Все цитаты из книги «Улей»
– Как мы туда попадем? – недоверчиво уточнил Григ. Ему все меньше хотелось сломать себе шею без стопроцентной веры в успехе.
И вдруг какая-то сила стремительным ударом сшибла богатыря с ног. Григ заморгал, возвращая четкость восприятия. Рядом стоял Отец. Суровый и могучий. Стоял и потирал ушибленный кулак. Вокруг – десяток…
Блондинка все еще сидела у Грига на коленях, и, несмотря на это, ясно почувствовалась возникшая между ними пропасть. Физически рядом, но на самом деле… Ее предали. Ее обманули. Воспользовались ее дов…
Линти смотрела зачарованно. Не слушала пьяный путаный бред Брата, а смотрела. Слова Грига служили лишь отголосками того смысла, той ностальгии, той мечты, той боли, что светились сейчас где-то на дне…
Последний люк шлюза замкнулся за спиной. Парусник выпал в открывшуюся бездну, но тут же ожил, расправил тонкие паруса, распрямился и затрепетал, набирая ускорение и обретая долгожданную свободу.
Но Отец ведь не ругал его, он почему-то все еще в него верил. Ждал реальных действий. А что Григ сделает? Когда придет время, заставит капитана подчиниться? Но как?! Капитана охраняет целый взвод воо…
Пока солдат спал, альтинка взялась обдумывать план действий. Во-первых: ей нужна была информация. Информация о жизненно важных узлах корабля, информация, как пройти к таким узлам, как устроить диверс…
– Они же не соображают, пока маленькие. Думаешь, оставлять в живых лучше? С трех лет – тренировки. Потом – жизнь на Седьмом Уровне, где одни доски и камни.
– Есть, сэр! – закричал офицер на связи у Тургаона. – Замечен гигантский корабль! Приближается к месту действия!
– Поосторожней с этим Болером. Усильте охрану – беглянка может его разыскивать. Вик, назначь нового управляющего на Девятом и пресеки слухи: Рол ушел сам, по своей воле, как настоящий мужчина. Кас, у…
– Нет, Болер. Это выбор труса. Мы не можем избежать опасности, но попытаемся ее уменьшить? Так нельзя. Уступив один раз, Братство даст понять, что с ним можно бороться. Нас можно запугать. Тот, кто с…
– Хорошо. Подождем, – лаконично заключил капитан. Он подошел к маленькому кораблику и долго задумчиво смотрел на него. Все остальные молча ждали. Минуты текли неприятно медленно.
Следующим оступившимся был Борн – хорошо скроенный, ловкий Младший, выигравший больше половины юниорских соревнований последних трех лет. Только в космосе Борн уступал Григу, а вот на Полосе захлебну…
– Мы и не нападали на ее шхуну, – задумчиво продолжил Владыка. – Она сама к нам пристала. Сказала по связи, что нуждается в ремонте и пошла на стыковку, даже не дожидаясь разрешения, даже не поинтере…
Во все нарастающей панике Григ попробовал ударить силовой волной – Кас лишь чуть-чуть отклонился. Попробовал ворваться в сознание, но там – ошалевшая от ярости пустота: сбить с толку при ударе – пожа…
– Иногда. Отцы. С очень большим трудом. Порок чувствительности кристалла достаточен, чтобы услышать одного человека, но еще ни один из нас не сумел управиться со своими чувствами, чтобы заставить кри…
Закон «Улья» ничего не говорил о запрете на ночные прогулки. Однако существовали правила поведения для жителей каждого Уровня, для каждого военного подразделения, для каждого звания и каждой должност…
– Сейчас осторожней! Опускайся как можно медленней, иначе упадешь, как я в первый раз.
– Вечером пойдешь к Динку, возьмешь у него новые латы – заказал для тебя. Не хуже, чем у Каса. Может, хоть не сразу покалечит.
Пауза затянулась и обратила на себя внимание зрителей. Представитель компании вопросительно взглянул на Кани, мысленно спрашивая, не происходит ли между спасенным и Линти того же, что две минуты наза…
Его семья оставалась на Мантии. Его друзья находились там же. Его дворец, его привязанности, его привычки. Все, что было дорогого, все, кого он любил, боготворил, уважал, находились на Мантии в день,…
Видя, что ему не отвечают, полковник убавил пыла. За свою военную карьеру Болер успел побывать и в шкуре десантника, и в шкуре инструктора, и в шкуре спец-агента разведки. У него накопился большой оп…
– Сколько у нас еще Претендентов? – спросил Отец.
– Мне нужно пройти Полосу, – объяснил Брат. – Получить личное Оружие и Имя. Только тогда я смогу претендовать…
Григ заходил уже на двадцатый круг и все еще не сбавлял темпа.
– Нет. Не надо. А как выглядит центральный пульт управления?
– Она не должна погибнуть. Она тоже – очень важный объект! – Григ со всех сил постарался говорить убедительно. Не получилось – Братья взирали с недоумением.
И вдруг истошный, нечеловеческий, душераздирающий вопль вырвался изо рта Тургаона, продержался десять секунд на самой высокой ноте, а затем оборвался, освободив тело от оцепенения и позволив наконец …
– Подходят с разных сторон. В соответствии с приказом, оцепляем куб пространства.
– Странно… Говорите по мантийски… – Болер собрался с мыслями. – Попробую рассказать с самого начала. Мантия – планета, колонизированная землянами две тысячи лет назад и уничтоженная ими же почти чере…
– «Что», «что»! Ложись и спи. Я – Мужчина, мне все равно, где спать!
Сколько же времени прошло с начала поединка? Пять минут, десять минут, час? Григ не ощущал времени. Времени для него не существовало. Пока тело и жизнь все еще спасали латы. Возникал один вопрос: как…
– Даже «очень»?! – усмехнулся Болер. – Ну да, конечно. Больше этого?
Сперва по лицам невидимых с Полосы зрителей пробежали легкие улыбки. Когда же полковник стал карабкаться с дерева на дерева, путаясь в лианах, стегая себя по лицу не вовремя отпущенными ветками и, чт…
– Да я их толком не видел. Это из-за этой парочки все наши потери. На «Эльрабике» только двух девок и охраняли. Та, что потемнее, заставила лазить за ней по всему лайнеру. Пока вон Григ с Дором не сц…
Техники-Братья вытянулись, вопросительно взирая на «командующего». К счастью для Грига, все получилось – из невидимой норы вылетел продолговатый металлический «гид».
– Нет, отец. Справлюсь. Рано или поздно. А если бы у кого-то хватило мозгов, справился бы рано.
В это время расступились Демоны охраны – к правителям пытался протиснуться полковник Лиги. В обычной обстановке его поведение посчитали бы дерзостью, но грязный когда-то белый наряд Претендента сегод…
– То есть? – осторожно уточнил Рол. – Лучше или хуже?
– Вполне вероятно, – заключил капитан. – Лайнер сбавил скорость, произвел разведку, может, чуть задержался, потом продолжил движение… Только кто позволил одному пассажиру, да еще такому молодому, вый…
– Ты что, Отец?! – не веря своим ушам, пробормотал Кас. – Ты позволишь ему развлекаться с альтинкой? А как же Закон?!
– Ты что же – ничего не видишь?! – не выдержал Григ.
Григ не заметил, как оказался на ложе. Он вообще не понимал, что происходит вокруг него. Что бы не происходило, такого не могло быть, такого не бывало и никогда не будет! Уже давно с его «эго» творил…
Рол сидел в большом кресле в саду перед своим домом. Братья Внутренней Охраны окружали управляющего кольцом. Внутри кольца стояло три девчонки, судя по все еще достаточно нарядной одежде и магнитным …
– Ты становишься на первый камень, после этого камни других форм исчезают. Скакать придется только по тем, что остаются.
– Про самые первые нападения мы можем попросту и не знать – что значили тогда один-два корабля, на фоне гибели целой цивилизации? Пусть нападения произошли позже – на подготовку корабля требовалось в…
Второй Уровень отводился для Старших Братьев или «Демонов», как они сами себя называли – лучших из лучших. Про их силу и храбрость складывали песни, их безгранично уважали, многие боялись. Григ, как …
Советник посмотрел удивленно, но спорить не стал. Какое-то время он стоял неподвижно, прислушиваясь к своим ощущением.
– Операция по взятию лайнера поручена тебе. Действуй, Григ!
Линти замолчала и больше не проронила ни слова. Ее била дрожь.
Через минуту оба хохотали, лежа в воде на спинах и позабыв обо всех своих бедах.
– А ты не верь, чему видишь! Я вот упал в озеро, тоже думал: конец! Вишь сверху, как бурлит?! А в нем – ничего, нормально! Волна там какая-то странная: удар смягчила, а плыть не мешала – если только …
– Но парусники такие хрупкие, ненадежные! Неужели нельзя…
Рол удивился – он стоял возле собственного дома и никуда уходить не планировал – но нашел нужным смолчать.
– Шучу! – ухмыльнулся Кас. – Слишком легкая смерть. Перебьются!
– Когда «Улей» не в силах принять бой, Бог вступается за Братство. Абордажные бригады возвращаются на борт, а «Улей» совершает прыжок. По завершении – никакого противника.
В довершение и без того сложного задания, лабиринт постепенно затоплялся. В последних проходах полковник уже не бежал, а плыл. Но он все же выбрался.
– Братья! – прогремел в усилителях бас Каса. – Вы видели восхождение Первого! Слава Братства подтверждена Претендентом, рожденным среди вас и братом вам по крови! Теперь испытание пройдет человек, ко…
Болер тяжело задышал. От нахлынувшего бессилия у него затряслись руки.
– Тихо! Только не оправдывайся! Нет ничего постыдного, чтобы одеваться по статусу!
Кас оглядывался, раздувая ноздри, как раненный бык. Григ проскользнул мимо него. Спортивный зал больше не являлся спортивным. Его стоило назвать скорее «залом смерти». Залом «боевой смерти». Битые зе…
– «Эльрабика» вполне современная шхуна. Оснащена системами локации, программой наведения и излучателями. К тому же – новая.
– Григ Тарибский! – прогремел усиленный неизвестно откуда взявшимися микрофонами голос.
Первые десять минут Кани злилась на саму себя за то, что ни разу не попробовала убедиться, что боль – всего лишь блеф. Следующие минут тридцать – злилась на вероломных тюремщиков, набравшихся наглост…
Григ отвел взгляд – в глазах инопланетянки он терял ощущение реальности и целиком переходил на сторону девчонки, забывая, кем сам является в этой жизни.
– Первым дерется Болер, – вдруг откуда-то издалека долетел гром отцовского голоса.
Тяжелые крейсера, увесившиеся облаками маскирующих полей. Линкоры, имитирующие траектории комет и метеоритов и описывающие в пространстве концентрические дуги с огромными радиусами охвата. Станции, т…
Грунк наконец сломался. Его глаза ошалело забегали.
Ближе к утру, внушающих опасность сознаний Демонов стало уж совсем много. Выглянув через щелку, Кани поняла, что, оказавшись в центре Уровня, она не столько выиграла, сколько проиграла: центр Уровня …
– Ну… Насколько я теперь понял, вы не подразделение некого военного флота, некой повредившейся умом гуманоидной цивилизации, решившейся объявить войну всему остальному человечеству?
Дверь пошла вверх. Тогда Дор отпихнул Грига и жестом отправил вперед семь троек демонов. Из помещения донеслись крики, выстрелы, какой-то грохот.
– Удивительно, что ты еще не понял! Есть много причин, чтобы девочек охраняли. Пусть власть их родителей или могущество галактического флота вам не интересны – пока на «Улей» не нападут превосходящие…
Болер боролся с волнами, все ближе приближаясь к свисающей из-под водопада лестнице. За нижнюю ступеньку полковник схватился с первого раза и сразу же ловко побежал наверх, даже не оглядываясь на воз…
Очень редко братству доставались корабли с экипажем, превышающем сотню или две. Здесь же количество одних женщин выходило за рамки фантазии молодого Брата. Что делать с таким скопищем пленных? Праздн…
– Ты – женщина, Линти. Конечно, ты не виновата, что родилась…
– Молодец! – заявил Дор. – Целый час ни одной серьезной ошибки. У нас еще несколько дней. Так пойдет дальше – быть тебе, Григ, Первым Братом!
Оказавшись в своей комнате, Григ на некоторое время задумался, чем заняться до первого гонга. Поразмыслив, он твердо решил дополнить утренние впечатления купанием в холодном бассейне, но этим планам …
А между тем, бездействие убивало альтинку. Она хотела мести, жаждала движения. И она не могла больше делить питание с солдатом, по имени Канг.
– Не а. С папой жили на маяке. Но на Кете я была… маленькой… Хотите яблоко?
И все же, он теперь – Первый Брат. Об остальном едва ли стоило думать! Почти Первый Брат!
– Эй, на паруснике! – на мантийском произнес грубый тяжелый бас.
– Здесь. – Григ постарался улыбнуться. – Хочешь попробовать?
– Смею уверить: быстрее тебя. Во всяком случае, элегантнее.
Линти барахталась, пытаясь подняться. Наконец это ей удалось. Глаза альтинки оказались напротив глаз Грига.
– Не подскажете, как на корабль компании попали люди с оружием? – спросил он.
Глаза привели Брата в порт. Все двери по пути следования предупредительно открывались, все посты отдавали честь. И когда Григ наконец остановился, то прямо перед собой увидел свой старый любимый пару…
– Не думай о Григе – выставляй обеих. Парень начинает привязываться, я этого не хочу. Закон един для всех!
– Мы выбрали тебя, Григ! – сказал он. – Ты хорошо управляешься с парусником, ты еще молод, а потому вызовешь меньше подозрений, чем, скажем, Кас или Дор. Ты любознателен и умен. Как мне говорили, зна…
– Сейчас объясню. Вы как-то ухитрились оторваться от цивилизации и позабыть самые важные события своей истории… Земляне колонизовали Мантию. Мантия же оказалась настолько гостеприимным местом, что ос…
После того, как кисть альтинки попала в щель анализатора на мраморном столике, ткань на стене зашевелилась, а в комнату вошла женщина с подносом в руках. На подносе красовался большой кубок с жидкост…
Одновременно Григ поймал себя на мысли, что относится к происходящему совсем не так, как тогда, девять дней назад, когда готовился к серьезнейшей и важнейшей миссии своей жизни. Не стало той нервозно…
Отец усмехнулся, наконец посмотрев на бывшего Младшего.
Люки шлюза расступались один за другим. И только тут восприятие реальности окончательно вернулось к Григу. Все это действительно происходило с ним! Он действительно покидает тарибский лайнер! Действи…
Обстановка уровня соответствовала его внутреннему распорядку – разбросанные там и сям помещения разных размеров и форм; растущие, где только можно, деревья, порой совсем некрасивые и даже уродливые; …
– Желаете видеть техника? – поинтересовался шар.
– Ладно, тебе, Линти, – глаза «драчливой» Кани стали влажными, а веки заморгали, чтобы скрыть слезы обиды. – Ты что, влюбилась, что ли?
Практически каждый из присутствующих мог бы услышать имя парня, если бы тот мысленно произнес его. Но в том то и дело, что человек просто так никогда не задумывается, зовут ли его так-то или так-то. …
– Может быть. Расстояния внушительные. Ну и что?
Григ сглотнул слюну. Он все больше проникался таинственностью и серьезностью происходящего. Угнетенное состояние уступало место суеверному страху.
Линти взвизгнула от страха, но потом посмотрела на Грига с благодарностью – вероятно, подумала, что Брат именно так все и планировал, чтобы доставить ей острых ощущений.
– Сэр! Вы итак едва живы. Представьте, что будет, если увеличить количество шариков в десять раз? Хорошо еще, если в десять: за последние сто лет не было серьезных войн. Раньше…
– Мы не воюем с эскадрами. От неравных битв «Улей» уходит без боя.
– Ты хочешь, чтобы за пять дней я так натренировался предсказывать ближайшее будущее, чтобы продержаться не секунды, а минуты?
Рев толпы на трибунах поздравлял его и ликовал за него. Сам же Григ стоял оглушенный, потрясенный, заторможенный и еще не отошедший от испуга. Кровь все еще стучала в его висках, в глазах все еще бел…
– Да. – Григ удовлетворенно кивнул, давая понять, что именно так и хотел сказать – при этом в глазах Брата засветилось не поддельное желание разобраться. Линти захохотала так громко, как, наверное, у…
– Линти, прекрати! Я не пропаду. А потом не думай, что я – единственный твой защитник. Ты принадлежишь не мне, а Братству. Защищает тебя Закон, а не я. А по закону, тебе оказаться на Третьем Уровне… …
Следующие несколько помещений оказались заваленными грудой обломков, битым стеклом, перевернутой мебелью. Часть мебели дымилась. По полу растекались лужи крови.
– «Улей» – гнездо для насекомых? – фыркнула Кани.
– Так, что там у вас за праздник? – альтинке было все равно, о чем спрашивать – она боялась пауз в общении и не хотела оставаться наедине со своими мыслями. – Рассказывай, «воин»!
– Нет, Линти, поздно, – он понял причину боли, но решил стерпеть – одну пощечину от Линти можно и пропустить – жалко девчонку. Ей сейчас и самой больно. – Братья могут не разобраться! Не хочу, чтобы …
– Это значит, что я могу заплатить за свою жизнь и свободу, – упавшим голосом объяснил Эрлидо.
– «Напали»?! – Линти подскочила на кровати, не веря своим ушам. Ее глаза засверкали от возмущения. – Они решили, что мы «напали»?! Мы – безоружные, слабые, запертые за тремя силовыми стенами?! За это…
Он уже усаживался в кресло, готовясь защелкнуть крышку кабины.
– Откуда здесь «пекло»?! – насмешливо спросил кто-то. – Они же – как дети!
– Конечно, правда! – едва не закричал Болер, думая, что ему наконец поверили.
– Так не бывает? – Григ опять подумал, что над ним насмехаются.
– Ты не об этом думай! Вас обоих теперь вышвырнут в космос! И моли бога, чтобы без скафандров – лучше быстро взорваться от собственного давления, чем умереть от нехватки кислорода, когда мозги уже де…
– Отец прислал помочь подготовиться. Пойдем!
– К черту тарибов! Вставай и идем работать!
Маршал же трясся все сильнее. Его рот широко открылся, словно хотел, но не мог выпустить из тела избыток отрицательных эмоций. Глаза вылезли из орбит и излучали такую мольбу, такой ужас, что Рилиот о…
– Мы спали в разных комнатах! – присоединился обиженный звенящий голосок альтинки.
Болеру замок поддался через пять-шесть секунд – братья-техники на балконах даже уважительно закивали друг другу. Ворота распахнулись. Следующее препятствие – камни разных форм, повисшие на силовом по…
– Но… не все миры поддерживают с нами дипломатические отношения. Пограничные Королевства Лорента, Союз Ранартона…
– Ты же их видел. Возмутило, что девчонок впустили в покои Первых Братьев? Поймешь когда-нибудь: есть вещи, которые женщины делают лучше, чем мы с тобою.
– Она была альтинкой? – глядя на прекрасные холодные черты матери, Григ почему-то вспомнил слова Линти.
– Да хоть сейчас, – почему-то тоже шепотом отозвался Брат.
– Мне все равно нечем здесь заниматься, – при этих словах капитан и представитель компании огорченно переглянулись – тарибы очень гордились своими круизными лайнерами именно из-за того, что пассажира…
– Болер! – едва слышным эхом прокатилось усиленное микрофонами слово.
– Конечно – ты! У кого же еще мне здесь спрашивать?
– Какой информации вы от меня ждете? – спросил Болер.
«Что может быть лучше?» – отметила Кани. – «Население небольшое, охраны минимум. И ни одна женщина не полезет в это „пекло“. Самоуверенность, которая их погубит!»
– Вы подумали, а не расстрелять ли нахалов из своих мирных излучателей? – подсказал Вик.
– Ты хорошо плаваешь! Для чего вам учиться плавать, если не бываете на планетах? Это тоже «противоестественно»!
– Из лазарета – в атаку? Ты опоздал, Брат!
Оба Брата удивленно посмотрели на Линти, задающую такие странные вопросы. Отвечать не посчитали нужным…
– Нет, конечно. Всего никто не знает. – Грунк прервался, но самому-то себе он мог говорить все, что угодно: – «Улей» огромен. Всего не знает Вик. Всего не знает Отец.
Он резко закрыл глаза и тряхнул головой, восстанавливая контроль над сознанием. Сумасшествие! Что с ним опять происходит?!
Они действительно успели. Каюта, где, по утверждению Линти, пряталась сейчас Кани, ничем не отличалась от любой другой пустой каюты – двери открыты, тихо и пусто. Но не для разведчиков.
Кани неспешно одевалась в новый спортивный костюм молодого солдата, размышляя, что есть же и на этом корабле нормальные люди – с обыкновенным телосложением, со вполне естественной мускулатурой, мысля…
– Это точно! Хочешь, завтра еще попробуем?
– И это ты хотел рассказать всем?! – наконец пробасил Владыка. – Хотел разрушить в людях веру?! Ты сумасшедший! Братья бы растерзали тебя, Болер!
– Ладно, – согласился он. – Только и вы не бездельничайте. В ваших интересах не разочаровать Отца, да и меня тоже. Имейте в виду: я хочу знать больше, намного больше!
– Да, Гаерд, что с ним? – нетерпеливо поддержал капитан. – Мы все ждем ответа!
Спасательный бот с Линти и Григом вырвался из шлюза «Улья» через секунду после того, как сам «Улей» завершил гиперпространственный скачек и вернулся в свое привычное родное измерение. Вместо открытог…
– Ты не имеешь права спрашивать – так решил Отец. Например, чтобы корабль не достался врагу.
– Через нее, наверное, нужно прыгать! Я так думаю!
– Всего три сотни, моя красавица. И я знаю, как сделать тебя счастливой!
– Ваш корабль, наверное, с другого конца галактики? – добавила Линти.
Григ осматривал обеих девушек. Ему было и тоскливо и приятно, и грустно и весело, и мерзко и здорово. Такого беспорядка у себя в голове парень еще не помнил. Риск, успех, удача, победа, слава. Предат…
– Мощный удар по щитам – их просто отбросило! – успокоил Дор. – Вперед!
– Небольшая – сам восстановится – Мозг знает, как восстановить. Мозг, но не мы…
Особенно у Грига. Брат был настолько потрясен, ошеломлен и напуган, что не находил слов и только тупо пялился на невероятный мир вокруг себя. Он представлял настолько смешное зрелище, что Линти забыл…
– Вы используете мирный спасательный шлюз…
– Линти, прекрати насмехаться! – Григ сделал такой серьезный вид, что у альтинки поднялись брови. – День Дележа – это… Он даже не день. Иногда праздник длится по несколько недель, иногда месяцев! Соб…
Но ничего плохого просто не должно было случиться! Еще вчера, медитируя после Полосы в своих покоях, Отец не увидел ничего, кроме чистого и безоблачного горизонта!
Какое-то время они молчали. Григ в зачарованном ужасе обводил взглядом всю панораму – от одного горизонта до другого.
– Черт возьми, Григ! Что случилось?! Из-за какой-то девчонки?! Ты – мужчина, Брат, Первый Брат, мой родной сын?!!
Болер внимательно посмотрел в глаза юноше. Тот не отвел взгляда и встретил вопрошающий импульс офицера с полным и абсолютным безразличием. Из глаз Грига на полковника Лиги все еще тоскливо смотрела б…
Линти только сверкнула глазами, то ли обиженно, то ли презрительно.
– Ай! – Линти отдернула руку, кинув на Грига быстрый обиженный взгляд маленького ребенка.
– Ну и каким же образом? – Вик недоверчиво усмехнулся: – Ты обвел такие расстояния, что в них потеряются биллионы «Эльрабик». Незаметно и бесследно. Настолько огромное государство не может уследить з…
– У него прекрасная манера фехтовать. Тем более – для новичка.
– Сэр! – сообщил капитан «Хищного». – Принял бой. Кораблей противника прибывает. Замечены истребители. Прикажете продолжить или отступить?
– Но… Я всегда жил внизу. Почему нельзя: там буду – как раньше, здесь – по-новому.
Силовые щиты карантинной зоны зашелестели, исчезая. К ним пришел Вик.
– Твоя подруга умеет подчинять других своей воле? – спросил он.
– Что такое «загружал»? – рассерженней повторил парень.
– Наступило время твоего Испытания, Григ!
Все расступились. Отец выглядел взвинченным, его глаза пылали, руки сжались в кулаки. И в покои Каса Владыку привел не шум, а прежнее не унимающееся предчувствие.
– Неважно. Я буду говорить, ты – переводи.
– Сын! – старый богатырь прервался, а Григ в потрясении заморгал – привиделось невозможное – Отец плакал такими же обильными слезами, как и он сам!
Кани все еще ждала чего-то от своего нового знакомого, когда ее мысли сами собой переключились на окружающий мир – на Братьев, которые бродили где-то поблизости и в любой момент могли прийти сюда; на…
– Не совсем так, молодой человек. «Противник» совсем другой, он не «уничтожен», и о нем вы как раз и не знаете… У вас есть карта галактики?
– Ну? Доволен? – со скучающим видом поинтересовался Дор.
– Дай людям задание – им все равно нужно время, чтобы ответить на твои вопросы. Пусть думают. Ты же сможешь посетить святилище.
– А что ты теряешь?! – стоило Григу повысить голос, Линти сделала то же самое. – Ты же все равно умирать собрался!!!
– Ты не можешь с ним драться! – прорычал Владыка.
Григ вскинул на нее глаза и не смог проглотить возникший в горле ком, помешавший что-то ответить. Как легко сорвались с ее губ эти слова! Нету «Улья», нету Братства, ничего нету!!!
Кас заворчал, как пес, добравшийся до любимой кости. Девушка оказалась в его руках такой же послушной и беззащитной, как игрушечный мишка в руках подрастающего ребенка. Чтобы удержать альтинку в возд…
– С возвращением, сынок! – Отец вновь притянул парня к себе.
Братство бежало. Постыдно спасалось бегством, оставляя в космосе обломки уничтоженных кораблей и останки своих лучших сынов.
– В любое время, – ответил Кас. Ему сразу понравилась идея, что кто-то одумается и изменит жизненный путь на правильный. – Подаешь прошение старшему по званию и проходишь тест на пригодность.
Коридор внезапно оборвался в большом ярко освещенном помещении. Что здесь находилось раньше, оставалось только догадываться – если что-то и могло подсказать назначение зала, от этого «чего-то» не ост…
Дальше, самое трудное – избавиться от охраны. Не хватало только, чтобы Демоны следовали за ним до самой запретной зоны…
На полу приходил в себя маршал флота. Он садился и поднимал на Рилиота кроваво-красные и ничего больше не выражающие глаза.
– И все говорят на мантийском? – воскликнула Линти.
– Они хотят напасть? – удивление, испуг и… интерес. Любопытство Линти оказалось настолько сильной эмоцией, что пересилило даже страх и обиду!
– Ого! – она с каким-то испуганным изумлением взглянула на подругу. – Кани?
Григ несколько удивился, ожидая от анализатора менее динамичной реакции.
– Во-первых: ничего просто так не теряется – тарибы следят за каждым своим лайнером. Диспетчерские службы фиксируют передвижения, остановки, гиперпереходы – «бесконечно» скрупулезные типы. Во-вторых:…
– Но я не хочу смотреть кино! Мне нужны реальные ощущения!
– Об этом месте не ходит слухов. – Отец кивнул, опускаясь у стола рядом. Он выглядел таким мрачным, что Григу даже захотелось отодвинуться на безопасное расстояние – не позволило привинченное к полу …
Лифт миновал уже родной Уровень Грига, когда Дор дернул рычаг, останавливая площадку.
– А тебя никто не спрашивает. Лод, возьми пока девку под стражу, а то сбежит, как ее подруга. С этими бестиями осторожно надо – укусить могут…
– Еще хуже, – Советник сглотнул. – Просто потому, что напали!
Григ и Дор стояли посредине арены для единоборств. Григ – в бронежилете, Дор – по пояс обнаженный. Линти тихонько сидела в стороне в простом жестком кресле. Со своего места она не только все видела, …
Где-то за дверью ревели глотки беснующейся толпы, гремели аплодисменты, завывали трубы. Было около двух часов дня.
Она осталась без еды, без питья и без возможности выбраться наружу – разве, что явится случайный визитер с не особенно развитой силой воли…
– Об этом не волнуйся: подберем… – Вик посмотрел на полковника и улыбнулся: – Эй, зря раскис: хотел, чтобы девчонкам уделили больше внимания – им его уделят. Их будут беречь за то, что они – это они.…
Беды поспешили напомнить о себе сами. В домик ворвались какие-то люди. Чьи-то усиленные биоусилителями лат руки подхватили за подмышки Грига и Линти, обоих вытащили из воды, скрутили и обездвижили, с…
– На Бровурге самый высокий уровень связи – пока останусь здесь. Да и неважно, где решать задачу, главное ее решить. Если я пойму: кто и зачем – мы найдем девочек, где бы те не находились…
– Они будут драться – вслух сказала Линти. – Они не сдадутся…
Рол не понял и изо всех сил стукнул по клавиатуре… Точнее попытался стукнуть. Руки не достали до клавиш каких-то миллиметров, словно продвинуться дальше им помешал какой-то неосознанный ужас – дотрон…
– Ха! А как тогда становятся Братьями?! Там наверняка какая-то хитрость! Разбежался, прыгнул… и живой на другой стороне!
– Мне нужна информация обо всех случаях нападения на торговые корабли! – потребовал Рилиот.
Вик и Болер обернулись. Демоны стояли навытяжку, а Первый Брат и полковник, занятые разговором, заметили Отца лишь тогда, когда тот приблизился к ним на расстояние двух шагов. Неизвестно, как давно п…
– Господин ничего больше не желает? – женщина спрашивала, склонив голову и глядя себе под ноги.
Широкий цилиндрической формы коридор наполняли странные бодрящие запахи цветущих вьюнов, покрывающих потолок пышным разноцветным ковром. В нишах – золотые статуи с прозрачными, наполненными водой кув…
– За услуги вам передают «эквивалент стоимости»?
– Я отключил силовой щит. Хватит тебя нежить – рассчитывай на самого себя. Помнишь, что говорил? Начали!
Строение, куда вчера поместили альтинок, располагалось отдельно, окруженное такой же «мертвой» охраняемой полосой, как и вся карантинная зона. Григ понял, что Линти и Кани не просто отдали лучшие апа…
Отец кивнул, что означало: «спасибо, что хотя бы пообещал».
– Бартерианский… – пробормотал капитан, – и сколько же их?
Все не так плохо. Квартира солдата – такая же, как и сотни других, да еще в самом центре Уровня. Дверь – самая обыкновенная дверь. Во всяком случае, время на душ и сон Кани себе отвоевала.
– Такой же, как и мы, сэр! Что бы вы сказали, если бы ваш сын вот так попал в беду, а его спасли и прозондировали против воли?
– Не знаю… – шепнуло в мозгу Грига. – Чем ты ей поможешь?
– Да, конечно. Это же не для одного меня.
– Откуда ты знаешь, что мозг пленника защищен?
– Стой! – скомандовал старший из них. – Куда собрался?
Управлять парусником ничего не стоило. По крайней мере Григ так думал. Для него, как и для остальных Братьев, парусник служил таким же привычным и послушным предметом, как лазерный тесак или даже рук…
– Но вы говорите по-мантийски, одного этого уже достаточно! – Линти пододвинулась поближе. – Может быть, вы и не помните про Мантию, но все равно являетесь потомками древних мантийцев, как и мы, напр…
– Что с ними сделать? – спросил полковник.
Линти вскочила им на встречу такая обрадованная, так импульсивно, с таким визгом, что у Грига от неожиданности даже закружилась голова. Какого-то невероятно малого мгновения альтинке хватило, чтобы р…
– Далеко еще? – спросила ее мысль в голове у пленного.
Медленно, шаг за шагом, Григ двинулся в первую попавшуюся сторону. Нашел люк, затем еще один. Смог сориентироваться.
Не все Братья слышали о результатах сегодняшней Полосы – сюда, на Девятый, слухи долетали медленнее, чем в остальные отсеки корабля. Но браслет на руке Грига на всех действовал одинаково безотказно –…
– Дальше не надо… – Рилиот отошел и задумался.
– «Хорошо»?! – Вик едва не подпрыгнул. Он готовился к изнурительным уговорам и обмену колкостями.
Канг вернулся днем. Закрыл дверь, сел и терпеливо ждал, пока альтинка откроет глаза, внимательно изучит визитера и неторопливо поднимется.
– Взорвать кристалл Бога, – пробормотал техник. – Без Бога, «Улей» – обычный город. Самый обычный… Но тот, кто погубит Бога…
Происходило что-то еще. Что-то непонятное и страшное. Словно во глубине сражения просыпалась новая неуправляемая космическая сила…
– Сейчас все получится, – тихо сказала ему Линти. – Мне очень стыдно, но…
– У меня тут еще один есть. Не расстраивайся. – Кас самодовольно заулыбался. – Сак!
Объемная картина на потолке, перламутровые колонны, мраморный пол – Линти потрясенно оглядывалась. Григ смотрел на нее. Совершенно тупо и бесцельно – исполнив желание оказаться с альтинкой на Первом …
– Космический город! – воскликнула Кани. На этот раз – без иронии.
Теперь брови Линти поднялись совсем высоко. Но Григ не сказал ничего такого – альтинка опять все поняла на свой лад.
Григ бил по сознанию Каса, получал мгновения для ухода, иногда атаковал тесаком, и иногда – даже удачно. Но латы защищали Каса так же надежно, как надежно продлевали жизнь и самому Григу. А разница з…
Последние три слова прозвучали на языке, понять который смогли лишь трое: произносивший, Линти и Григ. Григ вздрогнул и помрачнел – рассчитывать на «языковой барьер» больше не стоило, но могло ведь б…
– Ты что, издеваешься? – пробормотал Первый, еще не решив, разозлиться или подождать, что последует дальше.
Григ опустился на стул. За закрытыми теперь воротами становилось все тише: люди спешили занять места на смотровых площадках, и Уровень пустел – еще бы, Претендент должен был стать Первым Братом! Кто …
Мир за внутренней обшивкой «Улья» поразил Болера резким переходом от мирной планетарной обстановки Уровней к мрачной атмосфере строгой техногенной зоны военной космической крепости. Если внутри кораб…
Он понял, что лучше будет куда-нибудь сесть – ноги подкашивались, а голова совсем пошла кругом. Пираты сбежали. Их древние двигатели оказались способны на невозможное – стартовать в гиперпространство…
– Девушки живы, – тихо прозвучал потусторонний голос. – Обе живы. Их захватили живыми.
Третий и последний сошедший с Полосы Претендент пострадал из-за собственной глупости. Самый здоровый увалень среди Младших, старый недруг Грига – Брон – наглый, заносчивый и бесцеремонный, всегда зае…
Больше Кас не торопился – посчитал воспитательный момент завершенным. Он вовсе не хотел повредить мать своего будущего сына.
– Боевой тесак, – голос Грига наполнился уважением к легендарному символу Братства.
Демоны улыбнулись, но опять – с сочувствием. Буквально час назад они видели Грига на арене. Они помнили, что случилось с молодым Первым. Помятый и бледный Григ вызывал у них жалость, смешанную с уваж…
– Тиви? – вопросительно проревел Кас, обращаясь к Старшему Брату.
– Не волнуйся, – скорее самому себе, чем другу, сказал Рилиот. – Я знаю, кто они! Я знаю, где их искать! И мы найдем наших девочек…
– О, Григ! – Рол поднял глаза на парня, продирающегося через кольцо Братьев. – Ты-то мне и нужен! У нас проблема со взаимопониманием. Садись – будешь переводить.
– Ты говоришь на кенском? – неожиданно осознала Кани.
– Вот так? – Кани поднялась с дивана и рванулась в толпу танцующих. Бартерианцы метнулись следом – вокруг брюнетки в одно мгновение образовалось свободное пространство. Во всяком случае, Григ прекрас…
– Смотри – какой-то туман! – вдруг воскликнула блондинка.
Часовые, закованные в броню, зашевелились, не понимая причины происходящего.
Его грубо отпихнули, едва в придачу не сбив и Кани.
– Дурак ты, Григ! – крикнул Динг. – Чего же я тогда в воду бухнулся?! ТАКОГО себе не представишь! Потому Младших и не пускают, чтобы не испугались раньше времени – сразу в бой, а там – кто смелее, то…
– В космосе?! Найдут среди беспредельного множества точек одну, точно такую же маленькую и черную?! Ты не болен?
Ее брови поднялись, но настороженность в глазах спала – синева в них успокоилась, как волна в море.
– К момента поединка девчонку поймают, – отозвался Вик. Но нельзя же отказать ей в выборе достойного покровителя. Она – лучшая из лучших!
– Что происходит? – попробовал спросить молодой Первый.
– С десяток наберу. Праздник начнем с лучших, а там… остальные подоспеют.
– ТЫ не видишь?! Ты – самый сильный экстрасенс галактики?!
Так, в беззаботном «мурлыканье» Кани провела около получаса. Силы давно восстановились, но ей все еще не хотелось расставаться с иллюзорным уголком родного мира.
– Вы имеете в виду, каким способом передать вам деньги? Нет ничего проще: я выдам карточку с указанием суммы и завизирую своим биокодом, как только окажусь на свободе. Потом, в любом порту, на любом …
– Ну, как наш «пациент»? – с порога поинтересовался офицер.
В Линти вдруг проснулось желание вновь, как когда-то в паруснике, коснуться губами губ своего юного рыцаря. Она приблизилась вплотную, но губы Грига не шевельнулись – Младший Брат уже спал, бесшумным…
Григ сам не заметил, как оказался на Первом Уровне. Он все делал, как зомби. Где-то сидел, чего-то ждал, шел туда, куда шли люди вокруг него. Его глаза не светились. Ноги опускались и поднимались авт…
– Тургаон? Подожди пару минут… Мы сейчас…
– И это «ничего» обладает значительной массой?
– Дальше пойдешь один! – глубоким уверенным басом сообщил Дор. – Прямо по коридору, затем налево. Иди ровно, не дергайся – чтобы мы чего не подумали. А то – сам знаешь.
– Как? – Григ утроил внимание, чтобы не потерять ни крупицы информации.
– Ты туда падал?! – Григ с трудом перекрикивал рев водопада и вой ветра.
Тургаон открыл глаза, и Советник вздрогнул – глаза маршала оказались кроваво красными от бесчисленных полопавшихся капилляров. И в этих глазах светился ужас.
Кани поднялась на ноги. Хрупкая худенькая девчонка едва доставала ей до груди. Серые глаза смотрели снизу вверх спокойно и заинтересованно.
– Странная игрушка, красивая. Хорошо управляешь ею?
Гронед стал первоотцом – каждый новорожденный младенец «Улья» носил в себе гены мантийца. Но далеко не каждый мог похвастаться дарованиями великого отца.
В это же самое время «Улей» пропал с голографической карты сражения.
– Как тебя зовут, парень? – спросил Болер, вновь обращаясь к спасенному.
– Покажи линии движения Красных – как их распределил Кас! – потребовал Григ уже у техника. Линии засветились.
– Деньгами? – Эрлидо окончательно сник. Они даже не знали, что такое деньги! Люди другой системы мер! Он стал объяснять, уставившись в землю и уже не на что не надеясь: – Деньги – эквивалент стоимост…
Линти заметно нервничала перед предстоящим «побегом» и кинула на Брата взгляд, означавший: «как можно сейчас о таком незначительном?».
– Что это? – вяло поинтересовалась Линти.
А Линти все еще была там! Линти, которую Рилиот так долго искал, только что вновь исчезла вместе со всем этим проклятым пиратским лагерем!
– Он идиот! Линти, разговаривай с ним сама!
– Напугаем количеством – сами сдадутся… – произносить вслух последнюю реплику не стоило – Братья зароптали. Подумать только: каждый хотел получить шанс умереть первым!
– Как же нет, если даже я ощущаю твою реакцию? Подчинись самому себе!
– Зачем вы на нас напали? – объяснила Линти. В сердитом голосе сквозили обида и желание расплакаться. – Что мы вам сделали?!
– Да я… не мечтала! – выпалила Линти, тоже вскакивая. – Как ты смеешь?! Ты…
Глядя на это, Кани едва сдерживала слезы радости. Вот оно – законное возмездие. Вот оно – торжество справедливости. Вот оно – обещанное самой себе вознаграждение за все ее муки и переживания.
– Ну и воин! – поддела Кани, ожидая ответного выпада.
– Может, – сказал Вик. – Может отбросить Убийцу и очень быстро продолжить бег… Но этот не побежит!
Домик Грунка выглядел вполне прилично как снаружи, так и внутри. Не такой уже и маленький, как показалось снизу. Множество комнат. Убранство красивое, но простое. Всевозможная аппаратура. Кресла, лож…
Опять кровь, опять тела. На этот раз – тела тарибской «охраны». Старший Брат Вир протянул Дору цилиндр, нанизанный на рукоятку с кнопкой.
– Когда из-за тебя мне чуть не сломали ребра?
– Я открою тебе тайны, которые мне самому когда-то давно открылись в этой самой комнате. Но запомни: что бы с тобой не происходило, какое бы самое сильное чувство не терзало твое сознание – твои уста…
– Ты понимаешь, – Линти опять улыбнулась. – Мы ведь не простые пассажирки. И у меня и у Кани очень серьезные родители. Нам трудно отказать. Мы попросили, чтобы клуб закрылся – нас послушались. Клубов…
– Замолчите. – Отец поморщился. – Что еще за споры? Вик, у тебя проблемы? Есть что-то, без чего ты не справишься?
– Он больше не враг, – ошеломленно осознал Григ.
Григ посмотрел на себя. К Отцу – вооруженный до зубов, в грязных, забрызганных чужой кровью латах…
– Я – Первый, – сказал Григ. – Болер – Брат.
– Внутри реактора образуется вещество (поле?), способное потерять массу до нуля и наоборот набрать ее до бесконечности с неимоверно большой скоростью. Масса самого реактора-двигателя в сравнении с ма…
– То эта информация не может иметь значения, – резко закончил мысль Владыка. Он мрачно заглянул в вытягивающееся от разочарования и удивления лицо полковника. – Все это было давно! Сейчас Братство – …
Линти только моргнула – новость, которая вчера привела бы ее в транс, сегодня не смогла даже намочить глаза слезами. Быть может, позже, когда будет время…
Дальше последовал поток информации, в котором Григ утонул, несмотря на все вновь обретенные познания в чужом языке. Линти и Кани засыпали Брата таким потоком слов, образов и эмоций, что очень скоро п…
Дор вздохнул, отобрал у Брата-техника шлем от линтиного скафандра и резким движением насадил его на голову блондинке. Линти сложилась вдвое, падая на руки к Григу и, естественно, замолкая.
– А там здорово, да, Линти? – Кани игнорировала офицера.
– Вик выставит? Но пока ведь не выставил.
– Вот-вот включится маскирующее поле – пусть враги шарят в темноте. Скажите всем: погибло три тысячи! Нужно отомстить за смерть Братьев! И… вводите в бой излучатели «Улья»!
– И если бы ты захотел разрушить его, что бы ты сделал?
– Получай!!! – Линти закричала, выбрасывая вперед обе руки. Некая сила ударила Каса в грудь, причем так, что богатырь отлетел к противоположной стене и громыхнул о нее всей своей широченной спиной.
– С ума сошла? – прошептал Григ. – Ложись и спи. Если нас там поймают…
Ужасно сознавать, но Григ слишком мало упражнялся на тесаках. Меч не обладал ни той массой ни той инерцией, которые характеризовали любимое абордажное оружие Братьев. Теперь стоило пожалеть о зря пот…
– Мы совсем не ЧП! – темноволосую гостью то, как повернулась ситуация, явно не задевало, а забавило. Она скорчила обиженную мину, хотя и дала понять всем своим видом и блеском глаз, что попросту заиг…
Она замотала головой, отказываясь верить в подобное варварство.
Все дорожки слабо светились. Альтинка выбрала первую попавшуюся.
– Вас могли казнить, Линти, – повторил Григ. – И я бы не помог. Я пока – всего лишь Младший Брат.
– Я говорю: мы можем выйти вместе… – неуверенно и запинаясь повторил Григ.
– Нет, сэр. Все малые корабли возвращаются на корабль-матку. Все до единого. Причем так быстро, словно их кто-то гонит.
Закрепив карабины, друзья поползли вниз по темному гулкому туннелю. Туннель извивался, иногда становился горизонтальным, иногда даже уходил вверх.
– Что: все корабли, включая корабль-матку?
– Сделаем иначе, – решил Советник. – Можно все упростить. Возьмите столько световых сфероидов, сколько крестиков на вашей карте…
– Ничего. Сконцентрируй внимание, а когда противник нападет, не смотри на него, а слушайся своего предчувствия. Давай! Для начала, я помогу.
Отец смотрел таким глубоким добрым взглядом, чуть заволоченным где-то на самом дне совершенно черных глаз старой грустью, что Григ едва не бросился к нему на шею. Но… сразу же подавил и этот порыв, к…
– Просто получилось. – Григ тоже ответил мысленно, как уже привык отвечать Линти, и только затем понял, что сделал.
Зал Мертвых, замороженные мертвые Отцы, замороженная живая женщина…
Помещение оказалось огромным. Повсюду гремела музыка, бесновался свет, играли блики, веселились люди. Среди колонн и уводящих к чьим-то каютам сверкающих камнями и драгоценными сплавами лестниц распо…
– Лод, стой! – не слишком задумываясь о последствиях, Младший мечом преградил путь закованному в броню Демону.
Брюнетка демонстративно отвернулась. Григ перевел взгляд на блондинку.
– Потом! – сказал Григ, и служанка исчезла.
– Нет и слабые. Настоящих воинов здесь только двадцать человек плюс один офицер. Офицер послабее, но умен и говорит по-нашему.
– Разбудить? – подсказал Владыка, теперь уже действительно напоминая демона огнем в своих огромных темных глазах. – Можно. Вот только зачем?
На плечо легла тяжелая рука Отца – единственного, кто заметил перемену, произошедшую в парне; но Григ не отреагировал. Даже не почувствовал.
С четверкой справились быстро. Но, когда вошли в каюту – столько же мертвых Братьев. И – ярая атака наемников. Братья выставили щиты, но их вновь отбросило непонятно какой силой. При этом двое схвати…
– Да! Еще как! – Линти бросила на Грига взгляд, полный благодарности.
– Для женщин. Здесь, на Девятом, все сделано так, чтобы вы чувствовали себя дома. Все красивое. Все доброе. Все нежное. Как и вы сами. Нужно только привыкнуть.
– Я и так хотел дать им задание, а сам посмотреть, как умрет Григ.
И вот – первая атака полковника. Дождавшись момента, когда Кас окончательно уверится в пассивности разнообразных его защит, Болер провел серию ударов, закончившихся внезапным выпадом. Он применил сам…
Григ неуверенно кивнул. Он в «Улье», на Первом Уровне, в приемном зале Отца. Но, если Вик спрашивает, то точно не про это.
– Мне нужно несколько препятствий: каменная стена, бассейн, горизонтальные и вертикальные перекладины.
Одна из самых древних человеческих игр настолько увлекла четырех Советников, что те даже не заметили, как распахнулись двери и в зал вошел пятый.
– Вы можете взломать Мозг тарибского лайнера? – на мантийском спросила у Грига Линти.
– Я не просто хотел сделать тебя Первым, Григ. Я хотел, чтобы, когда наступит время, ты пришел ко мне на смену!
– И эти триста пятьдесят тысяч полагают, что могут контролировать всю галактику?! – Кани прыснула смехом. – Идиоты!
– Да что угодно! Это же по твоей милости девочки улетели бог весть куда без охраны, да еще на корабле этих чистоплюев-тарибов!
Григ огляделся. Кровать в помещении была всего одна, правда такая большая, что пять человек могли поместиться в ней даже не соприкасаясь локтями. Но раз вопрос встал так принципиально…
– Ого! – пробормотала Линти. – Они присвоили весь космос!
– Подожди! – сказала Линти. – Нам нужно найти Болера и Кани.
– И что он делает? – все же рискнул спросить полковник.
– Первый раз. – Григ догадался, что произошло. – Для первого раза у тебя взяли пробу крови… Вот, ешь!
Ответом послужил троекратный грохот и звон стальных кулаков о стальные латы – все Братья трижды отдали честь.
– Я очень богатый человек! Очень богатый! И не жадный. Знаете, совсем даже не жадный! Все говорят: Эрлидо не жадный! Я могу поделиться! Если вам нужно… Я могу… Только скажите. Эрлидо… Он может…
Рилиот сидел за большим только что изготовленным столом. Над столом размещалась установка с наполненной переливающимися шариками-светоносителями круглой стальной емкостью. Из установки выходила прозр…
– Помочь двум? Разве тебе самому не нужна помощь?
Опять направлений двадцать. Кас кивнул – ну да, конечно, кто бы сомневался!
– Судите сами. Текст на стене святилища написан вашим Первоотцом тысячу лет назад!
Григ промолчал. Болер что-то бубнил по связи. Тем же занимался капитан. Но, судя по звучавшему тексту, ни тот ни другой ничего конкретного не знали. «Мозг предсказал» – на этом все. Слепые они, что л…
– Не трясись – шучу. Не сейчас. Я же не Кас, чтобы сперва убивать, а потом думать. Прежде узнаем, что за птицы…
Хорошая мысль, если учесть, что Полоса – закрытое помещение, все входы которого охраняются, тем более – перед самым Праздником. А еще: если принять во внимание, что ждет Младшего, которого уличат в ш…
– Горк, ты куда? – поинтересовались в первом наряде.
– Ничего не значит, сэр. Но нельзя же нас выпроваживать таким хамским способом!
Болер остался один – со свободными руками, без охраны, никому не нужный. Такая перемена сбила полковника с толку.
– Триста семьдесят два пленных. Из них: девять мужчин, триста шестьдесят три женщины.
– Предположим: не всегда! – вмешалась Кани. – Когда-то его все же построили!
– То есть, заранее вы не знаете, спасетесь в очередной раз или погибнете?
То, как Болер увернулся от первого диска, вызвало на балконах вздох уважения. Выходить из под обстрела солдат Лиги умел лучше, чем привычные к надежной защите силовых щитов воины «Улья».
– Мы знали достаточно, чтобы победить – очевидный факт, поскольку мы победили. Противник – грузопассажирский лайнер планетарного образования Тари. Тарибская «Эльрабика». Лайнер захвачен, изучен, унич…
– Все, что я сделал, сделал благодаря им, – признался Григ. – Поэтому…
– Да будет так! – в завершение прогрохотали слова Отца.
– Прислушайся к себе! – сказала Линти. – Чувствуешь?
Водопад поливал ледяными струями, настолько холодными, что руки примерзали к поручням. В довершение к бедам, лестница не доходила до самого верха – ее закрепили на отвесной стене, прямо под водопадом…
– Ладно, не обижайся! Все слышали, как ты на «Эльрабике»… Молодец, чего уж тут!
Фруктовая роща на космическом корабле. Ладно еще, если бы декоративный ухоженный фрагмент, а то самая заурядная планетарная заросль фруктовых деревьев. Полный беспорядок, ни одной правильной формы, п…
– Есть возможность определить, что заказчик обеда под гипнозом?
– Была. В школе гуляли по корпусу лайнера. На нас надели такие большие скафандры… Было так страшно, так красиво! – Линти стала вспоминать. Ее глаза заискрились от восторга.
– Он сказал, что готов выступить перед нами. Перед всем Братством.
– Мне нужно переодеться, – потребовала Кани.
– Я? – Григ не ожидал, что Первого Брата заинтересует его мнение.
«Хороший мальчик» – опять подумала Кани. – «Жаль только, что бесполезный!».
Маршал выругался, заметался по залу, наконец справился с собою и сел в одно из кресел по краям игрового поля.
– Григ, ты слышишь меня? – повторил Отец.
Техник про себя заулыбался – собственная, как он, должно быть, думал, мысль показалась Грунку необыкновенно нелепой.
Григ невольно почувствовал укол совести. Действительно: за что? Как можно бить плетью настолько слабое и красивое создание? Рол пожалеет…
– Затем, что теперь ты – приз. Тебя выставили на поединок. Кас поднял руку. Болер поднял руку. Я… Я буду драться с тем из них, кто победит… Буду драться с Касом… И останется только Кас. Кас и ты.
Теперь они назвали себя «альтинами». На древнемантийском, как вы наверняка знаете, «альтин» – «низвергнутый», а еще – «возродившийся из тлена». Если нельзя сказать, что альтины возродились, то, во вс…
– Две милые молоденькие подружки заставили «Улей» сверкать, как сверхновую? – Вик сочувственно улыбнулся. – Болер, я действительно так похож на идиота? Может, мне связаться с дозорными – вдруг и впра…
– Подумай отчетливо «хочу вперед» – кресло полетит вперед, – объяснила Линти. – Это просто.
– Да, но всегда ведь найдется способ понять друг друга. Хотят воевать – пусть воюют. Зачем же истреблять тех, кто сам готов стать под твои знамена?
– Вот здесь быстрее не получится, – прокомментировал Вик. – Нужно определить, по камням какого вида можно добраться до самого конца, а какие лучше не трогать.
– Линти тоже хотела тебя видеть. Один ты не пройдешь, но вдвоем нас пропустят.
– Ты что, братик?! – процедил Первый. – Хочешь умереть до Полосы? Лод, зови остальных!
– Потом попрошу прощения. – Линти улыбнулась. – Иначе он бы меня уговорил!
Инъекция сделала свое дело быстро – парень вновь смог думать. Но беда в том, что думать все равно оказалось не о чем: великолепный ослепительный мир предвосхищаемого будущего рухнул, а новое видение …
Проплутав в душевных переживаниях около часа по лабиринтам коридоров припортовых коммуникаций, Кани неожиданно опомнилась. Рол погиб, причем погиб глупо – не молодой уже управляющий едва ли стал бы н…
Техник выполнил указание. По коридорам и межкаютным соединениям пробежали стрелки и линии разных цветов. Всего – десятка два маршрутов.
– Ну и что? Болеру все равно не долго осталось. Месяц-другой… Сначала узнаем, что можно, а там видно будет.
– Вспомнишь меня? – наконец тихо спросил Динг.
– Молодец, Григ, – сказал Владыка. – Вижу, не тратишь время. Только лучше думай, когда подбираешь партнера.
– Да он врет, – предположил один из Старших.
Рол видел Грига многократно – любопытный Григ чаще других Младших Братьев посещал Нижний Уровень, пытаясь выведать у инопланетных женщин что-нибудь для себя новое о жизни вне «Улья». И Рол узнал Григ…
– Да, ты же зачем-то пришел. Не доложить же о результатах. Чего случилось?
– В правой корзине шарики с информацией, относящейся к похитителям «Эльрабики». В левой – все остальные. Я хочу вновь увидеть галактику, с выделенными на ней зонами гибели или исчезновения лайнеров, …
– Не знаю… Тебе нужно одеть скафандр. Я пойду так.
– А просьба, небось, о тех двух непокорных крошках?
– Красиво! – признал Вик. – Но мне интересно совсем другое.
Отец взял полотенце и вытер лицо. Его глаза просверлили Грига насквозь.
– Она была очень сильной женщиной, – тихо сказал Отец, давая понять, что совладал с собою и готов продолжить беседу. – Самой сильной, кого я знал. Она не поддавалась гипнозу, не слушалась приказов, н…
Когда Григ открыл глаза, в одном углу зала-спальни скучал Дор, в другом – Линти. Судя по лицам – скучали уже давно.
Он едва открыл рот, но сказал правду: он ничего сейчас не слышал.
– Чем же они отличаются? – поторопил Вик.
– Ты имеешь в виду обзорную галерею? – Линти указала на одну из верхних наклонных граней каюты. Та пропала, и на пол выпала ведущая наверх лесенка. За гранью открылось огромное помещение, заставленно…
– Что для тебя важнее? Неужели жизнь мальчишки?
По галерее шагал Кас со своей личной охраной. По губам Первого Брата скользнула циничная улыбка, но скользнула и пропала – Кас не рискнул открыть рта. Он и его люди замерли перед странной парой в нем…
– Всех и не будем, – сказал Отец. – Для следующих дней отбери самых достойных.
Лифт поднимался вверх, а слова Дора все больше терялись где-то внизу, смазываемые эхом.
Отец вновь перевел взгляд к Касу, разрешая говорить тому.
– Буду тренироваться. Это МОЕ испытание! Прости, Дор, но Отец может меня пощадить, а Полоса – нет!
Но его довольная улыбка тут же пропала, а тело вытянулось в струнку. Григ обернулся. В зале, широко расставив ноги и сложив на груди ручищи, стоял Кас. Первый пришел один – охрана осталась с той стор…
– Самое лучшее, Рол… – еще совсем недавно Григ только просил у этого человека, причем вежливо и не всегда рассчитывая на согласие. Теперь его слово звучало законом – такая резкая перемена помешала па…
Она подала мысленную команду, и в каюте мгновенно объявились шестеро бартерианцев, на этот раз, как и положено, в энергозащитных латах, локационных шлемах и при полном вооружении. Возникли, стали по …
Кани сдержала смех и едва не легла на стол, чтобы оказаться поближе к Григу.
– Хочешь, как и она, загипнотизировать дежурных?! А что дальше?!
Готовясь не поверить своим глазам, потому, что не хотел верить в предательство сына, Отец обшарил взглядом все галереи и обомлел – вместо Грига на центральном обзорном кольце стояла на коленях молода…
– В Старшие не полезет – нет смысла… – начал Вик.
– Не мешай ему! Пусть ест! – опять повернулась к Григу и погладила того по голове: – Кушай, маленький! Еще вина налить?
– Это отдельный вопрос, Болер. Ты – Брат. Братья служат «Улью». Ты выполняешь указания сотника, сотник – тысячника; все командиры и управляющие Уровнями подчиняются главнокомандующему. Для техников ц…
– Топор? – недоверчиво повторила альтинка.
Призы объявлялись на арене амфитеатра, расположенного на все том же Третьем Уровне. Открытие церемонии должно было начаться только к обеду, но уже с утра к амфитеатру двигались толпы Братьев, стремяс…
Григ оперся, почти упал на стол, чтобы удержать в руках внезапно закружившуюся голову.
– Сегодня еще много работы, – сказал он. – Рол! Ты и твои парни свободны!
– Еще нет. Но я близок к разгадке. Человек, построивший «Улей», был мантийцем!
– Ты же не хочешь сказать, что на ЭТОМ мы движемся?!
Громада здания Полосы становилась все ближе. Сооружение неправильной формы, сложенное из полированных стальных плит, высота в некоторых местах превышает триста метров.
Необычная картина заставила Грига зачарованно задержать дыхание.
– Ты думаешь, что сможешь его коснуться?!
Григ поднял голову, проверяя, не пошутили ли над ним и не пора ли вновь собираться с духом для продолжения пыток.
– А вот здесь мы сейчас, – теперь красный шар выделяемой области обволок группу созвездий в совершенно другом месте – чуть ближе к ядру, но, что самое удивительное, на совсем другой ветви.
– Чувствовать. В «Улье» заключена сущность, способная предугадать опасность. И не только предугадать, но и отклониться от столкновения.
– Вы не такая… – девочка задумалась, как объяснить свое утверждение, не придумала и просто улыбнулась.
– Хватит, – подтвердил Дор. – А то убьешься. Иди отдыхай. Может, хоть за ночь ума прибавится.
В кабинете никого не было. Подскочило говорящее кресло, подхватило Грига. В спину и ноги ударило тепло, заработали массажеры спинки, восстанавливая мышечную активность тела и заставляя расслабиться м…
– Но есть и кое что еще, – продолжил Вик, усмехнувшись. – Ускорение. А вот оно таково, что не зазорно удивиться и Первым Братьям. Лайнер разгоняется и тормозится практически мгновенно, один Бог ведае…
– Один «солдат», два техника, четыре пассажира – мусор.
– Это же мантийская тайнопись! – полковник обернулся к ним с таким потрясенным видом, словно только что разглядел приведение. Все стены гигантского помещения-шара действительно покрывали мелкие иерог…
Полотенце вернулось к роботу, а Отец вновь поднял тяжелые секиры, считая разговор законченным. Григ не уходил.
– Ты? – задумался Григ. – Ты же смотришь на меня, как на покойника. Думаешь, это приятно?
– Ты уверен?! Кани одна ходит где-то по кораблю?! Кани?!!
– На излучатели уходит слишком много энергии. Что, если не хватит кристаллу?
Темные глаза владыки ударили таким вопрошающим импульсом, что у Грига заныли зубы.
– Так значит, ты послушный… – зазвенел дрожащий от всхлипываний голосок альтинки. – Значит, ты хороший Бог… Значит, ты меня не убьешь…
– Открой еще две тропы – пусть бегут по трое.
Все это время в каюте, где пряталась Кани, шел бой. Ни Григ, ни Дор не видели, сколько еще Братьев вошло туда. Ни Григ, ни Дор не знали, что там творилось. Но оружие бартерианцев не могло убить всех.…
Через какое-то время стальной зверь выпрямился над разорванным бездыханным телом, а трибуны склонили головы в знак уважения к бессмысленному героизму навеки Младшего. Вик презрительно хмыкнул; Отец з…
Кани распахнула дверь и первой ступила на тропу, едва замечая границы серого гравия в наступивших сумерках. Рол поплелся следом.
При этом глаза Така заблестели таким недовольством, что Григ пожалел, что спросил. Да – Григ сейчас главный, по стечению обстоятельств главный. Но только сейчас. Подожди, Младший братик, тебе все всп…
Все последние годы жизни Григ только и мечтал: как выступит на полосе, как пройдет ее быстрее и увереннее всех одногодок, как не колеблясь определит достойное себя оружие и как легко отстоит право вл…
Разбросанные по подушке светлые локоны словно светились собственным светом. Обрамленное золотом спящее личико излучало успокоение, причем настолько сильно и явно, что даже истерзанный изнутри Григ по…
Парусник увеличил скорость. Ракетный катер Болера попытался двинуться следом, но его отцепили сразу три других парусника с синими сигнальными маяками.
Кани изумленно открыла глаза. Над ней стояла девочка лет двенадцати. Босые ноги, задумчивые глаза и такое доброе открытое лицо, что альтинка едва не подумала, что и на самом деле попала на родной Бро…
Описанная картина восхитила Грига. Он никогда не участвовал в настоящей боевой операции, тем более не видел все собственными глазами. Но Линти все портила – то закрывала обзор своими золотистыми локо…
Вик хорошо знал всех восьмерых – лучшие из умов «Улья» (во всяком случае, таковыми их считали). Им многое прощалось. Например, при появлении Первого Брата эти Братья едва зашевелились.
– Может ли техник стать бойцом? – вдруг спросил Григ.
– Что-то не так? – Линти сразу заметила, что Болер стал мрачнее, чем несколько часов назад. – Чего нахмурился?
Она испугалась приказного тона Грига, сделала один глоток, затем еще один. Глаза вскинулись в изумлении. Можно было буквально наблюдать, как синева этих глаз очищается от налета отрешенности и наполн…
– Пристыковывается, герметично приваривается, врубается в корпус лайнера, вводит в него телескопический эскалатор, после чего способен вывести с корабля или наоборот пропустить на корабль до сотни че…
– Почему ты его не прозондируешь? К чему эти сопли?
Линти грустно хмыкнула, замечая, как меняется настроение парня.
– Пока празднуй! Веселись, как все! – ответил Отец. – Ты – мой сын. Ты – воин «Улья». Ты – такой же, как все они.
– Очевидно… Ты выдвигаешь две трети флота?
– Он говорит правду, Кас, – сказал Отец. – Закон не нарушен. Пленная учила Грига своему боевому стилю… Отпустите их!
– Беглянка? – удивился Кас. – Она, конечно, молодец, что сбежала, но я не собираюсь драться из-за фантома!
– Не так! – сказала мысль Линти. – Я помогаю!
Первый Брат расправил плечи, и без того кажущиеся огромными в знаменитых золотистых латах, и вышел вперед, к самому краю подиума. Ожидавшие в напряжении зрители восторженно заорали.
Но у этой двойки был стимул. Они работали, чтобы защитить собственное будущее. Работали изо всех сил, на износ. И, сражаясь с Дором, Григ с каждым часом замечал, что становится и сильнее и опытнее. Е…
И вдруг она вскрикнула и широко открыла глаза. В приборной панели выругались капитан и Болер. Григ хмыкнул – ну вот, завеса снята – лучшие из лучших не нападают исподтишка. Герои пойдут в открытую! Т…
– Не девочек, Рилиот, – прошелестел его обессиленный голос. – Только Линти. Моей Кани больше нет!
– Григ! Не думай, чем встретит тебя Полоса. Верь, что пройдешь ее, и пройдешь! Все проходят. Главное – верить в себя. Всегда верить. Верить, что ты – Брат. Все, что могу подсказать: не жди там препят…
– Отлично! Твой браслет – пропуск в Святилище. Отдохнешь – действуй. Я прав, Отец?
Словно его ударил не Дор, а альтинка. Линти пожала плечами: «какой же он все-таки бестолковый!».
– Что?! – Линти уже не могла смеяться – у нее заболел живот.
Григ любил парить в пустоте, но так, в глубоком космосе, совсем один, он почти не испытывал того наслаждения, которое хотел испытать. Не было того чувства захватывающего утяжеления, которое получаешь…
Кас поднял руку – знак: «внимание!». Командующий слушал сообщение по связи. Наконец он кивнул и повернулся к Григу.
– Отец! – Первый Брат в некоторой растерянности осмотрел Грига и его венценосного противника. – Болер перевел тайнопись.
– Не буду я ничего переводить! – Григ поднялся. Если он не сохранит достоинства уже сейчас и позволит помыкать собою, то и потом уважения Братьев не заработает. Отец ясно дал понять: или станешь Перв…
– Не смей! – прошептал он. – Если тебя услышат… Это не топор, а боевой тесак! Самое сильное и современное оружие ближнего боя.
Постепенно в голову стали прокрадываться крамольные мысли. До чего было бы здорово, если бы Линти лежала сейчас здесь, рядом, если бы достаточно стало просто протянуть руку, чтобы дотронуться до ее в…
– Все есть, но не для меня. Транспорт для персонала и абордажных групп. Посторонние ходят пешком.
Стена шлюза распалась, исчезла, а одноместный остроносый кораблик медленно вплыл в зал, лелеемый и поддерживаемый все тем же гравитационным полем. Люди расступились, солдаты насторожились, механизмы …
– Нам нужен всего лишь намек, Вик. Только идея. Если есть хоть один знающий человек, придется его использовать. Иначе умрем возле этого привода, а разобраться не разберемся. А с такими штуковинами ко…
– Как раньше не получится. Слухи расползаются быстро.
– Ты вернулся, – отметил Старший Брат. – Вставай и пошли – отец зовет!
Тургаон сверкнул глазами с такой яростью, что странно, что вокруг не загорелось что-нибудь еще, кроме мячика и сетки.
– Помни только, – сказал Динг. – Ты никогда ничего не видел! И со мной никуда не ходил! И еще… не забудь, что обещал, когда станешь Первым!
За сценой наблюдали вахтенные – Старшие Братья под командой Креса. Они видели, как глаза Младшего наполнились влагой, но ни один из них не позволил себе ухмылки или укоризненного взгляда.
– Полоса не штамп. Если ты Брат, путь наверх открыт, – вмешался Отец. – Каждый Брат может стать Старшим, каждый Старший – мечтает о славе Первого. Но сперва нужно доказать, что ты Брат!
Иногда, конечно, у Грига получалось нанести удар и по латам противника, но редко и неэффективно.
Удивительно, но воспоминания сразу же ярко оживали у нее перед глазами. Как никогда ярко. Причем, она могла с интересом вглядываться в детали, которых, вроде бы, даже не помнила… И вдруг осознание: т…
Дор ошибся, а Григ погибнет из-за элементарного незнания!
– Я могу говорить с Богом, а теперь знаю, что сможешь и ты!
Он оделся и вышел – золотые двери, украшенные рельефом в виде открытых пастей планетарных чудовищ и по размерам больше напоминающие ворота, распахнулись от одного прикосновения. В коридоре – никого. …
В некоторой рассеянности Григ сел на скамье напротив девчонок. Зачем-то ему нужно было попасть сюда, зачем-то он стремился сюда с самого пробуждения… И вот теперь: зачем?