. – Курс на планету Ар-На-Тьин, скорость максимальная.
– Хорошо. Ты не гость больше и не тот, кому мы должны. Ты один из нас. Значит, должен выслушать и то, что тебе неприятно.
– Нес, мы дойдем до моего старого дома, – с облегчением сообщил я. – Там есть аварийный маяк… Конечно, если твой поврежден.
Дом Кислицына был самым обыкновенным кирпичным двухэтажным домом – или же казался таким. Внутри неожиданностей тоже не обнаружилось, разве что мебель оказалась массивной, громоздкой, «под старину» – …
– Ты без фона? – Дед ухмыльнулся, словно сам признавал риторичность вопроса. Неужели действительно принимает меня за инопланетного разведчика?
Едва заметная голубая пленка мерцала между нами – граница жизни и смерти. Мальчишка улыбался. И я наконец-то узнал его – умершего сто лет назад, исчезнувшего в потоке времени своего маленького друга……
Пересказывать ей мой бред при гиперпереходе? Зачем… Никакой это не бред. Есть предел, за которым совпадения перестают быть возможными. Кто-то сумел влезть в мое сознание в момент гиперпрыжка. И сообщ…
Лицо у него стало жестким. Интересно, сколько же ему лет? Это даже не акселерация, а черт знает что…
– Пусть работает, Сергей. Это секретная схема, но я вам доверяю.
– Держись, – коротко сказал я, убирая руку. – Нет времени, Ланс.
Мне нужен корабль, чтобы вернуться домой. Гиперзвездолет уходит из реального мира в пятимерное пространство – но не пересекает грани между временем и безвременьем. В нем я защищен от влияния Отрешенн…
– Нес, – прошептал я. – Нес, когда ты поверил мне? Когда ты поверил в мою правду? В мою красоту?
На востоке, почти у самого горизонта, висело нечто вообще невообразимое – тусклый квадратик, от которого уходила вниз колонна яркого света. Умом я понимал, что это всего лишь космическое зеркало – ог…
«Допускаю. Пожертвуй собой и спаси остальных. Слово Фанга – правильно-честно-красиво. Корабль Земли-настоящего сможет уйти».
– Обязан, – вздохнула Терри. Мы валялись на кровати в императорской спальне дворца, в бирюзово-алых костюмах. Меч я бросил на пол, пистолет засунул под подушку. Церемониальная коронационная одежда ка…
Я молчал. Не потому, что не знал ответа – просто нужно было ответить максимально правильно… красиво… честно… Я думал сейчас понятиями фангов – ибо их разум бушевал в моем сознании, их воля требовала …
– Споришь? – быстро спросил Нес. – Я не беру в свидетели ваши книги – любой выбор несет на себе печать выбирающего. Этот… прибор… он ничего не скажет фангам – но для людей он… отражение… зеркало. Пра…
– Это Вик на тебя навел. Он сенс, не очень сильный, но в такой глуши человека чует километров за десять.
– Не больше, чем обычные люди, – прошептал я. – Вот оно что… Бред! Ты же не можешь быть виновата в измене кого-нибудь из своих предков!
– Правду? – я засмеялся чужим смехом. – Чего ты от меня хочешь, урод? Вы убивали людей, вы нападали на планеты – а теперь хотите мира? Мы истребим вас. До последнего щенка – или как вы зовете своих д…
А наш танк стрелял. Я вдруг заметил, как вздрагивает в подвеске излучатель, выбрасывая очередной импульс. Этакое доказательство факта, что фотоны имеют массу…
Сейчас я был рад этим звукам. Меня приветствовала Земля – не всегда красивая, не всегда изысканно-благородная. Единственная родина людей. Моя планета.
– Рад, что ты в порядке, – без особого восторга произнес фанг. – Гравикомпенсаторы работали до конца.
– Знаю, – прошептал я. – Хейорз. Эпицентр теплового взрыва.
– Но твоим императором я остаюсь все равно, Ланс.
Терри не задала ни одного вопроса. Лишь побледнела, услышав, что сад – ее гордость – сожжен. Она очень хотела продемонстрировать его Эрнадо и Лансу, те не верили, что на мертвом песке Сомата вырастут…
– Нес, вы ошиблись. Мы лгали себе – чтобы оправдаться.
– Не думай, что все так просто… – зачем-то сказал я. Вряд ли солдат меня услышал – грохот танка перестал существовать лишь для меня одного, а говорил я тихо. – Фанги умны…
Стараясь придать себе невозмутимый вид, я пошел по обочине. Машин не было, и редкие прохожие брели по улице совершенно свободно. Неужели наземный транспорт канул в прошлое? Я посмотрел вверх – разноц…
– Сергей, здесь ты не вправе мне приказывать. Прости.
Дикая мысль едва не заставила меня отшатнуться. Сеятели способны создать двойника, неотличимого от оригинала. Если Терри… Я сжал зубы. Нельзя даже думать об этом. Рядом со мной Терри Тар, моя жена, м…
На экране появилось растерянное лицо Ланса. Несколько секунд он изучал меня, потом расплылся в улыбке.
– Нет, Ланс, смысл жизни можно отнять лишь вместе с жизнью. Поверь.
Судя по голосу дежурного, маленький окраинный мир не был избалован визитами военных кораблей. Тем более в период военного положения, никогда прежде не объявлявшегося.
Я устроил шампуры с мясом над огнем. С роддерами все стало более-менее ясно. Гибрид хиппи, панков и рокеров. С абстрактной добротой хиппи, презрением к реальному миру панков и любовью к передвижению …
Круглый обеденный стол, вокруг которого располагалось семь стульев, стоял на вершине холма. Вокруг была степь – покрытая зеленым ковром травы с редкими алыми цветами. Дул прохладный ветер. Солнце зак…
Еще один выпад Неса – и снова та же ошибка. Возможно, он не знает удара, которым его можно достать в такой позиции? Обычный удар, с падением на правое колено…
Я чувствовал, что подгоняю неведомую логику неведомых существ в рамки человеческих понятий и надежд. Рассуждаю наивно и ложно.
С юмором у клэнийцев всегда было неважно. А вот с алкоголем, похоже, наоборот.
– Огонь на повреждение, – с готовностью ответил тот. – Необходимо повредить капсулу и взять несколько человек в плен.
– Они не люди, а фанги, – хмуро сказал я. – Достаточно и одного.
– Вернемся на Сомат – подумаем… Сергей, почему ты так не хотел возвращаться на Землю? Она и тогда, в прошлом, мне понравилась. А сейчас это почти сказочный мир. Спокойный, добрый, щедрый…
Вслед за Терри шел молодой парень с двумя явно тяжелыми сумками в руках. На нем была черно-белая форма – такую носили Сеятели. Но сам парень был мне прекрасно знаком…
– Да. Потому и хватаюсь за отработанные файлы.
– Внешняя помощь. Я связался с руководством… моих планет. Они отправляют корабли.
– Каждый император Тара сдает в медицинские лаборатории кровь, из которой выделяют несколько антигенных групп, передающихся по наследству. Если этот реактив ввести детям императора, то ничего не прои…
Ага. Значит, мы на Байкале. Интересно, Иркутск действительно ближайший к нам населенный пункт? Или Майк понял слова про город буквально?
Края «кленового листа» начали медленно подниматься, скручиваться. Через полминуты надо мной плыл полый цилиндр, ощетиненный консолями маневровых двигателей и башенками боевых постов.
– Сошлю… в дальний гарнизон… – не открывая глаз, пообещала Терри. И дернулась: – Так мы летим туда?
– А если я отвечу отказом? Поволочете силой?
– Высотные здания… – наступила пауза. Похоже, вопрос оказался нестандартным. – Высотные здания строятся. Они абсолютно надежны.
Случайность? Или результат контроля Храмов? Я вновь был на борту «Терры». Мы приземлились на Рантори-Ра, и мутное красное солнце всплывало над горизонтом. Степь вокруг была черной, выжженной, словно …
– Человек. Гляди, Сергей. Вон Андрей с парой на берегу.
Себя? Глупости, игра слов… Терри? Нет, я люблю ее. Своих подданных, Эрнадо и Ланса? Но я ведь бежал с корабля, отводя от них опасность. Я не предатель. Мне нечего волноваться.
– Ланс, если кто-нибудь захватит фанга… Это наш единственный шанс. Пусть попытаются выловить этих… гипердиверсантов.
Я вспоминала. Последняя ночь в последнем доме, который был мне родным: время памяти. Ласково светил ночник, и блуждали по коридорам шаги – я не могла их слышать, но знала, что они есть. Не говорите, …
– Твоя психика изуродована. В ней лишь ненависть, этого не было раньше. Я изучал твои психопрофили… Сейчас они ущербны. Не знаю, кто мог это сделать, разве что Отрешенные. Но они не могут опуститься …
Я подхватил ее за локти, потянул к себе. Терри не сопротивлялась. Через мгновение мы уже целовались, напрочь забыв про всякие планеты.
– Вон катер, – тихо сказал Ланс. – Попросим его взлететь сразу же.
– Сергей, я понял, что в тебе изменилось. У тебя сняли любовь.
– Подготовка подполья – нам не удержать планету…
Разблокированная дверь начала открываться, и я вскинул пистолет. Если это люди – буду стрелять по ногам. Если андроиды, то располосую…
– Зачем ты Дому Алер? – спросила девочка.
Я растерялся. Может быть, потому, что Редрак, связанный гипнокодированием, никогда не возражал мне. Даже когда я снял приказ… Редрак подчинялся, придавленный немыслимым фактом: я – Сеятель, владыка Х…
– Терри! – я вырвал у нее шприц. Но было уже поздно – она успела нажать поршень.
– Ты слишком долго был со мной, – сказал я. – А может быть, видел и то, о чем я рассказывал? Ты поверил – и понял, как убедить других…
– Да! Связь с человеком по имени Редрак – номер видеофона в моем сознании. Передай слова: «Редрак, ты расплатишься за ложь».
– Мы тоже оппозиция власти – пусть и пассивная. Лишняя проблема проекту «Сеятели» или Ассамблее – это шанс, что услышат и наш голос.
«Да, – слова возникали в глубине мозга. Корабли Сеятелей предпочитали пользоваться мысленной речью. – Ты Сеятель. Твое имя – Сергей. Я подчинен тебе. Два года назад, по твоему личному приказу, я врем…
Бывший бродяга снова оказался в саду. Склонившись над клумбой с цветами, он водил под ними «феном». Никаких видимых результатов работа не приносила, но Нурлан занимался ею с такой сосредоточенностью,…
Туманный шар таял, обнажая темный силуэт в центре. Белесые клочья обшивки с шелестом исчезали, превращаясь не то в газ, не то в энергию – воздух ощутимо потеплел.
– С Берега? – дремлющий подросток приоткрыл глаза и засмеялся. – Это там где небо в клеточку?
Ванная комната выдала мне халат нежно-фиолетового цвета и вполне банальные тапочки. Я прошелся по дому, разыскивая Кислицына.
– Меня всегда тянуло к отсталым мирам, – сказал Редрак. – Ты же помнишь, Сергей…
Я пожал плечами. Нас разделяло лишь несколько метров. Фанг был обречен – обезоруженный и наверняка нахватавшийся радиации.
Разговор становился интересным. Просто чересчур познавательным, если говорить честно. А не подставных ли бродяг встретил я в лесу?
– Неужели нет никаких противоядий, антител, лекарств? Сеятели могли подобрать что-нибудь, это в их интересах!
Удар – великолепный удар по голове, по глазам. Мало того, что удар был сложным и редким – Нес провел его из абсолютно неподходящей позиции.
– Мы тоже без связи. У Андрея есть аварийный вызывник, хоть он это и скрывает. Случай экстренный?
Себе надо верить всегда – даже если убежден, что ошибаешься.
– Инь. Это древний знак женщины, женской силы. – Я нагнулся к Терри, вдохнул аромат духов. Густой, насыщенный, но не тяжелый. Что-то от мускуса, что-то от едва распустившихся розовых бутонов. Приятны…
– Считаешь себя пятой колонной? – я позволил себе улыбнуться. И протянул Лансу руку.
Я видел их и раньше. Как ни старайся отсеивать из информационных сводок все сообщения о Земле и Фанге – кое-что приходилось смотреть. Самое интересное то, что на фангов смотреть было приятно.
– Если бы не щит-генератор, я превратился бы в горстку пепла. В этом я уверен.
Меня ждали. Утечка информации? Предательство?
– Ну и что? – я еще ничего не мог понять. – Ты же законная дочь!
– Да. Еще с корабля я послала на Тар указ о своем возвращении. Вчера пришел ответ: регент требует проверки моего происхождения. Стандартная процедура.
«Ограниченно. Я отражение твоего разума».
Предчувствие? Ощущение нарастающей опасности?
– Бесполезно, принц. Смерть внутри, и ее не закроешь. Я знал, в какую точку должен войти твой меч. Тело гибнет. Это необратимо, как цепная реакция сухой воды.
– Полный нуль, – попросил он, отбрасывая в кусты «пищалку».
Я молчал. Ты прав, Майк. Не простят. Никогда. Ни роли бесплатных солдат в галактической бойне, ни многовекового «тренинга» перед схваткой, в который превратили их жизнь Храмы, ни голода, ни вечного с…
– Тоже видишь туман? – виновато поинтересовался я.
Я рванул капюшон, закрывая им голову. Недовольно заурчал компрессор, обдувая лицо профильтрованным воздухом. Под лопаткой и на сгибе локтя, под ключицей и на животе закололо – включились автоинъектор…
Уже не было слов и необходимости в словах. Мы читали друг друга, словно раскрытые книги.
Словно падаешь в исполинскую топку… в звезду…
Я успел блокировать – мой меч взметнулся навстречу вражескому клинку. Обычно, если успеваешь подставить лезвие наперерез мечу противника, тот лишается части своего меча.
В ушах зазвучала тихая музыка. То ли флейта, то ли свирель, далеко-далеко, почти за гранью слышимости.
– Нет! – я оторвал взгляд от книги. – Не так однозначно, фанг! Я помню!
– Мы с Лансом будем присутствовать, – быстро сказала Терри. – Я разбираюсь в технологии процесса и прослежу, чтобы он был односторонним.
– Конец всегда приходит к началу. Для каждого спора есть единственное место. Пойдем, принц.
– Кто преграждает путь? – негромко спросила Терри.
Вопрос меня-человека: все ли получат молекулярную броню?
Я кивнул: можно и за Землю. А можно за фангов или хроноколонистов. Коньяк сам по себе тоже стоил отдельного тоста. Тот «Наполеон», который мне доводилось пробовать, дешевый, польского разлива, был не…
– Сергей, вторая волна капсул входит в атмосферу, – голос Ланса казался спокойным. – У нас есть пятнадцать минут…
– Конечно. Ведь их корабль забирал меня с Сомата… – Терри засмеялась и обняла меня. – Перестань ревновать. Сеятели – очень неплохие ребята. Но ты лучше.
– Ностальгировать – пить коктейль «Ностальгия». Так ведь, Риш?
Я почувствовал, как вздрогнула ладонь Терри. Она явно хотела что-то сказать – но передумала. Правильно. Маккорд не желает играть в открытую – значит, и мы не обязаны раскрывать карты.
«…Рана на груди была не смертельной, пуля даже не пробила кости…»
Когда холод стал невыносим, я включил терморегуляцию комбинезона. Неизвестно, надолго ли хватит батарей – и долго ли я здесь пробуду. А использовать кольцо, чтобы вернуться на Тар, я не собирался.
– Не знаю. Вы ведь жили на Сомате вдвоем? Ну еще с этим забавным животным… Может, весь разгром в доме, остатки биороботов – это лишь инсценировка?
– А ты во мне. Я не должна была проходить испытание. Прости… Не должна была рисковать им…
Приемная либо была огромной, либо казалась такой. Пройтись до обитых багровым велюром стен и проверить, существуют ли они на деле, было лень. Да и неизвестно, как отреагирует на это охрана.
Я скосил глаза на индикатор заряда – энергонакопитель был наполовину пуст. У фанга по имени Нес отличное зрение.
– Земляне тоже люди… и любят азарт… – пробормотал Редрак.
«Прием не производится. В боевой обстановке лишняя информация способна нарушить ход боевых действий».
– Я передам сестре твою любовь, – пообещал капитан.
Голос был безупречно правилен. На этот раз почему-то я был уверен, что говорю с автоматом.
«Рита выстрелила в висок, и крови почти не было. Синие порошинки густо окаймили пулевое отверстие…»
Я успел забыть, что фанг сам дал мне меч.
«Ты был тем, кто не забыл меня. Ты заставил себя поверить – зная, что мои слова лишь игра. Ты не испугался моего мира – который был смертью. Ты смог уйти, когда это было нужно. Ты смог отстоять свой …
Тем более что Сеятели явно не похищали Терри. Если бы она применила кольцо под их контролем, то я оказался бы не на берегу озера, а в камере, заполненной усыпляющим газом. А то и просто в тисках сило…
Плазменный заряд взорвался в метре от меня. Был толчок – не то танк ушел из-под ног, не то я слетел с брони. Наверное, и то и другое…
– Нет, – не колеблясь ответил Майк. – Я не высказывал всего даже своим ребятам.
– Кому? – спросил Нес, вырвавшись из потока ненавистных лиц.
«Да. Ожившие боги – это страшно. Но это прошло – когда я увидела твой мир ближе».
– Мне сообщили точку в горах, где приземлится катер. На этой посудине, – Ланс стукнул кулаком по прозрачной стенке кабины, – за пределы атмосферы не выбраться.
Я летел – в серое небо, к приближающимся кораблям фангов. От моих ладоней тянулись к танку тончайшие серебристые ленты – словно я вымазался в жевательной резинке и надежно приклеился к броне. Решетча…
Отрешенные помогли мне стать взрослым – или состариться, что в принципе одно и тоже. Человек имеет лишь два состояния – юность и старость. Как у тех химических соединений, что переходят из твердой фа…
Где же ты, фанг… Я огляделся – но среди пламени не было серебристого силуэта. Неужели я ошибся – и мой враг вполне уязвим?
– Жизнь-страдание, жизнь-кошмар. В мире, где нельзя жить…
– Когда город приобрел такой вид? – спросил я.
– А если я откажусь от всего? От сканирования, от операции «Игла», от любого сотрудничества? Что это изменит?
На нем был боевой комбинезон, на поясе – два атомарника в серебряных ножнах. Один меч, похоже, был земным.
Честно говоря, при таком контроле над материей охранники с их пистолетами были попросту смешны.
Я присмотрелся. Километрах в трех от нас поблескивала над землей серебристая черточка.
Лишь легкость – куда более глубокая, чем невесомость. Ощущение полной бесплотности, бестелесности – меня действительно не существовало в тот отрезок времени, когда утратившее трехмерность пространств…
Обстановка: люди внутри меня, корабли врага над планетой. Нет связи с главным штабом. Чуждое проникновение в сознание меня-человека…
Внизу, на свежей горной траве, белел корпус маленького орбитального катера. Рядом стоял пилот и… я с трудом поверил своим глазам – курил! Ни черта себе! Табак еще в ходу.
Враг был в боевом комбинезоне – вроде того, в котором был Нес на Клэне, с незнакомым оружием в руках. Его шерсть была темно-коричневой, почти черной – если не ошибаюсь, это признак молодости.
– Объясни своим клиентам ситуацию. Раздай оружие. Если среди них есть военные – пусть прибудут в штаб. Иди.
Может, затаенная где-то глубоко-глубоко боль?
– Спасибо, Нурлан. Я согласен с тобой. Но это… не мои нормы. Не мой город. Не моя Земля.
Нас везли к станции почти час. Вначале катер начал медленный, чудовищно энергоемкий разгон над поверхностью Земли. Мы прошли над Египтом – треугольные тени пирамид лежали на желтом песке, как и тысяч…
Флаер беззвучно замер рядом с нами. Прозрачная крышка кабины поднялась вверх.
– Ну и славно. Мне хотелось проверить тебя.
Одно дело принимать горячую ванну. Совсем другое – купаться в озере. Наверняка обстановка вокруг может стать другой. Долина гейзеров, дикий пляж с обнаженными красотками, инопланетный пейзаж, турецки…
Решение: я-человек иду на прямой контакт с фангами, я-корабль жду смерти человека. Скорее всего он погибнет – жаль. Но ничего – когда-нибудь мы встретимся, соединимся в сверхразуме Отрешенного. Вмест…
Арнатьинский солдат, так оптимистично оценивавший шансы своей армии, лежал на щетине рыжей травы. Из спины его торчала рукоять атомарного меча.
– Он сказал, что ты будешь занят в операции «Игла». Это что-то из набора операций против фангов. У меня с фангами свои счеты. Мой сын был пилотом на «Колхиде».
Нарядное оранжевое покрывало вдруг выскользнуло из-под нас и смоталось в тугой валик. Мы с Терри вскочили. Кровать тем временем продолжала демонстрировать свои возможности – краешек тонкого, мягкого …
Потом я снимала с другой полки репринты – крепкие и надежные, не боящиеся огня и воды. Никто не отличит их от подлинников – возможно, это и к лучшему. В книге важны только два цвета – черный и белый.…
– Правильно. Они слишком красивы… и расслабляли бы солдат. Мы тоже не смотрим на ваши картины и города… стараемся не смотреть.
– Но… расположение казино на Ар-На-Тьине – тайна! Никто из посетителей не выходил из этого здания.
Похоже, придется действовать в обход властей. Раздавать народу оружие. Подкупать полицию. Проводить беседы с офицерами – армия должна быть готова к войне.
– Сергей, что случилось на Сомате? Почему ты не захотел вызвать корабль Сеятелей? Расскажи.
Комментатор говорил, а на экране мелькали яркие, красочные картины: корабли фангов – шары и цилиндры сочных расцветок – алые, синие, оранжевые, зеленые; дома фангов – тонкие высокие башни, покрытые н…
– Отвечай своему императору! – выкрикнул Ланс.
Теперь можно было приниматься за обычные утренние процедуры, необходимые как на Земле, так и в сотне парсеков от нее. Пробежавшись по ущелью, я встал у красивой лимонно-желтой скалы и отдал долг прир…
В воздухе перед нами возник экран – словно открылось окно в потусторонний мир. Пылающая равнина, стеклянно отблескивающая в лучах солнца. Море огня, закованное в ледяные берега. Серый пепел, застилаю…
Игорь достал из кармана пиджака две плоские шкатулки. Молча протянул их нам с Терри.
Парень поморщился, и я почувствовал, что угадал.
– Больницу строят, – сообщил молокосос, державший меня на прицеле. Подумал и добавил: – Бесплатную…
– Я не знал. Но это было бы красиво… и я поверил, что так может быть. Хорошо, что я не ошибся.
– А вот и мои друзья, – весело сказал Кислицын. – Проходите.
– Замолчи! – Нес выпрямился. Его пошатывало, и тонкие струйки воды стекали с комбинезона, перемешиваясь с желтой кровью. – Замолчи, принц!
Ассамблея заседает круглосуточно. Образован комитет по контакту с фангами – нечто вроде военного штаба с чрезвычайными полномочиями. Еще один корабль с Фанга прибывает в окрестности Солнечной системы…
Выпало же мне влюбиться в принцессу! Я смотрел на сидящую рядом Терри. На девушку, пожертвовавшую всем ради меня – или ради моей любви. На свою жену – ушедшую со мной в добровольное изгнание на мертв…
Более странной компании мне еще видеть не приходилось. Главным в ней, бесспорно, был Дед: мужчина лет сорока на вид – об истинном возрасте мне оставалось лишь догадываться – с ярко-рыжими волосами, в…
Я закрыл глаза. Спокойно… Это фанг. Он не сдвинется с места, не оценив все красивое вокруг. Спокойно. Послушать тишину – занятие недолгое.
– Расскажите о втором и третьем контактах, – Ланс странно усмехнулся. – Капитан, сейчас вы все поймете. Нельзя подходить к фангам с земными, человеческими мерками. Они не люди… Послушайте.
Я вытаращил глаза. Молокосос подвинулся в сторонку, предоставляя мне насладиться видом увесистого конуса из желтого металла.
– Я хочу увидеть лица, – бесцветным голосом ответила Терри. – Снимите капюшоны.
– Тем более, Сергей. Сейчас они еще считают нас полубогами, прародителями, великим и добрым миром. А когда узнают, что на самом деле мы планета трусов, решивших спрятаться за плечи своих детей? Мы пр…
Никто не нападет на меня: планета мертва.
– Отрешенные, – словно в трансе продолжал Нес, – не имеют постоянного тела и не нуждаются в нем. Они – наблюдатели, прежде всего. Их не волнует происходящее в нашем мире – для них это прошлое, которо…
Тишина. Лишь пищит зуммер энергоблока – он истощен до предела. Поле вокруг гаснет. Но и лазерные иглы исчезли, лишь сетчатка глаза хранит ослепительные черточки лучей. Не смотрите на электросварку и …
– Ничего, Сергей. Не оправдывайся. Зато сейчас с генными нарушениями почти справились. У меня есть внуки, им мои проблемы не грозят.
Ведь это было совсем недавно. Меньше десяти лет назад – плевать на абсолютное время, я меряю жизнь лишь своими часами. Горы – красивые до нереальности, до желания скинуть пудовый бронежилет и растяну…
Мне вдруг стало стыдно за свою броню. Чушь, конечно, не могу же контролировать всё, вплоть до выдачи снаряжения бойцам чужой армии. Да и жизнь моя сейчас куда важнее, чем жизнь этого симпатичного и н…
– Молчать! – взвизгнул фанг. – Я предупреждаю! Никаких разговоров!
– Не могу объяснить, – тихо сказал Нес. – Знание, ставшее подарком, превращается в ложь. Твои потомки разучились понимать. Догадайся ты, Сергей, пойми.
Я смеялся, ломая переплетенные стебли фиолетовой травы. Терпко пахнущая пыльца осыпала меня синими брызгами – пьянящей пылью…
Флаер опустился метрах в десяти. Насколько я видел, это была стандартная модель – лишь на коротких крыльях уродливо горбились дополнительные двигатели. В атмосфере Клэна летать нелегко.
Деструктор тоже выработан. Я достаю пистолет – жалкое оружие против бронированных монстров. И медленно иду к дому.
– Мы придем. Мы выполним долг контракта с Чьин-Ки и вернемся. Это будет тяжелый бой, но мы проведем его быстро.
– Она хотела, чтобы ты нашел истину. Узнал, кто такие Отрешенные. Победил…
– То, чего ты не хочешь. Мы поможем тебе… уберем лишнее. Голос растаял, осталась лишь безграничная голубизна, в которую я падал. И серая плоскость в этой голубизне – вращающаяся, поворачивающаяся ко …
Я встал над мертвым телом. Потянулся к лежащему в метре оружию – из перчатки выстрелила металлическая лента, коснулась плазмомета и вложила его в ладонь.
– Начальник охраны, ты отказался от награды, но я дарю ее тебе. Ты остаешься на своем посту. Проверь караулы. Оповести население. Сообщи Сеятелям об установлении дипломатических отношений. Выполняй.
– Сеятели были воинственным народом. Они сражались с воинствами хаоса и мрака, убивали порождения злой воли Вселенной. Сеятели гасили звезды, когда те начинали мыслить. Этот мир создан для людей, реш…
– Да. – Терри вздохнула. – Выделить Тар и союзные планеты, увеличить масштаб.
– Значит, они стреляли не в полную силу, – без особой убежденности предполагает сержант. – Создавали видимость боя…
– Ничего, мир стоит не только на дружбе и любви, понимаешь? Есть еще дело, которое нужно делать.
– Невероятно, – я пожал плечами. – Эти книги и на Земле редкость. А тут, на краю галактики…
– Соберись, принц! – в голосе Терри проступил металл. – Мы должны понять, что происходит! Соберись!
Это была она – девочка с Клэна. С прежним лицом, но чужими словами. С обугленной раной в груди – раной, с которой не справится даже организм клэнийца…
Я закрыл глаза. Задремать бы… Солнце подкралось к зениту, и тень от скалы незаметно сползла с меня. Сразу стало нестерпимо жарко – словно на плечи набросили липкий раскаленный брезент. Фильтры в нозд…
Рассеянно наблюдая за приближающимся флаером, я пытался вспомнить Клэна. Его слова и интонации, внешность и мимику. Он был моим другом, я помнил это. Но не помнил, что такое – друг.
Его руки дернулись, словно пытались подняться к лицу. И я вспомнил жест предыдущего фанга…
– Твоя планета оживает, принц, – прошептал Нес. – Есть время для смерти и время для жизни. Одно переходит в другое – и конца нет…
Мы стояли, как две оплавленные статуи на закопченной мостовой. Секунды передышки, неизбежные мгновения на то, чтобы принять решение, понять, как вести бой против абсолютно равного по силе врага… И я …
Мало кто может заглянуть так глубоко – и не утонуть.
– Опять? Когда принцесса Терри согласилась лететь на Землю, мы оставили в доме охрану, а на орбите Сомата – патрульный корабль. Он ежечасно подает сигналы благополучия. Хотите связаться с ним?
Я огляделся. Скалы вокруг равномерно оплавились, словно по пенопласту провели раскаленным ножом.
Мы с Терри не вмешивались. И Эрнадо, Ланс, Редрак – наш экипаж – отправившиеся на цивилизованные планеты, получили те же инструкции. У Редрака осторожность была в крови еще с пиратских времен, ну а Л…
– Как угодно, принцесса – Маккорд пожал плечами. – Мы не собираемся вкладывать в мозг Сергея ложную память или психокоды. Единственное, что меня интересует – это что же все-таки произошло на Сомате.
– Отлично, фанг. Тебе известно, где мы находимся?
Моя рука замерла на полпути к сенсору мышечного усиления. Если фанг поймет, что я делаю, он убьет меня голыми руками. С его-то реакцией…
– Парша на твое стадо! – неожиданно визгливым голосом выругался офицер.
– Прости, – тихо сказал я. – Откуда мне знать… Я удивился, что все расы так ассимилировались… но думал, что это произошло нормальным путем.
Колдовство. Мистика. И книги – «Молот ведьм», «Страх», «Вампиры», «Оборотень», «Японские сказки»… Сказки-то что здесь делают? «Проделки праздного дракона»…
– Пошли, Ланс. Нас ждет принцесса. – Я взял его за руку и почти выволок из комнаты.
– Это древний земной обычай приветствия особ королевской крови.
Не дождетесь. Я ехидно ухмыльнулся. Слава Богу, вот уже пять лет как не курю.
– За себя нет. За тех, кто тебе близок – да. Это твоя роль – защищать. Раньше ты правильно ставил приоритеты – родина, дружба, любовь. Теперь они сместились. Ты не сдался фангам из-за Терри.
– Да. Им не нужно облако пыли, Ланс. Они будут захватывать планету.
В голове зашумело, хотя граанские вина не отличаются крепостью. Дьини рассказал о том, в какие сферы он вкладывает капитал и как трудно торговать на планете, где бумажные деньги вошли в обиход тридца…
– Точно. Я так и думал. Через сотни и миллионы лет цивилизации людей и фангов достигнут абсолютного могущества. Так?
– На орбите Сомата больше нет нашего корабля. Там обнаружили лишь зеркальный многогранник размером около двух метров. Именно эта штука и вела связь с нами, сообщая, что на Сомате все в порядке. При п…
…Чужие ощущения схлынули как волна. Я стоял, глядя, как полыхает одежда на мальчишке, который был моим другом… точнее, на его копии… его прототипе. И единственное, что я успел подумать, прежде чем оч…
Меня перехватили в гиперпространстве. Бывает. Поля чужих генераторов наложились на мое гиперполе, подавляя его, гася, уничтожая чудовищную энергию, удерживающую меня-корабль вне привычных четырех изм…
Станцию «Сеятели» окружало не меньше трех «поясов безопасности». Название вполне условное: по сути, каждый «пояс» был сферой из множества автономных и взаимодействующих между собой боевых станций. Не…
Я усмехнулся. Монархический коммунизм – так я про себя окрестил общественный строй Тара. Хотя, честно говоря, ближайшей аналогией Тару был Кувейт.
– Духи и одеколон, – догадался я. – Тоже индивидуальное производство?
Еще несколько кадров – крошечные фигурки в скафандрах, облепившие искореженный гипердвигатель. Снимали с расстояния в несколько километров, и над лихтером мерцала закрученная спиралью галактика. Наша…
– Не против, – сказал я, озираясь. – Весна, степь, тюльпаны… Ты любишь миражи, Нурлан. Но лучшим миражем я назвал бы «Книгу Гор».
– Ты из колонии… если информация верна. Неужели сам не видишь, что происходит? Во что превратилась Земля?
Я сделал шаг к нему. Еще один. По лицу – или морде – фанга пробежала непонятная гримаса.
– Своим примером. Показать ему, как меняется душа, и увести за собой.
– Наверняка. И подслушивают, и подсматривают.
Яркие, неживые цвета скал. Трупная синева неба. Желтое на синем, серое на синем, белое на синем. И каждый оттенок, каждый полутон – такой же чистый и мертвый.
– Ее нет. Ты отказываешься от дара Тьер? От ее веры в тебя? Герой, благороднейший из Сеятелей, друг Клэна…
– Твои друзья – друзья Дома Алер. Дверь для них открыта всегда, – абсолютно серьезно произнес капитан. – Пусть приходят, когда хотят. Я встречу их с радостью – и почувствую любовь. Они вправе прийти,…
Если не можешь стать счастьем – будь болью. Разучившись любить, не спеши ненавидеть. Вспомни, что говорили давным-давно: мало кто из людей (и это особенно относится к людям молодым) умеет любить и не…
Вряд ли фанговские десантники появятся здесь в ближайшие недели… Я побрел к центру города, где до сих пор хлопали взрывы и тянулись к небу струи дыма.
Меня охватил нервный смех. Я выбрался из машины на грязную асфальтовую дорогу. Сквозь прорехи в покрывале туч проглядывало желтое небо. Солнца, несмотря на праздник, не наблюдалось. Издалека доносилс…
– Брат? – я лежал на откинутом кресле, наблюдая за девочкой. Зрелище было приятным. Особенно если не обращать внимания на расческу в ее руках – тонкие стальные зубья были остры как бритва. Расческа-к…
Нагнувшись, я зачерпнул полную пригоршню сухой воды. С первого взгляда она напоминала серебристую пыль или очень мелкий песок. Прикосновение разрушало иллюзию. «Пыль» была холодной и чуть-чуть влажно…
– Меня не интересует твое имя, фанг… – слово прозвучало как ругательство. – Отцепи меч. Не пытайся сопротивляться, у меня в руках сильное оружие.
Капитан клэнийского крейсера «Алер» был ниже меня на голову и казался хрупким, как подросток. Но спорить с таким капитаном решился бы лишь безумец. Даже вопрос у клэнийца звучал как приказ…
– Нет, ты здоров, – с прежней заботливостью сказали мне. – Но уклоняешься от пути. Мы спровоцировали атаку на Сомат… ты простил и это. Зря. Ты должен действовать. Контактировать с фангами… Плен был в…
– Разве я когда-нибудь говорил, что Сеятели выше своих потомков? – делая ударение на последнем слове, спросил я.
– Наводка неустойчива, – еле слышно ответил Редрак. – Гипертуннель перехватывается… на всех векторах…
Острое лезвие пропороло ткань и полоснуло по коже. Я выругался, отодрал рукав. Разрезал его по шву, глянул на длинную царапину. Неглубокая, но кровь текла сильно. Нормальная человеческая кровь, багро…
Светящийся диск померк. Защитная изнанка пояса, тонкая, как папиросная бумага, белыми хлопьями осыпалась на песок.
Можно побороть этот самогипноз. Можно пересилить Книгу – уверен. Но этого делать нельзя. И не потому, что фанги почувствуют обман. Ложь не может победить. Никогда…
Целый мир вокруг – стерильно чистый и безнадежно мертвый. Я выбрал его, надеясь найти покой. Не моя и не его вина, что покой стал слишком редким удовольствием.
Дверь в жилые помещения была прикрыта, но тоже не заперта. Ланс толкнул ее, и мы очутились в длинном и узком коридоре. Я остановился, пораженный.
Через полминуты – видимо, пилот переговорил с начальством – показуха кончилась, и катер пошел к станции. Но и это оказалось не слишком быстрым делом.
– Максимальная. И не повторяй команд, – отрезал я.
Но броня Земли и броня Фанга не признали друг друга.
– У меня сожгли жизнь, – любезно сообщил я. Огляделся. Забор, за которым скрывались обиженные граждане Ар-На-Тьина, огораживал неглубокий, изрядно замусоренный котлован.
– Война отвратительна, – с воодушевлением продолжил я, приближаясь. – Твой народ ошибся…
Когда в черном небе призраком возник стремительный силуэт, я не удивился.
Земля вот уже полсотни лет владела синтезаторами пищи. Но ни в одном мире Храмы не подсказали людям этого секрета.
Я стал отрывать рукав куртки. Плотная материя поддавалась с трудом. Вытащив нож, я стал резать ткань. Изнанка куртки гигроскопична, для временной перевязки сгодится. Должна же кровь фангов иметь меха…
– Если мы не можем понять, в чем красота, а в чем уродство, если мы не умеем слушать друг друга… Нам остается лишь умереть, Нес. Дай руку.
Нес подкинул шарик, и тот, вопреки законам гравитации, плавно взлетел вверх. Метрах в десяти над нами он остановился, черную оболочку окутали белые шелестящие искры. Запахло озоном. Мне даже показало…
Эйфория смывала сознание. Буйные краски – лазурь, золото, багрянец, аквамарин… Бешеная какофония звуков – в эти мгновения кажущаяся прекрасной мелодией. Безумная скорость – чудом не внушающая страха…
– Через час буду снова ждать вас, Сергей. Думаю, к этому моменту выяснится и ситуация на Сомате.
Он говорил на стандарте явно не потому, что признал в нас инопланетников. Просто это было модным, как французский у современников Пушкина.
– А защитное поле прогибалось от ветра, – язвительно отвечает Ланс.
– Я не доставил много проблем своими вопросами? – осведомился я.
Я отпил из чашки – горячий кофе скользнул по пищеводу и провалился в ледяную пустыню. Если бы мне сказали, что внутри меня идет снег, я бы не удивился.
Кресло, в котором я продолжал сидеть, было заключено в маленькую сферу из светящихся стержней. В широкие отверстия «клетки» был виден космос. Что прикрывало эти смертельные бреши – стекло, пластик?
Странно – ткань комбинезона сохла на глазах. С нее стекали последние капли воды, и шел пар. Подкладка ощутимо нагрелась.
Ланс кивнул и вышел. Мгновенно, не дожидаясь приказа, свет померк, а из пола выступила низкая широкая кровать.
– Это Юркинсон, «Мотылек с Ио», – сказал Андрей. – Сейчас пойдет по низам – сак и тамы… О, мы пришли.
– Получил лазерный залп на подходе к дому, – тихо сказал я. Меня трясло от унижения. – Кто-то ведет двойную игру, Терри. Я даже не уверен, что говорю с тобой.
– Ненависть. Зло делает добро… – Фанг стоял, держа над головой, на вытянутых руках, обруч. Вокруг его головы медленно возникало туманное облачко – силовой шлем.
– Прошу к столу, – бодро сказала Терри. – Уважаемый Нурлан уступил мне на сегодняшний вечер права хозяйки… Все приготовлено по моим рецептам – считайте это ответным подарком.
Больше всего меня поразило то, что улицы не были асфальтированы. Разумеется, никаких движущихся тротуаров, многократно воспетых фантастами, я тоже не обнаружил.
– С условием, что приглашу двоих друзей, – очень серьезно ответил Кислицын. – Они не простят, если я их с тобой не познакомлю.
– Бедный Бог! Ты лишь наша тень. Ты можешь всё – но ничего не творишь. Нет у тебя такой потребности. Ты слабее Сеятелей, отважившихся покорить время. Ты слабее меня, пошедшего против судьбы. Зачем ты…
Ночное небо на Земле оказалось для меня самым реальным доказательством прошедших столетий. Нет, рисунок созвездий не изменился, или же моих познаний в астрономии не хватило, чтобы заметить отличия. А…
– Догадайся, – Нес закрыл глаза. – Убивай меня, человек. Если Отрешенные правы – иначе быть не может – ты победишь. И фанги выиграют.
– Это случится скоро, – честно сказал я. Капитан не опустился до сомнений.
– Ну, в общих чертах… – у меня гулко застучало сердце.
– Ты врешь, – ответил Нес. – И это еще отзовется в твоей судьбе. Но я скажу. Звезду, которая светит над этой планетой, называют Дьявольской Звездой.
– Ты веришь в свои слова, – подытожил фанг. – Что война уродлива и жестокость неправедна… что ты лишь вынужден жить по закону силы. Ты веришь – мы ошиблись, приняли вашу оболочку за сущность.
– Мы твои куклы? – Не было ни страха, ни обиды. Лишь легкое отвращение.
Мелькнуло чье-то лицо на фоне пультов – сжатое в судорожной гримасе, кричащее – звука не было, и слава Богу. Это был не Шандор – изрезанное, выпотрошенное лицо разведчика навсегда останется в моих но…
– Сергей, а ты уверен? Для фангов эта планета не может представлять интереса.
Пока есть солнце и воздух, всегда будет ветер. И хорошо, что он порой бьет в лицо.
– Вы видите грузовой лихтер «Тулуза». В две тысячи сто двенадцатом году начал эксплуатироваться на трассах Земля – Сириус, Земля – Фомальгаут. Во время второго рейса из-за дефекта гипергенератора про…
Присев на корточки, я уткнулся лицом в ладони. Пальцы были холодные, негнущиеся. Словно у мертвеца. Чушь. Я жив и невредим… Все нормально.
Ответить Эрнадо не успел. Привычная рубка «Терры» исчезла. Вокруг была мгла – не темнота, не полное отсутствие света, а именно густой, ничего не дающий глазу сумрак. Острая боль пронзила тело.
– Когда я пришел к своему дому, он был разрушен, – я начал медленно свирепеть. – Охранные роботы открыли по мне огонь. В доме не было ничего, кроме следов разгрома.
– Не остри. Лучше слушай и запоминай – ты отвлекаешься. Сходишь с пути. Тебе не место на Земле.
– Сергей, народ Фанга всегда знал: смерть – это некрасиво. Убийство – отвратительно. Какой бы ни была цель. Чем бы ни оправдывалась. Мы жили с этой верой – и убивший погибал от одного сознания отврат…
Я потерял больше, чем может потерять человек. Любовь и друзья – что остается? Работа?
Вернувшись к «озеру», я забрался в воду. Чуть прохладную, но терпимую. Жаль, на Сомате у нас не было ничего подобного.
Опустив руки в податливую, как тесто, массу мыслеприемников, я направил катер к планете.
– Ветра в лицо. Знаешь, откуда наше прощание?
– Насколько я понял нормы вашей морали, – я постарался выделить слово «вашей», – жить вдали от Земли мое право.
Мне пришлось сделать несколько кругов над маленьким уютным космопортом, прежде чем с посадочных полос расползлись древнего вида танки, грузовики и, похоже, пара пожарных машин. Зашевелились, остолопы…
– Лейтенант, вы согласны принять бессрочный отпуск? Формально вы будете оставаться нашим сотрудником, фактически – свободны от любых приказов. Отозвать вас никто не имеет права.
Парень слегка улыбнулся. Несмотря на полную растерянность, я отметил неожиданную смесь обращений на «вы» и на «ты» в его словах. Своим ответом я, видимо, определял дальнейший стиль наших отношений…
Мы остановились. Вик с любопытством смотрел на меня.
– Кто может проследить корабль Сеятелей в гиперпространстве? – риторически спросил я.
– Наверное, надо было попрощаться, – озабоченно сказала Терри, когда наш флаер набрал высоту. – Такой обаятельный человек!
По спине пробежал холодок. Я обернулся. Рядом сидел Вик – тот самый парнишка, что почувствовал мое присутствие. Сенс.
Она кивнула – неуверенно, словно против воли. Девушка, которую я когда-то умел любить, Терри Тар, императрица.
Мне стало тоскливо. Я потрепал паренька по плечу, тот затих и скосил глаза на плечи, словно ожидал, что там вырастут роскошные, как у дежурного по космопорту, погоны.
– Кто ты? – спросили из темноты. Голос был холоден и сух… и казался знакомым.
– Жизнь в мучениях, смерть в бою, детство без невинности…
Я встал с мягкого кресла. Посмотрел Лансу в глаза.
– Каком? – Эрнадо был сама невозмутимость.
Я видел то, о чем говорил. Так, словно был рядом. Так, словно кричал сквозь толстое стекло – не в силах докричаться и не в силах промолчать. Линкор «Миссури». Экспедиция к Фангу. Обмен информацией – …
– Дэн, Вик, – обращаясь к подросткам, продолжил Андрей. – Поддерживаете?
– Еще, не забывай. Тебе надо сменить одежду. Но в автомат-магазинах без Знака не обслужат. Зайди в обычный, ты достаточно взрослый, чтобы не доказывать кредитоспособность. Только не одевайся в секции…
Я беспомощно оглянулся. Разбитый корабль вдали, мертвые разноцветные скалы… Победить можно лишь любовью. Заставить врага проиграть способна и ненависть. Но побеждает лишь любовь – мы учили этому тыся…
– Отдыхай. И запомни: это хороший совет – самый простой путь – всегда самый верный. Самые простые решения – всегда надежнее сложных. С прибытием.
Обойдя котлован, я проломил трухлявый забор и оказался на узкой и грязной улочке. Одноэтажные развалюхи вокруг казались необитаемыми.
Но у клэнийца, севшего напротив меня у костра, кожа была светлой. Пока…
Через секунду бой кончился. Рядовой, стоявший за спиной фанга, наконец выстрелил, и там, где стоял фанг, полыхнуло огнем. В отличие от нас фанг защиты не имел – или не успел ее активировать.
– Сергей, – радостно сказал он. – Слава Сеятелям, ты выбрался…
Смешно было назвать это сексом – словно динозавра ящерицей. Глупо называть любовью – как объяснять слепому цвет неба на восходе. Но слова стали не нужны.
– Остолопы, – прошипел я. – Дай связь с военным советником Лансом, живо!
Наушники комбинезона слабо щелкнули. Но я знал смысл сообщения еще до того, как услышал слова информатора.
– Здесь сто, – серьезно сообщила клэнийка. – Молекулярно связанная вода удалена особыми способами… добавлены специи и кристаллический сахар.
Я встал из-за стола. Друзья Нурлана были порядком старше его. Пожалуй, даже в мое время им уступили бы места в переполненном автобусе. Оба светлокожие, с европейским типом лица, один темноволосый – н…
Ни толчка, ни шума двигателей. Только тихий, словно далекое эхо, голос в глубинах сознания: «Исполняю».
– Какие стороны в космосе, Маккорд! И если уж на то пошло, почему бы фангам не иметь базы в земной сфере влияния?
Фанг потянулся к нагрудному карману комбинезона. Затем, словно в раздумье, опустил руку и расстегнул маленький футляр на поясном ремне. Достал из него серебристый шнур, встряхнул.
А потом облако черного пепла скрыло небо и сияние на месте Хейорза. Жар исчез – и неминуемой расплатой за мгновения огненной бури навалился холод. Неподвижные молекулы всасывали энергию из пространст…
Выждав секунду, я потянулся к маленькому диску на поясе. Эта штучка из арсенала Сеятелей в определенных ситуациях весьма полезна.
Ланс предложил тост за великую земную литературу. Дьини поддержал, после чего с грустью признался, что читает лишь на стандарте и родственном ему китайском, а русский и английский еще учит. Потом он …
Фанг был красив. Это приходило в голову в первую очередь. Я следил за ним с невольным брезгливым любопытством – мне не доводилось видеть наяву нелюдей. Пэлийцы и жители Клэна – это все-таки люди.
Солнце медленно ползло к зениту. Маленький белый диск был ослепительно ярким, темно-синее небо казалось по контрасту почти черным. Жаркий, не приглушенный облаками или хотя бы водяной дымкой свет жег…
Стараясь сохранять невозмутимый вид, я надел очки. Они были очень легкими, а стекла, если это действительно были стекла, оказались плоскими.
Последнюю фразу я произнес по-русски. Девушка исчезла с экрана.
– Спрашивай, Сергей. Я отвечу. И не покажу, если вопросы меня удивят.
Три корабля фангов возникают из пустоты. Они красивы и смертоносны. Это бойцы. Гиперперехватчик выполнил свою функцию и был пожертвован. Пешка в шахматной игре, капкан и приманка одновременно. Но отк…
Я присел на кровать, а Терри с ногами забралась в стоящее рядом кресло. По-прежнему не выпуская ее руку, я погладил тонкие нежные пальцы. Ощутил крошечный рубчик – принцесса планеты Тар не сразу науч…
«Корабль-пилот Фанга приветствует. Хороший выстрел. Благодарим».
– Смой кровь! Пока есть вода, смой! – Нес почти кричал. Я непонимающе посмотрел на него, пожал плечами. Провел ладонью по окровавленному предплечью. И опустил руку в тающее на глазах пятно чистой вод…
Зрелище открытого в небе окна вызывало у меня если не трепет, то какое-то потрясающе неуютное ощущение. Ни на одной планете в галактике я не видел такого простого и впечатляющего решения проблемы ноч…
– Здравствуй, – прошептал я. – Доброе утро…
– Место подходящее? – поинтересовался офицер, не прекращая проверять приборы. – Три капсулы идут прямо сюда, да и просторно…
– Нурлан, я собираюсь завтра покинуть Землю. Мы с Терри полетим на Тар… а потом дальше.
Блокировка снята. Оружие есть, оно известно мне, а теперь и человеку. Он получит молекулярную броню.
Удивительно, насколько меняется отношение к окружающему миру по мере углубления контакта. Я прожил на Сомате два года – но вместе с любимой девушкой, в уютном купольном доме с массой приятных мелочей…
– Да не за что. Или познакомься с девушкой…
– Я сообщила Дому, нас ждут. Дождь кончится минут через двадцать-двадцать пять, дорога займет еще семь. Пока дождь не кончится, лететь опасно.
Голос шел сзади – тихий, странно знакомый голос.
– Вряд ли оно меня удивит. Ты способен принять любой облик.
И самое смешное – я боялся не того, что Земля неузнаваемо изменилась. Я боялся, что она осталась прежней.
Кольцо полыхнуло оранжевым – и я почувствовал, как сковывает тело пленка силового поля. Вперед, через гиперпространство, сквозь наркотическое безумие туннельного гиперперехода. Обратно, на Землю. На …
С израненных пальцев падали в прозрачную воду янтарные капли. Падали и медленно растворялись в чистой воде. Настоящей, мокрой, живой воде…
– Ну, – без особого восторга по поводу сравнения подбодрила меня Терри. – Представила.
На корме танка торчала еще одна «башенка» – открытая решетчатая клетка с подвешенной на турели трубой лазерного излучателя. Чешуйчатый кабель уходил от ствола вниз, скрываясь в щели между сегментами …
– Я не хочу убивать тебя, – собственный голос казался мне чужим. – Выслушай, это важно и для Земли, и для Фанга.
– Редрак, ты меня все больше поражаешь. И самое странное, что я не могу на тебя сердиться… Сколько у тебя планет?
– Основные юридические процессы, связанные со Знаком Самостоятельности: «Дженнингс против Дженнингса»; «ЮНЕСКО против Ассамблеи»; «Ван Чжун и союз мутантов против Ассамблеи и Китайской федерации». Мо…
– Сергей… Да неужели ты не понимаешь? Нет у тебя власти над кораблями Тара! И над союзными планетами – нет! Твоя власть – традиция! Строчки в древних книгах, детские сказки, шествия фанатиков! Мирами…
Я кивнул. Всё правильно, и нельзя драться за чужую планету, не позаботившуюся о собственной безопасности. Но что-то зависит от этого мира. Что-то очень важное. Я знал это так же твердо, как собственн…
– Какая помощь? Ты же сам работал в этой конторе, Ланс. Сеятелям нужно, чтобы фанги и хроноколонии завязали битву в этом секторе. Земля не поможет.
Изображение медленно развернулось – и я увидел, что в одном из гипердвигателей зияет рваная пробоина. Хорошее начало – мирный земной корабль, атакованный воинственной цивилизацией.
– Да. – Я постарался вспомнить видеозапись. – Башни, очень тонкие и высокие. Их показывали мельком.
Корабль Сеятелей был превращен в штаб – он оставался самым надежным укрытием на Ар-На-Тьине. Весь его внутренний объем сейчас был реализован в просторном круглом зале, разделенном стеклянными перегор…
Издалека, с горизонта, донесся хлопок. Чуть дрогнула земля. На сером пылевом море заплясало белое пламя. Кремнийорганика распадалась, высвобождая из плена воду, рождая свободный водород и кислород. И…
– Никогда не интересовался историей, – равнодушно ответил я. – В том числе и роддерами. Зря, наверное.
Шар гравикомпенсатора сжался. Но инерция оказалась сильней – меня бросило, тряхнуло в заботливых объятиях кресла.
На экране появилось изображение. Отличное объемное изображение звездолета явно земной постройки: цилиндр с вынесенными на двух ажурных консолях конусами гипердвигателей. Современный корабль… Что ж, е…
Лазерный луч пронзил воздух там, где только что стоял Нес. Фанг отпрыгнул с недоступной человеку скоростью. Через мгновение пистолет был выбит из моей руки, а сам я оказался под тяжелым, пахнущим не …
– Был… и встречался. Или наоборот. Алер-Ил с планеты Клэн и Данька – мои друзья. Хоть их уже и нет. Я расскажу.
Помогало лишь то, что к броне расплавленная мостовая не прилипала, скатывалась, как вода с промасленной бумаги. Я пошел сквозь пламя, уже опадающее, теряющее силу. Все, что могло гореть, сгорело, все…
– Они самоликвидировались! – закричал офицер. – Клянусь, луч срезал лишь крылья! Эти мерзавцы подорвали себя!
– Катер с клэнийского крейсера, сообщите бортовой номер и цель визита. Планета на военном положении, контакты ограниченны. Повторяю…
– Однажды, – говорил я внимающей тьме, – каждый человек задается вопросом: в чем смысл жизни. Думаю, у вас то же самое. Вот только ответы мы нашли разные.
Но я боялся, смертельно боялся того, что может произойти. Как Эрнадо удалось проникнуть в ряды «испытателей», уверен ли он, что в шприце действительно физиологический раствор?..
– Это самый ценный металл Земли – серебро, – просто сказал Игорь. – Его считают металлом, которого боится зло. Мы немного знаем о вашей истории, о кольцах, помогавших преодолеть расстояние…
Он умирал красиво, как и жил. И ему должны были поверить. Обязаны.
Я наклонился к его лицу – было трудно разобрать слова.
Я посмотрел вверх, над бледным пламенем костра. Воздух был чист и прозрачен, вся влага уже давно замерзла и выпала снегом. В поблескивающем тысячами крошечных метеоритов небе плыла яркая точка – укры…
– Больше ничего? Только рука? Дышать не трудно?
В течение трех суток после посадки «Колхиды» на главную планету цивилизации фангов с ней поддерживалась непрерывная связь. Затем, после двухминутного перерыва в трансляции, капитан «Колхиды» связался…
– Счастлив познакомиться с принцессой планеты Тар.
– Ерунда. Я люблю Терри… и я друг Эрнадо, Ланса, Клэна… Алер-Ила то есть.
«Станции планетарной обороны и космические силы Тара вступили в бой. На подходе к планете три корабля Десантного Корпуса Земли. В дальнем космосе обнаружен разрушенный клэнийский крейсер, вероятно пе…
– Кем ты хотел стать? – повторил я. – Вы млекопитающие, двуполые… вы так похожи на людей. Даже срок жизни, даже темпы взросления соизмеримы. Мы дышим одинаковым воздухом и едим похожую пищу. Да, возм…
В этом мире счастливы лишь сумасшедшие – сказал писатель устами спустившегося на Землю бога. Интересно, зачем он спустился на Землю?
Я попытался повернуться – и красно-огненное качнулось, сдвигаясь в сторону. Что происходит? Фанг, целившийся в танк из чего-то жуткого – матовый шар с прикладом, толстый ствол, похожий на конус… И ср…
– Успокойся, – она гладила мое лицо, ерошила волосы. Редкая минута наших отношений – я не люблю быть слабым… К черту!
– Он же выжил? – Глаза Терри удивленно распахнулись.
Ствол его пушки смотрел прямо на меня. Не страшно, если уж молекулярная броня спасла от аннигиляции, значит, ручным оружием меня не уничтожить.
Я уставал. Непропорционально быстро и сильно – словно не дрался на почти невесомых плоскостных клинках, а выжимал стокилограммовую штангу. Усталость сочилась в легкие вместе с теплым, сухим, безвкусн…
– В Риоме жила моя… – Редрак запнулся, – женщина. Я наказан, Сергей. Я не поверил – и наказан.
– Трудный, но простой. Ты думаешь, легкий, но сложный – лучше?
Наяву командор Маккорд выглядел куда моложе. От него так и веяло бодростью, уверенностью, доброжелательством. Маккорд оперся о стол, слегка наклонился ко мне. Ладони были старательно разведены в стор…
Разноцветных искр стало меньше. В центре облачка теперь пылала зеленая точка – Тар. Вокруг нее – с десяток желтых – союзные планеты. Несколько точек светились красным – это были миры, не входящие в з…
– Это был художник… Атомный крест, Распятие, Битва Тетуана, Глаз Времени, Мадонна Порт Льигате… Он был всем – и человек, и фанг.
– Нет, что вы. Было очень интересно потревожить справочные службы. Я вначале решил, что предстоит скучный полет. Рад, что ошибся.
– Показать Землю и границу влияния фангов, – приказал я. – В том же масштабе.
– Тебя послали, потому что я считаюсь настолько беспомощным?
Я не стал спорить. Узкая каюта больше всего походила на шлюз: полупрозрачные шкафчики со скафандрами, широкий люк, пульт с мертвым погасшим экраном.
Меня могли и должны были искать. Со мной обязаны были проводить долгие душеспасительные беседы. Но вооруженное нападение…
Антонио Саверра, охранник «тюрьмы-посольства», уничтожает ее вместе со всеми фангами и самим собой. Людям он дает время покинуть обреченную станцию. Мотив действия – его дочь погибла на одном из земн…
Насколько я помнил инструкции, изменение запаха указывало на ухудшение качества продукта. Однако какую степень пригодности обозначал мятный аромат, я не знал. Императорские кулинары с планеты Тар впо…
«Ты красиво говорил, принц. Мы получили удовольствие. Но теперь мы покажем тебе другую красоту. Ты убедишься, что смерть может быть красивой. Мы устроим межзвездную бойню, чтобы тебя убедить. Это кра…
Я почувствовал, что падаю, и в падении уже не было легкости. Ветер был слишком холодным, а вода, в которую я упал, ударила по ногам упругой резиновой плитой. С прибытием…
– Пути есть. Уйти из нашего пространства… оставить его фангам и хроноколониям. Пусть разбираются между собой.
– Я знаю ответы лишь тогда, когда мне не нужны вопросы…
– Ты знаешь, в каком дерьме я сижу, катер?
– Сергей, слушай и запоминай. Мы хотели быть правильными – как все фанги прошлых веков. Мы узнали вас – и выбора не осталось. Вы были правы – всегда. Мы ошибались. И для нас остался один путь – уничт…
Маленький атомный заряд? Броня способна выдержать и такое… не помню лишь, за счет чего.
– Хочешь, снова попробуем Ян и Инь? – спросил я. – Для лжи не будет места. Только слова могут лгать.
Откинувшись на мягкие диванные подушки, я уныло изучал полку с книгами об аристократии, занимавшую почетное место над журнальным столиком. Названия плыли перед глазами. «Графиня де…», «Когда король…»…
– Я думал, поблизости никого нет, – пояснил я. – Вот и растерялся.
– Я прикажу наказать твоего внука, Эрнадо, – сказала Терри. – Он хороший актер… пусть им и будет. В театре. До самой смерти.
Что ж, день был долог и труден. Терри вынесла куда больше, чем я.
Мы уже дрались у самого ручья. Нес прижимал меня к берегу, словно собирался сбросить в воду.
– Психологическая подготовка: умрем за родину, идет священная битва, фанги жрут новорожденных младенцев…
– Смотрел вчера, – с непонятным мне подтекстом ответил подросток.
– Иди, – тихо сказала мне Терри. – Это может быть интересно.
Земля могла успешно осуществлять проект «Сеятели» и разыгрывать перед ошеломленными зрителями свою божественную роль. Война с неведомыми мне, но, очевидно, нехорошими фангами шла своим чередом – пере…
– Сержант! – Это голос Ланса. Но почти незнакомый, твердый, командный. – Что скажете по поводу фильма?
– Твои слова абсурдны, – тихо сказал Нес. На этот раз без всякой паузы. – Это непредставимо. Черное не белое, верно?
Я молчал. Я был как альпинист, взобравшийся на неприступный горный пик и обнаруживший там отель, ресторан и вертолетную площадку. Я не мог ни радоваться окончанию мучений, ни грустить из-за напраснос…
– Кто не верит моим словам и поверит лишь крови?
Я промолчал. Для Терри Данька был просто случайным эпизодом в одиссее звездолета «Терра». Для нас с Лансом мальчишка был членом экипажа, другом, дравшимся рядом с нами – и убитым на наших глазах. Увы…
Полезно иногда смотреть познавательные программы… Я мысленно поставил себе плюс. И принялся отвечать на вопросы Деда и Кристы – самых любопытных из компании.
Ланс нервно потер ладонью скулу. Нахмурился. Потом положил свой аппаратик на стол и прижал к нему большой палец. Над столом возникло маленькое, но четкое изображение: смуглый, азиатского типа мужчина…
– Нет, – прошептал я. – Нет. Ненавидел… силу. Это боль, страх…
Метрах в пяти действительно стоял железобетонный столб со свисающими с фарфоровых изоляторов порванными проводами. Неплохо, но…
– Передай мою любовь Дому, – сказал я. – И Тьер… Алер-Тьер.
– Ланс, – обрывая нахлынувшие воспоминания, сказал я. – Свяжись с кем можешь, объясни. Пусть они будут рядом, когда все начнется. Я, наверное, слишком многое забыл.
– Уже нет Тьер. Есть лишь ее последние желания, ее воля. Крейсер «Алер» погиб в сражении с крейсером фангов. Он был слишком поврежден в предыдущих боях. Прости за это Дом Алер. Тьер молила тебя об эт…
Испытание проходило в тронном зале. Я видел его давным-давно, и то мельком. Стены бирюзовые, купол потолка алый – национальные цвета Тара. И серый металлический трон на угольно-черном постаменте. Сей…
– Отрешенные. Похоже на название религиозной секты или философского течения.
– Жаль, – с искренним сожалением вздохнула Криста. – Стало бы интересно.
Я кивнул. Конечно, Терри права. Менять ритуал проверки нельзя.
– Взаимно, Сергей с Земли, – так же тихо отозвался фанг.
Улица, прямая и широкая, с матовыми шарами светильников на тонких металлических столбиках, была покрыта травой. Мягкой зеленой травой, ровной, как корты Уимблдона. Я наклонился, пытаясь вырвать трави…
«Книга Гор» у Дьини была. На китайском, русском и английском – если они отличались друг от друга чем-либо, кроме надписи на переплете. Взяв из рук Дьини знакомый томик, я раскрыл его посередине, науг…
– Шлепнулся на Ар-На-Тьин? – с издевкой спросил я. – Тут вас любят…
Он порылся в лежащем на траве рюкзаке. Странно, но эта деталь туристского снаряжения почти не изменилась; те же лямки и клапаны, карманы на боках, ярко-оранжевая ткань, уже слегка выгоревшая на солнц…
Я бормотал это и уже очутившись в кресле, под потоками горячего воздуха. Лед таял, обращаясь в грязную воду. Но где-то в глубине сердца остался островок холода – и никакие усилия катера не могли его …
– Не знаю… Стандартный, кажется. В конце концов какая разница? Главное, что выдержал… – Голос Терри слегка дрожит.
– Принцесса входила в транс, чтобы вспомнить сказку дословно. Не уверен, но, кажется, я слышал что-то подобное в детстве. Жаль, но я не умею так управлять своей памятью.
– Нам нужно говорить, – упрямо сказал я. – Это важно.
Наверное, это значит, что я еще могу победить?
Отвечать было некому, точнее – нечему. Я пнул бесполезную рухлядь катапульты. Тоже мне, Сеятели. Даже военный корабль не смогли оборудовать как следует… Где же я, черт возьми?
– Я же сенс, Сергей. И умею не только читать эмоции. Карту, например, я не смотрел. И так знал, что здесь точка связи…
Губы фанга растянулись в плохой копии человеческой улыбки. Он протянул руку к карману на груди, вынул маленький черный шарик. Граната? Что ж, пусть попробует.
– Тьер, ты ничем мне не поможешь. Если только…
Минуту девочка не шевелилась, словно выжидала, что я отдерну руку. Потом взяла оружие. Огонь коснулся рукавов ее свитера и радостно перепрыгнул на них. Запахло горелой шерстью.
Воздух был в меру прохладен, дышалось легко. Слабые, далекие запахи не оставляли сомнений в существовании растительности. После Сомата я легко ощущаю этот неуловимый, привычный запах жизни.
– Корабль не взлетит, – повторил Нес еще раз. Словно подтверждая его слова, по периметру широкого наружного люка вспыхнула ослепительная линия. Мгновение – и бронированная плита беззвучно вывалилась …
Порой лишь нелепое сравнение может быть верным.
– У них нечеловеческая логика, – напомнил я.
На секунду я замер, оглядываясь. Сталь и стекло. Полированные металлические стены, на которых радужно переливались, угасая, выключенные только что экраны. Почти невидимая мебель – стол и несколько кр…
– Наш крейсер поврежден, – хмуро рассказывал Ланс. – Идут ремонтные работы… Крейсер фангов уничтожен полностью.
Люди оказались в ловушке между двумя крайностями. Низкоквалифицированный однообразный труд устраивал лишь дебилов, а сложная, связанная с техникой и властью работа сводилась к минимуму и доверялась л…
– Если на Ар-На-Тьине случится беда – мы придем, брат. Придут все корабли Дома Алер.
Я кивнул. Похоже, я был ближе к разгадке, чем кто-либо из людей. Фанг объяснил мне! Не зря Отрешенные волновались.
Сплюнув, я шагнул в провал гравитационного лифта.
Если честно, я не бывал на безатмосферных планетах. Да и претензии к Сомату не слишком справедливы. Он предоставил своим гостям кислородную атмосферу, приемлемый температурный режим и воду. Пусть даж…
Из горящих распадающихся механизмов фанговского корабля выплыл туманно-мутный шар. Скользнув прочь от гибнущего звездолета, он мягко опустился на каменистую равнину.
– Попробуй улететь в колонию. Не в хроноколонию, а в настоящую. Говорят, их мораль очень близка земной морали двадцатого века.
– Фанг, смотри. – Слова выходили совсем не те, что я хотел. – Двойное солнце! Мы с Терри хотели сделать этот день главным праздником планеты. Он бывает лишь раз в сто с лишним лет. «Праздник, который…
– Удачи, братья, – сказал я. – Я не могу это ощутить, но знаю, что я ваш друг.
Вдоль обрыва тянулась длинная ровная площадка, едва тронутая фиолетовой гадостью. По ней, азартно перекрикиваясь, толкая и пихая друг друга, носились десятка два подростков. Черно-белый футбольный мя…
«Да, он их спас. В эти мгновения иначе как плетью и пулей действовать был нельзя».
– Мне надо отправиться туда завтра. Терри, ты свяжешься с Маккордом. И сообщишь ему, что, по точным, подчеркни – точным – сведениям, атака фангов начнется с планеты Ар-На-Тьин. Пусть помогают… Если н…
– Фильмы с ментальным фоном. Но в них все фильтруется… я чувствую, что они лгут. Извини за вопрос. Это между нами, на выход нуль.
– Стрелять в безоружного некрасиво, – сказал я.
С легкой тревогой я смотрел, как она открыла прозрачный флакон, привычным жестом коснулась волос, лба.
Сверху, из чистого зеленовато-голубого неба, в гибнущий корабль вонзались иглы оранжевого света – деструкторное излучение. Орбитальные патрули засекли корабль – и уничтожили через несколько секунд. Н…
– Дайте галактическую карту, – приказала Терри. Над кроватью в полутьме вспыхнуло облачко разноцветных искр.
Мои слова были такими же сухими, как мое горло. На другом конце гипертуннеля со мной мог разговаривать компьютер – или же Терри, но одурманенная наркотиками и гипнозом.
Осторожным движением пальцев я ощупал кольцо. Металл холодный, несмотря на жару, кристаллик-энергоноситель по-прежнему на месте. Кольцо не активировано.
– Ясно. А где люди… из-за которых ты остановился?
Терри принялась с удовольствием перечислять, что, по ее мнению, стоит включить в мой гардероб. И я вдруг понял, в чем дело. На Сомате Терри приходилось полагаться на меня. Вся ее универсальная импера…
– Нет. Если удержу, то уже не тебя. Свяжись с Маккордом. Я сама заставила тебя играть эту роль и не вправе требовать другой. Иди.
Требовать от несчастной планеты тенистых насаждений или сочных плодов было бы неспортивно.
– Знаю одного из этих парней, учились в одном взводе… Кретин редкостный, но реакция у него отменная.
– Считаю, – серьезно подтвердил Майк. – Не от хорошей жизни, но считаю.
– Мне очень жаль, Нурлан. У тебя был только один ребенок? – Вопрос вышел предельно бестактным, но смягчить его не удалось.
– Фанг, которого ты отпустил, сказал правду. Кто-то – возможно, Отрешенные – лишил тебя любви и дружбы.