Все цитаты из книги «Герцог Арвендейл»
— А то, — огрызнулся гном, — это на тебе, молодом, все заживает, как на собаке, а нам, старикам…
— Ну, коль тебе так понравилось лизать сапоги всяких там лордов, то и Темные боги с тобой, Исидор.
— Назад! Мать ее всех богов через два колена с перекрестьем на святой круг с присвистом!!!
— Эк ты складно говоришь, мастер Гракус, — снова заговорил старшина Зимней сторожи, — да одно забываешь, что это мы здесь, за Проклятым лесом, сами себе хозяева. А коль кончится наш отшиб — так друго…
— Так бы сразу и говорили, — пробурчали в ответ, — а то барон, барон, сколько их, этих баронов, разве всех упомнишь…
Трой мысленно усмехнулся. Эллосиил, ставший Проклятым лесом, находился рядом — рукой подать, и его опасности были реальными и зримыми. Поэтому его название стало своеобразным табу, как и само древнее…
— Я… не могу, — с раскаянием произнес Трой, — я должен буду вернуться.
Все началось после того разговора с герцогом Эгмонтером.
— Я бы хотел открыть там пару своих факторий, барон.
Первые два дня прошли относительно спокойно. Лес как лес, правда основательно заросший всяким кустарниковым мусором и заваленный огромными деревьями, так что пробираться приходилось временами просто …
— Мать-настоятельница, я — барон Арвендейл, привез вам письмо от ректора университета…
Граф Шоггир развалил напополам очередного орка и в тревоге огляделся. Хозяева замка сражались остервенело. Верхние галереи стен были заполнены метателями топоров и стрелками, а внизу, колыхалось море…
— Я верю в тебя, Трой, барон Арвендейл. Иди. Иди путем, который ты выбрал и… возвращайся. Империи нужны такие воины, как ты. Иначе, рано или поздно, она исчезнет, превратится в нечто подобное сборищу…
Трой холодно повел взглядом в сторону пылающего ненавистью элора. А в голове его внезапно вспыхнули слова: «Ни один из тех, кто имеет отношение к ТАКИМ силам, не имеет права принимать что бы то ни бы…
— Не так много, сир, — вздохнул граф, — таверны столицы полны слухами, но большинство из них обычные небылицы. Например, говорят, что он сумел приручить каррхамов, что вшестером прорвался в Священную…
— Э-э, эрл Симмириль, я могу продолжать движение, или мне так и торчать здесь посреди дороги?
Лейтенанта Гаррена он нашел в его любимой таверне старины Глобеля. Как приятно, что на свете есть неизменные вещи! Когда Беневьер отворил дверь и вошел внутрь, лейтенант как раз делал первый глоток и…
— Ладно, сейчас не до этого, — оборвал его Трой, — что дальше?
Внутри что-то лязгнуло, и в нижней части ворот распахнулась узкая бойница.
И принял первого варга на щит, ударив его в брюхо коротким острием, приваренным к верхней части шита и чуть левее. Тот взвыл и откатился куда-то в сторону. Убить эту тварь одним подобным ударом было …
Со стороны орочьего лагеря, в котором, наконец, разглядели, ЧТО несется на них, неотвратимо как сама смерть, послышался многоголосый вопль ужаса, а в следующее мгновение раздался дикий грохот и треск…
— Тогда оно исчезнет. Быстро или не очень, мирно или в буре войн и мятежей, но исчезнет. Так же как исчезнут, скажем, кузнецы, если люди научатся обходиться без металла или придумают машины, способны…
— Тогда… — Суровая рожа часового расплылась в радостной улыбке, а в следующее мгновение он схватил рог, болтавшийся у него за спиной, и что есть силы затрубил в него. Лес огласил звонкий сигнал.
— М-м-м… ну ладно, замнем. Просто теперь знай, ехать к краю можно только по мощеной дороге.
— А вот туда и направляемся, — гордо возгласил идш, — в этот самый Арвендейл… и вообще, вы что, отказываетесь выпить за барона Арвендейла?
Первые полчаса ничего не происходило, плот тихонько плыл. А снаружи слышались крики и рев орков, которые все приближались и приближались, пока, наконец, не зазвучали не только спереди, но и с боков, …
Трой удивленно покосился на гнома, но тот ответил ему безмятежным взглядом и тут же вновь вернулся к прерванному разговору.
Скулы Троя слегка покраснели, но он упрямо вскинул голову.
— Ага. Мы из Калнингхайма. Наше поселение самое восточное в Теми. — Он замолчал, давая прибывшим время, чтобы переварить полученную информацию, и тихонько продолжил: — А вы никак С ТОЙ СТОРОНЫ?
— Вручишь настоятельнице Науфгросского монастыря. Это тебе почти по пути… И, Трой…
— А ты кого предлагаешь? — хитро прищурившись, поинтересовался олдермен Калнингхайма. И мастер Гракус тут же запнулся.
— Ну… это долго объяснять, но я внезапно совершенно точно понял, что Левкад никогда бы не надел ТАКИЕ штаны — черные, кожаные, с ремнями на щиколотках, а вот на том типе, они смотрелись совершенно ес…
— Темные боги, так это оказалось правдой…
— Ты дурак, Трой-побратим. Причем дважды. Первый раз из-за того, что посмел представить себе, что Ликкета умерла, или что ее никогда и не было, а теперь перед тобой кто-то совершенно другой, возвышен…
Но Трой его уже не слушал, он напряженно уставился на высящиеся перед ним скалы. Гном набрал было воздуха, собираясь продолжать ворчать, но вытянувшаяся в седле фигура Троя выглядела настолько напряж…
— Ну… самая масштабная — не значит самая важная, — но затем подумал и со вздохом добавил: — Впрочем, и неважной ее тоже не назовешь.
— Вы не понимаете, может, это, — он кивнул на руку, висящую на перевязи, — самое значительное, что я совершил в этой жизни, и хочу, чтобы на моем теле об этом осталась память.
— Проси, благородный господин Арвендейла, и если это в моих силах, клянусь молотом Орга и секирой Илувара, я выполню твою просьбу.
Вожак бросил взгляд на стоящих вдоль улицы людей, крепких, приземистых, с обветренными, открытыми лицами и заскорузлыми от работы руками и понимающе кивнул.
— Тогда не легче… — выдохнул гном и, повернувшись к Трою, спросил: — Что будем делать командир?
— Да-а, молодой человек, признаю, вы неплохо владеете мечом. Можно узнать имя вашего учителя?
— Мой герцог. Я, мастер Игелой, старшина Зимней сторожи, от имени всех жителей этого селения, признаю тебя нашим господином и отдаю Зимнюю сторожу в твою власть…
— Ну что ж… хотя я по-прежнему считаю, что это лишь пустая формальность. Неужели ты думаешь, что он сумеет вступить в права владения, даже если принять во внимание то, что ему увеличили майоратный ср…
— Спасибо… — но тут же вскинулся. — О, Темные боги, Беневьер…
— Вот, темные боги, — буркнул Глав, — этак они нас загонят…
— Посланник?! — Эльф удивленно вскинул брови и шевельнул длинными, острыми ушами. — У вас имеются соответствующие верительные грамоты?
Дела в столице утрясли за неделю. В принципе особых проблем не возникло. Неограниченный кредит обеспечила Купеческая гильдия. А там заправлял Тавор Эрграй. Так что когда Трой представил ему Даргола, …
Трой отставил кубок, утер рукой рот и посмотрел на задавшего вопрос.
— А они по-другому как-то и не умеют, — пояснил Бон Патрокл, — орки же…
Лицо Эрика засияло от радости. Он воздел руки к небу и громко заорал. Его крики тут же подхватили все, кто стоял поблизости, и спустя мгновение вопил уже весь лагерь. А еще через пару мгновений к это…
Граф опустил руку и повернулся к Трою. Его губы разошлись в широкой усмешке.
— Это будет славная битва! О ней сложит песню не один скальд, — он тряхнул головой. — А скажи, благородный владетель Арвендейла, есть ли уже у тебя тот, кто будет нести перед тобой в битве твой родов…
— И что? Твоя Ликкета, как ты знаешь, тоже не из простых.
К ректору в тот вечер они так и не попали. Как потом выяснилось, Императорский ковен, главой которого и являлся ректор университета, проводил в тот вечер какой-то важный эксперимент на вершине башни …
— Ну тогда готовь самое мощное, что у тебя есть, — вздохнул гном, — от этой стаи отбиться будет в тысячу раз тяжелее.
Гном согласно кивнул и покосился на линию стен. Стены Зимней сторожи представляли собой зрелище не менее величественное, чем стены крепости у подножия Столпа. Лишь с той разницей, что они были сложен…
— Да просто сдается мне, что мы вскоре услышим о них много удивительного… — усмехнулся комендант и, повернувшись, двинулся к себе в кабинет. Он с детства лелеял мечту снискать славу, схожую со славой…
Трой оглянулся. Орки отставали, но гребли упорно и сосредоточенно.
Она молча кивнула, затем с силой толкнула его ладонью в грудь, так что он был вынужден сделать несколько шагов назад, шагнула внутрь, захлопнула дверь и загнала в пазы задвижку. Трой вновь сглотнул, …
— Кто? — прошептал Трой, не в силах отвести взгляд от величественного замка, кольцом стен охватывающего основание Столпа.
— Вот это да-а-а… — восхищенно выдохнул Бон Патрокл.
— Я этого не говорил, — невозмутимо качнул головой граф, — просто предостерег от излишнего оптимизма. Ибо простое «залезем и откроем» не пройдет. Надо все продумать и рассчитать…
— Нет, — потом вздохнул и уставился на Троя. — Так что ты собираешься сделать?
— Суши весла, — коротко приказал Трой, пытаясь догадаться, что затеял Эрик. Дракон уже выудил морду из воды и сейчас как раз оглядывался, ища ускользнувшую добычу. Добыча оказалась поблизости и к том…
Недалеко оказалось в трех милях от Угелоя. Всю дорогу Трой чертыхался про себя, но когда, выехав на поляну, он увидел тех, к кому они его привезли, все его недовольство развеялось как дым. Перед ним …
— Ну да ладно… ты верно служил мне долгое время. Поэтому я дам тебе шанс исправиться. Это будет очень непростой шанс… но ты большой ловкач, и у тебя будет возможность вывернуться и из этой ситуации. …
А впрочем, каждое поселение людей подвергалось набегам орков едва ли не раз в год. На более крупные, как Нильмогард и Хольмворт, они нападали реже, осмеливаясь подкатываться под их стены только совсе…
— И правильно, — усмехнулась принцесса, — потому что все равно я не позволю.
— Ну что, когда отправляемся? — с этими словами идш ввалился в зал таверны.
Подобный намек тут же заставил побратимов поторопиться.
— Э-э, мой лорд, можно ли мне узнать, куда вы направляетесь?
Именно в этот момент из-за ближайшей скалы вылетел мчащийся изо всех сил стремительный драккар, преследуемый по пятам громадным морским драконом: На его рулевой площадке стоял Эрик Два Топора.
— Да, конечно, учитель, — несколько растерянно ответил Трой.
Трой осекся, затем тяжело вздохнул и, махнув рукой, двинулся в сторону своих. Бесполезно…
— Ламин, пусть твои парни присмотрят за лошадками наших гостей, и принесите им воды, а то вон как запарились.
— А каких Темных богов я держал ворота открытыми уже после последнего луча солнца? — сварливо ответил гном. — Из-за твоих красивых глазок, что ли? — Он развернулся и рыкнул: — Эй, Двилан, проводи гос…
Трой несколько мгновений сидел, стиснув кулаки и зубы, потом медленно поднялся и двинулся в сторону своего коня. Самое печальное, что гном был совершенно прав…
— Мой драккар будет там, господин Арвендейл!..
— А-а, хаспадина… — удивленно пробормотали там, — адана?! Счаса…
До рассвета преодолели изрядное расстояние. Ночи были очень долгими, так что пройти можно было большое расстояние. Оба местных показали себя вполне хорошими ходоками — шли ходко, шумели не шибко, да …
— Неправда все! — зло оборвал его мастер Гракус — Последний раз нильмогардцы не согласились.
— Только боги знают срок всему на свете, а люди иногда могут и ошибиться на день-два. Ну я и сказал себе — путь героев тернист и опасен и, может быть, если ты, Два Топора, немного поторопишься, то чу…
— Гномы, — бросил Трой и, спрыгнув с коня, приказал: — Привал сделаем здесь. Дальше вроде как вообще ни одного укрытия.
— Ну что ж, — кивнул олдермен Калнингхайма, — тогда я с удовольствием поздравлю вас с тем, что вам это удалось. — И он хитро прищурился.
— Благородство не суть что-то непременно присущее тем, кого называют благородным сословием. Зародыш благородства существует в каждом человеке. И каждый может развить его в себе. Каждый имеет шанс ста…
Из Зимней сторожи они выехали утром. Всю последнюю неделю Троя буквально осаждали желающие принести ему вассальную клятву, причем среди желающих были даже гонцы от городских советов двух городов. Одн…
— Знаешь, тебе, пожалуй, и туда лучше ехать… без меня.
— Да уж, знатно тебя снарядил ректор, — встрял гном, — Святой Свет, Исцеление Эгиленди… такие заклинания не только уйму денег стоят — ты еще попробуй отыскать того, кто их сумеет составить и зарядить…
— Дело в том, что волей императора и решением Совета пэров мне вручена корона и грамота барона Арвендейла, и я прибыл сюда, дабы узнать, что из себя представляют эти земли и что я могу сделать для их…
— Слушаюсь, сир. — И граф вновь склонился в глубоком поклоне…
— А-а, — махнул рукой гном, — небольшая отсрочка. Когда ты притушил этот фитилек, темные твари буквально обезумели и начали бросаться на все, что находилось рядом. В том числе и друг на друга. Но осо…
Зал, в котором он оказался, также был невелик. В центре его, прямо напротив огромного камина, стояли два кресла с массивными спинками. Одно из них было занято.
— Чего это они? — недоуменно спросил Трой.
— Вперед! — зло бросил Трой и… сделал шаг за кольцо костров…
Беневьер проснулся довольно поздно. Вчера он действительно расслабился (впрочем, вполне в пределах разумного) и выпил чуть ли не три кувшина местного вина из терновника, меда и дикой сливы. Впрочем, …
Трой поколебался, но отступать было некуда.
Граф Шоггир вскинул руку, и за его правым плечом возник один из панцирников. Герцог отдал короткий приказ и отпустил посыльного…
А спустя мгновение на его левое ухо обрушился оглушительный рев Эрика, от которого бойцы начали вскакивать не в пример шустрее. И слава богам…
— Да-а, я, пожалуй, крепко подумаю, прежде чем приносить тебе вассальную присягу.
— Нет, барон, этого совершенно недостаточно. Никто, разделивший с Проклятым лесом ночлег либо разделивший с ним хлеб, не имеет права переступать пределы Светлого леса. Я прошу вас немедленно покинуть…
Виконт поднял брови домиком и покачал головой, затем его губы расплылись в улыбке, гораздо более радушной, чем минуту назад.
— Уже очнулся? Да ты невероятно живуч, мой раб, — голос герцога был холоден и насмешлив, — пожалуй, у тебя действительно есть шанс выполнить мое поручение и вернуться.
— Ты хочешь сказать, что сейчас будет легче? — спросил Трой, прищурившись.
— Хур! Хур! Хур! — после чего дружно воздели кружки с элем донцем к потолку и не опускали до тех пор, пока те не опустели.
Пару мгновений ничего не происходило, но затем эльф собрал глаза в кучку и, растянув губы в жутковатой, резиновой улыбке, слабо шевельнул рукой. А затем вновь обмяк.
— Не волнуйся, я не сбежал. Просто герцогу вновь понадобились мои услуги.
— А-а-а, — разочарованно протянул Беневьер и задумался. Не-е-ет, что-то все-таки изменилось здесь на воле за то время, что его не было. Причем в худшую сторону. Даже старые, проверенные люди, вроде Г…
— Не дергайся, — строго произнес гном, — ты теперь ничем не хуже, чем они. И пришел сюда как раз за тем, чтобы вступить в свои права.
Еще два дня они плыли совершенно спокойно, так что Трой даже стал надеяться, что им удастся без проблем добраться до моря, но вечер третьего дня развеял эти надежды…
— Что?! — одновременно рявкнули в две глотки первый варвар и гном, уже вскинувшие оружие и готовые вцепиться друг в друга.
— О вас ходит множество разных слухов, барон. Не могли бы вы рассказать о себе?
— Ты как, еще живой? — заботливо спросил гном, глядя на Троя.
— Да я тоже не слишком осведомлен. Мы обычно появлялись в этих местах сразу после того, как орки получали хорошего пинка. Так что им было не до патрулей. А "через неделю наши отходили назад, оставляя…
— Фу, ну наконец-то, — облегченно выдохнул впереди Глав и шмякнул на траву свою поклажу.
— Это зачем это, — снова вскинулся олдермен Хольмворта, — межевые споры решать? Так в городах мы и сами горазды, а между городами у нас их отродясь не было. Торговые пошлины устанавливать? Так мы и с…
— Не всех, моя госпожа! — Элор Аэливар похоже закусил удила. — Я вынужден доложить вам, что в этом зале находится человек, оскверненный Проклятым лесом. И я не могу позволить ему и дальше осквернять …
— Дело в том, что неподалеку отсюда живет один мой знакомый поэт. И он будет рад, вдохновившись э-э… видениями битвы, сложить героическую песнь…
Он проснулся от грохота. Ну еще бы, дверь саданулась о стену так, что зазвенели стекла в оконных переплетах. Трой перевернулся на кровати и сел, осоловело хлопая глазами.
— Ргыхнак, Ваше Величество. — Император раздумчиво покачал головой: — И вы сумели выучить каррхамский?
Потери от этой стычки оказались не слишком велики, к тому же весьма своевременны, показав неким горячим головам, что может случиться, если слишком переоценить свои силы. А то городские дружины, особе…
Если бы Беневьер не был столь вышколен и чувствовал себя хоть немного лучше, он бы понимающе присвистнул. Так вот в чем дело! Вот чем вызвано бешенство герцога. Похоже его, так сказать, нареченная не…
— Это — накопитель Лиффуга. Я не знаю, каким заклинанием он заряжен, но когда он разрядится… боюсь, что нам не слишком поможет то, что мы лежим…
Трой потер лоб. С одной стороны, чего тут понимать — штаны и штаны, а с другой…
По традиции, Большой Совет собирали в ратуше Хольмворта. Решили не отступать от традиций и на сей раз, поэтому за три дня до срока побратимы, мастера Титус и Игелой, а также остальные выборные от дву…
В Каррохаме они его едва не настигли: барон проехал через него в сторону Подгорного царства за полчаса до того, как Беневьер с госпожой Нилерой въехали в северные ворота. Но и здесь вроде как другой …
— Кроме того, я попросил смотрителя библиотеки. Геральдическую палату и ректора университета принести мне свитки всех пророчеств об Арвендейле, какие только они сумеют найти. Так вот, всего в трех пр…
— Что вы сказали, господин? — растерянно переспросил Беневьер.
Трой наклонился к Эрику и, положив руки ему на плечи, поднял его с колен.
— Э-э, в общем-то, это не мое дело, командир, только сдается мне, что сегодня можно и не выставлять часовых, он, — гном кивнул в сторону меллирона, — получше всякого часового будет.
Короткий коридор, начинавшийся от двери, закончился круглым тупичком, в который выходили двери четырех камер. Гердог остановился у крайней слева и кивком указал на нее карлику. Джериец молчаливой глы…
— Что ты хочешь сказать, что благородный бой топор к топору есть дело недостойных? — взревел один из варваров.
Когда дверь за Ликкетой захлопнулась, Трой откинулся на подушки и выматерился про себя. Ну, надо ему было упомянуть об этом? Столько времени прошло…
— Так вот, слушай. Пока ты будешь лежать, я расскажу тебе, что и как ты должен сделать. Итак, запомни, отныне тебя зовут Левкад, ты должен пробраться в Науфгросский монастырь сестер-помощниц и отрави…
Игреон Асвартен поднялся с кресла и двинулся в сторону яркой мозаики, выложенной в углу справа от камина. Трой знал, что там располагался портал в личную мастерскую ректора. Он сам был там всего два …
— Вижу, ты хорошо усвоил мои уроки. Во всяком случае, некоторые. Это радует… — Он снял с руки браслет, бросил его на стол и кивнул: — Что ж, пошли. Я хочу, чтобы ты выехал завтра утром. Поэтому нам н…
Замысел Троя блестяще удался. Варги появились через пару минут. Это была какая-то особая порода, немного отличающаяся от тех, с которыми они сцепились несколько ночей назад. Эти были крупнее, а на их…
Что ж, настало время сделать ход. Трой криво усмехнулся, шагнул вперед и двумя резкими движениями сломал печати на своих верительных грамотах…
— Идем след в след, гномьи тропы часто устроены так, что более удобной кажется часть тропы, устроенная как ловушка. Шагнешь туда — и либо нога соскользнет, либо незаметно, но чувствительно изменится …
— Мы не знаем, что случилось ни с Высокими, ни с Могучими. Войско герцога напрасно ждало их дружины на Поле Косарей, что простиралось перед замком. Но, после того как орды орков и создания Тьмы ушли …
Он так и выиграл эту схватку, не извлекая своего меча. Барон швырялся в него фаерболами, неуклюже размахивал мечом, а Трой спокойно уклонялся, небрежно отбивал летящий вниз двуручник коротким ударом …
К Каррохаму они подъехали уже на исходе дня. Трой был в этом городе уже дважды, но каждый раз проездом. Причем оба раза они останавливались на северной окраине города, где были расположены постоялые …
— Да уж, — продолжил между тем император, перестав смеяться, — не поделитесь, как вам удалось заставить Светлый лес и, главное, Подгорный трон принять ваши условия?
— Да, старшина! — На зов подскочил тот самый старшина разведчиков, которого они встретили, когда направлялись к Крадрекраму. Старшина оперся рукой на его плечо и встал с Лобного камня.
— Да ты что! — удивилась Ликкета. — А с каких, извините, Темных богов; одна симпатичная девушка, у которой, заметь, рядом было довольно перспективных женихов, внезапно оказалась в постели одного моло…
— Доверяешь ли ты мне, мой ученик? — внезапно повернувшись к Трою, спросил Игреон Асвартен.
— Это еще не все, — продолжил граф, — дело в том, что все источники как один утверждают, что все они между собой побратимы.
— Запомни этот день и этих людей, сержант.
На прошлом военном совете, состоявшимся сразу после битвы у Зимней сторожи, Трой только сообщил остальным командирам, что у него есть некие соображения относительно того, как проникнуть в замок не че…
Шансов отбить своих у них не было. Патруль насчитывал почти полсотни орков, причем около десятка их было выставлено в охранение. Остальные собрались вокруг костров и, пуская слюни, ждали, когда «добр…
— Привыкай, мой Беневьер, — насмешка в голосе герцога зазвучала сильнее, — теперь ты говоришь ЭТИМ голосом. Но не слишком увлекайся. Человека можно узнать, так же как и НЕ УЗНАТЬ, не только по голосу…
Снаружи стен и чуть ниже, ближе к отвесным склонам, утопал в кипарисах и акациях небольшой городок. А прямо перед ним, чуть левее, не закрывая башен, сверкал и переливался Столп. Тот самый, из-за кот…
— Граф, я была не менее удивлена, увидев вас здесь. Но я отчего-то не столь демонстративно выказываю это удивление всем присутствующим.
— Вообще-то вряд ли, — вздохнул гном, — мы делаем черные ходы не для того, чтобы по ним внутрь мог попасть кто-то, незаметно для хозяев, а, наоборот, чтобы хозяева при случае могли бы выбраться незам…
— А ты думаешь, они не догадаются куда мы направились?
— Бесполезно, — обреченно произнес идш, — здесь, рядом с Темным пламенем, не сработают никакие заклятия, кроме заклинаний Тьмы.
— Я рада видеть вас здесь, благородные господа, — прозвучал мелодичный голос. Трой выпрямился… да-а, недаром о Светлой владычице слагали стихи и песни. Недаром множество поэтов мечтали хоть одним гла…
— Внутрь? — В глазах гнома на мгновение вспыхнул прежний огонь, но тут же потух.
Черным ходом оказалась узкая и крутая тропа в скалах, разглядеть которую, если не знать о ее существовании, было бы совершенно невозможно. Впрочем, для орков, с их короткими и кривыми лапами, эта тро…
— Судите сами, — граф окинул всех спокойным взглядом, — тропа, которую обнаружили герцог со спутниками во время первого поиска в Арвендейле, чрезвычайно узка и крута. Провести ею большой отряд соверш…
— Я же сказала, заткнись, дорогой, и не мешай мне делать то, о чем я так мечтала, когда считала, что ты мертв. Или ты против? — Она отшвырнула в сторону штаны и требовательно заглянула ему в глаза. Т…
— А если благородное сословие перестанет… воспроизводить благородство?
— То-то, — наставительно произнес гном, — если мы хотим разобраться с Крадрекрамом без всей этой толпы грохочущего железа за спиной, то нужно очень хорошенько постараться, чтобы она, эта толпа, не дв…
— Это почему? — настороженно ожидая подвоха, переспросил Трой.
Утром Трой пригласил к себе Бон Патрокла и еще одного местного разведчика из Зимней сторожи, который немного знал эти места, поскольку несколько раз бывал здесь в составе конных патрулей, «подчищавши…
— Ты хочешь послать за скальдом? — переспросил один из подошедших варваров, судя по всему, их вожак.
— Не понял, — Трой перевел взгляд с одного на другого, — как это?
— Так на турнире и познакомились, — прямо ответил Трой.
— Ну ладно, как ты все это планируешь сделать?
— Правильно ли услышали мои уши, благородный господин, твой соратник назвал тебя господином Арвендейлом?
— А скажи-ка, дружище Гаррен, все ли люди, чьи дома опустели, уехали из Парвуса?
— Короче, расклад такой. Самый большой твой противник — олдермен Хольмворта Это, почитай, их столица, город большой и по здешним меркам, богатый, так что этот самый олдермен тут по большому счету все…
Впрочем, и у самого Троя описанное существо вызвало подобные чувства.
— Мой ярл, прими от меня этот скромный дар. Это — стяг Арвендейла, такой, каким он описан в песне о славном ярле Орварде Сторме по прозвищу Длинный Меч. Его вышили моя жена и дочь Игнвара. Он зелен, …
— Ты, брат Гракус, говорил — мы все слушали, так теперь позволь и другим сказать, — степенно обратился к нему мастер Титус. — Вот ты говоришь лорд не нужен… вон глянь — семеро Проклятый лес прошли, с…
— Кстати, вместе со мной прибыло трое уроженцев тех мест, так что, возможно, Его Величество захочет их увидеть тоже.
— Вот как? — удивленно всплеснул руками Алендил. — И почему это?
— Букмекеры?.. — растерянно переспросил Трой.
Спустя час стало понятно, что их загоняют куда-то в центр эльфийского города. Нет, если бы они остановились и приняли бой, орки не стали бы их никуда загонять, а порубили бы в капусту здесь, на месте…
— Барон Илдий, вполне достойный правитель, ну на фоне других…
— Прошу простить меня, элор, но… — и он развел руками.
Он сделал несколько жестов рукой, а затем вскинул обе руки над головой и замер. Несколько минут у стога ничего не двигалось. А затем Трой резко развел руки в стороны. В следующую секунду тихо захлопа…
— Я вот что думаю, — задумчиво начал мастер Титус, — лорд нам нужен…
— Не поведаете ли, чем вызвана ваша столь необычная рекомендация?
— Но это еще не самое печальное, мой благородный друг. Дело в том, что дом Алварин отказался выполнить постановление совета и отправить в изгнание своего главу. — Произнеся это, Алендил закатил глаза…
— Да уж, — хмыкнул гном, — молодцы ушастые, сколько времени в этих местах Темные хозяйничают, а все одно всех их фортов не обнаружили… ну да ладно, что скажешь, командир? Привал или как?
— Ну что, дите полей, неохота лезть под землю?
Все десятеро, вновь прошедшие через Проклятый лес, переглянулись, и на их лицах, все еще носящих следы крайней усталости (хотя с того момента, как они выбрались из леса, прошло уже два дня), высветил…
— То есть? — не понял Трой. — Как это «просто пришли»?
— Ну че ты пристал? Откуда я знаю? Я и не видел ее никогда.
— То есть ты хочешь сказать, что город был захвачен кем-то или чем-то, а никаких разрушений или следов отчаянной обороны нет?
— Почти, — ухмыльнулся гном, — крестьянин, дурья башка, так перепугался, что отпрыгнул от того водопада, что ты устроил, когда разрубил башку Матери, и дунул в глубь коридора. И вернулся только тогда…
— За спины, обоих! — рявкнул Трой и, шагнув вперед, принял на щит первую тварь. Прежде чем использовать последний амулет, следовало собрать вокруг как можно больше тварей…
Глаза эльфа полыхнули, и он впился в лицо Троя горящим взглядом, но потом его взгляд потускнел, и он едва заметно качнул головой.
— Я готов удостоверить свои права посланника в присутствии той, к которой и был послан, — тихо, но твердо заявил Трой и вытащил из сумки верительные грамоты. По залу пронесся тихий изумленный шепот. …
Эльфов Трой решил не пускать в первые ряды, а наоборот, оттянуть к дорогам и опушкам, дабы дать максимально уменьшить возможность спасения для рассыпавшихся и бегущих с поля боя. Уйти от эльфийской с…
— Ладно, — Трой обернулся к остальным, — сегодня заночуем здесь, а завтра тронемся дальше.
— А что, уже надоело? — ухмыльнулся гном.
— Ну что, господин барон, теперь все — в путь?
— Скажи-ка, Эрик Два Топора, а не могу ли я просить тебя об одном одолжении?
Обеденный стол был накрыт в большом зале ратуши, украшенном довольно ветхими, но чрезвычайно искусно выполненными гобеленами. Несмотря на то что нити на них истончились до такой степени, что сквозь м…
— Ликкета… — растерянно проблеял Трой, но она резким движением содрала с него рубашку и потянула завязки штанов.
Вся компания сидела в таверне «Веселые кружки» в Каррохаме и отмечала возвращение Троя из Подгорного царства. Вся значит вся, потому что даже идш, слегка задержавшийся у дядюшки в Игрессаломе, за то …
— Лежи уж, вояка… — пробурчал гном и горестно вздохнул: — Из меня тоже сейчас вояка никакой, а жаль… хотелось бы напоследок помахать секирой.
— О, Мастер мастеров! — гном воздел руки вверх. — Ответь мне, где шлялись эти люди, пока Светлые боги оделяли всех разумом?
— Ну-ну, подковы гну, — сердито передразнил его гном, но затем смилостивился и продолжил: — Он сделан неспроста. Если враг прорвется сюда, к этому повороту дороги, то достаточно будет сделать несколь…
В следующее мгновение земля задрожала. Могучие кони перешли на галоп.
— Иди, он ведь не отстанет. Потом поговорим.
— Да, но… — Трой перевел взгляд на гнома. Тот стоял, гордо скрестив руки на груди, причем демонстративно выставив ту руку, которая раньше заканчивалась уже ставшей привычной культей, а на этот раз бы…
Беневьер успел уже отвыкнуть от того, что его голос хочет услышать хоть кто-нибудь, кроме вонючих стен и тощих крыс, поэтому замешкался с ответом.
И все с надеждой посмотрели на Троя. Как будто он мог что-то сделать с тем, что они видели перед собой. Орки обычно строились либо в шестнадцать, либо в тридцать две шеренги. Этот же строй, похоже, и…
— Не может быть, — прошептал он, а затем резко развернулся и уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но в это мгновение откуда-то снизу послышалось шипение, как будто капля воды упала на раскаленну…
— Я вот что подумал, господа, — начал он, — никто из здесь присутствующих не сомневается в умении каждого из вас владеть оружием, но ведь есть не менее достойные способы выяснить отношения…
Все согласно кивнули, показывая, что понимают это, и Трой тихо растворился во тьме…
Прошло уже почти пять месяцев с того дня, когда они появились в Теми. И все это время они путешествовали по ней, живя здешней жизнью, останавливаясь когда в тавернах, а когда в частных домах, рассказ…
— Ничего, — кивнул гном, — пошли, тут недалеко.
Трой вновь покосился на свои руки. Он же совершенно точно помнил, что Мать Раш вместе со шитом перекусила ему левую руку почти напополам, всю внешнюю часть до кости, отхватив к тому же три пальца вме…
До вершины стены Трой добрался спустя почти полтора часа. Руки дрожали, все тело было скользким и липким от пота, на нескольких пальцах кожа была содрана в кровь, дыхание было шумным и рваным, но он …
В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился запыхавшийся посыльный.
— Пока нет. Мало ли что… они здесь привыкли трепать языком почем зря — все ж равны. Пусть лучше люди в округе считают, что мы пойдем тем же путем, каким и пришли, — через Проклятый лес.
— Да основное вы слышали. Вас признают нашим владетелем, если вы заставите эльфов и гномов так же признать вас герцогом Арвендейла. Единственное, мастер Гракус настоял на том, чтобы записать в решени…
— Я вижу, вы не захотели воспользоваться моим советом, молодой человек.
Трой задумался. Предложение гнома имело смысл, но сколько там за боном тех, кого надо прищучить? И не окажется ли так, что прищучат их?
— Прошу простить мое невежество, уважаемый элор, но я не настолько хорошо знаю законы эльфов… — Трой сделал паузу, давая всем возможность взвесить и оценить свой аргумент. — И я предполагал, что отсу…
— А что это изменило бы? Ты бы видел себя тогда. Ты решил, что будешь участвовать. Ты участвовал. Ты выиграл. Ты — барон. И что еще тебе надо?
Армия подошла к подножию горы, на которой высился замок, к обеду следующего дня. Когда до горбатого каменного мостка, пересекавшего неширокий ручей, тонким поясом обвивающий гору у самого подножия, о…
До Калнингхайма они добрались уже к закату. Конечно, по совести, стоило закончить все дела и прямым ходом двинуться домой, парням явно необходима была помощь лекаря и просто отдых, но с другой сторон…
Когда они вошли в палатку принцессы, все командиры были уже там. Едва Трой переступил порог, как все сидящие за столом поднялись со своих мест. Трой смущенно кивнул и, слегка сгорбившись, проследовал…
— Да нет, ничего, давай укладываться. Нам предстоит веселая ночь.
На ночлег они пристали к одной из скал, вернее небольшому острову, одному из немногих, которые имели узкий, галечный пляж, позволяющий вытащить драккар из воды. Понимая, что люди, только что прорвавш…
— Пусть думают, что мы собираемся атаковать их в центре, — все так же сумрачно закончил Трой.
День они провели в небольшом закутке, приблизительно на середине тайной тропы. Потому что спуститься до рассвета они не успевали, да и у самого подножия горы не было никаких укрытий, а рысить полчаса…
— А ты что, против? — мягко спросил Даргол.
Граф Шоггир также прошел два поединка, и оба выиграл с блеском. Причем оба раза он дрался конным. В принципе, конные поединки считались более сложными. Поскольку магия действует не только на сражающи…
В таверну Трой вернулся затемно. С учителем удалось поговорить недолго, а вот с графами Лагаром и Шоггиром они засиделись дотемна. Принцесса была занята где-то на севере, поэтому на данном этапе подг…
— Что ж, давай попробуем понять, что же такое штаны. Итак…
Трой затормозил, слегка ошалев от такого натиска, но тут вперед выдвинулся идш, и толпа заметно скисла.
— Ты не понимаешь! — взвился гном. — Стоит нам зайти за линию этих костров, как все мы… — Но тут на его плечо легла рука Бон Патрокла.
— Ну так вот, — продолжил гном уже совершенно обычным голосом, — эти самые боны или сельфриллы и создавали этот самый палисад, ров, предмостье… только в отличие от обычной крепости их здесь десятки и…
— Что ж, люди Арвендейла (он специально употребил это слово вместо привычной всем здесь названия «Темь», отчего все присутствующие нервно поежились), я действительно пришел сюда, переживая за землю, …
— Нет, никогда, — решительно мотнул головой Трой, а затем, чуть поколебавшись, добавил: — Он может отдать распоряжение, основываясь на традициях верности, какое-то время НЕ ТРЕБОВАТЬ у него ответа. Н…
— Хорошо. — А потом, сделав паузу, спросил: — Гном сказал мне, что у тебя проблемы с теплой одеждой. Это так?
— Фу-у, — шумно вдохнула Ликкета, — наконец-то ты появился. У нас прошел слух, что ты сгинул в Проклятых лесах. Даже не слух… все говорили об этом как о достоверном факте. Да что там говорить, букмек…
— Нет!!! — бешено взвился Трой. — Я не могу его потерять! Сестра Тамея!!!
Прошло почти пятнадцать минут, прежде чем из дверей появился тот самый расфуфыренный придворный, который сопровождал Троя на аудиенцию к императору. Окинув Троя испытующим взглядом, он склонился в гл…
С прибытием такого гостя столы были накрытыми прямо-таки молниеносно. Трое благородных господ, а именно — граф Шоггир, барон Арвендейл и сотник Даргол, оказавшийся давним знакомцем графа (чему, впроч…
— Вот видишь, — мягко заговорил ректор, — ты считал, что понимаешь, что такое штаны, а когда попробовал объяснить свое понимание… — и он развел руками. — А ведь между тем ты еще даже не приблизился и…
В Калнингхайме они пробыли почти неделю. Хуже всего пришлось эльфу и гному. Темное пламя пожирало их с гораздо большей жадностью, ибо нет более лакомой пищи для подобного средоточия зла, чем души тех…
До Калнингхайма они добрались спустя четыре дня. Зимняя сторожа уже второй день была в осаде. А орды орков уже подходили к Нильмогарду и Хольмворту. Калнингхайм так же спешно готовился к осаде, котор…
— Э-э, не понимаю, элор Аэливар, что дом Асгевар может иметь против личного посланника императора?
— Я полагаю, сир, после встречи с ним вы будете знать это совершенно точно. Итак, когда вы готовы будете его принять?
— Уж можешь мне поверить, — убежденно произнес гном и поднялся на ноги, — ладно, одобряю. Только я возьму с собой несколько наших. Чтоб не все сразу из таверны сорвались, а то подозрительно как-то…
— Здесь обосновались Раш, — мертвым голосом произнес гном.
— И не надо, ГЕРЦОГ, — серьезно произнес император, — просто сделайте то, что собираетесь. И этого будет достаточно…
— Найм бойцов? — недоуменно повернулся к нему Трой.
Трава на них выглядела более свежей, чем под сенью деревьев.
— Вот только уничижения нам не надо, — тут же насупился гном, но затем лицо его смягчилось. — Трой, не думай о себе плохо. Ты просто потрясающе быстро учишься. Дело в том, что ты… слишком быстро раст…
Со стороны двери послышался скрип. Трой повернул голову. Дверь в его комнату распахнулась, и на пороге появилась сестра Тамея. Несколько мгновений она напряженно всматривалась в Троя, а затем ее лицо…
Трой сделал еще шаг, и внутри все затрепетало от боли. А то странное сосущее ощущение внезапно приняло образ чего-то невообразимо отвратительного, темного и чудовищно омерзительного, что принялось с …
Они поднялись на третий этаж, прошли несколько залов, где находились прекрасные статуи и картины, затем свернули в небольшой коридорчик. Здесь придворный притормозил, повернулся к Трою, окинул его пр…
Трой несколько секунд буравил гнома горящим взглядом, но тот был невозмутим.
— Так что же они до сих пор Проклятый лес не вычистят? Совсем о нас забыли?
Несколько мгновений этот обрубок человека, без правой руки и ноги и со срезанной левой щекой, лежал неподвижно, но затем его левая рука шевельнулась, а сквозь прореху в щеке все увидели, как внутри р…
— Если бы ты ровно через полгода от сегодняшнего дня привел свой драккар к тому месту, где река, вытекающая из Арвендейла, впадает в море, и несколько ночей зажигал бы костер на одной из скал, я бы б…
Науфгросский монастырь сестер-помощниц располагался на склонах горы, в одном дневном переходе от Пармелины, столицы графства Агилура. Правда, не на самом тракте, связывающем Эл-Северин с университето…
Тронный зал Лесных чертогов являл собой большую овальную поляну, вокруг которой на одинаковом расстоянии друг от друга росли двадцать пять огромных меллиронов. Их нижние ветви вздымались на высоту пя…
Трой понимающе кивнул и пошел дальше. Да уж, что еще ждать от существ, которым неведомы понятия чести и благородства?..
Трой улыбнулся и дал шенкеля Ярому. Застоявшийся конь резво принял вперед и пошел легкой, ходкой рысью. Следом потянулись побратимы…
— Увы, мой друг, я вовсе не жажду победы на этом турнире, поэтому мне, рано или поздно, надо было проиграть какой-нибудь бой. Так почему бы и не этот?
— Как прижмет — тогда и думать будем, — буркнул Трой, — а сейчас не страдай. И так, благодарение богам, досюда дошли, ничего не истратив.
— Я что-то не понял, мой лорд, кто у кого должен спрашивать?
— Да, это аргумент, — согласился гном, — но я говорю не об этом…
Император закончил писать и, свернув свиток трубочкой, положил его в пенал, затянул тесемки и, шепнув заклинание, разогревшее сургуч, шлепнул печатью.
— Ну, армия будет двигаться через Эллосиил гораздо дольше, чем мы, даже с помощью таких проводников, как эльфы. К тому же у них все-таки возникнут некоторые трудности с остатками тех, кто делал Эллос…
Все повскакивали со своих мест. Действительно, река, сделав очередной поворот, медленно и величаво впадала в морской залив, на широкой глади которого виднелось множество скал, торчащих из воды, словн…
Те переглянулись, молча кивнули и исчезли во тьме…
Они отпустили друг друга, только когда в легких закончился воздух.
— Мой бедный Трой, как я тебе сочувствую. Для тебя сейчас открываются такие бездны, в которых те, кто долгое время крутится на острие пика под названием «большая политика», давно чувствуют себя в это…
Ольдермен задумчиво кивнул, и над столом вновь повисла тишина. Все присутствующие упорно пялились в свои тарелки, стараясь не встречаться взглядами ни с гостями, ни друг с другом. Трой быстро перегля…
Трой взбежал по узкой витой лестнице и вошел в высокий чертог, потолки которого уходили ввысь на высоту четырех, а то и пяти человеческих ростов. Вдоль правильной окружности его стен тянулись полки, …
— Эта… братва, — вновь обратился он к собравшимся, — а я гляжу, что-то наш молоденький барон чахлый сидит. Мне кажется, что ему чего-то не хватает.
— Ну не совсем… — замялся Трой, — но что-то вроде этого.
— Никогда не думал, что здесь живет столько людей.
На следующий день они собрали свои пожитки, договорились с трактирщиком по поводу лошадей, поскольку тащить их в Проклятый лес особого смысла не было (все источники, от письменных до устных, сходилис…
— Вряд ли, барон, вы можете это представить.
— Да так, — буркнул гном, потом помялся, — не хотелось бы окончательно тебя разочаровывать, Трой, только то, что ты связался с нами, то есть со мной и этим ушастым, не только не облегчает тебе задачу…
— Тебе голова для чего дадена, — присоединился к нему идш, — только жрать или как? Неужели не видно, что на этом лужку ничего выше травы не растет? Что ж ты свою дурную башку так задираешь?
Трой схватил весло и затормозил, не соображая, куда садиться.
Выйдя из кабинета герцога, Беневьер остановился. Он отвык от столь просторных помещений, а сама мысль о том, что вот сейчас он сможет спуститься по ступенькам, затем пройти несколько коридоров и оказ…
— Ну что, еще желающие подождать здесь есть?
Среди членов Большого совета даже затеялась небольшая распря. Часть его членов во главе с олдерменом Хольмвортом заявила, что деятельность лица, «именующего себя герцогом Арвендейл» требует немедленн…
— Отходим! — А затем коротко пояснил: — И так, и так — конец, но дадим удаче еще немного времени…
На следующее утро Трой вышел из своей комнаты ближе к полудню, прикладывая к здоровенной шишке на макушке оловянную ложку. Не то чтобы она так уж болела, но с ложкой было как-то легче. Даже не так бо…
И Трой начал рассказывать. О глухой деревеньке Сосновый лог, о Ругире и Тристане, о схватке с гхарком, о старом каррхаме, о налете орков, то есть обо всем, что случилось с Троем за его пока еще не сл…
— Благодарю тебя, Эрик Снорвальдссон по прозвищу Два Топора. Ты не только полностью выполнил обещание, но и пришел в условленное место раньше, чем наступил срок договора.
Первые несколько коридоров оказались абсолютно пустыми. И совершенно целыми. Ни одна дверь не была выбита, ни одна плита из облицовки стен не повреждена. При свете яркого магического огня, зажженного…
— Заткнись, — тихо бросил Трой и шагнул вперед, на ходу убирая меч и залезая рукой в сумку с заклинаниями и амулетами.
— Надеюсь, молодой человек, со мной вы не будете столь безжалостны, как с предыдущим противником.
— Мне надо… мне надо… — Трой яростно тряхнул головой, но так и не закончил фразы. Его наконец-то проняло, и он согнулся, вцепившись в живот…
— Ладно, пока прямо, в море. А как стемнеет, посмотрим…
— Не волнуйся, — улыбнулся Игреон Асвартен, — я сумел отыскать твой дар. И скажу тебе — он чрезвычайно мощен. Настолько, что в одной, пусть и довольно узкой области он едва ли не равен мощи император…
Он обнаружил эльфа в нескольких ярдах от того места, где он оставил побратимов. Тот стоял у огромного дерева, по внешнему виду оно напоминало то ли тополь, то ли кипарис, но чудовищно изуродованное. …
— Вы поняли, уважаемый барон, в чем заключается ваш дар?
— А чо, народ, чоб нам не выпить за барона Арвендейл а, а?
Следующими Троя встретили вездесущие гном и идш.
Герцог прошелся по камере (Беневьер слышал, как скрипят его сапоги), остановился и заговорил. Голос его звучал глухо, но, судя по всему, он и не обращался к Беневьеру.
— Дело в том, уважаемый мастер Титус, что в империи эти земли носят название Арвендейл.
До Светлого леса они добрались спустя почти полтора месяца после того, как покинули Эл-Северин. В принципе, путь можно было проделать быстрее, но Трой сделал небольшой крюк и заглянул в университет. …
— Остынь, мастер Игелой, — миролюбиво обратился к нему олдермен Калнингхайма, — в предложении мастера Гракус а есть резон, и мы недаром все вместе решили его обдумать. Только ведь, мастер Гракус, — в…
— А много ли людей выжило по ту сторону Проклятого леса?
— Я — барон Арвендейл, личный посланник императора, гленд Облин.
К вечеру у подножия горы раскинулся огромный лагерь. Палатки, костры, просто навесы растянулись на несколько миль вокруг. И только у самого мостка образовалась огромная площадь. Ее предназначение орк…
— Кто знает… с такими хозяевами, как орки, в принципе возможно все.
— Ну тогда вы, конечно, слышали историю о доме Алварин? — с явно чувствовавшимся облегчением в голосе произнес элор Алендил. Трой осознал, что ему опять не дали произнести то, чего не следовало произ…
— Нет, возьми его сверху, причем не сжимай сильно, просто не выпускай из рук. Старайся держать его перед собой на расстоянии вытянутой руки.
— Так он же… погиб, — удивленно отозвался часовой.
— Сколько, говорите, герцог, там бойцов? Отлично! Судя по донесениям, они собираются навалиться на все города сразу. А это дает нам шанс разгромить их основные силы порознь, поочередно у каждого горо…
Трой и гном переглянулись. Они ничего не слышали, о том, что в Арвендейле жили северные варвары. О таком не упоминалось ни в свитках геральдической палаты, ни в библиотеке университета…
И тут же к ним потянулась еще дюжина, а то и более кружек. Всякому было приятно грянуть кружкой о кружку бывшего сослуживца, о подвигах которого ныне трепали языками в каждом втором кабаке. А что, ку…
— Последним! — вновь рявкнул гном. — Тебе в твоих доспехах никакие орочьи копья не страшны… если бы парень знал… — добавил он чуть тише. В этот момент выпрямился идш, склонившийся над Бон Патроклом.
— Нормально, — буркнул Трой, мечтая только об одном — поскорее добраться до постели.
Трой молча кивнул, пожал протянутую руку коменданта и через мгновение был в седле. Арил, идш, Глав и крестьянин в свою очередь тоже были в седлах.
Беневьер ошарашено замер, всем своим существом ощущая надвигающуюся катастрофу. И она таки последовала. Ворота распахнулись, и на пороге монастыря появилась пожилая сестра в дорогой мантии и белой на…
— О-а! — дикий крик огласил окрестности. — Хур-р-р…
— Ну-ну, — хмыкнул идш, — только сдается мне, тебе именно такой и нужен. А то зачем ты иначе повсюду за ним таскаешься? — И, заметив, что гном боднул его злым глазом, успокаивающе вскинул руку: — Лад…
Трой несколько мгновений сидел молча, не отрывая взгляда от стола и переваривая все сказанное, а затем посмотрел на графа и так же молча кивнул.
Когда Трой добрался до таверны, первым, кого он встретил на пороге, оказался дюжий сержант-грондигец, который с восторгом заключил его в свои медвежьи объятия. Оказалось, сотня Даргола как раз кварти…
— О, — грондигец воздел волосатый палец, — и я о том же. Потому как барон, он парень у нас в самом соку. И такому парню без женского внимания и ласки — никак нельзя. Зачахнет. — Он развернулся к Трою…
В голосе гнома появились сварливые нотки. Трой последний раз оглянулся на остававшиеся за спиной поля и перелески, освещенные ярким весенним солнышком, глубоко вдохнул и сделал шаг вперед, в Прокляты…
Хотя опасность этого была вполне реальной. Если на коротком участке орки явно уступали людям в скорости, зато вполне явно превосходили в выносливости. Так что часов через шесть-семь непрерывной гребл…
— Как кончим этих, все наружу, в лодку. Попробуем оторваться.
Следующими эстафету приняли гномы. Гномы появились у Столпа еще в конце эпохи эльфов. Согласно легендам, именно они воздвигли башни университета. Для эльфов. А те вплели в их стены какое-то свое колд…
Пока об их прибытии и возникшей коллизии сообщали по слуховым камням и рассылали посыльных в те поселения, где слуховых камней не было, Трой жадно впитывал информацию.
Комендант оказался прав — утром и днем у ректора всегда было много дел, так что первая аудиенция оказалась короткой. Ректор прочитал письмо императора, задумчиво хмыкнул, вызвал какого-то молодого ма…
— Арвендейл? — В голосе виконта сквозило явное предложение прояснить его недоумение. Трой завистливо поджал губы. Ему никогда не научиться вот так же, всего лишь интонацией, выказывать недоумение, на…
— То-то, — удовлетворенно хмыкнул гном, заслышав этот вой, — а то ишь моду взяли…
— Да сколько их здесь… — ахнул гном, — не меньше сотни. Вот друг Эрик удружил…
— Трой, — голос гнома был как-то нарочито нейтрален, — один совет. Напиши письмо ТОЛЬКО Дарголу. Потому что если обо всем узнает принцесса, то и десять Дарголов не удержат ее от того, чтобы рвануть т…
— Самая низкая цена, которую предложили здесь вновь прибывшим, — гордо произнес идш, — да ты сам погляди.
Ректор столь же величественно проследовал к массивному креслу с высокой спинкой, установленному рядом с камином за не менее массивным рабочим столом, все так же величаво опустился в него, поставив но…
Спустя час Трой и его товарищи спешно покидали пределы Лесных чертогов. Его пребывание в их пределах настолько оскорбляло эльфов, что ему не дали даже времени на сборы (все их вещи, оставшиеся в доме…
— Это точно? — настороженно переспросил часовой.
Два Топора слушал, зачарованно открыв рот. Да и остальные его дружинники тоже. Кто-то достал какой-то странный музыкальный инструмент, состоящий из костяной пластинки и натянутой на него струны, пото…
— Позвольте вам представить элора Аслендила, главу дома Асленгеронд, Меча владычицы, командира тысячи эльсриллов.
— Похоже, варги… — констатировал гном. — Слушай, командир, а у тебя в мешке больше нет ничего такого же мощного, как Святой Свет?
— Мы тут это… мясца подзапасли, вяленого. Пока вы там прохлаждались… — начал гном, когда радость от встречи слегка угасла, — так что это… сдается мне, что до Пармелины на своих двоих топать придется.…
— Что-о, — говорить такое гному явно не следовало, — да я вобью тебя в этот пол, немытый сын бледной пресноводной каракатицы!
— Однако, — продолжал между тем ректор, — должен тебя предостеречь. Для того чтобы использовать его наиболее эффективно, ты должен держать его в тайне. Ибо если недруги будут знать о его существовани…
Им повезло: едва они успели отбежать на десяток шагов, как сзади полыхнуло, и тут же послышался отчаянный орочий визг. Трой хмыкнул, да уж, Игреон Асвартен постарался на славу, закачав амулеты маной …
— Не уступит ли благородный господин даме это место рядом с героем сегодняшнего торжества?
— Как и решили — на северо-запад, к реке. Заодно посмотрим, как там в замке…
— Как же, жди, — вот теперь идш явно был в своей тарелке, — для себя. Еще в те времена, когда сами тут хозяйничали.
— Да нет… — Трой пожал плечами, — все нормально. Мы заночевали в Заливных лугах (это было большое село в двух часах пути от Эл-Северина) и выехали не слишком рано, так что я готов к аудиенции.
— Сдается мне, что с Крадрекрамом придется подождать.
— Нет. Когда император умрет, ей ничего не светит. У вас, людей, правителем может быть только мужчина. Ты, например, — усмехнулся он.
Трой озадаченно уставился на крестьянина, то есть он что, боялся въезжать в этот величественный сияющий лес, что ли?
Трой согласно кивнул и, догнав эльфа, махнул ему рукой, приказывая повернуть в сторону. Эльф кивнул в ответ, показывая, что понял.
— Лежать мы не можем. От варгов мы отбились, но гном прав — теперь все темные твари в округе знают, где нас искать.
— Ваши города названы словами моего народа. Калнингхайм, Нильмогард, Хольмворт… похоже, наши славные вожди — Арсекай Дубовое Весло и Орвард Длинный Меч заслужили великую честь среди всего народа Арве…
Все невольно улыбнулись этим воспоминаниям времен гномо-эльфийских войн…
Один был высок, изысканно одет (его роскошный плащ, небрежно наброшенный на левое плечо, заставил всех изумиться), голову эльфа украшал сверкающий венец, а на груди покоилась тяжелая цепь с орденом. …
— Подожди, — прервал гнома идш, — ты толком скажи — о чем вы тут ругаетесь? Может, и другим понять хоца!
— Вы могли бы все это провернуть, мастер Эрграй, и без моего согласия.
— К сожалению, герцог, ему уже не поможешь. Даже Исцелением Эгиленди, — предупредила она его вопрос, — он был слишком близко от накопителя в тот момент, когда тот разрядился. И самые страшнее поврежд…
— Да что с них взять, одно слово — «орки». У них даже князья такие — все под себя гребут, ныкают, уворовывают и прячут. Даже от своих. А потом друг перед другом кичатся — у кого чего больше и кто кру…
— Вообще-то, это тайна, но поскольку ты, судя по всему, скоро станешь полноправным лордом гномов… — он вскинул руку, — вот, посмотри, видишь тот каменный карниз?
— Жив! Жи-ив!! — От этого рева у Троя заложило уши. А в следующее мгновение еще и затрещали кости.
— Ну, Трой, ты меня часто удивляешь своей проницательностью, но иногда…
Трой несколько мгновений смотрел на раскаленный кусок, а затем поднял на учителя ошеломленный взгляд.
И в этот момент дверь, успевшая закрыться, вновь отворилась от тихого толчка ладонью…
Ну, совсем спокойно добраться до центра им не дали, но, во всяком случае, после того как Трой запулил в орочью толпу еще парочку фаерболов, а сами орки убедились, что добыча следует в правильном напр…
Принцесса закончила со свечами и, откинувшись на спинку стула, окинула Троя ироничным взглядом.
— Ну… вы же помните, Большой совет поставил мне условием то, что я должен восстановить в Арвендейле поселения гномов и эльфов. И добиться от них принесения вассальной присяги. Светлый лес и Подгорный…
— Ладно, не злись, — Гмалин успокаивающе вскинул руку, — я вчера ходил к собратьям нашего ушастика и попросил, чтобы они после полудня предупредили принцессу и графа, что мы в отъезде.
— Если учесть, что, как гласят летописи, за все время проведения Больших императорских турниров простолюдины становились их победителями всего лишь три раза, разумеется считая нынешний, то я бы очень…
— Ладно, — кивнул Трой, — а ты иди, ложись. Вставать скоро — вторая стража твоя, забыл?
— То есть принцесса — это одно, Ликкета — совсем другое дело? — со странной улыбкой произнес гном.
— Я клянусь, что буду тебе женой в горе и в радости, в скудости и богатстве, в здоровье и болезни… — начала она ритуальную клятву богам, венчающую брачную церемонию, но затем улыбнулась, и закончила:…
Удар полутора тысяч панцирников у Нильмогарда оказался для орков настолько ошеломляющим, что их армия обратилась в бегство, даже не успев толком вступить в битву. Клинья латной пехоты разорвали ошале…
Когда люди так кричат, самым разумным будет немедленно отреагировать. Трой резко натянул поводья. Остановленный на всем скаку Ярый взвился на дыбы, что вызвало прямо-таки физически ощутимый вопль ужа…
— Ладно, двинулись, а то солнце уже садится. Еще десять минут, и придется здесь ночевать.
Трой скрипнул зубами. Все верно, если он, как сказал гном, попрется через Проклятый лес, то его побратимы пойдут вместе с ним. Но он не мог отказаться от этого похода…
— Вот то-то, — наставительно произнес гном, — а наш юный друг собирается съездить проведать. — Тут он сделал паузу и закончил максимально ерническим тоном: — как там ЕГО ЗЕМЛЯ…
Так они и поступили. Впрочем, предосторожность оказалось слегка излишней. На их счастье, группа орков, посланная на поиски остатков отряда, зная о наклонностях своих собратьев, не проявила слишком мн…
— Значит, наш барон, говоришь? — произнес он, потом покачал головой, вздохнул и спросил: — Ну и на шута ты нам здесь сдался?
Когда они прошли через городские ворота, Трой приказал гному остановиться на постой в той таверне, в которой они останавливались, еще будучи в сотне Даргола, а сам поскакал в сторону Высокого города.…
— Ну вот, а когда мы прорвемся через Проклятый лес, нам пригодится каждый меч. Кто там командует гвардейцами?
— А зачем тебе было слушать, что говорят в тавернах о принцессе Лиддит? — резонно осведомился гном. — Какое она имела к тебе отношение?
После чего беззаботно кивнул Фодру и пришпорил коня.
— За это не волнуйся — попадем, и вообще, нечего тут стоять на открытом месте. Поехали. — И он дал коню шенкеля.
Но гном не отрываясь смотрел на эльфа, который легкой тенью скользил вдоль стены деревьев. Наконец он остановился и приник к чему-то. А затем выпрямился и махнул рукой.
Трой и его друзья появились в тронном зале в сопровождении элора Алендила. Все время, пока они; следовали нескончаемыми коридорами, Трой постоянно ловил на себе взгляды присутствующих… Весьма странны…
— Ну, слава богам, — проворчал идш, — а то взгромоздился на коня и замер, будто заснул.
Наутро арвендейльцы и побратимы распрощались с северянами. Прощаясь, Эрик торжественно пообещал, что ровно через год приведет сюда, в Угелой, много славных воителей, владеющих и холодной сталью, и бл…
— Не скажешь ли ты нам свое имя, благородный воин?
— Да, мудрейший, — кивнул Трой, — мне кажется, я понимаю, но я так же понимаю, насколько ваше понимание глубже и обширнее моего. И я осознаю свое непонимание, потому прошу вас поделиться со мной свои…
А вот этого не следовало говорить уже северным варварам. Поскольку, услышав такое определение собственной нации, из-за стола начали подниматься и остальные соратники варвара. Десяток Троя принялся де…
Пятидневный марш до Зимней сторожи прошел довольно спокойно. Почти за месяц непрерывных боев люди, конечно, устали, но эта усталость компенсировалась осознанием того, что извечный враг разгромлен и б…
— Что, сначала решил выволочку сделать за то, что разоблачился без спросу? — И кивнул: — Правильно. Ежели всякий начнет по своему разумению да без команды свои порядки устанавливать, то такому подраз…
— Черный ход, — ухмыльнулся гном, — не могли же наши мастера построить крепость и забыть про черный ход.
Первые воины, достигнувшие ворот, были безжалостно истыканы стрелами, поэтому основная часть рванувшего вверх трехтысячного отряда немного притормозила у последнего поворота, слегка отдышавшись и под…
— Конечно, вождь смельчаков, — согласно кивнул вожак варваров, — мой драккар не раз проходил мимо тех мест. Они довольно опасны, поскольку там водятся морские драконы… но быстрый драккар может усколь…
— Именно! Благородные семьи, владетельные рода предназначены богами прежде всего для того, чтобы ВОСПРОИЗВОДИТЬ БЛАГОРОДСТВО. Запомни это, Трой. Не властвовать над другими — это всего лишь побочное з…
— Ну нет, — пояснил Исидор, — наверное, вначале объявили этих исчадием зла и недостойными носить звание истинного орка… либо позорящими это звание… а потом пришли и начали лупить по головам. Они всег…
— Ли… то есть Лиддит, а что ты… — Но он не смог закончить фразу. Потому что ее ладошка легла на его губы.
— Трой, — нежно сказала она, — уже светает, и вчера был тяжелый день, а сегодняшний будет не менее тяжким. Поэтому нам надо поспать хотя бы пару часиков. Так что… заткнись, и пошли в спальню.
— Лучше, но надо бы полежать, — идш покаянно вздохнул, — наша магия против ран да ядов не шибко сильна. Тут скорее что-нибудь из заклятий сестер-помощниц подействует… либо вон их, эльфийской.
— Не слишком много, мой лорд. Но на севере и западе, у самых гор, орков почти нет. Говорят, в Крадрекраме поселилось что-то совсем страшное, поэтому орки к ним подходить опасаются. Причем не только н…
Утром поднялись рано, засыпали костровую яму и двинулись в сторону опушки…
— Ну… мне кажется, мы все равно не оторвемся, зато сможем добраться до того, что в центре, не настолько заморенными…
— Да уж, — крякнул Арил, — поиздержались не то слово. Если бы не побратим, — он кивнул в сторону идша, — то, можно сказать, просто разорились.
— Жив, пропади оно все к Темным богам! Я же говорил!!!
— Во-о-о, — обрадовался тот, — ну давай чокнемся.
С той ночи костер начали разводить в яме, чтобы огонь не был виден со стороны. Хотя эльф, как правило, находил такие укрытые листвой полянки, что вероятность этого и так была невелика.
— А как ты думаешь, что подумают принцесса и остальные, если к ним явится гном и сообщит, что мы отъехали на несколько дней по каким-то таким делам? И, главное, как они отреагируют?
— Да, командир, — выдохнул тот и качнулся назад. Трой, гном и крестьянин чуть раздвинули щиты, прикрывая освободившееся пространство, но мгновение спустя в строй двинулся Глав. Трой понимающе кивнул.…
Когда на поляну, высунув язык от бешеной скачки, вылетел гхарк, то на ней уже никого не было. Более того, следы ненавистных Светлых, невообразимая ненависть к которым составляла один из природных инс…
— А что было бы, если бы у нас не было кузнецов? Вот таких специальных людей, умеющих работать с металлом, знающих секреты своего мастерства, передающих его из поколения в поколение?
Трой повернулся. Прямо перед ним стоял высокий эльф в одеждах, в которых преобладали темно-зеленые и синие тона, с яростно пылающим лицом. Его рот был искривлен в брезгливой гримасе, а подбородок воз…
— Добрый вечер, господа, я слышала, что здесь весело проводят время?
— Ну, господин барон Арвендейл, я поздравляю вас с победой.
И никто не засмеялся. Они шли по самой опасной части леса, где присутствие сонмов темных тварей буквально ощущалось кожей, а человеческие экскременты издают запах еще пару дней после того, как сам че…
— Да, — с надрывом произнес идш, — разве ты не чувствуешь?
Меч графа вылетел из ножен. Трой обнажил свой. И на этот раз это был его старый полуторник из орочьего сплава. Клинки со звоном скрестились. Пару мгновений бойцы просто мерились силой, давя на мечи д…
— А и ты послушай, — невозмутимо ответил гном, — чай, только-только б герцоги выбился. Ни опыта, ни знаний. Если к умным людям не станешь прислушиваться, знаешь сколько дров наломаешь?
— Н-но… как… то есть… простите, мне показалось, что вы сказали Арвендейл?
— Да нет, — вздохнул Трой, — просто я как-то раньше считал себя вполне умным и взрослым, а теперь чем дальше, тем больше убеждаюсь, как все еще молод и глуп.
— Да нет, — мотнул головой тот, — просто у меня доха совсем худая — думал, поедем через Калнингхайм — куплю новую. У них там скорняк есть — шьет лучшие дохи во всей Теми, а вишь как оно вышло…
— Как, барон, вы — побратим того… чье имя здесь не дозволено произносить? Почему вы скрыли это от меня?
— Э-э, нет, старина, не увиливай. Я уже столько наслышался про то, что есть на свете вещи совершенно невозможные, что, если бы я всему этому не поверил, мы, во-первых, здесь бы не сидели и, во-вторых…
Следующие два дня они шли пешком, а затем ущелье стало совсем непроходимым, и Трой понял, что пора делать плот. Плыть по реке ему очень не хотелось — на воде ты открыт для врагов со всех сторон, но д…
— Сегодня-я… — Ликкета толкнула его в грудь, окончательно опрокидывая на спину, а затем ме-е-ед-ленно опустилась рядом с ним, выдохнув: — Я счастлива, что я женщина-а-а-а-а-а…
— Здесь и заночуем. Нечего внутрь лезть на ночь глядя. Факелов и светильников там уже давно зажигать некому, а что там притаится во тьме… — И он, оборвав речь, перекинул ногу через седло. Спорить с г…
— Так то Ликкета… — оживился Трой, и его лицо озарилось мечтательной улыбкой. Встретиться с Ликкетой в этот раз не удалось. Она так и не появилась в знакомой таверне, а заниматься самостоятельными ро…
— Чтобы ковать оружие… и разные другие вещи.
— Мне кажется, мастер Титус, теперь этот лес не представляет такой опасности, как, скажем, еще неделю назад.
Трой замер, а затем осторожно покосился на своих собеседников. Ему внезапно пришло в голову, что до этой минуты он ни разу, даже случайно, не упомянул о том, что одним из его побратимов является эльф…
— Да, вас, барон Арвендейл. — И, наклонившись к Трою, доверительно проговорил: — Рад вашему возвращению, барон. Я видел ваши бои во время турнира и рискнул поставить на вас у букмекеров. Так что когд…
Но поговорить в этот вечер им так и не удалось.
В этот момент ветки бона (или, вернее, сельфрилла), окружавшего поляну, зашевелились, и, прежде чем Трой успел схватить меч, внутрь ввалился эльф, сгибающийся под тяжестью молодого кабанчика. Трой ош…
— Эх ты… — удивился Арил, уже вполне оклемавшийся от своей раны и чудесного исцеления, а затем недоверчиво мотнул головой и нырнул вслед за гномом…
До центральной площади они добрались только через пятнадцать минут. Улицы были так густо засыпаны битым камнем, что кони с трудом ступали. К тому же на них дважды налетали банды обезумевших орков, ка…
На самом деле все обстояло не так, как могло показаться на первый взгляд. Во-первых, столкновение двух бойцов произошло не посредине ристалища, а едва ли не на треть его длины ближе к флагу графа. Эт…
Трой усмехнулся, вспомнив, как его поначалу бесило пристрастие гнома задавать риторические вопросы.
— Интересно, в этом гарнизоне что, одни карлики служили?
— Что, учитель? — осторожно переспросил Трой.
— Не до конца, учитель, — Трой с сомнением покачал головой, — и сказать по правде, даже если это и так, я предпочел бы лучше не знать об этом. Меньше вероятности проявить самонадеянность.
Трой спрыгнул с коня, шагнул к нему и, обхватив его за плечи, поднял с колен.
Было уже два часа пополудни, когда Трой с друзьями добрались до ворот монастыря. Гном действительно развернул в Пармелине бойкую торговлю вяленым мясом. Дело в том, что, как правило, свежее и вяленое…
До сельфриллов они добрались через полтора дня. То ли на этот раз они передвигались быстрее, то ли сказалась бешеная суточная гонка, которую Трой затеял после того боя с орками, но сейчас они шли, яв…
— Неплохо, неплохо, друг мой, — произнес граф, а затем скользнул вперед. На некоторое время сражающиеся обменивались легкими маховыми ударами, очень красиво выглядящими со стороны, но не больно-то оп…
— Ну… не знаю. Наверное, мы остались бы без оружия и других вещей из металла… или нет, каждый бы пытался делать их для себя.
— Понимаешь, — пояснила Ликкета, — иногда то, что рассказывает тебе человек, даже вполне пользующийся твоим доверием, не есть истина. Причем этот человек может искренне считать, что он прав и что дел…
— Да нет, — мотнул головой гном, — просто неправильно это — идти по Проклятому лесу, как будто ты на прогулке. И так вон как далеко забрались. А ждать, пока я что-нибудь почую, нечего, так и опоздать…
— В том, что ты говоришь, мастер Титус, есть, конечно, свой резон. Да и во многом другом, что ты не сказал, но мы о том понимаем, тоже. Однако я вот одного в толк не возьму. Зачем нам пришлый-то?
К вечеру следующего дня они добрались до горного ущелья, прорезающего насквозь горный хребет, сквозь которое река добиралась до моря. Где-то на том берегу на горных склонах возвышался легендарный Кра…
Бой начался сразу. Стоило старшему глашатаю поднять бело-оранжевое полотнище, как барон воздел вверх амулет с ярко-лиловым камнем и прорычал заклятие. Из сердцевины амулета вырвался фаербол… обыкнове…
Что там ответил Трой, никто не услышал, поскольку ответ утонул в громовом хохоте…
Он успел отправить к вонючим отцам добрую дюжину орков, когда откуда-то с противоположной стороны поляны послышался недоуменный сонный всхлип, а сразу вслед за этим тихо свистнула тетива эльфийского …
— Справятся уже и без нас, — закончил за него гном, — а вот в Крадрекрам уже пора. Потому как ежели за нами увяжется вся эта громыхающая железом толпа, то никакого толку от этого не будет. Так?
— Ну так не ломать же… — идш оглядел остальных высокомерным взглядом, — ломать, пожалуй, дороже вышло бы. Вот и оставили. Ну ладно, чего стоять, поехали.
Бывший вор напрягся, пытаясь понять, чем готовится одарить его окаянная судьба и как можно вывернуться из ее когтистых лап на этот раз.
— Мастер Титус, перестаньте, ну зачем же так… вы всегда были самым верным моим сторонником здесь, в Арвендейле, и я испытываю к вам самое искреннее уважение.
На многие вопросы не знали ответа даже сами жители Теми. Но члены малого императорского совета, собравшиеся в этом зале, столь умело задавали вопросы, что люди рассказывали даже о том, о чем вроде бы…
— Нет, не возражаем, — твердо ответил Трой, еще сильнее стиснув плечо гнома.
Гномы продержались возле Столпа шесть тысяч лет. Так, во всяком случае, считается. Поскольку и об этом эльфы и гномы хранят молчание. Но к тому моменту, когда в мир пришли люди, гномы уже давно готов…
— А не мог бы наш уважаемый гость рассказать, что побудило вас пуститься в столь опасный путь?
До Угелоя они добрались через полторы недели. В принципе, Эрик готов был доставить Троя с товарищами до самого Фартериско, но гном по секрету сообщил Трою, что там северных варваров не шибко жалуют. …
— Да, если найдется достаточно гномов, которые признают его своим главой.
— Этот человек, — эльф еще более высокомерно вскинул подбородок, — этот человек НЕ МОЖЕТ быть личным посланником императора. Иначе это означает, что император людей попрал наши законы.
— Ну… не знаю, — с сомнением произнес гном, недоверчиво глядя на Троя, — за столько сотен лет механизм вполне мог выйти из строя, хотя… здесь строили настоящие мастера. Их механизмы так просто не лом…
В этот момент у стола появился грондигец.
Через четыре дня они добрались до Сумрачной чащи. Уже многие сотни лет люди не были в этих местах Теми, поэтому семеро местных уроженцев ехали среди могучих деревьев, возбужденно блестя глазами. В пр…
К орочьему лагерю они подошли лишь к пяти часам пополудни. Шум боя был слышен еще за лигу, так что, когда они подошли вплотную, единственной неожиданностью стало то, что оркам удалось-таки разбить во…
— Ну, тебе же рассказали — кровь Матери Раш.
— Так тебе что, твой учитель про университет не рассказывал?
— Вот вьюн, — восхитился гном, — то-то наши их на поверхности никогда поймать не могли. Ежели их к какой скале не прижать — вечно утекают, а потом так и садят стрелами из чащи, так и садят…
— Я не возьму его потому, что именно тебе доверяю нести его в битве передо мной. Ты будешь моим знаменосцем, Эрик Два Топора!
— Ура барону Арвендейлу!!! — тут же подхватил грондигец, и сотня поддержала его выклик дружным ревом, слегка заглушаемым только грохотом сдвинутых кружек…
— Сделаем, герцог. Для нас есть что-то еще?
Все вошли внутрь хижины и, разобрав оружие, приготовились ждать.
— Эй, Гмалин, — Трой вновь тряхнул его, но с несколько меньшей силой, — вернись в сегодняшний день. Нам-то что делать?
Часа через два орки начали укладываться спать. Вожак отряда обошел выставленных часовых, ткнул каждому под нос свой огромный кулачище и с успокоенным видом вернулся на почетное место, к костру, где и…
Трой замер, а затем медленно опустил руку.
— Ну не я же? Я голыми руками Темное пламя не гасил. И никто из нас ни в чем подобном замечен не был.
— Господа, я… то есть мы, знаем, как проникнуть в замок не через ворота…
— То есть как это завтра выступаем? Ты что, не собираешься дожидаться Даргола и принцессы?
— Нет, такого приключения мы не упустим! Трой усмехнулся и пришпорил коня. Спустя полсотни шагов они въехали в Светлый лес…
— Встать! Выровнять строй! Вперед!!! Вперед!!!
— Принцесса Лиддит последние два года по существу правит всей империей, так что чему тут удивляться.
Похоже, он сказал что-то, что всем окружающим показалось детской наивностью. Во всяком случае, взгляды, которыми его наградили после этой тирады, были довольно снисходительными.
— Благородный владетель Арвендейла. Когда я прибыл в земли предков и рассказал о том, что узнал и услышал, слава о тебе пошла в нашей земле, как круги от камня, брошенного в воду. Уже давно мы не ход…
— Значит, так, — начал Трой, — я сейчас пойду к Эрику и скажу ему, что собираюсь посовещаться с твоими гномами и эльфами насчет всего предстоящего. Ты едешь к гномам и говоришь насчет эльфов. Ну а к …
— Я тоже думаю, что совершенно негоже, если самая масштабная битва за свободу Арвендейла произойдет без участия его герцога.
— Ну что ж, — протянул Трой, — тогда ждите, пока я не сниму часовых. И помните, бить только тех, кого сможете уложить наверняка. Если кто-то лежит неудобно, лучше тихонько проскользнуть мимо, потому …
Большая часть объединенной орочьей орды была выстроена как раз между ними и воротами крепости. Люди впервые за все это время оказались в столь невыгодной ситуации, ибо на этот раз им предстояло вступ…
— Гмалина и Алвура — на руки. Вперед! — И Трой вновь двинулся к прежней цели. Похоже, он ощущал все это гораздо слабее, чем все остальные, но ведь так и должно было быть…
И в этот момент темные твари начали атаку. Над периметром пня внезапно взметнулись десятки стремительных черных тел, мгновенно опрокинувших жидкую линию обороны, и на Троя пахнуло неминуемой смертью,…
— Подождите, вы еще не видели Лесных чертогов.
— Вот и отлично, — промурлыкала она, скинула с себя платье и толкнула Троя на постель, хищно смотря на него, — ого-о, а он ничего, мне нравится… — Ликкета дотронулась рукой до его подбородка и, разве…
— Вот ушлый тип, — послышался сзади восхищенный голос идша, — и таверну сохранил, и постояльцев. Да еще и денег срубит, пока мы после драки будем здесь отлеживаться…