Все цитаты из книги «ПереКРЕСТок одиночества 3»
— Потом я спрячу свою находку в надежном и известном лишь мне месте.
— Панкратов был слишком тороплив. Он физически не умел ждать. И это на девятом десятке лет! Я, честно говоря, даже не понимаю, как он сумел пережить сорок лет одиночного заключения. Хотя в нашей лето…
— Вот это дело! — обрадовался Тихон, забирая пачку и торопливо перебирая сложенные листки — Где тут мое письмишко? Обсуждали мы одну занятную шахматную партейку…
Вот чем занимались узники бункера — поняв, что основной выход заблокирован, они пытались восстановить телепортационное устройство.
Хмыкнув, жестом фокусника я положил перед ней тоненькую отвертку. Настолько тонкую, что сначала я принял ее за шило. Все это было найдено мной в рюкзаке навеки уснувшей в ледяной пещере старушки. И н…
— Ни в коем случае — покачал я головой — Торговля и переговоры. Не надо вымогать. Надо покупать и обменивать. Ведь мы цивилизация творцов и торговцев, а не воров и паразитов-вымогателей.
— Здесь холоднее — выдохнул я и зябко поежился.
Вопрос первый — где резервный выход? Учитывая тотальное дублирование всего и вся, отсутствие второго выхода, расположенного как можно дальше от основного, объяснить невозможно — второй выход быть обя…
— Тот, кто собирает камни — пояснил я — И тот, кто гасит поднятые волны. Я встречал в своей жизни и таких.
Я и не подумал последовать этому наверняка мудрому совету.
— Третья волна не заставила себя ждать и была экспериментальной. Как раз в ней задействовали для теста кресты с двумя рубками, но с другой «начинкой» — земляне, луковианцы и антелиры.
— Как сказал один древнейший полководец с моей планеты: Обманываешь ты своими речами сограждан, настраивая их против войны, под именем покоя ты готовишь им рабство. Мир рождается от войны, и потому ж…
Прикрыв глаза, я погрузился в легкую дрему, а в моих ушах продолжал звучать хрипловатый голос бабушки, что баюкала приболевшего меня, уже начав следующую песню…
Вопросов в голове крутилась уйма и большую их часть я записал на отдельном листе, выуженном из своей сумки.
Не став следовать этикету, я зачерпнул ложкой угощение, попробовал и удивленно моргнул. Вкусно. Несмотря на запах, это совсем не оливье, основной ингредиент холодец, это я ощутил сразу, причем холоде…
— Луковианцы… это горе луковое — фыркнул Гордиян — Десятилетиями собирают любые известия о расе тех, кто нас сюда притащил. И насобирали ведь с миру по нитке… Это здание… что-то вроде военного информ…
Остановился я неожиданно для провожатого, отчего тот ушел на несколько шагов вперед, прежде чем остановился и с недоумением обернулся.
— Цветущие бутоны на вершине горы — тихо произнес я, ведя вездеход к цели — Черт… как же хочется курить…
— Писем не будет — с огорчением вздохнул я и, стянув откровенно воняющий свитер, добавил — Пока что…
— Кто считает года? — развел руками Панасий — Порой кажется, что здесь все остановилось — даже возраст.
— Молодчина — одобрительно выдохнул Борисович, которого я догнал уже у самой телепортационной камеры.
— Давай… скажи, что среди них нет лентяев и алкоголиков.
— Последний вопрос пока пурга не заткнула рот!
— Но кое-чем мы интересуемся особо сильно… — тихо признался Панасий — К-хм…
— А давай. И про машину! Про машину расскажи. А потом и покажи…
— Дальше ножками — ожил Уюкос Борисович, с оханьем расправляя занемевшие ноги — Колени мои колени…
— Ясно. Прямо перфокарта? В смысле — карточка с дырками?
— Их много ползет по тоннелю одновременно?
— Думать лучше на голодный желудок — согласился луковианец — Сытость притупляет разум. Но тут ведь и думать нечего — детей в подобном мире не надо. Тут ты никого из нас не переспоришь.
— Вернемся к невеселой теме, Андрей. Вот пришли к тебе чужаки с единственным вопросом на ласковых устах — где батарейка, старик? Как думаешь, как быстро ты им расскажешь?
— А зачем врать? К тому же ты и не сможешь отказаться, Охотник.
Колоритная фигура в белом, некогда кряжистый мужик, а теперь просто крупный старик с пылающими зелеными глазами. В руках он сжимал посох с острым концом — такого размера и массы посох скорее подошел …
— Мы опять пошли по кругу. Опять липковатые похвалы. Михаил Данилович… я хочу откровенного серьезного разговора.
— Что? — споткнувшись на ровном месте, я едва не упал — Вы серьезно?
— Ну как… пара ударов — и они мертвы. Забрать их вещи, притащить в Бункер и просто сказать, что их старые кости не пережили столкновения с землей. Кто проверит? Никто.
— Вы слишком хорошо знаете наш язык — пояснил я, стягивая шапку и вдыхая теплый приятно пахнущий воздух этого… вагона…
— Вот как… Гордиян Трофимович… а что такое «настоятельное пожелание мудрых»?
— Мы — кивнул я — Человеческое мясо заброшенное сюда хозяевами этой планеты. И луковианское мясо… а может и еще кто есть. Так что плененный исполин может рассчитывать только на других пленников этого…
— Ну… или просто передумаете вдруг. Всякое случается, Михаил Данилович. Не обессудьте.
— И тех кто только срок свой отбыл и по снежку в убежище торопился — тех тоже убивал?
Наткнувшись еще на две лежащих бок о бок трупа — мужчины средних лет — я с огромным трудом вырубил вокруг них снег, действуя уже из последних сил. При этом, ощущая мучительную боль в ноющих плечах, р…
— То же самое говорил я тебе. Каждый сам волен ковать свою судьбу так, как ему того хочется. Или не ковать… большинство и за молот-то не берется.
— Звучит как расизм — повторил я и встрепенулся, уловив знакомый аромат горячего кофе — Ух ты…
Понятия не имею. Но здесь задерживаться я не стану — меня не факт утаивания гнал прочь, а инстинкт самосохранения. Я только что обнаружил телепортационное устройство. Скоро его найдут луковианцы. И с…
— За мной не пускать! — рыкнул я и незнакомый мне луковианец с лопатообразной заиндевевшей бородой торопливо закивал.
— Ага — кивнул я — Мне постоянно чудится легкий молчаливый укор в стариковских глазах. Они отмотали сорок лет, а я и года не отбыл…
И это не очень хорошо. Ведь если мы выглядим настолько одинаковыми — значит, все ровным счетом наоборот. В этом я не раз убеждался за свою пусть и не слишком долгую, но более чем насыщенную жизнь муж…
Подумав пару минут, я сжал зубы, передавливая полоску мяса.
— Рычаги — пробормотал я, садясь ровнее в кресле водителя — Они с детства со мной, да? Ну что, железный инопланетный друг… скучаешь? Твои тебя бросили — а я вот подобрал. Хочешь еще побегать по снежн…
— Еще как натер — согласился я, подняв руки от саднящих подмышек и ребер — И ведь даже не заметил.
— Столп — плотнее закутываясь в шкуру, кивнул я — Они знали, что однажды чудовищное создание опять явится из космоса и принесет с собой новые планетарные катаклизмы. Принесет с собой смерть. Получает…
Вскинув голову, я вгляделся в указанном направлении. Не сразу понял, чуть наклонил голову и… беззвучно ахнул, медленно поднялся, опершись ладонью о холодное боковое стекло.
— Н-да… доброхотами их не назвать, конечно. Но лично мне осуждать их трудно — сам я попал сюда за пару часов до гибели в снежной тайге у железных путей. Ну вот. Идти осталось совсем недолго. И пригот…
Через три часа я прервался ненадолго, проведя это время снаружи, закутавшись в шкуры и терпеливо выдерживая мороз. Надо привыкать… надо привыкать и набираться опыта. Чуть отдохнув, сбил со шкива наро…
Одна из вех моего пути наверх. Луковианцы обещали не обидеть в подарках, если я сумею доставить тело их павшего в бою с усталостью, старостью и стужей товарища вниз.
— Они все ползут по этим уже существующим в полу и стенах каналам, предпочитая двигаться уже проторенными дорожками. Возможно ориентируются по запаху.
— Самый простой вариант? — рассмеялся я — Первым делом я бы разнес эту планету, стерев с ее лица все живое. Затем у меня бы возник выбор — кого навестить первым? Луковианцев? Землян? Кого-то еще? Но …
— Как часто приходя на кладбище ты начинал на нем что-то менять, путаясь под ногами едва плетущихся кладбищенских смотрителей?
Я не стал говорить, что этим должен заниматься Замок.
— Про эвакуацию? Это логичный вывод. Любой правитель уведет из-под удара мирное население. При их возможностях этой займет считанные часы.
— Всему свое время, Охотник. Так ты не ответил.
— Почему моя машина не удивила? Не было даже желания взглянуть.
— Ты необычный человек. Каюсь, не разглядел этого в нашу беседу и еще долго отмахивался от всех шептунов и бормотунов, что под конец уже не шептали, а кричали в голос, требуя обратить самое пристальн…
— Почему я должен быть огорчен? — я удивленно взглянул на собеседника, ожидающего моей реакции — Ничуть. Вы можете говорить, что вам угодно, Михаил Данилович. Но я не из тех, кто слепо верит чужим сл…
— Ага. Но они ведь этого не знают — рассмеялся я — Пусть верят, что капсула вне их досягаемости. Так переговоры пройдут куда успешней — ведь это не тот случай, где лисица уйдет несолоно хлебавши, мол…
— Спасибо за совет… Так что они тут делают-то?
Сказал как отрезал старик… и судя по железной недовольной складке у переносицы он на самом деле не позволит лезть себе в душу. Да я и не стал. Еще сонный, баюкая в руках стремительно холодеющую кружк…
Вот я, отвыкнув от суровых погодных реалий, зато привыкнув к ровному полу вездехода, выхожу, наступаю на трещину и проваливаюсь на глубину метров в десять. Я погибаю от открытых ран и переломов. Или …
— Вот! — подскочив, глубоко затянувшись сигаретой, Андрей вбил ее в пепельницу и вскочил, едва не снеся тарелку с мясом — Он меня слушал! Долго! В том лесу у костерка над рекой… он меня слушал!
— Да — опять кивнул я своему искаженному отражению — Да…
— Это традиция. Чтобы ни у кого не возникло сомнения. Ведь они там одни — в снежной пустыне. Никто не должен сомневаться, что сопровождающий исполнил свой долг. И никто не вправе наблюдать за ними и …
— И другие болезни, что до сих пор не поддаются силам даже самой современной вашей медицины. Ведь существуют и такие? Болезни, что могут терзать тебя годами и все же убьют…
— Потому что они нафиг никому не нужны. У них взять нечего, Андрей. Живут в пещерах, питаются акридами, никакого ценного имущества кроме мудрых мыслей не имеют… Да кому они сдались эти отшельники? В …
— Ты прав. Мы сообщили о находке бункера старшим. И, каюсь, я недостаточно сильно выделил твою роль в находке бункера в своем докладе. Лишь упомянул, что ты находился в составе очередной экспедиции.
— Много — согласился Михаил Данилович — Мы продолжаем вызывать его, но пока тишина. Что скажешь, Охотник? Если готов — то мы начинаем сбор экспедиции.
— Жители бункера Восьми Звезд верят и нас всех почти убедили, что на самом деле хозяева этого мира не сделали нам ничего плохого. Все наоборот — они помогают нам.
Пока что это просто гусеничный памятник наподобие тех отработавших свое старичков, которых подкрашивают как дешевых кукол и ставят у дорог — красивые, внешне могучие, но уже никогда не двинутся с мес…
Таская банку за банкой, я размышлял о разном, но только не о постороннем — не позволял себе сбиться с мысленного курса. Все мои мысли были посвящены машине.
— Но ведь тогда ты уже знал, что ведьмину грибную корзинку надо принимать либо целиком вместе с мухоморами, либо не принимать вовсе?
— В те дни бабушка моя уже сдавала. Стала чуть щедрее на сострадание даже к тем, кто его не стоил. Остановились мы. Бабушка моя поставила корзину на землю, выпрямилась, ткнула пальцем в грибное разно…
— Кажется, я начинаю понимать, о чем пойдет речь.
— Мы… мы ценим деликатность. Не скрою, что в нынешние времена молодежь уже другая. Совсем другая. Участились преступления. Появились такие прегрешения, о которых мы прежде и слыхом не слыхали. Но… но…
— Что? — с недоумением и усталостью прохрипел снизу Гордиян Трофимович, болтающийся парой метров ниже, стоя ногами в веревочной петле.
— Потерплю — кивнул я — Ради неожиданности и удивления — потерплю.
Вот я открываю задний люк, чтобы не мучиться спрыгиванием и забиранием обратно на высокие траки. И на меня тут же прыгает скрывавшийся в сугробе огромный медведь. Удар страшных когтистых лап… и с раз…
— Вот и договорились — обрадовался я — Вот и сладили…
— Я Ахава Гарпунера убил… — просто сказал я — Ты уж извини… пришлось…
Молчаливая пауза длилась долго. На десятой минуте я прекратил отсчитывать время и занялся проверкой заметок, подчеркивая одни пункты, вычеркивая другие и добавляя третьи. Автоматически написав под ча…
— Не надо — старик поднял ладонь, останавливая меня — Я уже знаю, что рассказанные тобой истории правдивы. Я, если честно, на одну из таких и набивался. Вот услышал эту твою простенькую житейскую был…
— Да с чего ты уже вдруг начал делить нас на своих и чужих?
— В каждом из наших земных крупных мегаполисов отыщется этакий небольшой замкнутый квартал или даже целый район. По сути, это небольшой мирок со своими традициями, верованиями, убеждениями.
— Различия все же есть — возразил Панасий — Между всеми нашими расами очень много различий, Охотник. В лицах, внутренних органах, гениталиях… Различия велики. Но при этом мы и схожи во многом.
Чтобы разрядить обстановку — очень уж сильным было огорчение на лицах тех, кому не досталось — я поспешно принялся вытаскивать и отдавать остальное. Еще одна «икебана», причем большая, занявшая немал…
— Живой — какой уж раз ответил и я, стащив наконец свитер и прислонившись плечом к теплой стене — Ох…
— Таран слишком опасен. Разве что пушка у них какая есть…
— Выпотрошенных? — Милена не сдержала разочарования.
— И только! Ага… а сейчас ты скажешь — мы твердо шагаем по верному пути.
Поломка такая-то? Не беды! Руки в ноги — и валим!
Стану петь я, распевать, колыбель твою качать,
— Каждое утро я готовил яичницу на огромной сковороде — увидел ее на одном из рынков и просто влюбился в этого монстра. На ней влегкую можно было приготовить до десяти яиц.
— А вот по этой — отправив наконец мясо в рот, я начал жевать, а опустевшей вилкой ткнул в стальной резной «стакан».
Столик на двоих, накрытый темной скатертью, находился в десятке крупных шагов от входа в Замок, что усиливало впечатление, будто дворянин выбрался из родового гнезда на пикник… прямо перед парадным в…
Мне почудилось или же старик в белом чуть отвел в сторону взгляд? Да и голос Панасия вроде как едва заметно дрогнул…
— Как уверенно и без малейшей паузы ты подтверждаешь и делаешь выводы…
— Стало быть он просто обезумевший монстр!
— Дело в упертости твоей! Хотя может потому ты и Охотник…
Яж пронырлив не бывал, не в том моя слава…
— Мало у тебя друзей было, Охотник… уверен в этом…
Мы продвинулись совсем неглубоко, если замерять расстояние по прямой. Но убили два часа на неторопливое исследование боковых помещений. Планировка простая до тошноты. Два прямых основных коридора сое…
— Моя память как сачок — кивнул я и едва не врезался в выступ стены крайне узкого коридора идущего на повышение — Ловлю каждое слово.
— Ты в ситуации, когда приходишь к кому-нибудь в гости, а тут вдруг из какой-то темной кладовки выползает плаксивая оборванная старушонка и пугливым шепотом начинает горько жаловаться на судьбу свою …
— Не — фыркнул я — Зачем воевать, если можно торговать?
Сказав это, Федор извиняющее улыбнулся и пояснил, что рассказывает это, чтобы я понял — беды надо ждать и изнутри, если я решу последовать его примеру. Без крепкой семьи здесь делать нечего. И ключев…
— Телепортация… поразительная технология. Да и вся техника вокруг… у нас на Земле все иначе. Мы пользуемся схожей энергией — электричеством — но оно вырабатывается совершенно по-другому.
Ответом послужило общее беззлобное ворчание, при этом лица всех без исключения светились от радости, и я бы сказал некоего предвкушения. Я был в этом уверен по простой причине — температура здесь по …
— Ты Охотник? — поинтересовался дедок в корыте.
— Он и все его дети были русые. И жена на фотографии была совсем светлая, ее даже русой то не назвать. И лица у них у всех почти одинаковые. А вот у младенца сохранившиеся пряди волосы черные.
А вот о плоти Столпа, кою мы все это время поедали и продолжаем поедать — я невольно провел языком по зубам, будто ожидая ощутить на них комки слизи — я, пожалуй, никогда не расскажу. Кто знает, как …
— Кому нам? Земле? Вашему миру? Что за чушь?!
А энергия вон она… в центре консоли стоймя торчала штуковина, что больше всего походила на старинный стеклянный электропредохранитель — такие я в детстве видел в электрощитах. Стеклянная колба с мета…
— Его обнаружили антелиры! — крикнул спускающийся по лестнице в снежную траншею Михаил Данилович — Непоседливые вспыльчивые антелиры… смотри туда!
В моем новом вездеходном быту это означает следующее — «холодный» вездеход с места не двинется. Смазка находится в большинстве его узлов и сочленений. И без энергии она просто облепливает все его под…
Впрочем, так ведь и на нашей родной планете. Сунься в чужую далекую страну, но только сам, дикарем, на байке или машине… и ты быстро поймешь как кардинально отличаются наши земные нации.
— Как это «многого не жди»? — старик удивленно приподнял брови — Ты ж вон как описал это чудо! Стеклянная колба, пляшущий огонек, резной металлл…
— Да. Мучительное ожидание… и все же милосердная молниеносная смерть.
— Я — не писатель. Я практик — качнул я головой — И с детства стараюсь задавить в себе ту самую пресловутую творческую жилку, что побуждает думать о слишком далеком будущем или о давно ушедшем прошло…
— Километров пятьдесят по дуге вроде как — столь же равнодушно пожал плечами старик — Луковианский бункер. Самый старый. Самый богатый. И над нами власть кое-какую имеет… авторитетом давят…
— Да — убежденно кивнул я — Не спорю, что область обледенения должна медленно распространяться. Эта аномалия должна тянуть влагу со всей округи, а таяния почти нет… хотя я далеко не ученый. Но льды и…
Не наша вина, что мы оказываемся здесь на положении бесправных рабов дергающих за рычаги.
Заодно я узнал, что некоторые шестереночные блоки после небольших манипуляций раскладываются как книги, показывая все свои внутренности. И опять я увидел ожидаемое, хотя и странное — на шестеренках, …
— Не мог он тебя из леса телепортировать — пояснил я свою мысль — Физически не мог. Даже если бы захотел — не получилось бы. Я так думаю… Это опять ничем не подкрепленная теория… но в том бомбоубежищ…
— Если перевести на ваш язык — да — кивнул старец.
А что тут думать, когда передо мной перекошенная подземными толчками многотонная стальная дверь, намертво встрявшая в сдавленном проеме? Высотой четыре метра, шириной около трех. Понятия не имею в ка…
— Кое-что рассказать и показать. Во избежание.
Поэтому я, двигаясь с максимально медленной пока скоростью, чтобы привыкнуть к машине, сидел за рычагами и спокойно наблюдал за собственными максимально плохими пророчествами, сулящими мне страшную к…
Крякнув, Михаил Данилович подкурил две сигареты сразу, одну протянув мне через стол. Кивнув в знак признательности, я сделал затяжку и выпустил струю дыма в стену, глядя, как дым разбивается о моноли…
— Звучит как знахарский рецепт — проворчал старик, с неохотой доставая из пачки сигарету и все же прикуривая — Пять раз в день прикладывай к животу вот эту заговоренную железяку — и болезнь отступит.
— Сутки назад я возобновил весь радиообмен в полном объеме. Радиорубка работает двадцать четыре часа в сутки. Мы принимаем, мы вещаем, мы общаемся и кокетничаем вовсю, не забывая включать и музыку. О…
— Да я так… к слову… от удивления обуявшего…
— А курить ты зря бросил… раз сам веришь, что мы здесь от рака защищены гадского…
— Поэтому о месте моего тайника будет знать еще пара надежных людей. В случае чего они сообщат вам.
Едва они получили инфу о моем исчезновении, неторопливость их покинула, а ее место занял нарастающий страх смешанный с тем самым знаменитым и воспетым во многих старых романах чувством — липким и хол…
— Так если сатана кроется в мелочах, то его сын — в мировой сети?
Подавшись вперед, я продвинул фонарь глубже, еще глубже, ввинчиваясь плечами в снег…
— Они хотят понять эти… как их… о! Глубинные мотивы хозяев этой планеты, что за шкирку выдернули нас сюда и бросили гнить сначала в летающих тюремных кельях на сорок лет, а затем выпнули доживать сво…
— Потом я выспался… и отбыл в Бункер. А следом за мной сюда явились… неважно кто… явился кто-то очень решительный и безжалостный.
Чуть позднее отыскались еще три отсека — они были снаружи. Два из них скрывались в тех самых обрубках крыла и были самыми большими. Еще один находился на крыше вездехода и представлял собой неглубоки…
Первый вопрос прозвучал, когда дрезина уже миновала решетку и, слегка покачиваясь, покатила по каменному тоннелю.
— Не все так просто. Ты просто еще не был в бункере Восьми Звезд.
— Мы постоянно грызем этот баланс — возразил я, сохраняя спокойствие — Мы убиваем медведей, давим червей и ведь нас с каждым годом все больше — выживших сидельцев. Значит и нужды наши возрастают — шк…
— Садись, Охотник. Мы поговорим. Как я только что узнал, ты любишь горячий крепкий сладкий чай, соленый горячий бульон. Еще вареное или жареное мясо с жирком.
— Ну… я буду биться в агонии. Расслабятся все сфинктеры… буду орать.
— Такая вот гипотеза родилась… пока непроверенная, но я поищу доказательства. Или опровержения.
— Обалдели? — повернулся я к луковианцам — Шутить изволите? Какие еще мотивы? Ответ прост — корыстные! Корыстные мотивы! Не смогли сами — справились нашими силами! Не спросив разрешения…
— Она ведь от нашей силы горит — напомнил я, постучав себя пальцем по груди.
Усмехнувшись, я мысленным усилием оттеснил трусливого шептальщика на задворки сознания и чуть замедлил шаг. Не будем торопиться… не будем…
— Ох ты ж… — выдохнув эти слова, я замер, уставившись перед собой.
— Нет. Любознательность может быть у одного или у двух. Ну еще может быть кружок по интересам. Но когда выясняется, что львиная доля луковианцев прекрасно изъясняется на русском языке… речь может идт…
— Ты прав, Охотник. У нас уже случалось… кое-что такое, что напрочь отбило малейшее желание к любому шевелению. Мы залегли в долгую зимнюю спячку и продолжаем в ней пребывать — ради собственной безоп…
Одна из рас, что также как и мы — земляне — обладает стойкостью к здешнему… Шепоту… что вечно доносится от страшного Столпа, представляющего собой исполинскую ледяную колонную с плененным внутри неве…
— Так может они самые древние? Их цивилизация была первой… а затем уже были порождены мы — по их образу и подобию так сказать.
Укутав лицо, я оглядел появившиеся перилла, я взялся за лопату и пошел отгребать снег — Гордиян успел отколоть немного, пока я спал. Закончив с уборкой, я огляделся, прикинул желаемые размеры «Высотн…
— Ближайший к нам бункер на связь не вышел. Бункер Старого Капитана. Главным там был Ермолин Борис Ренатович. Бывший капитан рыболовного траулера. Они молчат…
— Панасий? Охотник на связи. Как слышишь меня?
Будь на их месте я — послал бы в погоню сразу же, как только бы узнал о исчезновении чужого разведчика. И я бы не стал тратить время на размышления о причине его бегства.
Что ж… теперь мне ясно почему эти крепкие старики не чувствовали особой усталости после долгого пути по заполненным быстрой водой лавовым трубам по пути сюда. Если они регулярно «вкушают» подобное…
— Речь не о его статье. Речь о том, каким он приехал — изможденным, худющим, больным туберкулезом. Когда я увидел его в первый раз, он сидел за сараем и ложкой кушал тюрю из алюминиевой миски. А тюря…
— Да — после короткой паузы ответил я — Вернулся. Тем же вечером. Нашел подходящую просеку, дал круг. Оставив внедорожник, прихватил лопату и поднялся на сопку с другой стороны. Там я принялся аккура…
— Уверен — проворчал я уже стоя по ту сторону толстенной стены — Здесь и без того хватает трупов. Вы страхуете. Я исследую.
— Держусь — согласился я — Потихоньку привыкаю, хотя порой вздрагиваю при пробуждении.
— Удивил! Каждый день я чувствовал зыбь стыда, когда глядел на Холл. Да жалко стариков! Но если всех жалеть и щедро кормить, то нарушим баланс и быстро вымрем. Уж лучше я лишу их переедания и чувства…
— Его увозят в гиблые места… и бросают там.
— То, чего не хватает в Бункере, но может находиться у кого-то из сидельцев — улыбнулся я — Лекарства особые, к примеру.
Переданным им «сувениром» был тот самый плоский ящичек с прозрачной крышкой — с пришпиленными мелкими созданиями, что мутировали в здешних кровожадных чудовищ. Я не видел причины скрывать эту информа…
— Вот тут? — удивленно повторил Панасий, не выказывая никаких других эмоций — Позвольте… но там накрытый стол… немного алкоголя… ожидающие благодарные жители, желающие поприветствовать нашего гостя…
— Ух как прозвучало — тихо рассмеялся я и тут же поморщился от пронзившей лицо тупой боли.
— Согласен. Но речь не об этой красивости. Речь о фальшивости. Ведьма — от слова ведающая. Понимающая людей. И они знали, что идеальных людей не существует. В каждом из нас огромное количество недост…
— Я не доктор, я не ученый, но с уверенностью могу сказать главное — у всех у нас по две руки, по две ноги и по одной голове на плечах.
Просто еще один красочный штришок к этому заснеженному чуждому миру.
Таща за собой нарты со всем необходимым — их я потребовал сразу, первым делом подумав о том, что после еще одной встряски я могу оказаться запертым здесь — я двигался по коридору, размышляя только об…
— Мне этого не понять — качнул я головой — Хм… третья форма… Но зачем отбрасывать крылья? Зачем куда-то ползти под землей и льдами? Разве не проще долететь до нужного места? Это куда безопасней…
— Стоп… серьезно? — я повернулся к старику всем корпусом, едва не расплескав недопитое кофе — Это как-то не вяжется…
— Такая вот история — закончил я и поднялся — Не укажете на туалет? Уж простите за прямоту, но…
— Дальше мы сами — пробормотал я с кривой усмешкой, как только убедился, что остался один.
— Стоп! — едва не подпрыгнул я — А слуги Столпа? Не сомневаюсь, что про ледяных ходоков вы точно знаете! Обнаженные жуткие заледенелые старцы, что бродят по снежным пустошам с мерцающим электрическим…
— Обычный гусеничный вездеход — согласился со мной Панасий и с легкой усмешкой добавил — Ты мог не трудиться переставлять машину, Охотник. Мы не покусимся.
Покончив с описанием рюкзака, я вопросительно взглянул на подошедших к столу двоих полузнакомых стариков. Она высокая, явно в прошлом очень статная, с гордо поднятой головой. Он чуть пониже, но стоящ…
Юморю? Значит боюсь? Да… мне страшновато, врать себе не стану. И заранее тошновато.
Спи-дитятко, почивай, свои глазки закрывай,
— Это огромный риск. Ты умный человек, Охотник. И понимаешь — если с тобой что-то случится…
Мы выпили. Подождали чуток, пока алкоголь угасающим огненным комом скатится по пищеводам и вернулись к разговору.
— А цель проста, Охотник. Я, поняв, каких глупостей натворил с этой изоляцией, пытаюсь исправить ситуацию. Если ты ожидал, что я пошлю тебя к Столпу или внешним границам нашего мирка — ты ошибся. Нам…
Остаток дня мы провели за столом, прерываясь только на мелкие бытовые дела, а все остальное время разговаривая, составляя планы, обсуждая все подряд без всякой системы, порой споря до хрипа и снова б…
— Значит, картошка у них появилась много лет назад… — пробормотал я, непроизвольно кривясь — М-да… Хотя…
По правую сторону от меня за стеклами кокпита мерцала громада Столпа, чей шепот звучал в моей голове в такт метельному завыванию. Шепот был настойчив. Шепот изо всех сил старался достучаться до меня,…
— Но пусть небольшая мечта у тебя все же есть?
Мертвый город чужих нависший над обрывом. Заброшенное стылое бомбоубежище могильник. Зал телепортации. Украденный — ну или взятый по праву — источник энергии. Бегство из луковианского убежища. Погоня…
— Закрывайте! Герметизируйте быстрее! — голос командующего отрядом сборщиков старика звучал по-молодому, а сам он походил сейчас на полного сила мужчины едва перешагнувшего рубеж сорокалетия — Живее …
Чужой город был… знаком и незнаком, понятен и странен… Но одно сразу становилось ясно — этот город строили те, кто позднее производил летающие кресты и гусеничные вездеходы. Эти грубые или даже прими…
— Молодой, сильный и даже не тупой? — рассмеялся я.
— Примерно так. Но так может думать каждая из оказавшихся здесь рас…
— Ладно — чуть подумав, кивнул я — Довод веский. Но полностью я не убежден. Гражданские и часть военных могли погибнуть сразу. Но кто-то же выжил? И этот кто-то из персонала здания вполне мог запусти…
Гигантизм рождается в голове. Верно? Ведь именно расположенный в мозгу гипофиз шлет гормоны роста телу, которое реагирует на эти гормональные приказы, начиная либо чрезмерно расти, либо наоборот недо…
— Обалдеть — выдохнул я вместе с облачком пара — Нет… такого не видел…
— Это очень тонкая материя… очень зыбкая грань. Трудно объяснить. Я расскажу тебе простую притчу, Охотник. Мы считаем ее одной из самых первых, что была записана в священные для нас древние книги. Де…
— Ага… Даже если вернут домой и дадут суперкомпенсацию в деньгах… ну и что?
— Там куски оборудования — не стал я скрывать — Для торговли с центровыми нашими. Как они придут — вы уже не обижайтесь…
— Они слепы ко всему кроме своей дороги — прогрохотал старец в белом.
— Ответ очевиден. Я наткнулся на нечто… — задумчиво покачав головой, будто в попытке подобрать правильное слово, я продолжил — Нечто странное… что-то вроде наблюдательного пункта. Пара комнатушек, не…
Погрузившись в раздумья, я лишь машинально кивал и с благодарностью улыбался, когда мне приносили кофе, папку с бумагой, чернильную ручку с серебряным пером и обед. Написав небольшой свиток, оставил …
— Слышу отчетливо, Охотник — в голосе старика послышалось облегчение — Ты в порядке? Ушел так внезапно. Чувствуешь себя хорошо? Может мы чем обидели тебя ненароком?
Мне удалось сорвать джекпот и выжить. Осталось суметь воспользоваться плодами победы…
Спустив ноги, сомкнул пальцы на одном из двух столбиков у кровати — что лишний раз напоминали о том, что эти ложа предназначены для медленно теряющих силы стариков — я охнул, когда в пальцы впилась т…
— Мне? Не был. Но были и те, кому врачи сказали, что им жить осталось от силы пару месяцев. Они угодили сюда — и прожили долгую жизнь.
— Ты и не глупый — проворчал Михаил Данилович — Ты торопливый. Выходим!
Фонарь высветил пространство сплошь… заставленное? Заваленное? Десятки снежных фигур лежали и сидели передо мной. Вот ребенок, судя по размерам… окутанные погребальным снегом руки сидящей у стены жен…
— Возможно — кивнул я — Или же в ледяном разуме Ахава Гарпунера еще оставались воспоминания о друге Андрее. И он не тронул тебя.
У меня такое часто бывало. А порой в моменты, когда срочно требовалось продумать какую-то спешную, но рабочую стратегию, вместо этого я погружался в грезы смешанные с воспоминаниями — как хорошими, т…
— Всего было вдоволь — ответно улыбнулся я и покачал головой — Речь не о материальном. Меня благами материальными не купить. Они сегодня есть — завтра кончились. А вот знания и навыки… это вечная цен…
— Я ж по фактам — мы тут все дряхлые и сыпучие. А то до везения… забыл куда мы все угодили?
— Я не о гражданских правах говорю! — повысил я голос, вбивая окурок в пепельницу — К черту все эти гражданские свободы! Я про банальную и давно забытую всеми справедливость сейчас говорю! Это справе…
— Ты очнулся в крестообразной клетке мужчиной, а вышел из нее дряхлым стариком! Вся твоя жизнь свелась к дерганью рычагов и вечному страху! Спустя сорок лет ты очутился в убежище, сделал себе солидну…
— А что тут думать? Если мне доверяешь — оставляй здесь! — решительно бухнул Андрей, для вескости несильно пришлепнув ладонью по столу — Я не подведу! Запрячу ее так глубоко, что не отыщут! Есть у ме…
— Многие из людей и луковианцев с гордостью заявляют, что только ради продолжения рода живут и работают. Все ради них — потомства.
— Рычаг креста — кивнул старец в белом — Тот, что забирает крупицу твое все равно восстанавливающейся жизненной силы, заодно возможно посылая через твою руку во все тело некий импульс… мы не знаем, О…
— Еще одно смутное якобы воспоминание о горьких недавних временах — относительно, конечно — а на самом деле что-то вроде очередного ментального колышка, вбитого в мое уже визжащее любопытство — усмех…
— Ты даже не засыпал, а залил меня сладкими комплиментами, Охотник. Ты чего такого хочешь? — глубоко затянувшись, она, как я совсем недавно, выпустила струю дыма вверх.
— Вот-вот… и ведь реальные люди с серьезным предложением руки и сердца приходили. Не пустозвоны какие. А она… тут хвостом покрутит, там задом вильнет, тут косой толстенной русой в воздухе взмахнет ка…
— Лена частично пришла в себя, но продолжает чудить — проскрипела высокая старушка — И почти все время в самопознании — сидит с закрытыми глазами и медитирует сутками порой. Валя же очнулась, рассказ…
— Нет-нет… м-м-м… ты особый человек… Это всего лишь совпадение, конечно. Да и мы не такие уж грешники, чтобы заслужить столь великой кары… но к тебе это подходит удивительно точно, мой друг, если поз…
— Экспедиция в вымороженный город продолжается — улыбнулся я чуть шире — Выдвигаемся через два часа.
— У нас все примерно также. Но наша родина холодней. Снега и льда у нас больше. Конечно, все стремятся жить в самых теплых местах. Наш экватор… там нет таких тропиков, какие, как я слышал, имеются на…
— Леса. Густые бескрайние и чаще всего хвойные старые леса и такие же бескрайние болота. Особый край. Особые люди. По крайней мере так говорил тот знакомый, что собрался круто изменить жизнь. Он реши…
Я бы назвал ее энтомологической коллекцией, не присутствуй в ней скелет знакомой мне звериной формы. Да и прочие аккуратно закрепленные или пришпиленные останки были мне прекрасно знакомы по большей …
— В каждом балансе есть тонкие особо уязвимые места! Только тронь — и все рухнет! Ползущие рожать черви — именно такое уязвимое место, Охотник! — яростно возразил старец, нагнувшись ко мне так резко,…
— В том-то и дело — кивнул я — Они иные. Жрут золотишко, впитывают энергию, и они единственные из нас, кто постоянно буквально купается в ауре Столпа и его плоти. Они под воздействием Столпа? Они вла…
Допив кофе, я прекратил наматывать круги вокруг машины и забрался внутрь — через боковую широкую дверь, что вела в салон. Третий и последний выход я заметил не сразу — он был расположен в полу. Зато …
История получилась занятная, я добавил немало ярких подробностей, чтобы получилась настоящая эпопея с преследованием, где жертва хочет уйти любой ценой, а впавший в азарт преследователь забыл о расст…
Заставив себя выпить полную крышку жирного медвежьего бульона с мелкими волоконцами мяса, где я размочил одинокую печенюху, следом отпил чуток кофе и вернулся к работе. Наткнувшись на мутный лед впер…
— Кури свободно — ответил Панасий — Пепельницу принесу. Обычно не принято. Но даже среди нас появились курильщики. Закуривай, Охотник. Закуривай.
— Мой «ледяной забег» длился сорок лет и продолжается. Было время изучить многое — горько рассмеялся Зурло — Видишь ли, Охотник. Преступник, что бредет в снегах… он не один. С ним всегда идет кто-то …
— Согласен… но попробуй мыслить чуть шире, Андрей. Нам ведь главное что?
— Да. Вот как они заманили космическое чудище. Они выступили в качестве приманки. И монстр прибыл на трапезу.
— В Бункере есть вездеход — повторил я и сделал глубокую затяжку — Та-а-ак…
Глядя сквозь бронестекло на едва различимую местность — свет фар я благоразумно выключил — я старательно перебирал в голове все узнанное за последние дни.
— Это изобилие жизни следствие баланса! — на этот раз старец в белом все же поднялся, качнулся огромной белой тенью в освещенном аквариуме нашего транспорта, чем став похож на одного беловолосого ста…
— Вот ты закрутил! — просипел он и опрокинул стопку в рот — Ух!
А хочется ли? После пережитых мной всех злоключений и нешуточных опасностей… хочется?
— Так мы называем это для краткости. Фантастика и все дела…
Забравшись в спальный мешок, я устроился поудобней и заснул, не обращая внимания на желтый свет фонаря, стоящего на ажурном металлическом ящике полном тихо шумящими шестернями. Торчащий сбоку рычаг у…
— Расскажи, пожалуйста! — попросил Зурло и все луковианцы оживились, придвинулись чуть ближе, смутно различимые в сумраке салона — Мы любим истории. А от такого человека как ты — особенно.
— Нет. Я боюсь. Андрей, если ты пленят муравьи из трех разных муравейников, что по твоим меркам совсем рядом друг с другом… и предположим тебе удалось освободиться. Ты сначала что сделаешь? Сразу спа…
— И нужен молодой, сильный и даже не тупой?
— Коли рычаг крестовый старуху не убил — отмахнулась она и пошла обратно к котлу — Пусть горит звездочка красная. Пусть скуку и тоску разгоняет стариковскую. С возвращением, Охотник. Спасибо что живо…
Дальше опять все зависит от степени ума, быстроты и решительности.
— В момент, когда все случилось, здесь явно были богатые природные места — не обратил я внимания на его насмешливый вердикт — Под снегом и льдом деревья. Много деревьев. Здесь был лес.
Жителей Холла поразил столбняк. Старики замерли там, где стояли, сидели или лежали, не сводя изумленных глаз с буднично замершей у стены тяжелой махины. Кто-то, явно не осознавая, что делает, медленн…
Обледенелые стены, пронзающий холод, раздутый труп во льду, багровый свет… странный рычаг.
Но это будет потом. Пока же сосредоточусь на делах текущих.
— А чего там индеветь, если я считай вплотную к тебе на машине подъехал? Салон теплый, в свитерке одном ехал. А как наружу вышел, так там всего то делов холм обогнуть и подняться.
Зачем разбирали умершую технику за стеной?
— Когда наши предшественники впервые оказались здесь, Охотник… все вот это пространство что ты видишь перед собой, было устлано мертвыми частично разложившимися телами. Многие из тел были в одинаково…
— Вот как вы пополняете энергию для батарей — понял я.
— То и есть — настоятельное пожелание мудрых и опытных луковианцев. Всего их четверо.
Ряд второй. Странный… я бы сказал кожаный бурдюк с длинным мясистым «горлом» на одном конце, откуда торчали серые щупальцам с багровыми концами. Следующий в том же ряду — прекрасное алое насекомое с …
— Мне? Ничего, если не считать его не стихающий шепот в голове.
— И поэтому не знаем, что там с нами происходило после телепортации и как долго все это длилось. Нас могло сразу перенести в крест. Могло сначала в хаб, а оттуда в крест. Или же хаб отправил нас в ка…
Ряд третий. Скелет снежного медведя с предельно раздвинутыми его домкратными лапами, непривычными любому землянину.
— Потом — вяло кивнул я, опускаясь на кровать — Потом…
— Хочется посидеть у живого огня — пояснил Анло, опуская на снег принесенное одеяло.
— Одевайся — засобирался Апостол — Покажу тебе один из своих тайников. Или устал?
— А теперь подумай вот еще о чем — сколько уж лет мы корежим мозг Столпа электроударами? Как думаешь что сталось с его рассудком?
— А мы все родня — спокойно произнес я, снова щелкая зажигалкой.
— Поэтому нам и требуется добраться до той постройки на краю бездны…
— Не спорю. И основную работу проделал тоже ты. Все так.
— Да. Столп, этот вечный космический скиталец, жаждет получить свободу. Возможно он изнемогает от душащей его наэлектризованной злобы, но мстить и крушить он будет позднее. Но ты все же ошибся, Охотн…
— Одна только что появилась — ответил я, глядя на застывший замерзшим флажком бурый лоскуток над торчащей обледенелой ногой — Хочу подробностей.
— Мы люди — снова улыбнулся я — Мы обычные гражданские люди без специальной подготовки. Вот представь, что я оставил находку здесь и позволил тебе ее запрятать максимально глубоко.
— Нельзя отдавать такое открытие лишь в одни руки — повторил я — И неважно насколько эти руки чистые. Подобная находка может испачкать любого…
— Время подходит — мягко перебив меня, Михаил Данилович вытащил из-за ворота цепочку часов-луковицы, щелкнул крышкой и кивнул — Надо поторопиться.
— Нет — возразил я — Обратно к скале мы отправимся часов через семь. Я поем, сделаю кое-какие заметки, почитаю, заставлю себя поспать несколько часов… и можно отправляться.
— Нет. Таких зданий относительно немного и почти все они были сгруппированы именно в этом регионе.
— Взаимно — улыбнулся я, потягиваясь всем телом и вспоминая, что пора бы вернуться к тренировкам — Ну что? Время собираться?
Около выхода меня уже ждали. Не пятеро. Шестеро. Шестеро закутанных в теплую одежду стариков с оружием. На меня свои рогатины направлять не стали, напротив — радостно загомонили, хлопнули по плечам, …
— Тогда самое время ускориться — кивнул я, прокручивая в голове содержимое своих тайников в вездеходе — Как я понимаю без оружия нам не обойтись.
Поднявшись, я вздел ледоруб над головой и замер в этом огромном гулком темном месте. Дрожащая свеча посреди мрака…
— А какое у нас везение, если мы все тут оказались? — Андрей развел руками и присел — Хопаньки! Все как есть неудачники!
— В наше время это норма — пожал я плечами.
— Нельзя оставить даже такого за тысячу километров от жилых мест, одетого только в тонкую куртку и рваную шапку… понимаешь? Шанс должен быть всегда. Но иногда шанс этот призрачен… он столь же призрач…
— Я попробую объяснить несколькими словами. Отстраненность. Деликатность. Незамечание… если такое слово в вашем языке? Незамечание…
Чуть придя в себя, вернулся к инструкциям.
— Да — кивнул я — Думаю. А еще я думаю, что пока Столп… боится показать свою армию потому что она не слишком велика. Он предпочитает скрывать своих солдат и терпеливо увеличивает их число. — увидев м…
Нет, спасибо. Это не мой вариант. Дайте цель позаманчивей — вроде в спешке оставленного объекта «Красный Круг». Грезить сокровищами, что возможно имелись в вымершем городе я тоже не собирался. Да, он…
— Худший? Ну… что если у них были батарейки, может даже они откопали безнадежно разрушенную телепортационную камеру, но не смогли ее восстановить?
— Это из нашей истории. Возможно не слишком интересно…
— Среди них есть те, кто действительно не может ничего уже сам.
Вот в чем огромная проблема. Надо задуматься над тем, что прямо сейчас над нами крутятся сотни сидельцев, что обладают крайне мутными сведениями о том, что будет их ждать на земле внизу.
— Юный ученик последовал совету мудрого старца?
— Что я думаю обо всем этом? Ну… если честно… — ненадолго отставив чашку, я растер небритые щеки ладонями, подкурил еще одну сигарету — уже с досадой на самого себя — и, сделав первую затяжку, дымно …
— Да. Вторая волна. Тогда же появились первые надежно экранированные тюремные кресты с двумя рубками и мощными энергетическими пушками. Знакомо?
Старики постарались. Не сказать, что выполненный ими объем работ был велик, но они прошлись с молотком и небольшой киркой повсюду, откалывая лишнее, выравнивая стены, сгребая мусор. В одном месте они…
— Родить — повторил я, отрывая взгляд от старца — Хм… в целом все логично… все подчинено логике выживания. Короткая цепочка трансформаций — и все ради порождения потомства, ради продолжения рода
— Тогда они приглядывают считай за твоим личным кладбищем, где помимо них покоятся и другие.
— Ковырял кости чьи-то жеванные — вздохнул я — Старые уже. Так добыл не только мясо, но еще и пару пачек сигарет. Родопи и Ту-134. Не знаю какие из них хорошие…
Ходит Сон по сенечкам, Дрема под окошечком,
Поднявшись, едва не охнув от боли в коленях, я подхватил с кровати сверток с личными вещами, бросил его на стоящие у стены нарты и ровным шагом пошел по узкому нисходящему коридору.
— Боюсь этого, но, понимаю, что врага надо знать в лицо. Поэтому — да. В финале путешествия, если поймем, что это достаточно безопасно — кивнул Михаил Данилович — Так что скажешь, Охотник?
— Как и я. И уж чего я точно не мог ожидать, так это того, что я каждое утро стану проводить на кухне полчаса вместо пяти-десяти минут. Я не мог ожидать, что мне придется нервничать из-за простой яич…
Лежа в снежном укрытии, я ждал третий час. Драгоценное время утекало, обо мне уже наверняка сильно беспокоились в Бункере — пропал Охотник! — а кто-то из самых мрачных уже озвучил версию, что мол нав…
Улыбчивый дедуля в меховой одежде, щурясь и часто кивая головой будто фарфоровый божок, поставил передо мной железный формованный поднос. Посуда тюремная, а вот блюда царские — кусок жареного мяса, г…
Проклятье… Я уже столько раз видел смерть, но такие вот случаи всегда пробирают до самых костей.
— Так ли? Или все же был приказ сверху убрать чужака? Обдумай свой ответ, Панасий. Он многое решит.
Не виновну жизнь люблю, в ней моя забава.
— Конечно — снова ответил я без малейших колебаний — Бункер покидать придется?
Еще до финиша я принялся разминаться, особое внимание уделяя пальцам, что продолжали сохранять некоторую онемелость и слабость. Не только пальцы — все тело ломало, поэтому я еще до отъезда проглотил …
— Сначала чай и еда, а потом уже мои жадные расспросы. Каждую мелочь выведаю! Как же я испереживался — ровно баба пугливая. А как не переживать при таком разе?
— Ну да. Пьем одну и ту же воду и еда у нас такая же.
— В чем твоя ошибка? Думаю, ты и сам понимаешь — оказавшись в этом стылом подкрестовым стариковском мире ты должен был принять покрытую снегом ведьмину грибную корзинку целиком, а не пытаться что-то …
Если высветившаяся спустя пару минут в отупелом от усталости и холода мозгу догадка была верна.
— К этому мы вернемся чуть позднее. Или я окончательно запутаюсь. Второй способ — энергетические частые удары малой мощности, производимые с крестом. Мы с тобой, вообще все сидельцы со всех представл…
— Да — повторил Панасий и сделал небольшой глоток, аккуратно держа чашку обеими руками — Мы слишком похожи… Мы дышим одним воздухом, тот яд, что убьет человека, прикончит и луковианца. Некоторые чело…
Или же они пытались что-то сделать вон с тем странным багряным свечением, что с каждым шагом становилось все ближе. Глупо вот так вот спешить. Но я знал, что второго шанса не будет и упрямо переставл…
Даже сейчас я поступаю глупо. Нерационально. Куда мудрее было бы сначала нагрузить вездеход тем, чего так не хватает в Бункере и доставить припасы — тот же корнеплод в долгосрочной перспективе выгляд…
— М-да… вот и выпили мы чайку с плюшками… вот и поговорили о светлом…
— Договорились — столь же спокойно кивнул старик и первым шагнул к выбранному месту переговоров. Судя по его лицу, он правильно оценил выражение моего лица и понял, что разговор пойдет не о купле-про…
— Да я им! — Андрей было вскинулся, подхлестнутый алкоголем и… медленно опустился обратно на табурет, с шумом выдыхая и становясь похожим на проткнутый иглой суровой реальности воздушный шарик — Да я…
Потряхивая головой, нещадно кусая себя за губы, сидя за рычагами управления вездехода, всматриваясь в круговерть метели, я шел практически вслепую. Меня спасала карта, где были отмечены столь характе…
— И он выбрал самый дальний прыжок! Глупец! Прости, Панкратов, если слышишь сейчас с того света — но ты поступил глупо! Да и сам ты это давно понял…
— Дело не в страхе перед пытками и болью — покачал я головой — Андрей… предположим спрятали мы капсулу….
А на чем? Пока что из гарантированного у меня есть только нарты и собственные ноги.
Убрав три печенья в карман, я запоздало стянул куртку — здесь не жарко, но и не холодно. Остальные два печенья молча протянул старичку в мехах и тот, с благодарной улыбкой приняв дар, ушаркал по беск…
— Мы напишем… добрососедские узы очень важны в этом ледяном мире, Охотник. Мы не были рады, когда связь между нашими приютами оборвалась. И поверь — не мы были причиной этого горестного обрыва.
— Задай правильный вопрос и нужный ответ всплывет сам собой.
— Глянуть? Глянуть можно — улыбнулся я — Даже потрогать можно. А вот насчет что-то забрать… где там говоришь мой дробовик?
— Баланс! — припечатал едва не поднявшийся на дыбы старик в белом — Баланс жизни! Если мы уничтожим родителей, что рождают тысячи особей этой юркой снежной мелочи — чем будут питаться медведи? Не ста…
Тут было тепло, сверху подавался горячий воздух, но отчетливый шум работающих шестерней, низкий потолок, теснота стен и неровный пол отчетливо заявляли — меня опять ведут какой-то тайной тропинкой, ч…
— Ну при таране, как при любом маневре, ведь либо умение надо, либо везение на котором все дурные и выезжают порой без царапинки там, где остальные шеи ломают.
— Это действительно мрачно, Охотник. Но мы чтим эту традицию. Хотя на самом деле все очень просто — избравшего эту участь преступника увозят прочь от теплых мест. Его везут в льды и снега — в место п…
— Так можно здесь присесть? — я еще раз взглянул на квадратный столик, что втиснулся между двух широких кроватей аккуратно застеленных лоскутными одеялами — Или это чьи-то постели?
— Такие вот они! Не говорят и даже не думают о ком-то плохо, пока окончательно в этом не убедятся! Смекаешь в чем подвох?
— Мясо — буднично кивнул Борисович — Мясо Столпа. Плоть.
— Что скажу? Я в деле. Я и все мои ресурсы. Я правильно понимаю, что мы уже достаточно насиделись в неведении и надо как можно скорее наверстывать упущенное время?
— Сталь, кирпич и бетон против зимы и ментального сверла…
Такая же снежная? Или что-то вроде средней широты с достаточно теплым летом и в меру холодной зимой?
— Они стреляют из пушек… — крикнул я в ответ и мой крик не нес вопроса — Как по горе из плевалки?
Пока говорил, глаза и руки рыскали по консоли, быстро отметая явно «не те» варианты. Тут не должно быть ключей зажигания. Это военная исследовательская машина. Тут все должно быть очень просто — сел,…
— Да эти твари нас жрут! Знаешь же эти истории мерзкие, Охотник! Отбыл ты чудом весь сорокалетний срок и очутился вдруг в снежной пустоши со всем нажитым добром — если умен был и копить умеешь — и ту…
— Сигареты, кофе, одеяло и немного бульона — улыбнулся Панасий — Что-то еще?
— Хм… — на этот раз мне пришлось подумать над ответом — Речь скорее о неких твердых жизненных принципах и способе познания… но главное — они никогда не забывали, что рядом с ними находится все и вся …
— Урод! — емко выразился старик — Урод! Ты убил его…
— Так. Но сколько из отбывших свой срок рискнули хотя бы вскрыть стену и заглянуть за нее?
— Наставление — хрипло рассмеялся Гордиян — Говори прямо — приказ! Это приказ четверки главных! И ты был первым, кто высказался за запрет! А так… все сказанное — чистая правда, Охотник. Любой может п…
Несколько десятков обледенелых человеческих фигур замерли навеки. Тут одни только старики, на телах почти нет льда и снега, под некоторыми явно неустойчивыми согбенными фигурами подпорки из дерева и …
Преимущество… маленькое или большое, но преимущество.
Отставив опустевшую кружку, я несколько раз присел, пару раз наклонился, разминая ноги и поясницу, после чего быстро оделся, не забыл прихватить оружие и открыл боковую дверь. Выскользнув на замерший…
Оба они граждане Луковии. Оба они сидельцы, что отбыли здешний тюремный срок от звонка до звонка — полные сорок лет отлетали внутри одиночных тюремных келий. Оба они были высажены на ледяных простора…
— Много. Но у них энергии предостаточно — ответил Михаил Данилович и резко остановился — Стоим!
Старики засуетились, закопошились, доставая кружки и пытаясь докричаться до засевших в машине соотечественников. Я поспешно остановил их излишне резким жестом. Не надо… не надо кричать, деды. В этих …
Еще вопрос разрешил бы я сам, будь я лидером Бункера, использовать драгоценную машину для такого рутинного дела как охота на снежных медведей. Как бы прагматично и гнусно это не звучало, но сохранивш…
Еще пара движений и образовалось отверстие достаточное, чтобы просунуть туда голову. Мне по какой-то дурацкой причине тут же захотелось так и поступить. Но я предпочел сходить за фонарем, затем еще ч…
— Да. Просто пожарить — кивнул я — Ну… так было с самого начала. Я ставил сковороду на огонь, наливал чуток масла, затем разбивал туда пять яиц. Солил, перчил и готово — вприкуску с местной лепешкой …
— Хорошо. Ну… отдохнули. Пора, пожалуй, двигаться дальше, время поджимает.
Выпив бульона и запив сладким кофе, я дернул рычаг, тихо оделся и выбрался наружу, где тут же вздрогнул как от удара плетью — холодно. Очень холодно! Стрелка термометра стремительно шла в обратном от…
Но на нас он так не влияет — я опять же про людей.
На этом мы закончили. Из нарочито явно демонстрируемой вежливости, я дождался пока она не закончит трапезу, развлекая ее в это время пустяшными мелкими историями из охотничьей жизни. Я знал, что меня…
— Панкратов поднял ползунок до упора! Только при этом положении загорается огонек под третьим слотом. У нас есть видеозапись того дня. Того страшного часа. Я воспроизведу для тебя запись по возвращен…
— Покупали — кивнул я — Но пока не купили.
— Мы все жители одного Бункера — возразила Милена, через плечо бросив быстрый взгляд на нарты с моей добычей — Все мы живем в одном месте, дышим одним и тем же воздухом.
— Кто ты, Охотник? Ты круги идущие по воде? Или скала на дне?
Да. Наверное, это наиболее подходящее к случаю слово.
Как быстро странная смазка снова кристаллизируется, если закончится запас энергии?
— Звезды, круги, кометы, ромбы и прочее непонятное — развел я руками после того, как вручил протолкавшемуся монастырскому настоятелю Тихону еще одну «конфетницу» доверху засыпанную будто из листа тон…
— В моем случае это практическая любознательность, а не пустое любопытство — возразил я, проходя знакомым «тамбуром» в сектор Замка — Я жажду получить новую информацию чтобы быть в курсе угрозы или ж…
— Я просто никому не верю сразу — покачал я головой — Но я не говорю, что фантомы — угроза. Может они на самом деле куда умнее нас и живут в своей вымышленной мысленной реальности. Может они любуются…
Вжавшись в неглубокую впадину, держась за веревку, чувствуя, как подрагивают от выплеска адреналина ноги, я смотрел за происходящим внизу. Там появилось две светящиеся голубоватым линии, что стремите…
— Столп — прожевав ответил я и взглянул на изогнутый каменный потолок — Столп…
— Вот только? — жадно поинтересовался я, глядя как за дверью исчезает последний светящийся фантом.
Нанеся еще один удар лопатой, чуть расширив путь, я заклинил ее снаружи, привязал к черенку веревку, закинув второй конец внутрь. Тут можно и без этого, но лучше иметь под рукой путеводную веревку. П…
Мы сами уже спаслись. Давайте же поможем спастись и другим тоже!
Пояснять ничего не понадобилось — выйдя из двери впереди, нам навстречу шагал тот, увидев которого, я окончательно убедился, что это наистраннейший и определенно самый запоминающийся день в моей жизн…
Если Бункер лишился вездехода, то вполне понятно, почему все жители Замка так старательно обрабатывают меня, обещая всякие блага в обмен за запчасти и иные интересные штуки — особенно технического ха…
— Он один. Если я могу рискнуть чужим ради своего дела — то так и поступлю. Уж лучше я потеряю твою машину, чем наши, что нужны для общих нужд.
— Ну да… Это понятно… СТОП! — на кухонке звякнула сковорода, еще через пару секунд Апостол уже стоял рядом и тряс меня за плечи — На чем говоришь подъехал вплотную?! Салон теплый?!
После очередного удара кусок льда сдался и откололся, открывая моему удивленному взгляду не скальную поверхность, как я ожидал, а серый спрессованный лед. Вот это уже интересно…
Пусть я считаю себя волком-одиночкой, но луковианцы вполне справедливо считают меня жителем земного Бункера.
— Я ничего не уяснил — возразил я — Человеческое отношение — вот чего я прошу. Об остальном холловцы постараются позаботиться сами. Закрываем тему?
— Чтобы не надоесть друг другу, мы пригласили еще две пары — комнат в доме хватало. И не прогадали — было весело. В общем время мы провели неплохо, хотя особой жизненной мудрости не постигли.
Удивительно, но в выносливости, как оказалось, я уступал дряхлым старикам. Впрочем, это я на автомате присваивал всем седым и морщинистым ярлык «дряхлый», по той же привычке добавляя еще ярлыки «немо…
— И тут я преподнес им почти целое устройство на блюдечке — продолжил я — Черт…
— Может и отступит смертушка-то! — подхватил кто-то из стариков тоненьким надтреснутым голоском.
Мерно шагая, истинный фермер с широкими плечами, крепкими руками и упрямой наклоненной вперед головой, он вел меня за собой и рассказывал о тех временах, когда они только начинали и здесь было далеко…
Я медленно кивнул и еще медленнее сел на кровати, с удивлением ощущая уже ставшую такой непривычной боль перенапряженных мышц. А я-то наивно полагал, что давно привык к беспощадным физическим нагрузк…
— Согласен. А насчет непризнания меня равным себе… никто не заставлял их просто ждать — перешел я в атаку — Ведь я взял судьбу в свои руки и сбежал.
Вертела? Сразу отложила? Отложила почему? Потому что штука малоценная или же не хочет заострять на особо ценном предмете мое внимание?
И насмотревшись уже на свое мрачное будущее, я еще не покинул чертов вездеход и не ушел в пургу, оставив технику за спиной, только по одной причине — будущее, в отличие от прошлого можно изменить.
— Охотник… подумай сам — какое право мы имеем привести детей в подобный мир? — рука старика вытянулась, указав на выход, за которым бушевала снежная пурга — В мир, где каждый миг грозит лютой смертью…
— Живой… — кивнул я, потягиваясь всем своим усталым до последней клеточки телом — Живой…
— Нас надо чем-то кормить. И не обязательно кормить с ложечки — достаточно выпустить в снега медлительных снежных медведей. И мы сами найдем способ завалить зверя. Так было всегда. Испокон веков. Наш…
— Других предложений не будет, Панасий. Либо вместе — либо никак. Ни земляне, ни луковианцы не заслужили чести обладать подобным открытием в одиночку. Мои условия для вас такие же как и для своих. Ни…
Развернувшись, я почти бегом рванул по коридору, чувствуя, как в крови начинает бушевать адреналин, что удвоил мои силы.
С ярчайшей тройной вспышкой ядра провалились в пол, а по нам ударило что-то вроде… тумана? Но не может же существовать энергетического тумана, верно? Но это точно было что-то туманное и искрящееся, ч…
— Через двенадцать часов — улыбнулся я — И спасибо за угощение.
— Ты знаешь очень многое. Думаешь, они справились? Что с их планетой? Оглянись…
Начавшаяся метель была ленива. Она старательно подвывала, швыряла комья снега в стекла неосвещенного кокпита, порой накрывала нас снежным облаком, но все это делалось с этакой ленцой. Как говаривала …
— А я думал машину тебе доверил ваш Бункер — задумчиво произнес Панасий и, пододвинув мне граненый стакан с черным чаем, кивнул, упреждая мой вопрос.
Моя находка заставляла серьезно задуматься.
— Жестко сказано… Но зачем думать о ушедшем прошлом?
— Не в разуме дело, Охотник — перебил меня Панасий и сердито сдвинул брови — Что ты! Любой ребенок — радость великая! Каким бы он ни был!
— Да и тебе рановато! — повысил я голос — Андрей! Дело не в этом! Вот почему все думают именно так? Дело не в нас. Не в наших жизнях. Дело даже не в луковианцах и не в землянах. Главное — не дать это…
— Этот подъем не по твои силы, Гордиян Трофимович. Уж не обессудь, но…
— А она не нужна — возразил я — Зачем? Пытающий тебя может кричать и рыдать вместе с тобой, ему это может стоять поперек глотки, но он доведет дело до конца — ведь это все делается ради самого страшн…
— Что ж… мы расскажем. Хотя «Соединяющий души»… не совсем подходит.
— Да обычная — я повторил свое фырканье, когда с оханьем стянул с торса прилипшую футболку — Вот черт…
Покорить можно любую вершину — при условии, что у тебя есть надежное место, куда можно отступить, где можно спокойно перекусить или просто отдохнуть, не боясь при этом замерзнуть. Теперь такое место …
— Да… расскажу… Хотя может и унесу тайну в могилу, если повезет сдохнуть от инфаркта на первом раунде пыток… Не обучали меня вишь хранить секреты родины любой ценой…
— Лежи — успокаивающе улыбнулся луковианец — Телу приказать можно при острой нужде, но оно не раб, а друг… поэтому лучше проявить ласку и заботу. Пюре с котлетами?
— Да может ты секретное и нерабочее что-то нашел! Образец испытываемый… или того хуже — старье музейное.
— Невероятные технологии еще не свидетельство преклонного возраста…
— Боль — за меня закончил закончивший приборку Борисович, отставивший метлу и совок — Проклятая боль. Я к этой громаде особого сочувствия не питаю. Но иногда задумываюсь — каково это страдать от невы…
— Информация — устало улыбнулся я — Новая информация.
— А вот — старик кивнул на боковое стекло, за которым виднелся длинный змеиный след.
— Нет — с усмешкой качнул я головой — О нет. Вы хитры и многослойны.
— Что ж… — Панасий вздохнул, пытаясь подобрать правильные слова, но не нашел нужных и закрыл рот.
— Чушь! Просто еще один старик сошел с ума! Сорок лет одиночного заключения редко какому психическому здоровью пойдут на пользу, Охотник. Сорок лет одиночного созерцания гигантского светящегося колос…
— А если бы догнали? — этот вопрос Андрей задал уже со своей кухонки, где взялся за сковороду — Старики на вездеходе… хе… и звучит-то смешно… Но будоражит! Как-то в песне? Погоня, погоня, погоня!..
— Готовьтесь. Судя по карте, мы уже совсем недалеко от места назначения…
— Нет-нет! Не думай о мирах. Думай о себе. О других сидельцах, что оказались здесь.
— Михайловна! Михайловна! Погоди ты умирать, сползай с кровати — глянь на цветы морозные! Такие красивые! Глянь иди! Хватит кашлять! Хоть одним глазком да глянь перед смертью, сердешная моя…
Вслух я не сказал ничего, продолжая играть роль уставшего, замершего и ничего не соображающего. Когда в машину забросили мои пожитки, я никак не отреагировал. И из своей роли я не выходил всю дорогу,…
— Штука — повторил старик и покачал головой — Хм…
— Ну да. Дай догадаюсь — и присматривают они за кладбищем где погребена твоя почтенная бабушка?
Скатерть, столик, пища есть, в мыслях своих волен.
— Поход очищения. Слышал. Сомнительно с моей точки зрения.
— Найден так быстро — да, благодаря тебе. Ты же понимаешь, что рано или поздно мы бы…
— Охотник… ты очень смелый человек — выдал еще одно свое не слишком понятное заключение Зурло и несколько раз часто кивнул, будто подтверждая сказанное кем-то другим.
— Так и будет! Ни одно правительство мира не упустит шанса попасть на другую планету! Андрей! Хозяева этой планеты владеют невероятными технологиями! Телепортация только чего стоит! А их непонятная т…
— Круто… но старомодно. Хотя с таким запасом прочность долговечность на века…
— Ты человек заимствований? И все свои мудрые истории придумал или взял у кого-то другого? Плохое в своей натуре и прошлом затер, хорошее и яркое выставил наружу. Хотя ты не похож на просто фантазера…
Первый — грузить рюкзаки на спины и идти между этих холмов, пробираясь узкими тропками.
— Если сделать генетические сравнения наших рас — насколько велики окажутся различия? Как по мне — минимальны.
— Не говорит напрямую, но если раскаявшийся преступник идет в неправильную сторону, то ему могут подсказать…
— Сейчас у нас… у них там… современная судебная система. Есть тюрьмы. Все как положено. Но до сих пор каждый из приговоренных к смерти может попытаться… может выбрать себе «ледяной забег».
— Направление к спасению указывают лишь один раз — терпеливо повторил Зурло Канич — Компаса преступнику не оставляют. И если преступник потеряет направление… он будет блуждать среди снегов до тех пор…
Рассказывать и показывать я завершил только через два часа. И эти часы были самым теплым, добрым и спокойным временем за все прошлые дни. Уютное логово Апостола казалось чем-то несокрушимым и самым з…
— Тебе конечно помирать совсем не с руки — вздохнул он, снова садясь — Ты молодой еще…
Милена привстала из-за стола, но тут же опустилась обратно на скамейку, не сумев скрыть болезненной гримасы. Перед ней встал стакан бульона, рядом со звяканьем опустилась тарелка и безногий инженер Б…
— Рюкзаки остальных заполнены съестными припасами, одеялами, лекарствами и оружием. Крайне практичный набор на случай непредвиденных обстоятельств. Коли что-то все же пойдет не так и мы не сумеем вер…
— Готовьтесь — повторил я и дернул за рычаг — Может придется побродить в снегах, пока не наткнемся на следы или световые ориентиры….
— Конечно. И… хотя не знаю можно ли здесь…
— В гостях-то? Ну… слаживалось… да я все подпортил слегка — рассмеялся я — Все расскажу. Угостишь завтраком?
И ясно, что я узнал далеко не все. Есть и другие причины, есть более глубокие горизонты. Но чтобы добраться до этих тайн… придется пойти навстречу Замку.
— Понимаю — кивнул я и допил чай — Хорошо. Снабженный тем или иным снаряжением и пропитанием преступник оказывается брошенным в снегах. И дальше все зависит только от его стойкости и силы воли. Он до…
— Я ее так называю — улыбнулся я — По старой памяти.
Да… так мы оказались на этой мрачной земле, покинув не менее мрачные слои воздушной тюрьмы…
Хорошая тревога — переживание за меня, а не боязнь за собственную шкуру.
Улыбнувшись этой мысли, я рассказал ему о догадках луковианцев. О том, что на самом деле тихие засланцы на нашу планету, в нашу страну, являются не занимающимися похищениями ублюдками, а спасителями.…
— Сигаретка, горячий чай и стол в дальнем уголку — старушка со стаканом подошла незаметно, подала на подносе стакан, показав при этом налепленную на запястье светящуюся звезду — Хороша обнова моя? Кр…
— Да. Какая минусовая температура может сковать путешествующее по космосу огромное существо?
— Примерно так — кивнул я, отводя взгляд от сигаретной пачки.
— Еще твои слова говорят о том, что ты сам добыл вездеход.
— Прямо само на язык просится да? — понимающе хмыкнул Борисович — Двигаем, ребя! Двигаем! Вот-вот залп и приемка!
— Знаешь… я всегда удивлялся всем этим сравнениям деятельного человека с камнем брошенным в застойную воду. Все эти истории про пущенные по воде круги… слышал такое?
— А поздно — тихо улыбнулся старик и опять чиркнул спичкой, подкуривая сигарету — Проклятье… хотел ведь бросать с сегодняшнего вечера. Теперь и пытаться не стану. Учитывая, насколько сильно сейчас мо…
— Скамья металлическая, но не сталь, что-то полегче. Стальная. Прочная. Складные ножки. Вот три штуки такие. Большие, а почти ничего не весят!
Перед высадкой они понятия не имеют о летающих червях, о страшных медведях, о стаях снежных червей. Они не знают, как можно защититься или избежать этой опасности. Уже не счесть сколько раз я находил…
— И ты снова не ошибся, Охотник. Решение большинства в наличии. Замок сказал свое слово касательно тебя.
— И он не тронул меня. Так что получается? Мой ярлык… Столп еще может мои мозги однажды… домариновать до мягкости послушной? И побреду я туда же, куда и Ахав в свое время?
Я намеренно использовал слово «старик» и столь грубые слова. Не для того, чтобы обидеть. А для того, чтобы пронять упертого старика до самых печенок и заставить его наконец принять то, что он понял у…
— Я складываю и складываю кусочки фактов — с извиняющейся улыбкой я постучал себя по левому виску — Мне надо вернуться к луковианцам.
— Но однажды ты им станешь. И вот тогда ты был бы тем, к кому первым обратится… комиссия… что попросит тебя сопровождать преступника избравшего «ледяной забег».
Это был не вопрос, а утверждение. Я молча кивнул.
Эти знания приводят к следующему грустному выводу — вот так просто выбежать, впрыгнуть в «непрогретую» машину и поскорее убраться от опасности просто не получится. Чтобы избежать подобного и не оказа…
Тогда я думал, что там и останусь навсегда…
Каковы худшие последствия моего поступка?
Раз системы жизнеобеспечения вышли из строя, значит, у прячущихся здесь был только один вариант развития событий — очередная эвакуация. Они должны были покинуть стремительно остывающее и могущее обва…
— И стопку крепкого алкоголя? Немного — грамм сто.
— Луковианцы пошли своим путем, что больше схож с земным, если не брать в расчет небольшие неизбежные отличия.
— Любишь ты заставить людей взглянуть на все с другой точки зрения.
Я потянулся к нему, но подхватить успел уже у самого бетонного пола, где старик и застыл на коленях, вцепившись мне в руку и глядя перед собой. Зажатый в другой его руке дрожащий старый фонарик испус…
Еще я думал о странных будто выплавленных змеиных следах на стенах и полу того коридора, пока спускался вниз по склону. Спускаться было тяжеловато — дул сильный боковой ветер, что накрывал меня до ко…
— Они сходят с ума и попадают под прямое воздействие Столпа. Становятся его марионетками.
— М-да… — крякнул старик — Тут точно не о грибах речь.
— И как же ты спрашивал? — чиркнув спичкой, Михаил Данилович подкурил сигарету, сделал глубокую «вкусную» затяжку.
— Принесу и еще! А те, кому досталось — не жадничайте, показывайте и другим!
— Паренька? — удивленно хмыкнул я — К сожалению… или к счастью… я уже далеко не столь молод, чтобы именоваться пареньком.
Итак… каковы последствия? И представлять всегда надо самое худшее.
Минус сорок девять… крышка термометра щелкнула, закрываясь, а я провалился вниз.
Низовой ветер, вздымая клубы снежной пыли, старательно прятал мои глубокие следы, оставленные на пятачке между двумя большими сугробами, чем-то похожими на занесенные деревенские дома. И один из них …
— А что тут понимать? Все как на ладони — ты забрал батарею с территории, которую луковианцы считают своей. По сути ты совершил кражу.
Через час, успев прийти в себя и благополучно всем составом добравшись до укрытия, откуда спустились к причалу, мы неспешно сплавлялись вниз по течению. Моего участия не требовалось, и я с крайней за…
— Почему преследуете меня, Панасий? Только не говорите, что я забыл у вас что-то и хотите вернуть.
— Я — как нейтральный наблюдатель. Луковианцы. И земляне.
В следующий миг меня накрыла людская волна. Меня затрясли, затеребили за одежду, вцепились в руки и плечи.
— За других обидно? Таких как Ахав Гарпунер…
— Что ж — повторил Зурло — Что ж… Там…. Далеко-далеко отсюда, на нашей родине… тоже есть холодные снежные места. Есть места куда холоднее этого.
— Я не профессионал — покачал я головой, борясь с желанием впиться ногтями в зудящую щеку.
— Если так, то вопрос в том, как они воспользуются этим? И не торопись чертыхаться, Охотник. Мы ведь с луковианцами не враги. Пока что…
— Мало углядеть — качнул я головой — Чтобы понять и оценить — надо пожить, даже вжиться в чужую шкуру.
— Ну почти не о них. Как мне в тот день сказали — человек по сути своей есть грибная корзинка ведьмы чащобной. Ведь ведьма всякий встречный гриб в корзину бросает — ей и ядовитые вроде мухоморов и по…
Все мы рабы, что оказались непонятно где. Все мы застряли в крохотном промерзшем мирке, наполненном хищными тварями, что всегда рады полакомиться человечинкой. Все мы не больше, чем крохотные муравьи…