Все цитаты из книги «Конкуренты»
— Ну что ты. Там все чисто, он сам нарвался…
Вот этой тирадой он Романа, похоже, добил. Наш предводитель молчал.
— Нормально вернулись. Только Костя… — Мастер не закончил.
— Саса Босс, Рыцари Удачи, — резко, обрывая предыдущего, возник новый пилот. — Я против. Обе звезды наши.
— Ну давай покупай корабль, — любезно сказал очкарик. Контейнер они опустили — очень бережно. Похоже было, что там что-то нетяжелое, но хрупкое.
В большей части окон соседнего дома свет уже погас. Кое-где призрачно мерцали экраны телевизоров. На темном балконе той самой квартиры, где Валентин невольно подглядел эротическую сцену, стояла девуш…
— Как, как… обсудили ситуацию, не вылезая из-под одеяла. Ну и решили, что для ликвидации сомнений надо все-таки заняться сексом. На самом-то деле больше всего нам хотелось холодного пива. Но мы честн…
Верочка давно уже вышла из того возраста, когда согласовывают с родителями время вечернего возвращения домой. Но Валентин покорно подхватил под руку хихикающую Верочку и двинулся в прихожую.
— И не надейся, — усмехнулась Инна. — «Форсаж» садится тебе на загривок и пускает щупы в позвоночный столб.
Она отключилась. А я встал, подошел к маленькому пищевому синтезатору и заказал себе чашку кофе — пусть и бескофеинового, но довольно вкусного. И мой «Феникс», и Ленкину «Мурену» снабдили портативным…
— За нами прилетит вертолет? — спросил Валентин.
— Мои любимые, — сказала Лена. — После того, как абсент запретили.
В руке был пистолет. Такой же, как тот, что держал — давно уже отведя ствол в сторону — Валентин.
Спорить я не стал. Самому мне пока не довелось попасть в какой-нибудь клан.
— У пилотов есть планетарные базы, рудники…
Мы снова были в зале под прозрачным куполом. Тем же составом, только Бледный Лис отсутствовал. Вадим Эдуардович только что закончил долгий рассказ — про то, как на Земле мы пришли к взаимопониманию, …
— Зиновий. Фамилия — Пилюченко. Проживал в Питере. Тридцать восемь лет.
И я почему-то понял, что надо отвечать совершенно честно.
— Я пришла к точно таким же выводам, — призналась Лена. — Но ты знаешь… вот есть ощущение, что мы с тобой что-то упустили. Крутились рядом — но не поняли. Не посмотрели с другого ракурса…
— Пусть попробуют, — усмехнулась Рыжая. — Кто им будет язву и геморрой лечить, если они с нами поссорятся? Наши ученые… наши ученые в недоумении. Они точно установили, что здесь была животная жизнь. …
— Есть спектральный класс! — радостно сказал Валентин в трубку.
— А ребята уже изготовили. Сварили вместе два пустых баллона, со всех сторон натыкали стальных прутиков и радиопередатчик поставили, с питанием от солнечной батареи.
— Он не врет, агентство открыто на его имя, — подтвердила Лена. — Но я полагала, что он подставное лицо.
— Я курил когда-то, — мрачно сказал Роман. — Не хочу втягиваться снова — табак в дефиците.
— Нас ограбили! — ответила Рыжая. — Водила, ты не поверишь, нас ограбили!
Он постарался выбросить этот вопрос из головы. Будем решать проблемы по мере поступления…
Эти тоже не любили комбинезонов и были одеты по-человечески: джинсы, рубашки. Но, пожалуй, это было единственное, что вызывало мою симпатию.
— Много вас тут? — спросил я. — Если не секрет, конечно?
— Если честно — да. Только я предложил бы выдать тебе взамен что-нибудь… может, даже не «Сильвану»… «Арлон»?
— Лена, даже если бы со всей Земли собрали самых великих ученых, самых умных инженеров, самых рукастых рабочих — не сумели бы они за два года разобраться в чужой технике. В биотехнике! Разобраться, в…
— Чтобы раззомбироваться, конечно! Снять с себя психокод.
В ближайшем к дому супермаркете экономкласса «Пятачок» ликеров не оказалось. Для редких в этом полутемном и грязноватом магазине покупателей с претензиями предлагалось несколько сортов виски, джин и …
За стенкой довольно захихикал дед-банщик.
О чем думала Лена — не знаю. Но подозреваю, что мысли ее шли примерно в том же направлении.
— Я не о том. Я говорю, что пришельцы могут быть не только из пространства. Но еще и из времени. К примеру — люди будущего столкнулись с врагами. Но они стали очень гуманными…
— Иди пиши. А то, хочешь… — он полез в стол, — на презентацию вечером надо сходить. Новая молодежная поп-группа «Дети кармин».
— Как это могло получиться? Какие-то примеси?
— И что он передает? — поинтересовался Роман.
— Мало ли что может случиться. Ты, это… не выходи никуда. Это же адрес квартиры?
— А никакой. — Инна улыбнулась, вполне по-доброму, но голос ее остался серьезным. — Вот твое удостоверение личности, кошелек и мобильный в одном флаконе… Ну и часы, конечно же…
— Да, Роман, — ответили ему. — Дрейфует в сторону Плюшки… жаль, медленно… Что делать с «Фениксом»?
Никакого сравнения с «Сильваной» и посадкой на Нигредо не было и в помине. «Феникс» садился сам, ему не требовалось никакой взлетно-посадочной полосы — после снижения он перешел в горизонтальный поле…
К его удивлению, путь до планеты должен был занять почти полчаса. Интересные дела! И что, игроки послушно терпят, пока точка ползет по экрану?
— Это вы сейчас так говорите, — пробормотал Валентин. — Сидя здесь, считая, что вы-то на Земле и останетесь. А когда попадете туда… поздно будет.
— Ригель не там, — покачал головой Олег. — У меня окна неудачно выходят…
Силовое поле, закрывающее котлован, исчезло — и вниз черными хлопьями посыпался снег. Повинуясь командам Лены, я поднял корабль с земли — все происходило медленно, плавно, никаких огненных выхлопов и…
— Понятно… Готовиться к неприятностям? — не удержался я.
— Валя, извини. Но Рыжая, наверное, права. Тебе… придется. Придется переспать с кем-то из местных женщин… — Она на секунду замолчала. Потом добавила: — И если ты, зараза, не сделаешь немедленно скорб…
— Да без проблем. — Лена достала из кармана перчатки, надела, пристегнула к рукавам — там тоже был какой-то хитрый механизм герметизации. Меня радовало лишь то, что шлем в ее комбинезоне был такой же…
— Это игра, — сказала Инна. — Разумеется, всего лишь игра. Но представьте себе, что давным-давно в далекой-далекой галактике все это происходит на самом деле. Космическая платформа с ангарами, лабора…
В стволе не было дульного отверстия. Вместо него — несколько тонких, будто иглой процарапанных, окружностей. Валентин пожал плечами, отвел ствол в сторону.
— Сейчас мы тебе его купим, — весело сообщила Лена. — Корабль у тебя будет маленький, хиленький — корпус «Сильвана», минимальное вооружение, снаряжения тоже не густо, но летать будет. Вон стоит похож…
Симпатичная молодая девушка молча и деловито сновала между верандой и столом, выставляя какие-то салатики, закуски, соки и компоты в стеклянных кувшинах, мясо в горшочках. На комоде в углу стоял айпо…
— Наши потери? — деловым тоном спросил Рэйнмен.
Валентин махнул рукой и они отправились на кухню пить пиво. Лена снова выглянула, проверяя, как там на улице ее «Каспер».
— Ух ты! — восхитилась Лена. — Сто раз сама так отвечала, а от мужика еще никогда не слышала. Ну давай тогда анекдоты рассказывать. Или песни петь.
Мегажук, похоже, мной всерьез не заинтересовался. Возможно, потому, что решил, будто я выхожу из боя. Так что это был скорее презрительный плевок вслед, чем полновесная оплеуха.
— А она может врезаться? — заинтересовался Валентин. — Простите… это профессиональное.
— С самим собой. С собой, который на Земле.
— Ты лучше усвой, что у нас считается предложением…
— Ну вот, у нас есть консультант. С которым я практически незнаком.
— Прячутся на всякий случай? — спросил я. — Ну, вдруг во всем их обвинят?
— Катран, мне очень жаль… — у Лены и впрямь был расстроенный голос. — Грестер закрыл прием, у него уже избыток кораблей. Ждали только меня. Иди ко второй или третьей зоне.
— Внутри включенных щитов «Прайма»? Ты даже ничего не почувствуешь.
— Ты идиот, — брезгливо сказала Лена. — Вы что, ограбили платформу? Утащили что-то из лабораторий?
— Ты, по сути, даже не пилот, — добавил Мастер. — Ты всадник. Или ямщик. Командуешь, дергая за рычаг и топча две педали. Машина делает все остальное. Всадник тоже правит лошадью лишь в общих чертах, …
— Звездотрясение, — мрачно сказал Валентин, глядя на экран, где вращалась несуразная с виду, но очень разноцветная космическая станция. Космос черный-черный, звезды яркие и разноцветные, мельтешат ка…
— Дай им Бог удачи, — согласился я. — Только мне кажется, тот я — не очень приятный тип. Ленивый циник…
Экспериментальный зал выглядел довольно своеобразно. Как будуар в провинциальном борделе.
Виктор поморщился, но полез в ящик стола и выдал пепельницу оранжевого стекла с логотипом «Комсомольской правды».
Один пилотирует корабль и стреляет «вперед».
Левинсон посмотрел на меня еще более подозрительно и не стал это комментировать.
Мы расселись — я с Леной с одной стороны стола, троица администраторов напротив. Молча выпили.
— Ты начинаешь напоминать мою первую жену… Нет, я не видел, ты же знаешь.
— Дырку от бублика вы получите, а не рекламу, — злорадно сказал Валентин. Глотнул еще коньяка. — В эту игру мы тоже играть умеем. Вот напишу статью про ваши наивные хитрости, еще и игру обругаю — тут…
У начала «проспекта» стоял маленький стол, перед ним, в кресле, сидел пожилой мужчина. Лет шестидесяти, лысеющий, но с пышными усами, в мятом сером свитере и с замотанным шарфом горлом. Да уж… темпер…
— Да, слышал. — Очкарик кивнул. — Говорят, ты хорошо натаскиваешь новичков. Так что я рискну поссориться со вторым альянсом точно так же, как поссорился с хозяевами Плюшки.
— Отсюда и похитили гасильник? — спросил я.
Зато прикрывавший его мелкий корабль исчез. Он не успел отвернуть и влетел прямо в плазменное облако.
— Ясно. Пристегнись. — Лена мгновенно вдавила газ, Валентина вжало в кресло. — У меня не броневик, так что сваливаем…
— Вы все еще не можете понять, где находитесь? — спросила Инна.
— Да уж догадываюсь, что ты спросил первым… — фыркнула Лена. — И что?
— Очень у тебя все гладко, — пробормотал Зяма. — Нет, хорошо бы так… А может… прихлопнем все-таки звездочку? Уходя — тушите свет!
— Господи, ты что, фашист? — поразилась Лена.
— Мне тут две недели жить, — сказала Катя. — Как минимум. Пока не станет понятно, получилось или нет.
— Ладно. — Палыч примиряюще поднял руки. — Извини. Сам знаешь, тебя так все за глаза… Кхм. Ладно, вот вам талоны на выпивку…
— Не боюсь, — мысленно Валентин добавил «особенно, когда выпью». — Не прыгал.
— Приложи палец к этой пластине. Да любой, хоть мизинец…
— Абсолютно. Встаем и двигаемся на Огородный проезд.
Инна хмыкнула, открыла маленькую баночку и аккуратно отмерила в большую чашку две ложки растворимого кофе.
— Я случайно во все это влезла. — Лена крутила в пальцах чайную ложку. — Я ведь таксист, из института ушла после второго курса. Так сложилось… не важно теперь почему. В те дни как раз расходилась со …
Голос Лены раздавался откуда-то из подголовников кресла.
Все-таки даже у них существовали колеблющиеся. И судя по одобрительному гулу, парнишка был не одинок в своих опасениях.
«Корабль на техобслуживании. Расчетное время готовности к старту — неизвестно».
— Да брось ты! — Я огляделся. — Ну какая же тут агрессивность? Кроме вредного деда…
— Олег, — тот стрельнул глазами на Виктора.
— Да нет. — Он поморщился. — Нет, конечно. Но у них ведь, как оказалось, разные люди собрались. Кто на виртуальности помешался, а кто просто — хочет устроить большой «бабах» и всем показать, какие мы…
— Это наши дети. Это всего лишь наши дети. — Охранник снова оскалился.
— Тьфу. Противно на тебя смотреть. — Лена картинно всплеснула руками. — Зачем тебе этот танк, ты же ученый, а не пилот?
— Это легко. — Лена поднесла к лицу комм. — Первый, привет. Это Водила. Мы с Катраном вернулись от Ангелов Деймоса.
Вот мы и висели в сторонке боевым порядком и ждали. Чего? Никто не знал.
— Диски с музыкой и кино. Проигрыватели для них, экраны… Книжки. Даже кое-что лишнее на мой взгляд — настоящий алкоголь, табак… А иногда какую-нибудь ерунду, которая вроде и не нужна, но ее здесь про…
Строчку, бегущую по низу экрана, он заметил не сразу — несмотря на то, что буквы были красными и тревожно мигали.
— Слоган? Да запросто. Могу сразу выдать.
Несколько секунд Мастер смотрел мне в глаза — и я подумал, что переборщил. Но он неожиданно рассмеялся.
В дверях, откуда мы только что вышли, стояли двое. Рядышком, поскольку держали между собой здоровенный черный контейнер. Но по одной свободной руке у них оставалось, и они не преминули этим воспользо…
«Где вас искать потом? Когда вы отправитесь к Земле?»
— Вину Лены я считаю совершенно несущественной, — сказал Вадим Эдуардович. — Корабль она свой налетчикам не отдала… что последовала за Валентином — так это был ее долг, как куратора. Сложнее с Валент…
— Глазастый ты, Ромка… — с завистью сказал Зяма. — Давно ты его засек?
— А то у Ищущих нет тайных счетов на Плюшке!
— Ты уверен? — жалобно спросила Лена. — Это же…
Еще не поздно вернуться. А вот если он спустится на этаж-другой — то придется идти до конца.
— А я вас видел, — удивляясь собственному спокойствию, ответил Валентин.
— Орда? Блок охлаждения реактора, ищи там!
Я повернулся к Инне — девушка смотрела на меня с любопытством и, кажется, с уважением.
— Слава Богу, — выдохнула женщина. — Я боялась, ты откуда-нибудь издалека…
— На станции около тысячи, в космосе еще пятнадцать. Это те, кто жив. А вообще-то ты в сорок третьей тысяче попавших сюда людей.
— Почему ж не видим, Альбедо видно. — Роман подался вперед со своего диванчика. — Вон… на три пальца правее солнца…
— Самое страшное на свете — это даже не смерть. Наверное, даже и не рабство. Самое страшное — неизвестность…
— Вот если бы мы попытались схватиться с тремя мегажуками — вот тут я был бы уверен в итоге.
И все-таки мне что-то не нравилось. То ли его готовность следовать чужим правилам игры. То ли то, как легко он перешел от мудрого примирителя к злейшему врагу, а от злейшего врага — к доброму другу. …
— Ползу к Плюшке. Вижу тебя. У тебя правый бок весь в пробоинах. Летим, Катран. Мы на сегодня свое отвоевали.
— Помирать будем — скажу, — отрезал Мастер. — Лучше думай, как спастись.
Вот светящиеся облака, стремительно удаляющиеся от нас, уменьшающиеся, уже почти неотличимые от звезд.
— Вадим, оставь свою иронию, нет времени на пикировку… Ты это видел? Я тебя спрашиваю — ты это видел?
— Действующее тысячу лет? Вызывающее стерильность, но не убивающее при этом? Сомнительно, если честно. Но эта версия тоже рассматривается.
— Просыпайся! Черт тебя возьми, ты живой?
— Кстати, вы никогда не говорили, что способны считывать информацию с чужих кораблей, — заметила Лена.
— Это? — Она ткнула рукой в бурый, медленно шевелящийся, будто вздыхающий, ком размером с большой шкаф. Сверху бурую массу охватывала металлическая дуга, из которой в глубину шли провода. Из основани…
— Вонк, Чавес, работайте с ним… — скорее попросил, чем приказал Фантом.
— Хорь, ты же был «за»! — удивился Роман.
— Олежка, — ничуть не комплексуя по поводу внешности программиста, сказал Виктор, — помощь твоя нужна. Это Валя, мой старинный друг и прекрасный журналист. У него вопросы по играм.
А между ними и среди них полыхали цветные всполохи. Рвались ракеты — пожалуй, это было самым заметным эффектом сражения. Лучевые залпы, как я уже понял, зрительно были не видны, компьютер рисовал их …
— Это здорово, — сказал я. И вдавил педаль тормоза.
Обычно наоборот бывает… Однажды подвозила человека в это агентство, от него и услышала про необычную игру. Потом оказалась рядом, зашла… В общем, все это выглядело странно, но первый день-два я ничег…
За что мы могли быть благодарны напавшему на нас кораблю — так это за заметно освежившуюся атмосферу. В кабине теперь было прохладно, да и гнилостный запах исчез.
Что ни говори, а пилот из меня удивительно невезучий. Попасть в собственный флагманский корабль, да еще вопреки всему что-то в нем повредить.
Мне все-таки было неудобно перед Андреем.
Инна вернулась, поставила на стол чашки, вазочку с печеньем. Подперла голову руками, задумчиво посмотрела на меня.
Маленький лучик уперся в пол, поднялся, скользнул по стене, по выключенному экрану системы видеонаблюдения. Слетел с экрана вниз, уперся в стол, пробежал по столешнице — густо залитой чем-то черным, …
— А тебе что, дважды надо повторять? Садись рядом с ним, живо!
— Теперь переводи их мне, — сказал Роман.
— Сообщите на Плюшку, — мрачно сказала Рыжая. — Пусть объявят всем пилотам нашего клана, пусть те возвращаются. Нам нужна электроника для ремонта. Нужны синтезаторы, нужны новые матрицы… черт, все сг…
— Я идиот, — сказал Валентин. — У меня была четверка по физкультуре, а это было сто лет назад.
Единственное, что его успокаивало — он играл не ради интереса. Он вел журналистское расследование. Ради раскрытия истины его коллеги переодевались бомжами и ночевали на улице, изображали проституток …
— Хотел, чтобы считали пожилым и умудренным опытом? — насмешливо спросила Лена. — Нет уж. Седой у нас есть. И Рыжая есть. И даже Лысое Колено. Ладно, прозвище само прилипнет. Кстати, а мы пришли.
— Да лет в двадцать, не меньше, — сказала Лена, заставив меня осечься. А потом вдруг достала пачку «Мальборо» и протянула мне. — Будешь?
— И представляешь, зовет меня в клан, но при этом говорит, что стреляю я плохо, летаю и того хуже. Я говорю: «А зачем тогда зовешь?» Он отвечает: «По приколу, а то ночью поболтать не с кем». Я ему в …
— Ступенька, милорд, осторожно, милорд! — весело напела за спиной Инна. — Не упадите!
Те, кому довелось летать на большие расстояния, это хорошо знают. Я, к примеру, два года назад отдыхал с подругой в Таиланде. В самолете я спать категорически не умею, даже приняв, по русской традици…
Больше всего, конечно же, мешала влага на лестнице. Дождя сегодня не было, но пасмурная осенняя погода выдавливала на железо слякоть. Руки уже через полминуты окоченели, ладони стали скользкими. К то…
Говоря, она засунула руку в карман ветровки, достала оттуда сложенный листок и огрызок карандаша. Быстро написала несколько строчек, сунула листок под нос Валентину.
— Фу, как банально! Информацией, Елена. Идеями. Техническими решениями, не имеющими аналогов на Земле. Есть у нас в конторе паренек, в игре его зовут Бледный Лис. Хороший умный мальчик. Так вот, с то…
Он расширялся с такой чудовищной скоростью, словно где-то в недрах звезды выдернули огромную, размером с наше солнце, пробку — и вся плазма стала куда-то сливаться. Поверхность звезды заколебалась, в…
На лице я почувствовал слабое дуновение воздуха — включилась вентиляция. И воздух был… необычным. Настолько чистым, лишенным всякого запаха и вкуса, что он обретал какой-то свой новый, собственный за…
— Иногда. Этот можно, я его в Европе повсюду видела, значит, безопасный.
«Вроде как живые… Странно, что нам позволили говорить».
К свету плафона на потолке прибавился мягкий свет из-под пульта — зачем он был нужен, я так и не понял — освещены оказались ноги и педали. Впрочем, через мгновение плафон погас, осталась только эта с…
Судя по тону программиста, сам он в такие игры не играл и обманываться не собирался.
— Оптимистично, — глядя ей в глаза, произнес я.
— Весь внимание, — серьезно сказал Валентин.
Помогла еще порция коньяка и четверть часа секса — причем и я, и подруга воспринимали секс как лекарство.
— Работать не хочешь, — сказал сам себе Валентин. — Ага. Вижу, вижу, работать не хочешь. А придется.
— Логично… — сказал Вадим Эдуардович. Повернулся к столу. Посмотрел на Бледного Лиса — тот напряженно следил за нами. Кивнул. Пробормотал: — Она прибыла первой… я — вторым, Боря — третьим.
В бар действительно входила группа людей. Инна, еще одна женщина — постарше и пятеро мужиков. Бледного Лиса не было — и то счастье. То ли его сочли лицом заинтересованным, то ли недостаточно уважаемы…
— И как ты ухитрился дожить до четвертого… или какой там у тебя уровень… при таком поведении? Дальний сектор космоса, незнакомый корабль — ты отключаешь щиты и подходишь к нему вплотную. А если бы мы…
— Восемь часов. Потом торможение, выход на орбиту… еще часа три уйдет.
Пока ноутбук загружался — почему-то чем мощнее и современнее компьютеры, чем новее версия «Виндоус», тем дольше длится этот процесс, Валентин успел покурить. Потом, скептически улыбаясь, вошел на сай…
Валентин глянул — и тоже покачал головой.
— И что будете делать? — Лена достала сигареты, угостила Рыжую. — Помощь нужна?
— Нет. Мы… как-то поняли, что нам брак не нужен.
— Зеленые человечки? — Валентин попытался улыбнуться. Улыбка вышла какая-то вымученная.
Я коснулся сенсора старта — и корабль ушел вниз. Ощущение было такое, что сейчас стартовые лифты работают гораздо быстрее, чем при моем первом полете. Уже через пятнадцать секунд «Феникс» выпорхнул и…
— В общем, ты бы успел натренироваться, научиться пилотированию, бою… все в поединках с такими же, как ты сам, новичками. А вот на «Фениксе» тебя уже станут задирать все кому не лень.
— А мы сейчас сбиваемся в кучку, разворачиваемся и уходим прочь из системы, — сказал Фантом. — При этом слегка постреливая в сторону первой группы. Но только если кто-то попадет — будет наказан!
— Это я уже усвоил, — делая к ней шаг, сказал я. — И знаешь… дьявол!
В этой части станции я еще не был. Да и не смог бы сюда пройти, если бы меня не пригласили — двери на мой комм не реагировали, открывались только по команде Лены — и то потому, что ей дали временный …
Представьте себе помещение длиной метров сто и высотой метров десять. Стены — от пола до потолка — закрыты решетчатыми стеллажами с ячейками примерно полметра шириной — метр высотой.
Моей решимости хватило ровно до того момента, как сзади послышалось жизнерадостное журчание.
Вернувшись из «умывальни», я обнаружил Лену прихорашивающейся. Странное дело, почему-то до этого я был уверен, что косметику она игнорирует. Однако, нет! Откуда-то из карманов комбинезона был извлече…
— Попробуйте с Катей не есть мяса. И вообще ничего, что выходит из синтезатора пищи. Питайтесь местной растительностью. Какой смысл подмешивать отраву в воздух или воду, если каждый человек должен пи…
— А где же та страшная снежная буря, что мешала заправить «Сильвану»? — спросил я.
Основы управления кораблями были схожи. Я слегка потянул на себя штурвал и дал «газ». Корабль рванулся вперед, постепенно поднимаясь…
— Ты лучей не бойся. Это не лазеры, они не опасны. Представь, что это дорога, а белые лучи — поребрики…
— Ага! — глядя на Бледного Лиса, стоящего с заложенными за спину (и крепко связанными) руками, сказал тот. — А блондинчик не удостоен?
— О, слышите! — весело воскликнул Мастер. — Едут!
— Ты сказал — Быкова! Он на своих изданиях пашет, стихи пишет, книжки сочиняет и между радио с телевидением носится. Его на разовую работу не вытянешь.
Я уже запомнил, какой кнопкой это делалось. Открыл — и в кабину ворвался холодный чистый воздух.
— Корабль могут отобрать! В качестве компенсации за порчу казенного имущества!
— Да, мы идиоты! Мы влезли в чужие игры и теперь стоим по колено в дерьме! — резко, пронзительно произнес женский голос.
— Катран, включи навигационный дисплей! — рявкнула Лена. — Ты что, на глаз летишь?
Она стояла, опустив руки, и вся ее веселая бравада куда-то ушла. Смущенная девчонка в простом ситцевом сарафане до колен…
— Тут никого нет, — ответил я, разгоняясь. Лена уже ушла к Эдему, ее корабль был далеко впереди.
— Черти там, внутри! Он не человек, понимаешь?
— Экспериментальный зал экранирован металлическими пластинами и емкостями с водой, — любезно сообщили мне. — Не спешите. Как закончите — поднимайтесь и постучите.
— Отоспались? Как вам наша кухня? Вас не держат в черном теле? — жизнерадостно спросил Роман, пожимая руку вначале Лене, потом мне. Охранник, убедившись, что мы знакомы, отошел в сторону.
— Нет, — твердо сказал Роман. — Он нас едва не сжег при подлете. Даже не спрашивай, как отбились… все равно не поверишь.
— Во что, во что? — заволновался Зиновий. — В брандмауэр?
— Я так и предполагал, — сказал Валентин.
Ироничный внутренний голос заметил, что с ума сошел, скорее, сам Валентин — если ругается со своим ноутбуком.
Словно в ответ на мои мысли, в стене заскрежетало. Гладко пригнанная, почти неразличимая дверь открылась вовнутрь.
Олег демонстративно заложил руки за спину.
Парень промолчал, только обиженного засопел.
— Не хватало только напороться на скучающих гайцов в поисках пятихатки, — прокомментировала она. — От безделья, они кого хочешь останавливают…
— Да не, я аккуратненько, слегонца, — добродушно сказал верзила.
— Ну и жадобы… — Лена похлопала себя по карманам. И достала из одного еще один плотно сложенный пластиковый пакет. — Это мешок для упаковки грузов, чувствительных к перепадам давления. Он должен выде…
До него донесся слабый шум. И из будочки, прикрывающей люк, начал на полусогнутых ногах выбираться мужчина.
— Ну ты и стерва… — пробормотал я, останавливаясь.
— Вполне серьезный, — кивнул Олег. — Сравнимо с киноиндустрией.
— Тоже мне, особенности. Да таких звезд, как Солнце, — вагон и маленькая тележка! Зауряднейшая у нас звезда, ничего особенного!
— Поцелуйте меня, — зябко обхватив себя руками, сказала Катя. Мне показалось, что ей очень неуютно под моим взглядом и очень хочется прикрыться.
— Конечно. Для пилота и запасной. Или для пилота и напарника, если вдруг кому-то взбредет лететь на «Сильване» вдвоем. — Зиновий помолчал. — Один, конечно, твой. Без пилота нам всем кранты.
Против, к моему глубокому удивлению, оказался тот самый дедок, который командовал душевой. Его рука трепетала над толпой, как ива на ветру.
— В то, что все это обман, виртуальная реальность — я не верю, — сказал я. Зяма тяжело вздохнул. Роман нахмурился. — Но разобраться хотелось бы. Так что… решим, что ты умеешь уговаривать. — Я опустил…
Изрядно промяв крышу машины, он лежал в образовавшейся впадине.
— Сплавом, полуфабрикатом для дальнейшей переработки. Восемьдесят процентов платины, остальное — платиноиды. Мы не хотели выбрасывать на рынок все, что добывали. Надо было где-то хранить металл… а ту…
Если хотя бы половина пилотов успеет выйти навстречу врагам — будет жарко.
— А говорили — даже флиртовать нельзя, — заметил я.
— Всех любителей толковать сновидения надо ссылать на лесоповал, — мрачно сказал Валентин. — Пусть валят высокие деревья, совершая тем самым символическую кастрацию…
— Там вечно болтаются пилоты, которым хочется пострелять, — пояснила Лена. — Иногда сходятся целые кланы, но это редкость…
— Что происходит… — Лена задумчиво смотрела на экран. — Конн с Вальдемаром мочат друг друга. Пока с нулевым эффектом. А вот какую-то мелочь под горячую руку сожгли… Ой! Все, хана Второму Альянсу!
Подсветка была. Мы снижались все ниже — и впереди, там, где начинались световые лучи, появилось синее свечение. Длинная, несколько километров, полоса — черная, призрачная. Ждущая. Оптимизма она не пр…
И на светлые волосы можно не обращать внимания, для женщины перекраситься — все равно что для мужчины рубашку сменить.
— Вот наш центральный проспект! — торжественно сказал Мастер. Туннель выходил в пещеру где-то в метре от уровня пола, позволяя разглядеть ее во всей красе.
— Боже, ну и подвалило счастье. — В голосе Инны прозвучало разочарование. — Акула пера…
— Тогда мы приходим к очень неприятному выводу, — сказала Лена. — Мы тут все пляшем под чужую дуду. Мы исходим из совершенно неверных посылок.
— Да перестань, — попытался я его утешить. — Ты же не знал, что все всерьез.
— Не на Чистопрудном. На Огородном проезде.
По мне, так и «Сильвана» была вполне настоящей… Но я спорить не стал и шагнул в проем.
— Может, синтезатор с корабля снять? — спросила Лена. — Будет хоть какая-то еда…
— Подождем, пока гости покинут зал, — вещал за нашими спинами Роман. — А пока я попрошу Альтаира и Хемуля крепко взять под руки Сашу Черного.
— А если там не будет планет? — спросил Зиновий. — Рома, ты не забывай — нам встречались и солнцеподобные звезды без планет!
— Ой, да какие у меня судьбы? Летала к Рыжей, посидеть, помолчать, о жизни нашей погрустить… Ленусь, ты знаешь, они там хотят СПА заделать! С целебными грязями, ваннами, травяными отварами, массажем!…
На его беспомощную угрозу никто не отреагировал.
— Сейчас… — Он глянул на часы. — Полвторого.
— Ленка… а ты умница! Ты сама поняла, что сказала?
— Зато сразу все возражения отмел и успокоил, — прошептала Лена.
— Молодежь, — согласился Валентин. — Нам, Малибу, их не понять.
Не знаю, что бы он сказал дальше. Почему-то мне казалось, что мой резкий ответ ему скорее понравился, чем вызвал раздражение.
— Направо, потом снова направо. Выйдете обратно на Огородный проезд.
— Мало того, что он журналист, он еще и романтик. — Очкарик покачал головой.
— У нас в доме есть пожарная лестница на крышу? — поразился он.
— Алло… Олежка? Это Виктор. Будь добр, загляни ко мне? Нет, нет. Все работает. Вопрос по игрушкам… Ага.
— Там больше нечего делать. У Ангелов был склад металлов, которые они добывали. Ищущие разграбили склад за полчаса и ушли в неизвестном направлении. Мы с Катраном зайдем в бар, пропустим по рюмочке. …
— Как все устроено? — спросил Валентин. — Как вы их… нас… отправляете? И как им вернуться?
— Очень собранный и целеустремленный человек, — сказал Валентин. — Ты его, Лена, с толку не собьешь. Тем более нам очень повезло, что Олегу хотелось выпить пива… и поговорить с нами об играх.
— Во-первых, Катранова «Сильвана». Да, да, машинка слабая, оружия на ней нет… Но все-таки?
Неожиданность ждала меня, едва я вышел в шлюзовой отсек «Прайма».
— Я нашел, командир, — донеслось из комма. — Сними поля, пожалуйста. Стартовать буду.
— Да, Александр Александрович, — на миг скосив глаза в анкету, сказал Валентин. — Это все совершенно серьезно. Разумеется, вы останетесь на Земле, но ваша точная копия окажется где-то там… среди звез…
Второе объявление вызывало, скорее, одобрение. Венец наивности в делах снимать надо. Пусть даже придется заплатить очередному шарлатану, выдающему себя за магистра белой, черной и серо-буро-малиновой…
— Сигнала жилой капсулы не фиксирую, — сказал Седой. — Крестоносец, возвращайся, твоя помощь больше не требуется… А ты, Катран, лучше бы смывался от греха подальше.
Инструктор мне достался женского пола. Если верить словам Инны про дефицит женского населения на платформе, то мне повезло.
— Главное, чтобы у него на тебя аллергии не было, — серьезно ответила Инна.
— Ты нас не жалоби, мы сами кого хочешь разжалобим. Еще раз спрашиваю — что ты собирался сделать?
— Ох и напилотирую я, когда меня начнет кидать от стены к стене, — сказал я.
Они вышли в коридор. Валентин крутил на пальце связку ключей, повторяя про себя: «Я ему объяснял. Я его отговаривал. Он сам решил».
Лена пошла к синтезатору пищи. Я вернулся за пульт.
— Хорошее дело, — одобрил Олег. — Тогда пива побольше. А если у девушки есть подруга — то будет совсем здорово!
— О нем ходили слухи, хотя в доступной базе такого оружия не существовало. Гасильник — оружие против звезд. Он их тушит.
Потом «Иронию судьбы, или С легким паром!»
Аська пропела свою короткую песенку — пришел ответ.
Потом допрашивали нас с Леной. Порознь. Меня расспрашивала Инна.
— Думаю, даст, — кивнула Лена. — Все-таки это общие враги… Ну что же ты не сказала, что у вас под боком запас платиноидов?
— Понятно. — Виктор сделал такой жест, будто хотел поправить несуществующие очки. — Где застряли?
— Дед, не гунди, — устало сказала Лена. — Мы такой путь проделали, что нам сейчас выпивка — как лекарство. На «Сильване» с Плюшки — в ваш гадючник. И еще по пути «Берсерк» сожгли.
— Ну… у нас вроде традиции такой сложилось… если чем-то редким угостить — это просто жест. Ничего особенного не значит. А если в ответ угостят и ты примешь — то вроде как теперь дружеские отношения.
— Кого похищать? — Вадим Эдуардович приподнял бровь. — Простите, Валентин… или как вас лучше звать — Катран? Кого похитили?
— Они сделали ошибку, — негромко сказала Лена. — Большую ошибку, когда сказали, что мы им не конкуренты, что люди обречены.
— Эй, кто тут? — немедленно окликнули нас от астероида.
— Вадим! Не валяй дурака! Одно дело — работать на людей… другое дело — на монстров…
— Отнюдь! — Вадим Эдуардович улыбнулся. — Это юриспруденция. Мы никого не обманываем. Мы никого не вербуем в армию. Мы предоставляем игрокам то, чего они как раз и хотят — настоящих приключений в нас…
Комбинезон из серебристо-серой ткани, множество карманов, какие-то сумочки, притороченные к поясу, высокие ботинки, нашивки на рукавах… Что-то среднее между туристическим снаряжением и военной формой…
— А как ты думал? — спросила Лена. — Крупным кораблям вообще не рекомендуется входить в ангар. С другой стороны платформы есть ремонтный док, его иногда тоже используют для приема кораблей. Но сейчас…
— Нет, — ответил я. В этот момент я очень жалел, что не бросил его замерзать. — Еще есть вопросы?
— Поверь, я доеду быстрее, — необидно, но очень убедительно ответила Лена. — Адрес, Катран.
— Катран, Бегун, план одобряю. Но стреляйте не с максимальной дистанции, зря потратите ракеты. Приближайтесь до двадцати, двадцати пяти километров, начинайте разворот, стреляйте в момент, когда начне…
Экран погас, на нем проступили неяркие цифры — время.
— Правильно. Служит именно для этой проверки.
— Но тогда администрация Плюшки должна быть в курсе, — сказала Лена. — Это для рядового пилота годится объяснение: «все в космосе». У администрации должны быть как минимум списки прибывших с Земли. Д…
— Ну… карты его сильнее заинтересовали. А дополнительную информацию скачает, если этой не хватит…
— Нет, я лучше в сторонке посмотрю, — вежливо ответил я.
В рубке «Прайма» мы стояли перед главным экраном (изображение звезды сменили на спокойную картину звездного неба) и прокладывали путь.
Я обернулся — за спиной оказалась невысокая прямоугольная арка. Тоже металлическая, но почище и матово-серая. От арки шел легкий запах озона.
Часть народа радостно завопила. Часть недоуменно зашумела.
— Нормальный еврей в такую подозрительную контору не полезет, вербоваться звездным пилотом на таких условиях не станет… А я — поперся!
— Вы мне не верите? — спросил Валентин. — Думаете, это реклама? Маркетинговый ход? Я тоже так думал. А потом… — Он махнул рукой.
— Проходите, Валентин. — Девушка привстала, указывая на стул. — Садитесь. Чай, кофе?
По пути Валентин загрузился в супермаркете парой пакетов — чай-кофе, сигареты, полуфабрикаты, закатанная в пленку курица, бутылка недорогого коньяка. Теперь несколько суток можно было существовать аб…
— Не вздумай! — хором ответили и Лена, и Бледный Лис. Лена добавила: — Ты и минуты там не выдержишь. Тебя на всякий случай угостят и одни, и другие…
— Подождите, — я поднял руку, — вы говорите, рутений добывать долго и трудно…
— Идите к папочке, — сладко сказал Роман, поглаживая браслет. — Теперь папочка купит на вас «Барлог».
— Ты о чем? — мрачно спросила Инна. Нижняя губа у нее была заклеена широкой полоской пластыря. Кажется, ее не особо радовало, что из категории врагов и заключенных мы вдруг переместились в разряд сою…
— Да… кажется. Меня подбили, но корабль оживает. Что делать?
Почему-то он сразу почувствовал, что это правильно. Правильно и хорошо.
— Вселенная большая. Есть другие игры. Другие станции. Другие корабли. Другие противники. Но суть — та же самая.
Сейчас Плюшка напоминала, скорее, космическую крепость, плывущий в пустоте дредноут, вокруг которого собрались корабли поменьше — числом не меньше двух сотен. И в большинстве своем это была не мелочь…
— Выходите, ребята! — дружелюбно сказал Вадим Эдуардович. — Катран, прошу прощения… сильно я тебя приложил, да?
— Особая ситуация, — отрезала Инна. — Извини, Водила, ничего личного. Но меня поражает твоя… твое безоговорочное доверие Катрану. Что он, так хорошо себя показал в постели?
— «Спейс», — сказала Лена. «Сикрет дримс».
Помещение бара было длинным и узким. В одном торце — двери, ведущие в жилую часть станции. В другом — барная стойка. По обеим стенам маленькие столики на двух—четырех человек, отделенные друг от друг…
— Книги — это важно, — согласился Олег. — И я их очень люблю. Но не несчастные трупы деревьев, расчлененные и спрессованные в сухие маркие листы под названием «бумага». Нет, их мне противно даже взят…
Лена встала, выглянула в окно. Вернулась.
— Здесь все верят. Кто больше, кто меньше. Но базовая вера есть у всех… наверное.
— Хорошо, — сдалась Лена. — Я спрошу. Объясню, чего мы боимся и спрошу напрямик.
— Куда едем? — равнодушно поинтересовался таксист. Верочка выжидающе посмотрела на Валентина. Тот благодушно улыбнулся в ответ.
Он протянул руку и оторвал полоску бумаги с телефоном.
— И тебе привет! — выкрикнул кто-то. — Не тяни резину!
— Б-р-р! — с чувством сказала Лена. — С чего ты… А! Поняла. Ты думаешь…
— Де-факто — да. Мои ответы будут слышны на кораблях?
Да что же это такое? Работа журналиста порой бывает опасна. Даже не обязательно ездить в горячие точки или писать острые политические материалы. Рядовая — с точки зрения журналиста — статейка может т…
— Вот только не надо, а? — вспылил Вадим Эдуардович. — Я — не он. Я бы так делать не стал, это не в моих правилах. Но мысль такая мне в голову пришла? Пришла! Значит, и ему могла прийти. А как он сей…
— Значит, они попробуют обчистить известные нам месторождения платиновых руд, — снова заговорила Инна. — Их по большому счету три. Одно в этой системе, в поясе астероидов. Оно уже изрядно вычищено, н…
Валентин мрачно подумал, что когда обнищает — будет точно знать, куда и за чем идти. Но пока в кармане есть деньги — в «Пятачок» больше не сунется… отвык он от таких очередей…
— Спасибо. — Лена сгребла ключ и кивнула мне. — Пошли, Катран! А то от нас уже потом разит за версту.
Оплатив покупки, в том числе и предательскую банку икры, он сложил покупки в пакет (в этом магазине даже бесплатных пакетов не давали, пришлось покупать) и двинулся к выходу.
— Я же знаю, ты все телефоны записываешь в ежегодник, аккуратный ты наш, — сказал Валентин. — И все их хранишь. Оторви зад от дивана, найди книжечку двухлетней давности и поищи… там самое начало лета…
Навигационные огни включились через три минуты. Две белые световые полосы выметнулись от самого горизонта, уперлись в небо. Мы летели ощутимо выше и левее.
— Откуда мне знать? — усмехнулась Лена. — Я даже не уверена, что этот дом жилой.
Их тут было десятка три, но в пространствах ангара они терялись. Самый маленький был размером с междугородний автобус. Самый большой раза в два превосходил «Боинг-747». В формах, похоже, конструкторы…
— Да кто угодно. Грестер вступится. Кош, Антибиотик. Весь второй альянс вступится.
— Что он делает? — воскликнула Лена. — Роман, что ты творишь? Мы сгорим!
— Постарайтесь провести эксперимент два-три раза, для гарантии. — Мужчина снова обратился ко мне: — Ну и, конечно же, ждем вас завтра и послезавтра. Контрольная… контрольный эксперимент.
— Зачем? Я же не к тому! Еще я иногда статьи подписывал «Я. Седой».
— Там смешное дело. Говорят, они разругались по поводу рыбы.
— Вы так всерьез об этом говорите, — задумчиво сказал Олег.
— Ну ай-пи подменить, как-нибудь замаскироваться… чтобы не поняли, кто ты и откуда…
«Невозможно контролировать все. Валя, ты понял, зачем им все это нужно?»
— Руководство Ищущих, — пояснила Лена. — Что ж они, до сих пор не решили, что делать будут?
— Это очень хорошо, — сказала Лена, — что дом у тебя такой старый и с плоской крышей…
— Даже догадываюсь, чем вы берете оплату, — мрачно сказала Лена. — Рыжая, но это действительно серьезно. Им нужны редкоземельные металлы платиновой группы. Тогда они соорудят свою гасилку… они надеют…
— Да ну вас, провокаторы… — расстегивая штаны, сказал я. — Пусть лучше лопнет моя совесть…
Подхватив кружку с остывающим кофе, он вернулся к ноутбуку. Неприязненно посмотрел на экран. Из головы почему-то не шли подсмотренные картинки чужой жизни. Вспомнилось вдруг, что в английском праве е…
— Хорошо. Ты прав, все окружающее нелепо выглядит, несуразно устроено и непонятно для чего существует. Но тут болтается пятнадцать тысяч человек, которые вынуждены жить по законам этого мира. Если ты…
Через три часа, когда мы начинали входить в атмосферу Нигредо, в кабине опять была парная. Климат-контроль упорно отказывался обслуживать пятерых пассажиров. Мастер соорудил из сложенных бумажных лис…
— Нет, не встречала. — Лена покачала головой.
Корабль как-то сразу весь смялся, сложился и оплавленным комком промчался мимо. Второй жук стал уходить — и вслед ему Бегун всадил две свои ракеты ближнего радиуса.
Промелькнул двор, негодующе кричащая что-то бабка, выходившая из подъезда и вынужденная пропустить автомобиль. Радостно залаял, забился на поводке пудель, которого выгуливала девушка из соседнего под…
— Забавно, — сказал я, усевшись наконец за пульт пилота. Вот здесь, как ни странно, все было похоже на «Сильвану» — тот же минимализм.
— Именно. Давай газуй, в любую минуту на Плюшке могут очухаться!
— Лена, не знаю. Почем купил, за то и продал. Но история все равно поучительная. Мало разобрать и скопировать. Важно еще понять — как все устроено. Как собрано. Как работает. И тут один инженер друго…
В дверях стояла крепкая высокая женщина. Коротко стриженная. Наверное, излишне широкоплечая. В джинсах и короткой вельветовой куртке. На руках перчатки с обрезанными пальцами.
— Привет, Ленка! — сзади к нам подошел Орда. Лену приобнял, мне подмигнул и хлопнул по плечу. — Здорово, Катран.
«Я у вас ничего не похищал! А еще, знаете, мне в карман подсунули банку красной икры!»
То ли их преследователи не могли привлечь к слежке ГАИ, то ли им просто повезло, но через час, подхватив у издательства Олега, они двигались в Строгино, где жил компьютерщик.
— Будто услышал нас… — сказала Лена. — А ведь это уже выход! Гляди… можно просто посчитать… семь, восемь, девять звезд снизу вверх по правому краю карты, потом в глубину… девять, десять, одиннадцать,…
— Одеваемся, быстро! — Мастер вручил мне один пакет с гермокостюмом, второй взял себе. — Смотри на меня, делай как я!
— В какой игре застряли? — дружелюбно спросил Олег. — Сейчас три четверти вопросов — это…
— Все, может, и не такие, — сказал я. — А вот я такой. Угадала. Только удостоверением перед ментами не машу, плевать они хотели на это удостоверение.
Поколебавшись, я протянул руку к пульту. Затрещал индикатор расхода энергии — вокруг нашего корабля возник кокон силового поля.
— Диггерством занимаются начинающие пилоты, у которых нет денег на постройку автоматической шахты, — кивнула Лена. — Но, конечно, такие ценные руды, как платина, стараются разрабатывать нормальным об…
— Забавники, — фыркнула Ленка. — И что, попадали?
— Зяма… если угодно. Сокращать мое имя как «Зина» не стоит.
— Давай. Я даже холодный борщ сожру. Мне на это смотреть жарко.
Несмотря на явную непоследовательность этой фразы, она свое действие возымела. Ленка замолчала, похлопала глазами и начала хохотать. Рядом с ней зашевелился в своем мешке Роман. Сильным ударом изнутр…
— Да, кстати, — оживился Олег. — Вы там что-то нарыли, да? Будет разгромная статья? Кстати, а что у вас с машиной? — Он ткнул пальцем в выгнувшуюся внутрь крышу. — Это такой дизайн, или сигнализация …
— Извините, Вадим Эдуардович, но такова ваша судьба. — «Учительница» улыбнулась. — Специально не сговаривались… но если бы перевес был в сторону «казнить нельзя, помиловать», то я предложила бы казни…
— Объем надо экономить, — строго сказала Инна. Помолчала. Грустно добавила: — Ты знаешь, а я забыла взять бокалы…
Расплатились с Валентином и впрямь на месте. Видимо, ехидная статья в глянце должна была появиться по чьему-то заказу — когда два политика дерутся, вокруг стоят две сотни других, жаждущих поживы.
Там стоял широко улыбающийся Зяма. А рядом с ним — старичок Генерал и белобрысый парень по прозвищу Хорь.
Именно в этот центр я и вогнал «Сильвану».
— Авл, клан Андеров. Присоединяюсь к предложению ГТК.
— И пилотов тоже. Вы можете просто играть… а можете — отправиться туда… — Девушка кивнула на экран. — И попытаться поиграть всерьез…
— Олег, я сейчас задам вам странный вопрос, — сказал Валентин. — Скажите, мы могли бы встретиться где-нибудь приватно? И поговорить? Есть очень серьезный разговор.
— Подготовка к вторжению? — Валентин подумал секунду. — Нет, не верю. Там слишком нестандартная ситуация, она не похожа на земную. Проще было построить город, забрать туда людей целыми семьями, наблю…
— Спасибо. — Валентин вежливо спрятал визитку в бумажник, в то отделение, где вечно накапливались и раз в неделю выкидывались в мусорку визитные карточки. — Обязательно свяжусь.
— Это ракета. Или бомба, как угодно. Она сбрасывается на звезду и взрывается в верхних слоях фотосферы. А вы думали, что гасильник — это такой луч смерти для звезды?
— Верить нельзя никому? — усмехнулся Валентин. — Даже себе?
— Ты чего, Ленчик? — спросила Лена. — Дым не выносишь?
Я покосился на север. На подступающие тучи.
— Если Ищущие решат разработать рудник с помощью копалки, то три-четыре корабля выработают его за несколько дней. И нужное количество платиноидов наберут, — сказала Лена.
— Говори, пилот, — сказал Роман. — Мнения разделились, теперь от тебя все зависит.
Тысячного еврея Леонида Левинсона я тоже решил выбросить из головы. Иначе сейчас начну играть в следствие и придумывать странности на пустом месте. Подошел и подошел… может, накипело у парня…
— Ничего, займемся вегетарианством, — ответила Рыжая. — Тем более у Андрея родилась новая безумная идея… что размножение блокирует какая-то примесь в синтезируемых продуктах.
— Ваше право, — легко согласился Вадим Эдуардович. — Только пинками не гоните, хорошо? А так — отговаривайте, убеждайте. Говорите правду, и только правду… мы же теперь в одной команде.
— Находчиво, но глупо. Ты приближался к нашему кораблю вплотную, не включая щитов. Так?
— Ты что, еще и в астрономический кружок ходил? — съязвил Валентин. — В промежутках между легкой атлетикой?
— …мать! Зачем нам этот пират? Пусть прогуляется по космосу пешком!
— Хорошо, — легко согласилась она. — Не бывает. Но ведь это получилось? Результат налицо?
Ровно до того момента, как кулак верзилы стукнул мне в челюсть. Во рту будто петарда взорвалась и стало солоно. В глазах на миг потемнело.
Мой «Феникс» стоял рядом с Ленкиной «Муреной». Мы оказались в ангаре, когда половина пилотов уже стартовала — под кораблями с чавканьем открывались люки, машины стремительно уходили вниз, палуба над …
И в ту же секунду, когда я это подумал, от корабля отделилась маленькая фигурка. Пилот был в таком же комбинезоне, как и Лена. Несколько секунд он висел, цепляясь за обрез открывшегося люка. Потом со…
— Вот! Зяма, ты слышишь глас разума. Я с твоей точкой зрения не спорю, но если ты прав, то…
— Крем от грибка. Как помоетесь, намажьте ноги… Какие рожки вам открыть?
— Мне жаль твой корабль, — сказал я. — Очень жаль.
— Ленка… — негромко позвал ее Орда. Татарин выглядел смущенным. Но Ленка не обернулась.
— Да ты просто провидица, — сказал я. — Может, еще уточнишь, в каком возрасте я девственность потерял?
— Молодец, — отдуваясь, сказал Роман. Судя по учащенному дыханию, ему в мешке пришлось несладко. — Молодец, Лена. Один шанс из ста… ты просто чудо. Молодец.
— Да хоть бы и «роллс-ройс». Любите в железках возиться, чинить там чего-нибудь?
Короткий получасовой допрос начался с того, что Бледный Лис обнялся с Инной и незнакомым администратором, после чего все втроем отошли в сторону и он им долго что-то излагал.
— Хоть что-то хочется сделать… — пробормотала Лена. — Ну как же так… были рядом…
— «Саламандра», — фыркнула Лена. — Простой, но юркий. Дорастешь — будет тебе и «Саламандра»… Кто там с ней возится-то? Эге-гей!
— Если ушла, тогда ты уйдешь от гаишников, — сказал Валентин. — Я в тебе не сомневаюсь.
Второй ученый догнал меня на улице. Молча протянул пачку сигарет.
— Не до того было. Да брось, не так часто они нам попадаются.
Собственно говоря… Я пожал плечами и стал быстро раздеваться, искоса поглядывая на Лену.
— Сорок два, — сказал Вадим Эдуардович, неожиданно улыбнувшись.
— Хорошая история. Только я уверена, что ты чуть-чуть привираешь. Думаю, ты помнил, что ничего не было. Но решил все-таки довести до конца то, что не получилось ночью.
— Кто его знает. — Лена усмехнулась. — Может, он Саша, только шепелявит…
— Ну орел, — сказал, хихикая, Бледный Лис. — Подставил Сасу Босса. Он, конечно, давно нарывался — и Крестоносец, и Мастдай на него зуб имели. Но ты дал им повод.
А вот это уже было интересно — он наткнулся на номер ICQ, который Ленка-Водила оставляла друзьям по клану.
Валентин с сомнением посмотрел на Виктора. Вообще-то упускать интересную тему на сторону не хотелось. Но вряд ли Виктор подложит ему такую свинью…
— Вот и хорошо, — сказала Лена. — Ты подходишь вон к тому стулу, садишься на него задом наперед, лицом к спинке. Ноги засовываешь глубоко под стул и держишь там. Руки складываешь за голову. Потом то …
— Потому, что в него всадили хорошенький заряд плазмы, — хихикнула Лена. — Ну и поделом… трепло и грубиян. Можно сказать, Первый Альянс уже победил.
— Или в недрах компьютера, — фыркнула Лена.
— Они убили Костю, — сказал верзила, когда мы приблизились. — Ты видишь? Они его размазали.
Она уверенно направилась к краю крыши. Валентин пошел за ней, покачивая головой и осторожно пробуя ногой скользкую поверхность.
Мы снялись с орбиты через три часа — ровно столько времени ушло на ремонт и дезактивацию моего «Феникса».
От горящего отсека «Берсерка» отделилась схематичная фигурка человека — палочки-ножки, палочки-ручки, овал, кружочек… Фигурка проплыла через разделяющий корабли шестиугольник — и исчезла в «Сильване»…
— Тогда им достаточно было бы подлететь к любому ЗАГСу. Тут тебе и радость, и ненависть. Ну или где-нибудь на Ближнем Востоке курорт устроить. Сплошные эмоции, уже несколько тысяч лет… Что еще?
На экране навигационного компьютера теперь была схема звездной системы. Солнышко в центре, два кружочка — черный и белый, рядом. Еще один кружок висел у самого края экрана.
Ленка поднесла к уху свой комм, я последовал ее примеру.
— Зря мы у них просили помощи, — сказал Валентин.
— Спасибо, Катран. Не скажу, будто я так уж счастлив, что именно нам выпало «идти дальше». Но раз уж выпало… Эскадра! Мы возвращаемся на базу. Здесь становится все веселее и веселее. А Земля… Земля п…
— Он и так поймет. Там же скриншоты, там есть название игры.
Ну да, по сравнению с пулей — должно быть не больно.
Валентин посмотрел на девушку и пожал плечами.
— Лично я был подвыпивший, — заметил Валентин.
— Алкоголизм особенно опасен для женщин! — наставительно сказал Палыч.
— Почему? — теперь заинтересовалась Лена.
— Техника вся чужая. Да, вроде как для людей предназначенная, но непонятная — вы даже язык их не расшифровали. Как о великом успехе, говорите о том, что сумели на дисплеи вывести человеческие цифры в…
— Итак, эту историю пока никому не рассказываем, — подытожила Лена. — Где Солнце, знаем только мы.
То ли у него был гораздо лучший навигационный компьютер, то ли просто сказывался опыт. Лично я видел только то, что флот красных точек теснит флот зеленых к Плюшке — и все это окутано вспышками, иско…
— Давай, — согласился я. — Очень хочется узнать, что мы украли с Плюшки.
— Спасибо за откровенность, — пробормотал я.
Мне вдруг стало нестерпимо страшно. Захотелось, как это ни нелепо, выкрикнуть: «Не надо!».
— Нравится? — окликнула меня Лена, подходя.
— Нет. Можно пришвартоваться к обшивке, к узлу снабжения. Если человек спешит и не хочет выходить на Плюшке, то так и делается. Это быстрее и дешевле.
— Только не торопись, ладно? — попросил я. — А то могу отстать.
Насколько я знал, станция могла обороняться сама. И весьма неплохо. У нее были и силовые щиты, и ракетно-лучевое оружие. Исполинские размеры в данном случае играли Плюшке только на пользу. Энергетиче…
— Уже не первый, у него в активе гиперпрыжок, бой и посадка на чужой планете. Значит, третий уровень. А мы сейчас с ребятами дружно проголосуем за него — и поднимем его статус до семерки.
«Требуются пилоты орбитальных бомбардировщиков, космоистребителей, кораблей техподдержки. Возраст — от 18 до 45 лет, пол не имеет значения. Высокая оплата, медицинское обслуживание, страхование жизни…
— Задание провалено, — подытожила Инна. — Что ж вы так? Мы надеялись на вас. Неужели нельзя было сразу выяснить, что у них есть запасы рутения?
— Видишь? От звезды приближается «Прайм»? Это Мастдай. Темная личность… в бой вступает редко, но уж если вступает… Саса Босс, похоже, его появление прозевал… Вот оно! Гляди, Саса Босс выходит из боя!
— Да ты рехнулся… — пробормотала она. — Катран… ты это всерьез?
— Что вы хотите от нас? — в лоб спросил я.
— Тогда пошли, — решил Мастер. — Будете нашими гостями. Накормим, напоим, спать уложим. Наши техники посмотрят эту колымагу… надеюсь, она еще способна летать… Катран, открывай дверь.
Так с чего ему вдруг приснился эротический сон, достойный прыщавого подростка? Морфей ошибся, наслал на него фантазии восьмиклассника из другого подъезда? Или так подействовала случайно подсмотренная…
— Мы хотим вернуться на Землю, — резко сказал Роман.
И, кажется, у жука не выдержали нервы — или что там у него вместо них имелось.
— Спасибо, Олег, — вежливо сказал Валентин. — Интересная гипотеза. Надо будет обдумать.
«Уважаемый… Пятилетний юбилей салона… В рамках рекламной акции мы предлагаем бесплатный обмен купленного вами автомобиля на новую модель… предложение ограничено… действительно до 15.00 15 ноября…»
Хотя… Если увлекся компьютерами с детства, то вполне мог успеть.
Лена подсела к компьютеру. Валентин налил Олегу пива, закурил. За окнами, в проеме между двумя высотными башнями, неожиданный каприз московского смога позволил появиться звездам.
Больше никого человек, принимающий верные решения, угощать не стал.
— У меня на счету семь тысяч, — сказал Роман.
— Неправильно это, — сказал я. — Не по-человечески.
Вряд ли и новая планета способна что-то изменить.
— Надеюсь, вы с собой группу вооруженных десантников не прихватили? — поинтересовался Генерал.
— Вот те на… — Валентин почувствовал неожиданное раздражение, будто самовольная посадка корабля была неслыханным предательством. — Бунт на корабле? Что мы тут забыли?
Да, а вот лет десять… что там десять, лет пять, даже года два назад, это бы его ничуть не смутило! Не в институте же собрался с ней вместе учиться…
Я вдруг представил, как там, на Земле, я вышел из здания и пошел, ругаясь и пребывая в полной уверенности, что над ним подшутили, ловить машину. Пальцы сжались в кулаки. Злиться на себя — глупо, но с…
— А вначале там было написано, что работают круглосуточно, — шепнул Валентин. Лена посмотрела на него, потом достала из кармана швейцарский нож. Вытащила лезвие, подцепила краешек таблички, нажала.
А что делать, когда доберутся до двери? Просто выходить?
— Ты часто… чувствуешь? То, что с ней, — он указал взглядом вверх, — происходит?
— Дай нож, — попросил Валентин. Присел у двери, уставился на металлическую накладку с замочной скважиной, закрепленную на старой, разболтанной двери.
— Может, ты и направление знаешь? — поинтересовался Генерал.
— Двигатели плавят лед перед нами, — выкрикнул Мастер. — Во-первых, можешь скапотировать. Во-вторых — по плавленому льду резко увеличивается пробег!
— Дизайн а-ля «совок», — презрительно сказала Лена. — Я как-то в Харькове мылась в бане при танковом заводе…
— Не, индиго — они не от мира сего, — поморщился Олег. — Я, скорее, кармин. Я на жизнь смотрю здраво.
— Хрен тебе, а не стриптиз, старый пакостник, — злорадно сказала Лена, быстро вытираясь. Я снова последовал ее примеру, вытерся и надел джинсы и рубашку на голое тело.
— Знаешь, всегда лучше добиться результата естественным путем.
Они вообще не выглядели злодеями, хоть и собирались потушить десяток-другой звезд.
— Следуй за мной. Я буду двигаться плавно, не отставай.
— Ребята, вас одно удовольствие слушать, — неожиданно сказала Ленка. — Но если я предложу, как спастись обоим — сколько вы мне заплатите?
— Ясно, Бегун. Я к тому, что если начну делать глупости — давай советы смело. Из меня ведущий аховый.
В довершение всего машину Валентин поймал только через полчаса, когда дошлёпал по лужам до Алтуфьевки.
Я дождался, пока спасенный нами враг целиком окажется внутри, — и закрыл дверь. Воздух начал наполнять кабину автоматически, прошло секунд десять — пленка на мне сдулась, а я уже слышал орущего в сво…
Видимо, нам поверили. Осмотрели корабль, вежливо попросили не покидать жилых секторов, не приближаться к ангару, научным и административным помещениям и все время оставаться на связи.
— Это твой номер, — сообщила Инна. — Сорок две тысячи триста шестнадцатый.
Чувствуя себя идиотом, я взялся за рукояти. Секунда… другая… серое за стеклом сменилось непроглядной темнотой.
— Мы? Ничуть. У нас обратная проблема, нехарактерная для гуманоидов. Процесс нашего воспроизводства прост, молодь не нуждается в воспитании и социализируется сама собой. Нас не пугает рост населения,…
— Чуть-чуть в кофе, — сказала Лена. — Вряд ли я в ближайшее время сяду за руль, нам слишком многое надо обсудить.
— Катран, я знаю, кто ты. Меня не интересует твой налет. У меня собралась вся мелочь с Плюшки, человек на корабле седьмого уровня будет ведущим. Ясно?
— На кого они похожи? — Я все никак не мог успокоиться.
«Венца наивности» у него не было. Квартира была. Семьей обзаводиться он пока не намеревался.
— Конечно. Это тебе не «Сильвана», здесь достаточно умный компьютер.
— У нас тут тайная база, как ты понимаешь. Если бы мы поставили нормальное оборудование на посадочную площадку, никакой секретности бы не получилось — маяки орали бы на всю систему. Так что мы снизим…
Мужчина резко повернулся. Вскинул руку, будто приветствуя Лену.
Валентин вошел и сразу наткнулся на взгляд охранника, сидящего за столом. Похоже, пока он медлил у дверей, охранник, оторвавшись от портативного телевизора, где транслировали футбольный матч, наблюда…
— С какой стати? — обиделся Валентин. — Я просто говорю, что по всем прогнозам лет через пятьсот основная масса человечества будет негроидной или азиатской. Факт такой, без всякой оценки.
Валентин дернулся, зачем-то оправил рубашку и пригладил волосы… будто пацан перед первым свиданием… Подошел к двери. Поколебался — и опять же из какого-то противоречия не стал ни спрашивать «кто там?…
— А ну его, этот принцип, — весело сказал Зяма.
— Можно попробовать. Только это все детские уловки, серьезный системщик отследит.
— Привет. Зачем ты написала мне «привет»?
— Передаю слово Роману! — Зяма махнул рукой и уселся на стул. Роман поднялся на трибуну.
Но то, что я увидел в его глазах за эти доли секунды, мне не понравилось. Очень.
— Пусть не болтается где не надо! — рявкнул Саса.
— Если сумма небольшая — вроде этой банки икры, то ничего особо страшного. Пришлось бы уплатить стоимость.
— Звонит же, возьми трубку. — Лена привстала, взяла со столика у мойки трубку. — Или что… ты не ждешь звонков?
— Хотя бы то, — усмехнулась Лена, — что некоторых самоуверенных сопляков в дорогих кораблях подбивают из ручного плазмомета, высунув его в люк.
— А чего? — насторожился Зяма, останавливаясь у двери в торце коридора.
— Я в переносном смысле, — сказал Валентин. Сердце гулко бухало, пальцы на руках стали холодными. — Свети! На него свети… на руку…
Лена проснулась первая, когда я встал — она как раз вернулась в комнату.
— Я его расспрашиваю, — вяло ответил я. — О разных вещах… которые должен знать только я.
Мастер стукнул меня по плечу, скорчил страшное лицо.
— Слишком поздно. Собственно говоря, мы по этой причине и пытались связаться с Ангелами Деймоса. Но было уже поздно — всю их электронику выжгли.
Как зачем? В рекламных целях! Что лучше служит рекламе, чем скандал в прессе? Только скандал на телевидении. Наивный журналист начинает расследование, подключается к игре. Его ай-пи, конечно, известе…
— Людей ведь сюда не ветром занесло на воздушном шаре. Кто-то — может быть, даже не относящийся к человеческому роду, — организовал на Земле игру «Старквэйк». Создал агентство «Звездный час». Перебра…
Внизу объявление было разрезано на бумажную бахрому с номером телефона. Часть полосок была уже оторвана.