Все цитаты из книги «Конкуренты»
Да, в детском неприличном анекдоте, который вспомнила Лена, определенно было что-то верное.
На мой взгляд, яркая белая точка была звездой, но я не спорил. Меньше говори — сойдешь за умного…
Ну а мы двинулись «на проспект» — где и должно было состояться общее собрание.
Тысячного еврея Леонида Левинсона я тоже решил выбросить из головы. Иначе сейчас начну играть в следствие и придумывать странности на пустом месте. Подошел и подошел… может, накипело у парня…
— Серьезный довод, — кивнул Решетов. — Вы были неадекватны? Не понимали, что происходит?
Несмотря на явную непоследовательность этой фразы, она свое действие возымела. Ленка замолчала, похлопала глазами и начала хохотать. Рядом с ней зашевелился в своем мешке Роман. Сильным ударом изнутр…
— Зяма… если угодно. Сокращать мое имя как «Зина» не стоит.
— Вот только не надо, а? — вспылил Вадим Эдуардович. — Я — не он. Я бы так делать не стал, это не в моих правилах. Но мысль такая мне в голову пришла? Пришла! Значит, и ему могла прийти. А как он сей…
Поколебавшись, я протянул руку к пульту. Затрещал индикатор расхода энергии — вокруг нашего корабля возник кокон силового поля.
Почему-то недавний разговор с астрономом начисто вылетел у Валентина из головы. Он взял трубку с опаской, ожидая услышать тот же вкрадчивый голос, что рекомендовал им никуда не соваться.
В этот раз никто насмешливо аплодировать не стал.
— Надо понять, с чем мы имеем дело. Тайная правительственная программа?
— Хорошо. — Лена не сделала и попытки заступиться за меня. — А я вам зачем? Свяжите и оставьте здесь.
— Будто услышал нас… — сказала Лена. — А ведь это уже выход! Гляди… можно просто посчитать… семь, восемь, девять звезд снизу вверх по правому краю карты, потом в глубину… девять, десять, одиннадцать,…
— Ты? — Орда сразу понял направление его мысли и ткнул в меня пальцем. — Ты Игоря шлепнул?
— Ты о чем? — мрачно спросила Инна. Нижняя губа у нее была заклеена широкой полоской пластыря. Кажется, ее не особо радовало, что из категории врагов и заключенных мы вдруг переместились в разряд сою…
— А чего они так стараются их привлекать? — удивился Виктор. — Такой серьезный бизнес?
— Валька, ты парень талантливый, я это всегда говорил. Только злой немножко. Все в черном свете видишь. А у нас газета для семейного чтения, позитивная, радостная. Если не будешь чернушничать — с удо…
Лена достала сигареты и с наслаждением закурила. Я тоже извлек свою пачку — мятую и отсыревшую. Но сигареты были целы.
— Да не за что. Я считаю, что всегда лучше честно объяснять мотивы своих действий.
— Как раз то, чем я хотел заняться, — признался Валентин.
На фоне пылающей фотосферы звезды взрыв выглядел очень странно — будто развернулся и погас темный цветок. Потом — на мгновение — защитные поля вокруг корабля набрали цвет, заискрились — и снова стали…
— Если серьезно, то все-таки мог. При удачном попадании. Но стальная решетка неплохо экранирует вибробластер. — Она виновато улыбнулась. — Пятьдесят на пятьдесят. Все зависит от точки попадания и фаз…
Чувствуя себя идиотом, я взялся за рукояти. Секунда… другая… серое за стеклом сменилось непроглядной темнотой.
— За встречу! — обнимаясь с Романом и Зямой, провозгласил Орда. Бутылка пошла по рукам. Отхлебнув, Мастер протянул бутыль и мне — словно обозначая дружеский статус.
— А если выйти за пределы инопланетной версии?
Вздохнув, я протянул руку. Инна мазнула по пальцу смоченной в спирте ваткой, быстро кольнула иглой. Было почти не больно.
— Догадываюсь, — фыркнула Лена. — Храпящий мужчина может домогаться только до подушки.
Оплатив покупки, в том числе и предательскую банку икры, он сложил покупки в пакет (в этом магазине даже бесплатных пакетов не давали, пришлось покупать) и двинулся к выходу.
«Я — на Земле. Сижу за компом. Играю в игру. Мой корабль вышел из гиперперехода в системе Деймоса. Я послал вызов на чат с пилотом по имени Катран. Понял?»
— Привет, Ленка! — сзади к нам подошел Орда. Лену приобнял, мне подмигнул и хлопнул по плечу. — Здорово, Катран.
— У меня плечи мужицкие, широкие… Это потому что плаванием в юности много занималась, дура… А может, потому, что все время за рулем…
Валентин пожал плечами. Лена набрала номер и включила громкую связь.
— Говори, пилот, — сказал Роман. — Мнения разделились, теперь от тебя все зависит.
— Слишком поздно. Собственно говоря, мы по этой причине и пытались связаться с Ангелами Деймоса. Но было уже поздно — всю их электронику выжгли.
— Следуй за мной. Я буду двигаться плавно, не отставай.
Валентин и Лена переглянулись. Валентин нажал на трубке кнопку спикерфона. Лена кивнула — поняла.
— Пять… восемь… двенадцать… — считала вслух Лена. — Ой, плохо дело.
— Одеваемся, быстро! — Мастер вручил мне один пакет с гермокостюмом, второй взял себе. — Смотри на меня, делай как я!
— Заешь, тебе бы понравилось у Ищущих. Они примерно так же все воспринимают. Огонечки… электронные импульсы… Там сейчас начинают палить лазерные пушки и силовые щиты полыхают всеми цветами радуги, от…
— Вот чего не знаю… Чтобы освободить пространство. Планеты земного типа — они ведь не на каждом шагу встречаются? Чтобы обезопасить себя от конкурентов. А может, им просто не нравится животная жизнь?…
Мы (за исключением разве что Романа, которому мало что было видно) зачарованно следили, как пилот приближается к нам. То ли ему повезло, то ли у него был прекрасный глазомер — его вынесло прямо к наш…
— Да легко, — призналась Лена. — Я бы на их месте тоже так поступала. Зачем сдавать весь ценный металл на Плюшку, обрушивая рынок? Если есть возможность, стоит придерживать…
— Да потому, что жалко есть красивую еду! А здесь все просто. По форме понял, что перед тобой. Положил в рот. И наслаждаешься вкусом в чистом виде, не отвлекаясь на разного рода красивости!
— Да зачем? Предатель — категория человеческая. Немало найдется таких, кто ради личного удобства или амбиций продастся хоть жукам, хоть медузам…
— У меня на счету семь тысяч, — сказал Роман.
— Именно. Давай газуй, в любую минуту на Плюшке могут очухаться!
— Даже странно… исправный мужик и на свободе… — Она тихо засмеялась. — Может, та я, что на Земле, тебя однажды найдет.
— Я знаю, — согласилась она. — Но все, что с нами случилось, — не по-человечески. Надо же попробовать… — Она осеклась, потом заставила себя улыбнуться. — Хорошо, что вы симпатичный.
Но то, что я увидел в его глазах за эти доли секунды, мне не понравилось. Очень.
— Людей ведь сюда не ветром занесло на воздушном шаре. Кто-то — может быть, даже не относящийся к человеческому роду, — организовал на Земле игру «Старквэйк». Создал агентство «Звездный час». Перебра…
— А ты ничего… Мой… ну, он какой-то тюфяк был. Выпить, пожрать, на диване поваляться… только в постели спринтер… Я думала, все журналисты… Извини. Тебе неприятно?
— Самое удобное место, чтобы обрубить хвосты и затеряться, — объяснила Лена. — Это голая система. Абсолютно чистая, словно пылесосом прошлись — ни планет, ни астероидов. Тем и ценна.
— Дед, не гунди, — устало сказала Лена. — Мы такой путь проделали, что нам сейчас выпивка — как лекарство. На «Сильване» с Плюшки — в ваш гадючник. И еще по пути «Берсерк» сожгли.
Вместо девушки на балкон вышел мужчина. Постарше ее, хотя все равно — тридцати нет. Он тоже кутался в одеяло — в то же самое, что ли? Вспыхнул огонек зажигалки.
Потом допрашивали нас с Леной. Порознь. Меня расспрашивала Инна.
Мусорного бака, бродячей собаки, луж — больше не было. Не было дождя.
— Сорок два, — сказал Вадим Эдуардович, неожиданно улыбнувшись.
Я поболтал стаканом, где последние льдинки таяли в желтоватом виски. Отхлебнул глоток.
— Ну и «Старквэйк» — одна из таких игр. Висит где-то в пустоте орбитальная база. Ты получаешь корабль, начинаешь летать, сражаться, торговать, руду всякую собирать. Временами прилетают какие-нибудь и…
— Лаборатория. — Рыжая глянула на меня с легким подозрением. — Та самая… куда ходил Катран. Они будто знали… да что я несу? Они именно что знали. Разнесли лабораторию диггером. И вытащили экран.
— Совет не менее семи и не более девяти уважаемых человек, из которых не менее трех — администраторы платформы. В общем-то могут принять решение почти по любому вопросу.
— Ты часто… чувствуешь? То, что с ней, — он указал взглядом вверх, — происходит?
По пути Валентин загрузился в супермаркете парой пакетов — чай-кофе, сигареты, полуфабрикаты, закатанная в пленку курица, бутылка недорогого коньяка. Теперь несколько суток можно было существовать аб…
— Нет, я поигрывала, — сказала Лена. — Я таксерила не всерьез. Так, если деньги нужны — поработаю денек-другой. Водить я любила, почему бы и не поработать. Женщинам и платят всегда лучше. Всю дорогу …
— Я его расспрашиваю, — вяло ответил я. — О разных вещах… которые должен знать только я.
— Мы не стремимся к власти, — заявил Роман. — Мы не собираемся подчинить себе кланы и альянсы, взять под контроль Плюшку. Нет! Это не наш метод. Мы хотим лишь одного — чтобы нас выпустили из этой игр…
— Извините, Вадим Эдуардович, но такова ваша судьба. — «Учительница» улыбнулась. — Специально не сговаривались… но если бы перевес был в сторону «казнить нельзя, помиловать», то я предложила бы казни…
— Не мог Олег нас опередить, никак! — воскликнула Лена.
Валентин с сомнением посмотрел на Виктора. Вообще-то упускать интересную тему на сторону не хотелось. Но вряд ли Виктор подложит ему такую свинью…
— Надеюсь, вы с собой группу вооруженных десантников не прихватили? — поинтересовался Генерал.
— Очень неудачно, — поморщился Вадим Эдуардович. Посмотрел на Бледного Лиса. Кашлянул.
Собственно говоря… Я пожал плечами и стал быстро раздеваться, искоса поглядывая на Лену.
— Я бы на их месте тоже затормозил, — сказал я. — Я тоже испугался бы. Да я и так боюсь.
В конце концов, мало ли сумасшедших в Сети?
— Да, но хочу в космос. Валентин, мы точно все варианты обсудили?
— Меня сейчас стошнит… — тихо сказала Лена. Луч крошечного фонарика заплясал, выхватывая из темноты то бритый затылок охранника, то застывшее лицо, то маленькую дырочку от пули над правым глазом. Лев…
От горящего отсека «Берсерка» отделилась схематичная фигурка человека — палочки-ножки, палочки-ручки, овал, кружочек… Фигурка проплыла через разделяющий корабли шестиугольник — и исчезла в «Сильване»…
Ему показалось, что на губах Лены на миг мелькнула гордая улыбка.
— Да нет, растения тут очень даже… интересные. — Лена помолчала. — Я как-то разговаривала с одним парнем, ботаником. Он долго шатался с планеты на планету, исследовал как раз те миры, где была растит…
— Пусть не болтается где не надо! — рявкнул Саса.
— Причем не факт, что им самим не нужна помощь… — кивнула Лена. — Надеюсь, они там не поссорились…
— Катран, я знаю, кто ты. Меня не интересует твой налет. У меня собралась вся мелочь с Плюшки, человек на корабле седьмого уровня будет ведущим. Ясно?
— Я их не красила. Я блондинка. — Она вдруг покраснела, сильно и стремительно.
На экране навигационного компьютера теперь была схема звездной системы. Солнышко в центре, два кружочка — черный и белый, рядом. Еще один кружок висел у самого края экрана.
Больше никого человек, принимающий верные решения, угощать не стал.
— Очень удобно, — саркастически сказала Инна. — И матрицу вы им отвезли. И при похищении единственного редкого компонента оружия присутствовали. И где искать рутений вполне могли знать. И с незнакомы…
Честно говоря, на особое снисхождение рассчитывать не приходилось. Будь я на месте администрации — уж каких-нибудь штрафов нам с Леной влепил бы. Корабли отобрал в пользу станции. Или еще что-нибудь …
Как зачем? В рекламных целях! Что лучше служит рекламе, чем скандал в прессе? Только скандал на телевидении. Наивный журналист начинает расследование, подключается к игре. Его ай-пи, конечно, известе…
— Ты дурака не валяй, понял? Я тебе кадык выгрызу, сопляк!
— Привет, Лав, — как-то не очень восторженно отозвалась Лена. — Все в порядке. А ты какими судьбами?
— Есть маленько. Да ладно, что там военные разработки… мы уже специально такие вещи не патентуем, чтобы внимания не привлекать. Как вам застежка, которая удобнее молнии, дешевле пуговиц и проще «репе…
«Невозможно контролировать все. Валя, ты понял, зачем им все это нужно?»
— Тогда пошли, — решил Мастер. — Будете нашими гостями. Накормим, напоим, спать уложим. Наши техники посмотрят эту колымагу… надеюсь, она еще способна летать… Катран, открывай дверь.
Я, кстати, совершенно не помнил — удалось ли хоть одному пилоту Первой мировой сбить врага из нагана — или все это было не больше, чем способом отвести душу.
— Конечно. Это тебе не «Сильвана», здесь достаточно умный компьютер.
— На кого они похожи? — Я все никак не мог успокоиться.
Как вы яхту назовете, так она и поплывет. В общем-то он был уверен, что имя каким-то образом влияет на судьбу. Как обычных людей, так и виртуальных персонажей.
— Возможно, и так, — легко согласился Решетов. — Мне тоже приходило в голову, что его фамилия отражала не религиозную сторону жизни… а, скорее, указывала на сходство с этим любопытным насекомым.
— Ну, если в игре, то, наверное, на Нигредо…
Кому потребовалось писать дурацкое объявление на такой редкой бумаге?
Всему теперь требуется загрузиться, запуститься, разогреться…
— Тик-так, тик-так. — Зяма помахал рукой. — Мои часы записали.
— Ладно, я тебе доверяю, — великодушно разрешил Зяма.
В общем, человек был готов сниматься в любом американском фильме, где фигурировали русские в космосе. Не хватало разве что бутылки водки, заткнутой за пояс.
— Странно это все. Если они просто вошли в игру и стали нас искать… то, выходит, тот корабль у окраины системы был пустой? Без экипажа?
— Хрупкая девушка в нашем жестоком мире просто обязана о них думать. Всегда.
«Дзик!» — стекло в окне тонко звякнуло. А на столе звонко разлетелась на кусочки кофейная чашка.
— Не знаю. Но они сообщили, как долететь до Земли. Можно организовать экспедицию из нескольких тяжелых кораблей и долететь за две-три недели. Думаю, желающие найдутся. И им поможем… и разберемся, что…
— А спросить… жуков? — поинтересовалась Лена.
— Итак? — спросил Вадим Эдуардович. — Что стряслось на Эдеме?
Мастер стукнул меня по плечу, скорчил страшное лицо.
— Ты что, дурак? — неожиданно спросила Лена. — В твои годы надо с девушками гулять, образованием заниматься, по музеям ходить… книжки читать, в конце концов. А не пиво пить посередине недели.
Я отреагировал непроизвольно — нажал на «тормоз». Корабль вздрогнул, по нему прошел неприятный гул.
— Пить хочу ужасно, — сказал я, глядя на Инну. Потянулся за минералкой, но девушка шлепнула меня по руке.
У него изменился голос, теперь он говорил проникновенно, задумчиво, негромко. И все напряженно вслушивались.
— А почему он — Малибу? — спросил Олег, не отрываясь от компьютера.
— Там Ищущим тоже мало что светит, — сказала Инна. — Мы предупредили ребят, они в курсе ситуации. Ни грамма рутения на сторону не уйдет. Захватить планету ГТК у Ищущих не получится, расклад сил совсе…
— Но зато отправляться вам придется спешно! Ваши корабли поставили в приоритетную очередь на ремонт, часа через два-три они будут готовы.
— Там человек на крышу вылез. С пистолетом, — сообщил Валентин.
— Рома, я ценю твое предложение, но ему еще пилотировать, — ответил Мастер. — Погоди… пока погоди. Катран, ты совершенно прав. Левая педаль включает торможение. Поскольку мы не на шоссе, а в космосе,…
Валентин снова подошел к ноутбуку. Ну да, его корабль по-прежнему «на техобслуживании».
— Валентин Сафонов, — деловым тоном представился он, не глядя на экран.
— Гаалек, подтверждаю слова Перл, — сказал мужчина.
— Он вообще… как? — спросил Валентин. — Не того?
Ленка встала, застыла в полусогнутой позе — одной рукой и затылком упираясь в потолок кабины, а другую, с плазмометом, высунув наружу. Пилот дернулся, вытянулся в струнку — и намертво вцепился в ство…
Файликом оказалась карта из игры. Самая крупномасштабная, какая там была.
Выйдя из корабля, я поковырял носком ботинок землю — черную, спекшуюся. Кое-где в ней пробивалась свежая трава. Наверное, приходится регулярно выжигать поле…
Да уж, какая из него акула… Разве что самая мелкая.
— Он без кофеина. Нормальный кофе у нас только тот, что иногда забрасывают с Земли.
— Что ж, будет повод выпить коньячку за мой первый полет, — сказал Валентин. — И за последний, вероятно. А то, может, из люка, из табельного пистолета в него пальнуть? А? Выдают в «Старквэйке» пилота…
— Еще и ваш приятель… остывает, — заметила Лена. — Плохая это примета, ребята, покойник на корабле.
— Верю. — Лена кивнула. — Черт, как же я хочу туда попасть!
— Давайте догадаюсь, — предположил я. — Все кости принадлежат взрослым особям животных. Даже старым, пожалуй.
Наверное даже, он им что-то говорил. Пытался убедить, что его не надо трогать, что он хороший и послушный.
— Самое забавное, — продолжал тот, — что мы сумели захватить не просто схемы, а тот самый, единственный на Плюшке коллоид, позволяющий создать гасильник. Так что теперь у нас есть матрица для произво…
— Это мой корабль, — спокойно ответил Роман.
— Хотел бы. Очень интересно. Вот только чтобы можно было вернуться… А что ты будешь делать, когда вернется твой двойник?
— Ой, забыли снять, — сокрушенно ответили в трубке. — С пилотами уже как-то разобрались, сейчас больше требуются десантники, технические работники, повара, врачи…
Секунду тот колебался, а потом кивнул. Валентину даже показалось, что он гордо улыбнулся.
— Нет, — сказала Лена. — Мы парламентеры, прибыли на переговоры. Все, как договаривались.
Он сжевал бутерброды, выпил чай — тот перестоял и горчил.
Из чувства противоречия он оделся, взял пакет с мусором и вышел из квартиры. Пакет, умяв, отправил в мусоропровод. Постоял.
Видимо, что-то изменилось у него в лице. Или Лена что-то почувствовала… заметила отблеск.
— Любимое мужское развлечение на Плюшке — изобретать собственные напитки. С Земли иногда подбрасывают спиртное, но его мало. А синтезаторы выдают лишь чистый спирт. Вот и химичат… смешивают с пряност…
— Дим, глянь. — Валентин окликнул приятеля, топчущегося на обочине с поднятой рукой. Обычно в Москве такси ловится быстро, но сегодня был не их день. Точнее — не их вечер.
— А чтобы никто не обидел! — Роман засмеялся. — Все, можете идти заправлять корабль!
— Катран, мы можем вести бесполезный спор. Но смысл? Мы позвали вас, чтобы вы передали на Плюшку… — Он заколебался.
— Муса, Андеры, — это была женщина. — Да что нам, жалко, что ли? Светлячок — Второму, Гардению нам.
В ее голосе была такая тревога, что я оставил свои планы — и рванул корабль в сторону. Вовремя — Саса выпалил еще раз, но промазал.
— Прямо сейчас? — поразился Александр. — Господи, хоть одно место в Москве нашлось, где нет бюрократии!
— Вот и прозвище заработал, — сказала Лена негромко.
— …японец из шаров икебану сложил. К русскому приходят — нет шаров! Спрашивают, куда дел?..
Я посмотрел на Лену. И подался вперед, к пульту, будто от этого мой голос должен был стать громче.
— Чего они могут бояться? В первую очередь — огласки. Разумеется, мы сами никому и ничего не докажем. Но если к Земле прилетит корабль…
— Переговоров. Причем вести их готовы только с Катраном и Водилой.
— Есть. Ну и что? Они много где есть… Давай наводись на Нигредо.
— Сегодня ночью, — ответил Валентин. — Во сне. Вы ведь тоже… вам ведь тоже снился этот сон?
Неужели флюиды смазливого блондина все-таки на нее подействовали? Теперь Борис смотрел на меня.
— Триста тридцать парсеков. Тебя не удивляет, что Водила так точно знает расстояние до Земли?
— Давай посмотрим, — отозвался я. — Разрешили ведь…
Когда очередное «три» не нашло под ногой ступеньки, Валентин позволил себе посмотреть вниз.
— Черт побери, мы дома, — сказал Роман, ни к кому не обращаясь. — Получилось!
Но я отжал штурвал от себя — и «Феникс» легко, будто парящая птица, начал снижаться к черному снежному полю и застывшей на нем белой точке.
— Мама на Земле, — как-то очень грустно сказал парень. — Не получится рассказать…
— Здесь работают экзобиологи, — пояснила Инна. — «Форсаж» создан на основе жучиных технологий…
Валентин быстро спустился на несколько ступенек. Глубоко вдохнул холодный влажный воздух.
— Слушай, а повтори-ка второй стишок, — попросил Виктор. — Чем черт не шутит, оно вроде как забавно звучит и к имиджу группы подходит… «Пусть у моего соседа…» Что там дальше?
— Не то слово, — растерянно ответила Лена. Похоже, она и впрямь не ожидала увидеть «Прайм», превращенный в настоящий, с экипажем, космический дредноут.
Во-первых, я видел россыпь алых точек. Это приближались враги.
— Жуки тормозят, — сказала Лена. — Испугались, гады…
На часах был первый час ночи, но спать не хотелось. Валентин плеснул себе еще немного. Мрачно подумал, что это, пожалуй, уже лишнее — но нервы требовали разрядки.
«У нас проблемы, — написал я. — Видимо, Ищущие напали на планету. Мы думаем, там был склад. Нам надо возвращаться к Эдему».
— А он всерьез верит, что это все иллюзия, — заметил я.
— Ты не крути, не елозь, — изучая чистенький листок, сказал Виктор. — Я же тебя знаю. Ты что-то такое слышал уже. Верно?
Если даже это ее аська, если она в Сети, если захочет ответить…
Мы были километрах в ста от астероида, с выключенными двигателями, щитами и даже внутренним освещением. Работал только маскировочный генератор «Химера» на Ленкиной «Мурене», прикрывая нас обоих. Теор…
— Складно. Правдоподобно. Возможно. А теперь скажи, почему я должен тебе поверить?
— Печально, — без особого горя отозвался Палыч. — А это новенькие?
— Вот в Первую мировую войну, сто лет назад, на самолетах часто и оружия не было, — сказал я. — И если они сходились в воздухе, то пилоты принимались палить друг в друга из револьверов.
Ключ был электронным — пластиковая карточка размером с визитку. Наверное, это было проще, чем делать механический замок.
Но, может быть, благодаря этому я способен посмотреть на себя со стороны?
— Вот появится у нас новый их представитель, спросим, — кивнул Вадим Эдуардович. — А пока… вы не слишком устали?
— Да не бойся, никто теперь у тебя ничего отбирать не станет. Слишком хорошо себя проявил.
А Роман, словно обезумев, вел корабли прямо к Голубому Щенку!
Валентин осторожно подошел к краю и заглянул вниз.
— Это вибробластер, — сказал Решетов. — Он настроен на широкий луч и с такого расстояния мгновенно раздробит вам кости и перемешает все внутренние органы в кашу. И не пытайтесь меня опередить. Вы не …
— А теперь вантуз плавно вправо и чуть-чуть касаемся педали газа…
— Деформировало слегка кузов, — сказала Лена, заводя мотор. — Ничего… железка — она и есть железка… выправлю.
— Эй, на «Фениксе»! Уходите, я вас прикрою.
В белом халате, с какой-то электронной бандурой, пристегнутой к поясу (микрокомпьютер? тестер? осциллограф? кофемолка? портативная сноповязалка?), Роман полностью утратил свой образ громилы. Просто з…
— А стоит ли раскрывать, откуда информация?
В баре нас встретил шум и дым коромыслом. Дым в прямом смысле слова — почти все столики были заняты и почти все посетители курили.
На краю раковины я нашел обмылок, которым без колебаний воспользовался. Вымылся выше пояса, пальцем почистил зубы. Если отвлечься от цвета, то становилось понятно, что вода чистая и свежая.
— Вадим Эдуардович, я же одного из них пристрелила, когда они на Плюшку напали, — сказала Лена. — Понимаю, в какой-нибудь спецслужбе могли бы и на такое пойти. Но я, как по-вашему, способна шлепнуть …
— Огородный проезд, дом пять. Спросите Инну. Рассказать, как добираться?
Я коснулся прохладного металлического кружка.
— Хорошо. Еще вы с Зямой мне должны двадцать тысяч. Ты семь и он тринадцать с мелочью.
Плох тот мужчина, который не умеет готовить. Особенно если он холостяк. Валентин не претендовал на лавры великого кулинара, ненавидел чистить картошку и мыть зелень, но уж с охлажденной курицей справ…
Посередине экрана сразу же загорелось желтое перекрестье прицела.
— А он красивый, — сказал я, глядя на корабль. — Ведь правда?
— Бывший мой… журналист. Андрей Петров, не знаешь такого?
— Да я в целом, — сказал Валентин. — В общем. Где-то там, в космосе… за тыщу световых лет…
— Ну, давай, — сказала Лена. — Рассказывай. С самого начала.
— То есть связываться бессмысленно? — уточнила Лена.
Интересные дела. Здание никак не походило на обитель игроков. Большое офисное здание… наверняка недешевая аренда…
Она долго рылась в коробке — совсем маленькой, и как там все умещалось?
«Я вот что подумал… Убийца должен появиться в самом начале детектива».
Валентин снова закурил, откинулся на стуле.
— Как? Либо организаторы всего этого на Земле, либо они в космосе. Первый вариант мы отвергли. Остался второй.
— Это мы спрыгивали на крышу машины с пожарной лестницы, — любезно сказала Лена. — Понимаешь, Олег, за нами гнались киллеры и пришлось уходить через крышу.
— Допустим, — согласился я. — С корпусом — может быть. А плазменная пушка? Ты говорила, что там наполовину биоустройства, наполовину человеческие!
— Это значит, что у нас нет даже надежды… — тихо сказала Лена.
Валентин бросил сигарету в пепельницу, не затушив, и руки его заплясали на клавишах. Он ведь может общаться с экипажем вражеских кораблей… а что, если пообщаться с экипажем своего?
Катя молча стянула с плеч лямки сарафана, стоптала его. И осталась абсолютно обнаженной.
— Надо, — твердо сказал Вадим Эдуардович. — Имея дело с фанатиками, стоит использовать все козыри.
— Кто воздержался? — быстро продолжил опрос Роман. Воздержавшихся было шестеро.
— Вот именно! Поэтому проще верить в марсиан, махатм и террористов. Вот и наш Олег — предпочитает сложные объяснения простым.
— Разрешаю, — ответил Роман. И я вдруг понял, что безалаберная компания мечтателей и игроков сама собой начала превращаться во что-то другое. В какую-то военную организацию. Во что-то, способное рабо…
— К сожалению, в настоящий момент все операторы заняты. Перезвоните позже.
— Обычный помидор. Точь-в-точь как на Плюшке.
Все это время на связь с нами пыталась выйти Плюшка. И с «Праймом», и с моим «Фениксом», и с другими кораблями Ищущих. Они явно видели, что произошло, и теперь пытались понять, что именно нам известн…
— Станция на астероиде тоже не мерцает? — деловым тоном спросила Лена. — Может, дежурный нас обнаружил и вышел на связь?
— Ой, не смеши меня! — Лена махнула рукой. — Россия имеет секретный космический флот на Альфе Центавра…
Ему очень хотелось зажать румяного менеджера где-нибудь в углу и, злобно пуча глаза, угрозами, а то и побоями заставить сказать — кто велел его задержать. Начальник? Судя по тому, что менеджер был ув…
— Да, — твердо сказала Лена, и мое отношение к ней резко улучшилось.
— Спасибо! — закричал я. — Это Катран, спасибо!
— Да никак. Удрать мы от него не удерем, у нас ниже скорость, хуже маневренность… все у нас хуже! Защиты нет, оружия нет. Эта штука — она хрупкая?
— Ты ногами-то быстрее перебирать можешь? — спросила Лена.
— Что вы! — Жук возмущенно посмотрел вперед. — Что вы говорите! Вы нам не конкуренты. Это было бы жестокостью — позволить вам иметь детей в этом мире, созданном для войны! Считайте это защитой прав в…
— Ладно. Раз пришли… У него может быть фонарик получше.
— Инна, я очень люблю тех, кто много говорит, — сказал я. — Но если бы вы вначале ответили на мои вопросы, нам обоим было бы проще.
— Привет. Зачем ты написала мне «привет»?
— Перекидная, — сказала Лена. — Там моторчик или просто рычажок. Потянул — табличка перевернулась, вот текст и другой…
Вот так… мне помог кто-то из Рыцарей Удачи. Налет жуков отменил старые счеты… во всяком случае, на время их отложил.
— Пять — есть. Десять — вряд ли, — отозвался Рома. Стукнуть меня он почему-то не предложил.
— По нам жахнули «Теслой»! — выкрикнула Рыжая. — Кто мог ожидать, что «Теслой» будут палить по планете? Вся электроника погорела! Все компьютеры, все станции связи… все синтезаторы! Все накрылось!
И я терпеливо ждал, погружаясь в сонливое беспамятство, пока Зяма не пихнул меня в плечо.
Что его действительно «скопировали» и отправили в космос воевать невесть с кем?
— Все, наведение произведено. — В голосе Мастера послышалось облегчение. — Теперь жми вперед! Точка перехода втянет в себя корабль.
Открыто с 10.00 до 19.30, перерыв с 13.00 до 14.15
— Доиграетесь. Объявит Плюшка охоту не на «Сильвану» с похитителями, не на Мастера с Романом, а на всех Ищущих. Пообещает хороший приз. И все альянсы кинутся вас мочить. Сам понимаешь, не выстоите.
— А я сюда не долетала, — печально сказала Лена. — Надо же… совсем рядом, один прыжок, а я что-то так и не собралась. Думала: ну что тут делать? Звезда-гигант, ничего ценного, только море плазмы…
— Ты уж постарайся, — кисло сказал Мастер. — А то мне придется отдавать им свою нору, а хотелось бы выспаться…
— Нет. Это тебе не занос. В противоположную. И чуть-чуть даешь тягу.
— А корабль, который следует за нами, это три? — неожиданно подал голос Роман.
— Да ты с ума сошел! — возмутился Малибу. — Два года назад!
Лена достала из кармана ключи с болтающимся на них брелоком — крошечным светодиодным фонариком.
— Да уж, не Плюшка! — рассудительно сказала Лена. — А мне плевать, если честно.
В трубке заиграла какая-то тревожная электронная музыка.
— Как ты сюда-то попала? — спросил я. — Мне казалось, тут молодежь должна скапливаться. Игроманы.
— Нет. Они покинули систему через несколько часов после вас. Бросили свою базу, даже большую часть оборудования… У них явно была приготовлена запасная позиция.
— Мне, блин, такие игры на фиг не сдались! — очень эмоционально выкрикнула Лена. — Какого черта я к тебе поехала, дура… Ведь уже намекали…
— Ну… — Вадим Эдуардович вздохнул. — Пошла торговля… Ну, допустим. Получишь «Берсерк». Доволен?
— Наслаждайся комфортом, пока можно, — усмехнулся Палыч.
— Ну ты и жук, — сказала Лена с чувством. Сигарету взяла, но спросила: — Что, в курсе наших обычаев?
— Ясно. Потяни чуток. — Вадим Эдуардович опустил руку. Посмотрел на нас с тоскливой задумчивостью. Спросил: — Слушайте, мы вроде как уже этот этап миновали… но скажите честно, милые вы мои… Вы не Ищу…
— Когда? — Она вдруг смутилась. Интересно, не «где», а «когда»…
Мало что найдется на свете такого унылого, как крыша старой московской девятиэтажки, родившейся во времена Хрущева. Она не крыта черепицей, как старые немецкие дома. Она не зеленеет благородной медью…
Телевизор, впрочем, стоял в углу, накрытый половичком, и использовался в качестве табуретки. Сам хозяин если и смотрел эфирное телевидение, то делал это через компьютер — в последнее время у молодежи…
— Не знаю. А может быть, каким-то умным головам пришла идея заминировать ваши корабли, чтобы взрыв уничтожил флагман Ищущих. Затея раскрылась, заминированный корабль отстыковали и уничтожили, а вы… о…
— А ну, замолкни! — без всякого пиетета прикрикнула она на Зиновия. — Пират, бандит — ты-то сам чем лучше? Нельзя бросать человека в пустоте! Нельзя! Это правило!
— Керамическая масса с металлической структурирующей сетью внутри. — Лена усмехнулась, поймав мой недоуменный взгляд. — Нет, не спрашивай, что это такое, я сама только от инженеров слышала… Что-то вр…
Лена выскользнула из-под одеяла и принялась одеваться — быстро, будто ей не мешала темнота. Валентин секунду размышлял, где бы найти ручку и листок бумаги, потом открыл ноутбук — экран слабо засветил…
— Ну, с какой-то стороны — смежная область, — хихикнула девушка. Почему-то Валентин сразу представил ее — худенькая, рыженькая, с веселыми глазами под строгими круглыми очками. Нет уж, еще телефонных…
— Теперь нажми этот сенсор… — Мастер мягко взял мою руку. — Просто коснись…
— Да шучу я, — сказала Лена, помолчав. — Какие газеты, какие депутаты… Ты же понимаешь, что мы чем-то не угодили чужим. Захотят — в президентском бункере тебя достанут… Ну или приедет вслед за нами б…
— Нет. — Виктор зашуршал бумажками, извлек красочный буклет. — Тут вот чего написано… это их продюсер пишет, он из Израиля: «В иврите у многих слов — двойные смыслы, в современном разговорном пониман…
Валентин поставил перед ней чашку кофе. Вторую — перед собой. Поколебался и достал бутылку бальзама.
Да, невелики были палаты. Кровать (широкая, тут Палыч не соврал), перед ней длинный и узкий стол. На столе — лампа в матовом белом абажуре и два подноса. На стене крючки для одежды и пустая полочка.
— Ее выпьют инопланетные монстры. Нет, не так. Безумные ученые будут проводить над ней генетические эксперименты. Нет, лучше мы используем ее для заговоров и ворожбы… Да что вы напрягаетесь, Валентин…
Мы терпеливо ждали, пока Хорь вернулся и отправился обследовать мой корабль.
В комнате окна задернуты, шторы плотные. Но если следят с инфракрасным прицелом — то увидят силуэты.
— Не получится. Вы прожили почти двадцать девять лет в этом теле. Конечно, оно не в лучшей форме. — Инна мягко улыбнулась, смягчая резкость своих слов. — Но к чужому телу вам придется привыкать годам…
Потом мы все-таки поели — в темноте это и впрямь было проще. И даже откупорили бутылку со спиртным, хотя стресс уже был снят самым естественным способом.
— Хотя бы то, — усмехнулась Лена, — что некоторых самоуверенных сопляков в дорогих кораблях подбивают из ручного плазмомета, высунув его в люк.
— Передаю слово Роману! — Зяма махнул рукой и уселся на стул. Роман поднялся на трибуну.
— Если сумма небольшая — вроде этой банки икры, то ничего особо страшного. Пришлось бы уплатить стоимость.
— Я стрелял мимо! Это прицел, он вдруг сам…
— Вот почему ты Катран! — неожиданно сказала Лена. — Акула пера!
В принципе такие вещи для снов вполне естественны. Какой-нибудь доморощенный толкователь сновидений живо разложил бы все по полочкам.
Ни соседки-пенсионерки с батоном и кефиром, ни убийцы с пулеметом и кинжалом. Валентин торопливо сменил тапочки на туфли, набросил куртку и вышел вслед за Леной.
— Все зависит от материалов, которые у них есть. — Он явно ждал этого вопроса. — Большая часть элементов добывается просто. Углерод, железо, кремний… даже гафний и рубидий — все это можно добыть во м…
— Я не знаю, врет он или нет, — сказал я. — Никто из нас не знает… да, может, и не узнает никогда. Но, наверное, что-то в его словах есть. Люди только тогда способны развиваться, когда они борются. Е…
Корабли прилетали и улетали в любое время суток. Люди, жившие на Плюшке, редко придерживались условного графика дня и ночи. Прибывшие с Земли новички порой несколько суток подряд «снимали стресс» — п…
— Катран, извини, мне надо было заранее предупредить…
— Так вот как вы эвакуировались с Нигредо, — задумчиво сказала Лена. — Вы давно готовились сажать на корабль не одного пилота, а целую команду…
— Не хочется, чтобы ты был прав, — как-то очень жалобно сказала Лена. — Слушай, но если планеты зачистили те, кто и нас сюда привез, то мы им зачем? Мы ведь тоже живые!
— А зачем? — Зиновий снял очки и принялся ожесточенно протирать стекла. — Если он гонится именно за нами, то знает, что мы голые и босые.
— И хорошо, что ЖЭК у вас такой жадный и замки такие старые… — вынимая клацнувшую дужку из петель, добавила она. — Попрошу…
В то же время нам надо было приземлиться на какой-то планете или найти крупный астероид — чтобы развернуть синтезаторы, «наковырять» нужных минералов и выработать запас топлива. «Прайм» и еще три-чет…
— Да уж, неплохо, — сказала она задумчиво. — А ты опять без мужика? В наших условиях и не найти себе хахаля — надо быть редкостной стервой.
У меня сложилось четкое ощущение, что все четверо работников бара составляют единую дружную семью. Причем роли в ней распределены вовсе не так банально, как «одна и трое».
— Ты что, не слышал, сигнала жилого модуля нет! Все, конец ему, вместо с кораблем сгорел. А началась заварушка все-таки с тебя.
Ее корабль вошел в зеленую область с цифрой один… и вдруг зеленая окраска замерцала и исчезла. Корабли оставались на месте, две другие зоны — тоже…
У нас были тяжелые и медленные корабли младших моделей. Гравитационные двигатели не тратили топлива на перелеты внутри системы, топливо нужно было только для гипердвигателей, но вот способности кораб…
— Мы начнем со звезды, вокруг которой вращается Плюшка. Мы продолжим со звездами, вокруг которых устроены основные базы альянсов и кланов. Мы будем гасить звезду за звездой. Тихо, спокойно, без пыли …
— Бледный Лис? Я его сегодня на шахту отвез. Двадцать пять километров к западу. Там Хач вкалывал, ему три месяца рудных работ за пьяную драку вкатили. Ему еще неделю оставалось… ох, обрадовался же он…
— Тогда он не станет палить ракетами. Подойдет вплотную и аккуратно почикает нас лазером. Если нет лазера — будет стараться зацепить плазмой, но только аккуратненько.
— Прошу всех почтить минутой молчания память Кости-Динамо. Мы все его хорошо знали. Было в нем и хорошее, и плохое. Но пусть теперь в наших сердцах останется только хорошее… только самое светлое. Мир…
— В метрах? В ширину около ста сорока. Диаметр боковых отсеков — там двигатели и вооружение, около пятидесяти. Центральная часть около тридцати метров шириной и семидесяти длиной.
— Вся растительная пища — настоящая, местная, — с гордостью сказала Рыжая. — Мы синтезируем только мясо. В принципе наш клан мог бы прокормиться и местными ресурсами, мы открыли три вида бобовых… точ…
Мне этот штурвал, или джойстик, напоминал скорее ручку детской игрушки «кузнечик» или «пого». Ну или рукоять гламурного отбойного молотка, созданного специально для манекенщиц. Из приборной панели то…
Лена уложилась в десять минут. К концу ее рассказа вокруг собрались все, кто был в рубке — и еще несколько человек подошло из других помещений. Лена рассказала все — и что администрация Плюшки с само…
— Нам можно, мы тут старожилы, — ответила Инна. — Ну и третья кнопка — идентификатор. Нажимаешь ее, чтобы открыть двери, подтвердить свою личность и все такое прочее. Учти, что твой статус на платфор…
— В общем-то смотреть с такого расстояния нечего, — сказала Лена. — Полчаса будут сближаться, кружиться, палить… Постепенно корабли станут выходить из боя. В итоге две-три безвозвратные потери с кажд…
Первая пришедшая в голову мысль была самой простой — выкинуть банку или всунуть на один из стеллажей со всякой мелочевкой, установленных перед кассами в надежде выманить из покупателей незапланирован…
— Нет. Напротив. Повысили цену за ваши головы. — Роман выглядел не то чтобы сильно смущенным, но некоторый дискомфорт, сообщая эту новость, явно испытывал.
В следующую секунду у фишки-«Сильваны» открылся люк. Из него в сторону фишки-«Берсерка» протянулась оранжевая полоска. У «Берсерка» полыхнул и взорвался один отсек.
— Ну так и мы сюда не тысячу лет летели… Просто никто не использовал этот вид связи для чего-то серьезного, это неудобно. Пользовались иногда для приватных разговоров на близком расстоянии.
Если в этой карте окажется что-то действительно необычное, что я помню. А если нет… я, конечно, поковыряюсь. В свободное время. Но ответа вам придется ждать долго. Возможно, очень долго. До угасания …
В эфире орали, матерились, проклинали, звали на помощь. «Шар» из жучиных кораблей раскрылся, будто апельсин разломали на дольки. Они все еще двигались к Плюшке, но им уже было не до боевых порядков —…
— Да. Мы ведь иногда встречаемся. Я стала ходить на эти посиделки… обычно где-нибудь в пивнушке, сам понимаешь. Разговаривала… Постепенно кое-что стало проясняться. Во-первых, есть те, кто регистриро…
— Твою мать! — вдруг завопила Лена. Отскочила от перил, дернула меня за плечо. Я не удержался, упал — и над головой снова ударило ветром. Перила, за которыми я только что стоял, завибрировали и загуд…
— Бегун, идем к дальнему мегажуку, — сказал я, захватывая его в прицел. Мегажука тут же подсветило красным ободком целеуказателя. Рядом побежали цифры — расстояние. — Выходим на дистанцию ракетного у…
— Ничего себе расстояние, — сказала Лена. — Впрочем, большие корабли способны прыгать на два-три десятка парсеков. Возможно, если корабль специально подготовить… меньше оружия и щитов, больше топлива…
— Из космической, — кивнула Лена. — Ну… идем. Послушаем радио?
— Тогда объясняй, что происходит, — сдался я.
— Мы действительно хотим, чтобы те, кого сюда занесло, могли построить нормальное общество. И Катька не дура… и не проститутка. Она вообще моя девушка. Мы с ней живем, понимаешь? И когда ты с ней ста…
— Мне так показалось, что им вполне хорошо, — заметил Валентин.
Через пять минут, когда Олег отправил по интернету выдернутые из игры карты, они уселись на кухне — уже спокойно выпить пива.
Отгороженные от общих помещений, нечасто туда выходящие, они получили взамен уникальную возможность — исследовать чужие технологии. И пытаться их воспроизвести.
Лена послушно посветила. Валентин сделал шаг к столу, осторожно разжал мертвые пальцы — к счастью, кровь до ладони не дошла. Покачал головой — рука была теплая, мягкая, совсем как живая. Охранника уб…
Лениво щелкнул «метроном» реактора, отсчитывая запасы мощности. Засветились приборы.
— Не заводись, Катран, — миролюбиво сказала Лена. — Они появляются редко и непонятно откуда. Они не идут на контакт. Как нам с ними общаться? Как изучать? Вот, сбитые корабли сейчас буксируют к Плюшк…
В ангар даже соваться было бесполезно. Мы остановили корабли метрах в пятистах от Плюшки и вызвали со станции такси. Для меня это был совершенно новый опыт.
— А ты, оказывается, шовинистка, — грустно сказал тот, кого Инна называла Вадимом.
— Плюшка «парит», — ответила сзади Лена. — Испарения заводских установок, выбросы отработанных газов, перемолотый мусор…
Или пронзила насквозь систему и удаляется в мрачные глубины космоса?
Господи, неужели он еще застал эпоху телефонных соединений с интернетом? Молодой ведь парень…
— А ведь нам на Земле нужна помощь, — напомнил я.
— Ну и зачем мы ему сдались? — спросила Ленка. Я заметил, что с того момента, как мы стартовали, она перестала отделять себя от похитителей. Наверное, это правильно — оказавшись в одной посудине поср…
— Мы же не в игры играем, — хихикнул Генерал.
— Счастливо оставаться. Мы тут повесим у вашего солнышка бакен… вы к нему не приближайтесь, а то мало ли что.
Роман снова меня пихнул — и я нажал на кнопку открытия двери. Уж не знаю, как здесь все работало, обычный сенсор вряд ли отозвался бы на прикосновение закатанного в пластик пальца. Но этот сенсор сра…
— Так вам телефон Виктора Романовича нужен? — поинтересовался со своего места Олег. — Спросили бы, я бы дал…
— Но ведь там, на Плюшке, нет никого… — пробормотала Лена.
— А как же в фантастике? Герои обязательно перед боем пьют всякие стимуляторы, транквилизаторы…
До этого корабль казался мертвым. Да, зажигались огоньки на пульте, светился экран, но все это отдавало какой-то декорацией, бутафорией.
— Нет, — серьезно ответила Лена. — Понимаешь, достоинство любой космической станции в том, что любая каюта легко и просто превращается в герметичную тюрьму.
— Вы на чем прилетели? — спрыгивая с саней в снег, воскликнул Орда. — Глазам не верю!
— А почему одну звезду назвали «Шушундра», а другую — «Полянка»? — ответила Лена. — Ну вот, взбрело человеку такое в голову… Название традиционно дает пилот, который первым прилетел в систему. И уж ч…
— Есть, — сказал Фантом. — Пошли, голубчики! Рванули к своим монстрам. Все девять. Чуть-чуть подождем, пусть ускорятся…
— Да нет, пожалуй… Не нужны нам никакие ультиматумы. Чтобы передали предупреждение. Звезда будет погашена нами через трое суток. Если чужие захотят связаться с нами — мы поговорим. Если какие-то кора…
— Думаю, это вранье, — поморщилась Лена. — Ну, из разряда «мы лапотные мужики, ничего супротив Запада не умеем…»
— Мимо земли не промахнешься, не бойся, — ободрил Мастер.
Открылся второй люк и вошла Лена. А ведь пристыковалась раньше меня! Женщины всегда запаздывают.
Собственно говоря, объяснение могло быть только одно. Для розыгрыша все было умопомрачительно сложно, в галлюцинации или гипноз я не верю. Выходит…
— Ты же говорила — пятнадцать тысяч человек… — сказал я.
Пластиковые стены, из которых были сооружены комнатушки жителей Нигредо, имели свое преимущество. Часть комнат в середине пещеры, под осветительным шаром, просто разобрали — освободив площадку, на ко…
— Нет, тебе нельзя, — ответил Валентин. — Ничего личного, но нельзя… Что еще ты знаешь?
— Поддерживаю, — сказал мужчина, сидевший рядом. — Чего тут рассусоливать… в руках у полудурков оказалось страшное оружие. В том числе и по их вине!
— Вольный стрелок, значит. А кораблик у тебя хороший… был.
— А не пробовали выяснить, почему дети не рождаются?
Если это все правда, то никакого смысла буянить нет. Если я и впрямь стал жертвой невероятно сложного розыгрыша, то тем более. Напротив. Надо вести себя спокойно и невозмутимо, но одновременно иронич…
Из закусок в баре было три вида бутербродов — с колбасой, сыром и рыбой. Если народа было немного, то их могли подать горячими. Если совсем немного, или ты сидел уж очень долго, то бармен мог сооруди…
— Алло? — хрипловато и нервно спросили в трубке. — Катран?
— Если тут не размножаются люди, почему бы не предположить, что это все явления одного порядка? — сказал я. — Не умножай числа сущностей сверх необходимого, как завещал нам мудрый Оккам. Этот район к…
— Почему мне никто не сказал про этих жуков?
— «Гиперион» прет в самый рой… не пойму чей… уходит… ну надо же! Он сыпанул мины прямо под нос мегажуку… Да. Смело. Только этому переростку «Берта» пофиг…
Нет, не в игру. В космос. Туда, где космические корабли бороздят просторы галактики. Где суровые пилоты дергают рычаги, направляя свои корабли сквозь астероидные поля к черным дырам…
— Ты извини, что я исчезала, — сказала Лена. В глазах у нее плясали озорные искорки. — Мне надо было поговорить. Выяснить отношения. С бывшим парнем.
— Какой вы смешной. — На этот раз Инна улыбаться не стала. — Для игры? Можно сказать и так. А можно — иначе.
— Ступенька, милорд, осторожно, милорд! — весело напела за спиной Инна. — Не упадите!
— Нет, конечно! — возмутился программист. — Если тут и впрямь замешаны спецслужбы… или такие люди, что у спецслужб психотронные генераторы могут позаимствовать — то я в такие игры не играю.
На второй фотографии обнаружился лысый голопузый младенец, лежа на спине задирающий вверх ножки, с невинно-бездумной улыбкой на сморщенном личике. Улыбка явно вышла случайно — просто младенец готовил…
Щиты сейчас сжирали всю энергию, которую мог дать корабль. Стало душно — нам было некуда отводить собственное тепло, мы поджаривались на звездном гриле.
— Раньше была полоска индикатора. Но это очень неудобно. Полгода назад наши программисты сумели перенастроить коммы… Чего ждешь, нажми левую кнопку.
— Инна, успокойся. Наслоилось — бывает. Двое съехали с катушек… с Еленой это не в первый раз. Журналиста мы недооценили… ну, случается. Этот парень, возможно, тоже с ними связан. Поверь, он теперь во…
Изображение на экране мгновенно сменилось. Халтурщики… могли бы хоть какие-нибудь несущиеся мимо звездочки нарисовать, какие-нибудь спиральки цветные на экране, всполохи…
— Ясно. Ты не отключил автонаведение и корабль решил исправить твой промах… Все, больше по своим не стреляй.
Мы действительно перенеслись в пространстве.
— Так уверены? — Она зашла и быстро, без спроса, закрыла дверь. — А если бы это была не я?
— Если это все будет происходить на сцене, то я улетаю, — твердо сказал я. — Знаете… хочется хотя бы иллюзии интимности.
— Подумала, вдруг это не лицо, а маска? А под ней пришелец? Если бы ты сразу не отрубился, мы бы еще потрепыхались…
— Негусто. — Палыч стал ворошить лежащие на столе бумаги. — Все съезжаются на базу…
Ну или какой-нибудь пневматический, палящий резиновыми пулями.
— Внимание! После вылета всем группироваться над станцией, район выделен на ваших компьютерах зеленым цветом. Время ожидания — четыре минуты. Разделение на три группы. Командир первой — Грестер, кома…
— Тогда самое надежное — заряд взрывчатки на цепи охлаждения реактора. С часовым механизмом, — убежденно сказала невысокая полная женщина. — Там потребуется-то… сто граммов. Ну двести. И будильник. Е…
— Ты вчера с Плюшки прибыл? — поинтересовался ближайший сосед, когда я закончил умываться.
— Не пугайтесь, не гости, — нацеливая пистолет ему в затылок, сказал Валентин. Лена уже целилась в Инну.
Преследователь оказался не то чтобы слишком уж сильным. В игре этот корабль называли «Берсерком», был он всего лишь четвертого уровня — в общем, говоря военным языком, это был даже не танк, а хлипкий…
— Нет. Я многих повидала, привыкла своему впечатлению доверять.
— Нет. Чтобы это не превратилось в сумасшедшую многолетнюю экспедицию, нам нужно два-три больших корабля, специально укомплектованных для такого полета. Выделить нам их может только Плюшка. Говорить …
— Невозможно. Никто не поверит. Кроме каких-нибудь уфологов и контактеров. Тем более что они ведь не будут сидеть сложа руки… Почему ты меня предупреждала не выходить из дома?
«Прайм» был укутан коконом силовых полей. Огромный корабль больше всего напоминал звездолеты из фантастических фильмов и книг — длинный, вытянутый, обтекаемый корпус с массивными опорами впереди и сз…
— Ого, — сказал я. — А как же принцип «один корабль — один пилот»?
Упрашивать никого не пришлось. Я выжал из корабля такой лихой разворот, что индикатор расхода энергии зашелся треском. Мой ведомый чуть отстал, но в целом держался крепко.
Мастер посмотрел на карту, на приборную доску.
— Вот и не ехала бы! — поддержал Валентин. — А мне зачем все это? Я и не играл-то толком!
— Давай теперь ты, Катран… допрашивай. Не женское это дело.
— У игры сменился владелец. Дело обычное, между нами говоря. Девяносто процентов игр своих владельцев меняют регулярно. Ну, началась рекламная кампания. И в ее рамках были такие объявления, и в Сети,…
— Прямо все на память знаешь? — Лена прищурилась.
— Инна… — Вадим Эдуардович положил руку ей на плечо. — Не заводись. Спецпайков у нас нет, конечно. Любая система начинает разлагаться, когда вводит необоснованные нефинансовые блага для руководства. …
— Что, багажника нет? — спросил я. Мне никто не ответил. — Очень неудобно, без багажника-то…
Он все наращивал и наращивал ускорение. А за нами неслись, уже начиная сокращать дистанцию, корабли жуков.
— Но зачем? Неужели вам не интересно? — выпалил Валентин.
— А давай я покопаюсь с этой игрушкой и ее нестандартной рекламой? — спросил Валентин. — Сделаю тебе статейку…
— У нас терморегуляция считай что сдохла, — ответил Мастер. — Увы…
А потом его взгляд привлекло третье объявление.
— Э… это очень хорошо, что слушаете. — Валентин ухмыльнулся. Игроки. Фанаты. Вывесили на столбе свой мобильный номер и готовы даже ночью отвечать. — Я звоню по объявлению. «Требуются пилоты…»
— Алло? — задумчивым тоном спросили в трубке — будто не рассчитывая, что и впрямь позвонят.
— Или оставить всех нас умирать, а с Земли привезти новых пилотов на новую станцию у новой звезды! И уже не забывать чертежей гасильника.
Я дернул джойстик, заставляя корабль развернуться.
Меня слушали. Меня слушали так же внимательно, как и жука. И я понимал — предельно ясно, что если не смогу, не сумею их убедить, переломить, опровергнуть сказанное Чужим — нам всем конец.
— Доброе прозвище, — насмешливо сказал Роман.
Хотя, если честно, чашка горячего чая порадовала бы меня куда больше…
— Но он совсем не человек! У него кровь зеленая!
«Мы тут думали. Получается, будто у них и нет цели. Никакой цели, кроме как воевать. Странно, да?»
Это походило на какой-нибудь исполинский завод. Или атомную станцию. Или, скорее, на машинные залы электростанции.
— «Феникс», уходи, он у меня свое отгребет! — Наш защитник явно был возмущен происходящим.
— Извини, — пробормотал я, выпрямляясь. — Это не было этим… как его… домогательством.
Компьютерщик мрачно посмотрел на нее и вздохнул.
— Да черта с два… — ловя в прицел вражеский корабль, сказал я.
— Именно. Сейчас мы начали перепроверять запасные матрицы, возможно, там есть и еще сюрпризы.
«Где ты здесь?» — Я вдруг понял, что ничуть не удивляюсь. И что я верю собеседнику.
— Весь наш персонал там. Они составили администрацию станции, — сказал Решетов. — Нельзя же было отправлять туда совершенно неподготовленных людей.
— Какое-то вещество, наверное. Я полагаю, планеты просто опыляли какой-то хренью, которая оказывала такое действие… и нас, вероятно, тоже ею кормят. Только мы пока не можем понять, что это за веществ…
— Бегун. — Олег усмехнулся. — Я легкой атлетикой занимался раньше…
Напиток был странный — горьковато-кислый ликер, к тому же слегка газированный.
— А как насчет стрельбы по моим окнам? Угроз другим игрокам, которые в чем-то начали разбираться? Погони за нами?
Вряд ли у меня получилась такая же красивая дуга (хоть я и понимал, что каждое мое движение обрабатывается и подправляется компьютером). Но я шел вслед за Леной, не отставал, не выпускал ее из поля з…
Мне хотелось сказать что-нибудь ироническое. Про овеществленную мечту Лукаса или волшебный сон фаната «Вавилона-5». Но рядом с этими махинами — реальными, грубыми, зримыми, кое-где потертыми, кое-где…
Приватность общежития была совершенно символической. Ну, разве что жители не видели друг друга.
— Шесть часов. Подождете три часа? — Лена была само дружелюбие.
— Мне, напротив, жаловался, что его воевать не пускают.
— Роман никогда на это не пойдет… Кто же их навел?
— Мало ли в Бразилии донов Педро? Нет, не припомню.
— Это если мой друг промажет, — пояснил очкастый. — Но он редко промахивается. Руки за голову и медленно, неспешно, к нам. Ну?
— Если глаза закрыть — то все очень даже, — сообщила Лена. — Как наш корабль?
К счастью, моя ошибка ни к чему трагическому не привела. Корабль остановился.
— Катран, я не успел выйти на дистанцию залпа. У меня «Команчи», они только на трехкилометровой дистанции… Повторить заход?
— Только не говори, что эта дрянь залезет мне в пупок, — взмолился я.
Валентин откашлялся. Как только враги оказались беспомощными, орать или угрожать сразу стало труднее.
— Почему всем мужикам обязательно надо доказывать свою мужественность? — резко спросила Лена. — Ведь если бы тебя попросил остаться дома мужик — ты бы послушался?
Я вдавил правую педаль и облако стало надвигаться. Пожалуй, там действительно была какая-то точка… невидимая. Бесформенные сгустки света лишь на первый взгляд вращались беспорядочно, на самом деле у …
Только откуда-то из глубины коридора, издалека, доносились неразборчивые голоса.
Цветные всполохи света обтекли корабль, стук метронома на несколько мгновений превратился в ровный гул.
— Беседуйте, мне самому интересно, — честно признался Виктор.
— Конечно. Тебе распечатки или файлы нужны?
— Не за что. Просто не считай нас маньяками или развратниками. Что можем — то делаем… Эта идея с излучением — фигня, конечно. Нет такого излучения, чтобы избирательно блокировало оплодотворение, ника…
Если бы не иллюминатор, я бы решил, что нахожусь в обычной однокомнатной квартире. Стены оклеены обоями — желтенькими в полосочку, потолок вроде как пластиковый, натяжной, но самый обычный, матово-бе…
Мы выпили по второй рюмке. Вокруг шумели, орали, спорили — но все это веселящееся и грустящее человеческое варево совершенно нас не волновало.
— Хорошо. Теперь о нашей акции. Информация от агента оказалась верной. Гасильник действительно был разработан. И нам удалось его захватить.
— Оба сидели на контроле рыбных потоков с Камчатки, потом один другого подсидел…
Звезду и планеты теперь не было видно. Зато по экрану ползла зеленая точка — видимо, наш корабль. А за ней красная загогулина.
Мне отвели место «водителя», рядом сел очкарик с гордым прозвищем Мастер. Лену посадили сзади, рядом с ней сел Рома — заняв своей необъятной фигурой сразу два места. Тело Кости они положили под ноги,…
— Если надо ответ на все вопросы, то ответ — сорок два. Извините, это шутка такая. Из одной книжки.
— Нет, конечно же. Во-первых, если вы погибнете, то этим покажете свою недостаточную квалификацию. А во-вторых, человек не может воскреснуть после смертного шока. Одно дело скопировать живого и здоро…
— Ай, кто старое помянет… Иди в тепло, мы принесем… все.
Похоже, это и было основное обиталище Ищущих.
— С консервации подняли, — задумчиво сказала Лена. — Полчаса будет разогреваться.
Еще одним сюрпризом стало то, что космопорт находился не в пещерах, а в вырытом в земле котловане. Пол был выложен шестиугольными бетонными плитами. Стены покрыты стеклянистой массой. Сверху котлован…
Она легонько подергала дверь. Та, разумеется, не открывалась.
— Прошу к компу, — сказал Олег, вставая из-за стола. — Мы в Сети как честные жители Рязани. А я с вашего позволения тоже по пивку ударю… раз уж пофлиртовать нельзя.
«Мы — живые? Или мы — часть виртуального мира? Записанное в компьютер сознание?» — пояснил я.
— Платформа может производить все, необходимое для жизни. Кое-какие предметы роскоши нам забрасывают с Земли. Полагаю, благодарить за это надо господина Самойлова.
— Здесь восемь Лен, — резко ответила она. — Сейчас мы в привате, но будем переключаться на общую волну. Ты спутаешь других и не получишь ответа от меня, если скажешь «Лена».
— Да я тоже так считаю, Ленок. Правоту надо доказывать не войной. Но видишь… нашим вождям приперло…
— Кто бы знал. — Лена пожала плечами. — Живыми они не сдавались. А то, что соскоблили со стен в сгоревших и разгерметизированных кораблях… Хитиновый панцирь, органическая слизь. Что-то вроде крупных …
Валентин осторожно открыл дверь пошире. Лена вошла первой, Валентин за ней — и закрыл дверь за собой. Темнота сгустилась — только там, где по его воспоминаниям стоял стол охранника, помаргивал крошеч…
В нас тогда полетят ракеты, ударят разнообразные «лучи смерти» — и атака захлебнется мгновенно.
Во сне он флиртовал с женщиной — симпатичной, хотя и не в его вкусе. Не слишком молодой, физически крепкой, коротко стриженной… Вначале они мылись вместе в душе — причем, как и положено безумной стра…
— Водила, ты же понимаешь, что стоит на кону.
— Пошли, Валентин. Начальство зовет. Говорят, к нам есть разговор…
— Объясните, в чем я виноват, — резко спросил я. — Пока то, что услышал, совершенно несерьезно.
Вторая мысль оказалась более ехидной. Валентин аккуратно положил банку в свою корзину, рядом с шампанским и двумя бутылками «Сенежской» минералки.
— Ты по профессии-то кто будешь? — спросила Лена.
— Можно… в честь прилета. Молока не предлагаю, кончилось… Сахар?
— Да, — согласился я. — Мы такого не любим.
Похоже, ему просто хотелось сорвать на ком-то злость.
— Хватит, он тебя услышал, — успокоила Лена. Хорь, не таясь, достал вибробластер и нырнул в люк, ведущий к Ленкиной «Мурене».
— Если бы… «Прайм» Ищущих в сопровождении десятка мелких кораблей вышел на орбиту вокруг солнца.
— Это было самое мудрое решение, к которому только могли прийти ваши двойники, — сказал Вадим Эдуардович.
— Настоящий иллюминатор, между прочим, не экран, — бросила Инна мимолетно. — Большая редкость в жилых помещениях.
Она достала из одного из многочисленных карманов запакованные в пластик часы, такие же как у нее самой. Разорвала пакет, что-то нажала на экранчике, удовлетворенно кивнула.
— Валентин! — Он поднялся и протянул системщику руку.
— Удобно разрабатывать такие мелкие астероиды, — сказала Лена. Ее корабль висел в пустоте рядом с моим. — Процент руды очень высок, пустая порода выбрасывается в космос и не мешает. Хотя, конечно, ре…
— Слушай, — Виктор поморщился, — ты меня при нем не зови Малибу. Ладно?
— Ну, знаешь ли… — Лена покачала головой. — Рыжая, ты ли это?
Какого-нибудь горьковато-кислого… «Трипл сек»?
Ну да, с этой стороны ни ручки, ни замка. Глухое железо.
В трубке стояла глубокая, давящая тишина. Есть такая особая тишина — замкнутого пространства, морской раковины, пустой комнаты…
Она даже соизволила обернуться. И покрутила пальцем у виска.
— Знаешь, что главное в посадке? — спросил Мастер.
— Да уж летал… — буркнул Хорь. — Пусть снимут идентификацию, а то меня корабль не пустит…
— Звучит заманчиво. — Валентин кивнул. — Итак… допустим, я согласен.
— Рулить будет компьютер, он железный. Ты свою пилотскую работу выполнил.
— Пошли. Надо посмотреть, что здесь… или кто здесь.
А вокруг — коробки таких же домов, плоскости таких же крыш, редкие гребенки антенн. В летний день, наверное, кое-где сидели бы подростки — загорая, попивая пиво и неумело рассказывая скабрезные истор…
Похоже, Саса Босс не пользовался особой симпатией у Водилы.
— Чего-то я не понимаю, — произнесла Лена настороженно.
— Пошли. — Лена взяла меня за руку и потащила сквозь толпу. — Нам все четко объяснили, пошли…
— Реально — больше ничего. Кстати, я и сам нахожусь на станции… точнее — мой двойник. Мы с ним регулярно общаемся. Помимо деталей местного быта, которые вас вряд ли интересуют, ничего интересного он …
А то, как он произнес «генерал», наводило на мысль, что это не просто случайное прозвище.
— Рома, а ты был уверен, что все случится именно так? — спросил я.
Я еще раз внимательно осмотрел оружейные гашетки.
Вслед за девушкой Валентин вышел в коридор. Они прошли мимо закрытых дверей, мимо кулера с холодной и горячей водой, мимо кофейного автомата, каких-то унылых бюрократических циркуляров на стене и неи…
— Японский, большой, неуклюжий. А эта машинка Каспер, потому что она — маленькое дружелюбное привидение.
— В этом офисе почти все комнаты заполнены большими черными контейнерами, — любезно сказал Решетов. — Некоторые гудят, некоторые трещат, некоторые вибрируют. Часть связана между собой кабелями. Некот…