Все цитаты из книги «Меченый»
Вопль Однорукого раскатился в ночи — оглушительный, жуткий. Ушам Арлена он показался музыкой. Юноша попытался выдернуть копье, но оружие застряло в толстом черном панцире скального демона. Арлен дерн…
— Теперь мы в безопасности, и пусть демоны творят что хотят за пределами круга. Отважные вестники, — Кирин указал на Рагена, — путешествуют от города к городу, разносят новости, сопровождают людей и …
— Лиша не виновата, что за два дня выучила больше, чем ты за первый год, — сказала Бруна, когда Дарси бросила дрова на пол и подняла тяжелую чугунную кочергу, чтобы разворошить огонь.
— Кукурузный початок! — Аррик потряс им под носом у Рожера. — На кой он нам сдался?
Когда он выбрался из ямы, красийцы попятились с широко распахнутыми глазами. Многие поминали Эверама и касались лба и сердца, другие рисовали в воздухе защитные метки, как будто чужак сам был демоном.
Раскатистый хохот Стива заставил Лишу оторвать взгляд от овощей, которые она нарезала для рагу. Великан сидел в отцовском кресле в общей комнате и пил отцовский эль. Элона примостилась на подлокотник…
Он крутанулся на месте и врезал подземнику пяткой в челюсть. Метки были заляпаны грязью, и вспышки магии не последовало, но удар был невероятно силен — с тем же успехом демона мог лягнуть Сумеречный …
— У него никого нет; по крайней мере в Милне.
— По-твоему, они не такие уж плохие, если любят музыку?
Меченый вышел из круга и растворился в ночи.
«Ночь, — подумал он, — да я бы тоже сумел».
Аррик притворился испуганным и уронил все лезвия, которыми жонглировал. Табуретка оказалась в его руках как раз вовремя, чтобы в нее вонзилась стрела. Аррик осмотрел ее, словно не веря собственной уд…
— Шарум ка! — крикнул он. — Ни один демон не уйдет живым из вашего Лабиринта сегодня ночью!
— Он не паж. — Раген даже не сбавил ходу. Арлен поспешил за ним, и ключнице пришлось не слишком грациозно убраться с пути.
Но морды у них были похожи: зубы в несколько рядов, точно рыло; далеко разнесенные ноздри под большими глазами, лишенными век. Толстые надбровные дуги изгибались вверх и назад и пробивались сквозь че…
— Создатель! Джайк, ты совсем не упражнялся? — заткнул уши Арлен.
Через мгновение рог скального демона вспыхнул.
Лиша в тишине приготовила чай. День едва начался, но девочка уже выбилась из сил. Как ей теперь жить в Лесорубовой Лощине?
Арлен рычал, забыв о страхе, и сражался бок о бок с остальными, охваченный дивным безумием Красии. Именно такими он представлял себе древних воинов. Наверное, они тоже с криками бросались в бой, отго…
— Полагаю, трех родителей достаточно, чтобы присмотреть за двумя детьми, — ледяным тоном возразила она.
— Ты бывал у меня на родине? — тихо спросила Лиша.
Через мгновение он вернулся и со звоном бросил на стойку большой тряпичный мешок.
До этого травница молча осмотрела ее. Время от времени хмыкая, старуха смазала и перевязала раны Лиши, большинство из которых явно не имело отношения к ночной пробежке. Еще она научила девочку сворач…
— У тебя талант, мальчик, — бросил Джасин напоследок. — Поищи себе мастера получше. Можешь заглянуть ко мне, когда надоест подтирать за стариной Кислоголосым.
— Ты знала, за кого выходишь замуж, — напомнил Раген.
Кулак скального демона мог раздробить череп льву, но так и не достиг цели. Арлен позволил демону загнать себя в запасной переносной круг, незаметный на песке. Метки вспыхнули, обратив силу демона про…
Он перехватил руку Лиши с лоскутом и грубо оттолкнул травницу. Та налетела на Рожера, и они вместе покатились по полу. Смитт потянулся к засову на главных дверях.
Через мгновение в комнату вбежали Джеф и Илэйн, за ними Харл.
— Это глушь. Хочешь жить в покое — возвращайся в города.
Арлен улыбнулся. Как здорово, что он может чем-то отплатить за щедрость Рагена!
Они проехали мимо телег с незнакомыми фруктами и овощами, мимо бесчисленных торговцев одеждой, — похоже, милнцы были изрядные щеголи! Кругом продавались замысловатые картины и резные фигурки. Как тол…
Они пошли дальше и вскоре добрались до величественного дворца Андраха из белого камня, увенчанного куполом и бывшего, вероятно, одной из первых построек в городе. Позолоченные метки сверкали в ярком …
Арлен был крупнее и тяжелее песчаного демона, но жилистый подземник неукротимо рвался из рук. Его мышцы походили на канаты из каменоломен Милна, когтистые задние лапы пытались порвать ноги Арлена в к…
— Арлен, подойди-ка! — крикнул Раген через несколько минут.
— Спасайся! — выдохнул Аррик перед тем, как демон вырвал ему горло.
Несколько дней ничего не происходило. Сильви временами плакала, но работы хватало, и мать ни разу не пожаловалась, что приходится кормить лишние рты. Норин заботилась о животных, как будто занималась…
— Кто ты? — спросил Арлен, но тварь лишь тщетно бросилась на метки, досадливо зарычала и поплелась прочь.
Арлен побрел дальше, опираясь на ветку. Он понимал, что ему несказанно повезло. Надо же было так сглупить! Разве можно доверять меткам на земле? Даже Раген им не доверяет. А если бы ветер испортил ме…
Через мгновение скальный демон сдался, потопал к Мариа и схватил ее за ногу, как живодер хватает кота. Гигант поднял женщину в воздух, и огненные демоны бросились врассыпную. Мариа захрипела, и Арлен…
Работать на вельмож было несладко — они без конца выдвигали нелепые требования и просили рисовать метки, где не надо. Коб удвоил, затем утроил расценки, но ничего не изменилось. Особняки, расписанные…
Конечно, пастух был в своем праве. Ну да, мужлан больше заботился о своей отаре, чем о супруге, и она сама заманила Рожера в постель, но разве приятно вернуться домой пораньше из-за дождя и обнаружит…
Глядя на восторженное лицо мальчика, Роннелл улыбнулся. Внезапно ему пришла в голову идея, и он отвел Коба в сторону. Арлен был слишком занят собственными мыслями и ничего не заметил.
Копье было меченым. По его серебристой поверхности вилась искусная гравировка, неподвластная современным мастерам. Арлен никогда не видел подобных меток.
Руско с кряхтеньем вытащил нужный бочонок. Кое-кто считал его занятие легким, но его руки были крепкими и могучими, как будто он день-деньской махал топором или косой. Он сломал печать, снял крышку с…
Он бросил Арлену мешочек монет и вытолкал ребят за дверь.
Арлен подошел ближе и сел на стул, навострив уши.
Спасение было так близко — до круга оставалось всего несколько футов. Единственный шанс — сбить низкорослого демона с ног и ускользнуть от его смертоносных когтей.
— Семья Жени — нищие. Ее отец слепой, мать больна. Однако им повезло родить здоровую красивую дочь. Брак с Грегом поднял Женю и ее родителей на два класса. Грег взял их в дом, и хотя лучшие маршруты …
В неверном свете Арлен разглядел демона, на которого налетел. Тот медленно полз прочь от Арлена и своих товарищей. За ним тянулся по песку чернильный след.
— Я дам ответ завтра. Лиша тебе заплатит.
— Ерунда, — ответила Лиша. — Я обо всем позаботилась.
Бородач загоготал, а здоровяк — крупнее их обоих, вместе взятых, — промолчал. Все трое улыбались.
— «Уважаемая Бруна, посылаю вам свои наилучшие пожелания из Форта Энджирса в год триста двадцать шестой после Возвращения…»
Через два дня весь город созвали на главную площадь. Там соорудили виселицу, и на помосте стоял метчик Макс, дежуривший в ночь прорыва.
— Это пес! — Мариа прижала ладонь ко рту. — Я привязала его к забору!
— Надо мне потолковать с этим вестником, — пробурчал Джеф. — Нечего забивать тебе голову всякими глупостями.
И все же Лиша дорожила их дружбой. Сэйра втайне приходила в хижину Бруны за яблуневым чаем, но общаться с Лишей не стремилась. В городке поговаривали, что Сэйра не скучает. Половина местных мужчин за…
— Всех интересует только одно! Мне нравится с ним разговаривать. Ничего больше.
— Да, папа. — Ее глаза наполнились слезами. — Это я.
Рожер покорно встал, затворил ставни и погрузил хижину в темноту. Лиша уже трясла склянку с химикатами, от которой исходило призрачное сияние.
Лиша бросилась к нему, готовая вцепиться в лицо, но Гаред схватил ее за руки.
— Избавитель не придет, жонглер. Хочешь, чтобы демоны умерли, — убивай их своими руками.
Вскоре они разбили лагерь. Лиша приготовила ужин, пока Марик раскладывал метки. Когда рагу было готово, она бросила в порцию Марика кое-какие травки и протянула ему миску.
Марик огляделся и покачал головой. Он снова прижал Лишу к стене и расстегнул одной рукой ремень.
— Гаред хвастал их грехом на всю деревню!
— Дарси! — позвала она, и женщины вместе выбежали в ночь, чтобы затащить раненых в дом.
Лиша завопила, когда пряжка прорвала платье и врезалась в спину. Элона размахнулась снова, и Лиша в отчаянии бросилась на мать. Они сцепились и покатились по полу. Лиша услышала, как открылась дверь …
— Пойдемте, девочки, — сказала она. — Куда-нибудь, где не воняет.
Рожер приуныл, но кивнул и направился к Праведному дому.
Через несколько часов деревья сменились сочными бескрайними лугами, нетронутыми ни плугом, ни скотом. Мальчик поднялся на вершину холма, глубоко вдыхая чистый свежий воздух. Из земли выступал валун. …
Лиша швырнула ему в лицо горсть ослепляющего порошка Бруны. Гаред умолк на полуслове, машинально вдохнул открытым ртом и заблажил. Порошок обжег глаза и горло, пазухи забились, кожу словно обварило к…
Калли прижала ладонь ко рту, ее бледные щеки вспыхнули и сравнялись цветом с рыжими волосами. Она неуклюже присела в ответ.
— Выгони меня обратно в ночь. — Он показал ей изуродованную руку. — Я должен был умереть давным-давно, и все, кто пытается меня спасти, умирают.
— Понимаю. И вы совершенно правы, риск невелик. Тем не менее желания его светлости — закон. Я могу заплатить тысячу золотых солнц.
Арлен выставил навстречу ладони. Его руки были длиннее, чем лапы подземника. Тварь ударилась чешуйчатой грудью о метки и отлетела во вспышке магии, завывая от боли. Демон тяжело рухнул на землю, и Ар…
— Я же не слепая и вижу, что у парня на уме далеко не разговоры.
Арлен подошел к очагу в единственной комнате и положил себе в миску густое рагу.
— Сами сделаем, — холодно улыбнулся Джардир, сверкнув зубами в лунном свете. — Ты не можешь быть нашим спасителем. Ты всего лишь чин.
— Тот, кого я счел нужным привести, — процедил он сквозь зубы и сунул женщине сумку с письмами. Ключница машинально взяла ее. В тот же миг ее окружили купцы, Совет матерей и служки.
Арлен подбежал через мгновение и размахнулся ведром со всей силы. От удара оно разлетелось на мелкие щепки, но мальчику удалось сбить демона со спины матери. Сильви пошатнулась, но Арлен ее поддержал…
— Можно… — заикнулся он. — Можно нарисовать метки на земле. Вокруг телеги.
Лиша едва не нахмурилась. Они с Мэйри оставались близки все эти годы, но с тех пор, как Лиша надела передник с карманами, Мэйри смотрела на нее другими глазами, и изменить это, похоже, было невозможн…
— Эй, парень, отпусти. — Аррик попытался стряхнуть ребенка.
Большинство подземников растаяло к рассвету, но кое-кто задержался, хотя темно-синее небо уже стало лиловым. Арлен поднял корыто и кое-как встал, тщетно пытаясь стряхнуть налипшую грязь и навоз.
— Не сейчас, малыш. — Аррик взъерошил ему волосы. — Может быть, после ужина.
Зрители только таращились, но Лиша продолжала пробираться вперед. Она знала Гареда и понимала, что спор не окончен.
Однорукий наблюдал за его маневрами. В горле подземника заклокотал низкий рык. Хвост задергался быстрее, и Арлен понял, что демон готовится ударить.
Лиша собрала свои тощие сумки — несколько платьев и книг, немного денег, сверток с травами, скатка и еда в дорогу. Безделушки, отцовские подарки и другие милые сердцу вещи она брать не стала. Вестник…
Дарси схватила его за плечо, развернула к себе и врезала кулаком в челюсть. От удара Смитт обернулся вокруг своей оси и рухнул на пол.
Энджирс не слишком изменился за прошедшие годы. Он словно стал меньше, но Рожер отвык от городской тесноты и к тому же на пару дюймов подрос. Теперь ему было шестнадцать — взрослый мужчина по любым м…
— Я встретил малого, который обещал построить дорогу. Меченую дорогу отсюда до самого Энджирса.
— Обычно люди проверяют линии палочкой, — признал он, — но я вижу и так.
— Конечно, ты считаешь меня дураком. Взяться за дело, от которого все по очереди отказались, начиная с герцога! Но оно не шло у меня из головы. Я все думал: а вдруг получится? Разве не стоит рискнуть?
— Мой лагерь рядом. Идемте со мной, если хотите дожить до рассвета, — предложил он, не обращая внимания на ее взгляд.
— Сама отнесу. — Она улыбнулась при виде общего разочарования.
— Ты положила смердячку на место свиного корня и перемешала синь-траву с маревником! — Старуха принялась охаживать Дарси сучковатой палкой по плечам. — Хочешь этим людям смерти или до сих пор не науч…
Когда он закончил, солнце стояло уже высоко. Он взял новый факел и спустился в катакомбы, чтобы снять отпечатки меток, вырезанных в камне. Под землей нашлись и другие гробницы, и Арлену хотелось отбр…
— Поверить не могу, что ты перечил герцогу, — заметил Арлен по дороге.
И он ждал не напрасно. Вот демон пошатнулся, потерял равновесие.
Демон поднялся, развернулся и зашипел, оскалив ряды зубов. Тварь кружила, литые мускулы бугрились, хвост метался из стороны в сторону. Затем подземник с утробным мявом бросился в атаку.
— В преданиях говорится, что с демонами сражались при помощи боевых меток, — ответил Джеф. — Но боевые метки утрачены.
— Воняет в основном по утрам, когда ездят золотари, — ответил Раген. — Ты привыкнешь. Раньше у нас была канализация — тоннели для отходов под каждым домом, но их замуровали столетия назад. Подземники…
Впервые в жизни Арлен понял, что может стать не просто знаменитым мальчиком на побегушках. Он всегда знал, что быть вестником ему мало; его призвание — сражаться. Но теперь он осознал, что и это не в…
Ее лицо на мгновение омрачилось, и она рассеянно провела пальцами по животу. Затем она улыбнулась и посмотрела на Арлена.
Арлену хотелось швырнуть зайца демонам. Вдруг он вырвется и испортит еще одну метку? «А что такого? — подумал он. — Я бы и сам его съел, если бы поймал днем».
— Ты не отсекал демону лапу! — крикнул он на всю площадь. — Тебя там и в помине не было!
Раздался оглушительный взрыв. Слепящая вспышка магии проникла даже сквозь закрытые веки, как будто ночь превратилась в день. Арлен услышал разочарованный визг демона и приоткрыл один глаз. Подземник …
— Ты заботишься обо всех. — Эрни стиснул дочь в объятиях. — Не представляю, как бы мы без тебя обошлись.
— Почему воздушные демоны не перелетают через стену? — спросил Арлен.
«Нет, — решил он. — Пусть отец возвращается. Я пойду вперед во что бы то ни стало».
— Высокий ворот, — со смехом признал Марик.
Лише понадобились все душевные силы, чтобы не разрыдаться за приготовлением ужина. Каждый шорох со стороны Гареда и Стива вонзался в ее сердце. Гаред пытался соблазнить ее прошлой ночью. Она едва не …
Набрав трав, Лиша смахнула пот со лба, встала и направилась к хижине — если ее еще можно было назвать хижиной. Эрни не желал, чтобы его дочь жила в нищете, и нанял плотников и кровельщиков, дабы укре…
— Лиша, ты что, с цепи сорвалась? — выдохнул Гаред. Лиша не дала ему договорить, ударив по губам.
— Но я не хочу домой. Я хочу с вами в Свободные города.
— Если ты не вельможа и не праведник — работай, иначе кончишь, как он.
В музыке не было красоты, и Рожер не мог отрешиться от окружающего кошмара. Но теперь, глядя на разбросанные куски плоти и окровавленные тряпки, оставшиеся от мастера, мальчик снова испугался, упал н…
Лицом и телом Элона мало отличалась от дочери. В тридцать лет она еще не утратила красоты. Грива черных волос, гордо расправленные плечи, пышная, женственная фигура служили предметом общей зависти. С…
Элона воспользовалась суматохой, ударила дочь по лицу, вскочила и вытянула Лишу ремнем. Девочка опять завизжала.
Колин была невысокой, с большим носом и скошенным подбородком. Ей не исполнилось и тридцати, но она раздалась в талии, поскольку выносила шестерых детей. От ее одежды всегда пахло жжеными травами. Бо…
Каждый раз, когда Арлен хотел порыбачить или проходил мимо Рыбного Места по пути в Торг, Коби и его дружки прознавали об этом и караулили в одном и том же месте по дороге домой. Иногда они просто обз…
Арлен безмятежно встретил взгляд чудовища. Подземник озадаченно остановился и зарычал, скребя когтями песок, но человек лишь улыбнулся. Демон вызывающе заревел, но Арлен не обратил внимания. Он разгл…
— Нет! — крикнул Рожер, когда Аррик попытался забрать ее. — Мое!
— Вот и прекрасно! — Джардир хлопнул его по плечу. — Идем, друг мой, время позднее. Отужинай у меня во дворце перед сбором у стен Шарик Хора!
— Это ты во всем виноват! — гаркнул он. — Ты виноват, что мне всучили неблагодарного щенка и я потерял должность! Ты!
Вестники посещали Лощину не реже двух раз в месяц. Большинство писем они оставляли у Смитта, но Эрни и Бруну навещали лично и часто дожидались ответа. Бруна переписывалась с травницами в Форте Райзон…
— Зачем? Ради меня? Ради моей чести? Скажи это, Рожер. Скажи, что убил ради меня!
Но им не впервой было драться, чтобы защитить свою добычу. Рожер плюхнулся на спину, сжался пружиной и пнул Абрума в пах. Подмастерье завопил дурным голосом.
Арлен кивнул, как будто понял, хотя на самом деле ничего не понимал. В лавке Тиббетс-Брука люди постоянно оставались без кредитов, но даже Хряк не давал им голодать.
— Ерунда? Двое мужчин сцепились как дикие звери, а ты остановила их горсточкой трав!
— Я знаю. И потому их не трогаю. В мире есть не только города и веси, и если ими нужно пожертвовать… — Он пожал плечами. — Пусть люди прячутся по домам, как курицы в курятник. Трусы не заслуживают лу…
Лиша ехала и смотрела на грязные, залитые слезами знакомые лица. Все были слишком поглощены своим горем, чтобы заметить приезжих. Девушка кусала губы, сдерживая слезы.
Бруна — ее щит и копье, ее несокрушимая защита от города. Как ей жить без защиты? Лиша не умела властвовать, как Бруна, отдавать приказы и колотить глупцов палкой. К тому же без Бруны кто заговорит с…
— Человечество много лет наслаждалось плодами победы над подземниками. Но за годы без общего врага братские узы между людьми ослабели и порвались. Мы впервые выступили друг против друга, — зловеще пр…
Гаред первым ощутил прилив сил, когда метки высосали магию демона и обратили силу чудовища против него самого. Топорище задрожало в руках лесоруба, мурашки пробежали по коже, и на долю секунды Гареда…
— Прошлой ночью нам повезло, мой мальчик. — Он загримасничал, проверяя, как держится краска. — Но нельзя же все время бегать от Кевена! Этот мохнатый барсук подстережет нас рано или поздно, и хорошо …
— Всем известно, что ее мать — городская шлюха, — фыркнула Стефни. По ее виску текла струйка крови. — Девка пошла по ее стопам.
— Ну и дурак, — фыркнул бородач. — У нас теперь есть лошадь и круг вестников. Больше не нужно торчать в пещере, вот что здорово. В деревне поговаривают, мол, герцог прознал, что путников щиплют на вы…
Арлен вспыхнул, его затошнило. Он сглотнул и ощутил во рту горечь. Ему хотелось закричать и выдать заговорщиков Харлу. Фермер сразился с подземником ради дочери! Джеф на подобное не способен. Арлен п…
В задней комнате раздался глухой шум, и из-за занавески за барной стойкой вышел Руско. Он был здоровяком, еще крепким и статным в свои шестьдесят, но над поясом нависало мягкое брюхо, а седые волосы …
— Я слышал о нем, — сказал Рожер. — И сам кое-что сочинил. Я думал, он просто легенда, но на свете нет двух разрисованных мужчин, которые убивают подземников голыми руками.
— Надо только прихватить с собой демона, — согласился Коб. — Но по мне, и эта жизнь хороша. От смерти не убежишь. Что проку за ней гоняться?
— Зато другие питают, — хохотнул Чоллс. — Почти все в этом здании вцепились бы ему в глотку при первой возможности.
— Покажи Арлену, что ему есть ради чего возвращаться, Мери, и рано или поздно он поймет, как драгоценна жизнь.
— Не хватает немого, — сказал он. — Великана.
— Мы зарабатываем на жизнь резными столбами и расписными дверными косяками, — возразил Арлен, — а не секретами, которые могут спасти чью-то жизнь. Разве мы откажем в убежище бедняку?
Аббан низко поклонился и поспешил прочь, насколько позволяла его хромота.
Высокая женщина шагнула им навстречу на полпути к трону герцога. Ее волосы были убраны под платок. Вечно недовольное лицо избороздили такие глубокие морщины, что казалось, будто у нее на щеках выреза…
— Разумеется, — кивнула Бруна. — Она так и не простила себе, что не родила Стиву сыновей. И хочет, чтобы ты все исправила.
Он закашлялся, и Лиша похлопала его по спине. Можно было не продолжать. Она и так ярко представляла, что случилось потом.
— Прекрасная мысль. — Аррик предложил ей руку, и они вместе вошли в дом.
Через целую вечность горизонт заалел. Красный цвет сменился оранжевым, желтым и, наконец, ослепительным белым. Подземники спустились в Недра, не дожидаясь, пока небо пожелтеет, но гигант тянул до пос…
Лавочник прошел между полками к запечатанным бочонкам в глубине подвала.
— В таком случае, — развеселилась Лиша, — я лучше подожду с поцелуями, чтобы не продешевить.
— Арлен, делай, что говорят! — Джеф соскочил с телеги, схватил сына за руку и вытащил из хлева.
Он указал на мужчину в грубых грязных лохмотьях. Нищий протягивал прохожему треснутую деревянную миску. Тот старательно отводил глаза.
— Как вам удается ночевать на дорогах? — спросил Арлен. — Папа говорит, что рисовать метки на земле — напрашиваться на неприятности.
— Раген любит Элиссу. Любовь не помеха свободе.
— Избавиться от демонов? Спалить деревню — запросто. Поджечь лес. Огненного демона пламя только пощекочет и не остановит скального. Воздушные демоны парят выше самого высокого пожара. А что до водяны…
Подземники отреагировали более бурно. Они разозлились, завизжали, заревели и принялись с неукротимой яростью бросаться на преграду. Метки снова и снова вспыхивали и отбрасывали тварей назад, но демон…
Арлен огляделся и увидел то, что так напугало Аббана. По улице шла женщина, закутанная в священное белое одеяние.
— Ни клата! — разочарованно возопил он и швырнул кошелек на пол. Жонглер покачнулся, провернулся волчком, пытаясь сохранить равновесие, и грохнулся следом.
— Берегись, — огрызнулась Элисса. — Я отравлю коней! Переломаю все копья! Брошу доспехи ржаветь в колодец!
— Это Хмельной холм. С него видно весь Брук!
Солнце поднялось над барханами и стремительно залило лагерь светом, как бывает только в пустыне. Песчаные демоны бежали еще при первых признаках рассвета. Поморщившись, Арлен поднялся, вышел из круга…
— Его сгубила простуда, а не подземники. Я Раген. Вдова Грега попросила меня стать вашим вестником в этом году. Гильдия изберет для вас нового. Он приступит следующей осенью.
Распотрошенный сверток с травами был приторочен к седлу. Лиша отвязала его и осмотрела содержимое. Хвала Создателю — почти все флаконы и мешочки были целы. Разбойники выкурили весь маревник, но этому…
— Еще чего! — взвилась Элона. — Променять пуховую перину на вшивый соломенный тюфяк среди заразных больных?
— Вряд ли Юкору это придется по нраву, — заметил Джессум. — Рубежная делит их земли уже тысячу лет. Он уступит границу не раньше, чем трон.
— Но он любит тебя. Я вижу это, когда он говорит о тебе. Иногда мне кажется, что любовь помогает ему забыть о ненависти к себе.
— На колени, если тебе дорога твоя шкура, — прошипел он.
Телега с грохотом подскакивала на разбитой дороге. Они остановились только раз, чтобы сменить лошадей. Арлен с отвращением покосился на еду, которую собрала Илэйн. Джеф уписывал за обе щеки.
— Но на закате поднимутся настоящие враги! — возмутился Арлен.
— Нехорошо хранить их в секрете. Папа говорил, что метки — для всех.
Дети ахнули, и Арлен тоже затаил дыхание, хотя слышал этот рассказ каждый год. Он бы отдал все на свете за такую метку!
— Создатель праведный, Арлен! Разумеется, я пойму.
— Этой беде легко помочь. Рожай детей здесь.
Так было всегда. Лише хотелось заткнуть уши. Хотелось, чтобы подземники забрали ее мать, а не семь хороших людей. Хотелось, чтобы отец хоть раз дал отпор матери — ради себя, если не ради дочери. Хоте…
— Я думал, у твоего подмастерья бас, а не сопрано, — заметил Аррик.
Лиша изобразила притворное негодование, но старуха выкидывала фокусы и похлеще. Бруна делала и говорила что хотела, ей был никто не указ.
— Ладно, ладно! — наконец уступил Раген и взъерошил волосы мальчика. — Можешь дать ей кличку.
Юноша упал и перекатился на бок как раз вовремя — тяжелый зазубренный конец хвоста взрыхлил песок там, где только что была его голова. Он перекатился обратно, едва увернувшись от следующего удара. Ко…
— Растопить твои ледяные нижние юбки, дорогая, — вот что действительно трудно, — парировал Раген. — Познакомься с Арленом из Тиббетс-Брука. Я встретил его на дороге.
Местные не настаивали, и он покамест не желал себе иной доли.
— Гаред, идиот, что ты делаешь! — Элона схватила его за руку, но дровосек-великан оттолкнул ее в сторону, робко вытащил копье из грязи и уставился на метки.
— Думаю, она уже после первого решила не возвращаться.
— Тебя волнует правда или признание? К чему тебе слава? Разве суть не важнее?
— И что ты предлагаешь? Затащить в постель первого встречного, чтобы поскорее с этим покончить?
— Две метки три раза подряд считаются за три, — заявила Бени, выкинув именно такую комбинацию. — Мы победили.
Арлен проснулся рывком, лицо его было мокрым. Стояла ночь, и это должно было вселить в него страх, но у него не осталось сил бояться.
Как он здесь оказался? Последнее, что он помнит… а ничего он не помнит. Путешествие через пустыню стерлось из памяти. Ну и что? Арлен добрался до оазиса. Это главное. Под защитой меченых обелисков ем…
— Ночь! — выругался Раген и хлестнул мулов поводьями, пуская их во весь опор.
— Мне нужно разведать дорогу, — сказал он спустя какое-то время. — Вернусь через час.
— Если хочешь, чтобы я умер, — прорычал он, — тебе придется замарать руки. В Лабиринте не осталось подземников, чтобы спихнуть им грязную работу.
Рожер попытался поспеть за матерью, но споткнулся. Она подхватила его на руки, расцеловала и закружилась по комнате. Рожер радостно смеялся.
Гаред застыл. Наконец он скатился с нее и завязал штаны.
— Не смей валить с больной головы на здоровую! — прошипела Элисса. — Ты принял на себя ответственность за Арлена, когда решил не возвращать его в Тиббетс-Брук! Пора это признать и не искать ему друго…
— Прямо здесь? — нерешительно спросил Рожер. Кабинет был просторным и уединенным, но на толстых коврах, среди дорогой мебели особо не покувыркаешься и не пометаешь ножи.
У нее были темные волосы и колючие голубые глаза. На ней было изысканное синее платье, на запястьях и шее сверкали драгоценные камни. Она холодно улыбалась, глядя на путников с мраморного балкона над…
— Я сказал Мери то же, что и тебе, — горько усмехнулся тот. — Она восприняла это не так смиренно.
— Аррик, гореть тебе в Недрах! — проклял жонглера Джерал. — Чтоб все твои мечты пошли прахом!
— Держись крепче, мальчик, сейчас поскачем!
— Чтобы получить лицензию, нужно показать нечто большее, чем азы.
Он повторил наставления уже десяток раз, но Рожер только кивал. Он был слишком юн для получения собственной лицензии, но Джайкоб сказал, что история гильдии помнит жонглеров и помоложе. Лицензию дают…
— Извини, — сказал он. — Просто… мне весь день не удавалось с тобой поговорить, вот я и разозлился, когда увидел, как ты с ним болтаешь.
— Сыграй что-нибудь. Сто лет не слышал музыки.
Его скрутил приступ страха, ярости и беспомощности, и он мысленно вновь пережил муки, которым их подвергли негодяи. Немой пошевелился во сне, и Рожер испуганно вздрогнул.
— Все согласны, что это проблема. Но горожане считают, что это проблема герцога, а тот не слишком рвется защищать тех, кто ничего не дает его городу.
У Праведного дома собралась половина поселка. Все дружно вздохнули от облегчения при виде Бруны и зашептались, глядя на избитую Лишу в рваном платье.
— Любого демона можно убить! — крикнул Меченый, срывая притороченное к седлу копье и пронзая им горящий рог. Вспышка! Рог взорвался фонтаном искр, словно праздничная шутиха.
— Слышал, — кивнул Чоллс. — Но ты все равно должен был сдержаться. А вдруг тебя оскорбит покровитель? Или сам герцог? Гильдейские не могут колотить любого, кто их злит.
В этот миг Бени и Ренна выбежали из хлева. Арлен вскочил, делая вид, будто только что вошел вместе с девочками. Илэйн поспешно встала. Кричать было поздно.
— Неровно дышит? — развеселилась Кэди, молоденькая ученица. — Да он по уши влюблен!
Лиша доставала все новое и новое оружие. Петарды, которыми обычно выкорчевывали непокорные пни; коробка праздничных огней Бруны: хлопушки, пистоны, ракеты…
Жена Смитта, Стефни, помогла ему залезть на скамью и придержала, чтобы поменьше шатался. Толпа притихла, и Смитт прочистил горло. Он не любил приказывать, зато обожал произносить речи.
Всхлипы Лиши разрывали ему сердце, он боялся поднять взгляд. Он уже совершил эту ошибку, когда великан слез с его спины, чтобы попользоваться Лишей в свой черед. Другой разбойник быстро занял его мес…
— Ды еще божалеешь, — пообещал он Рожеру на прощание.
Священник и служка, Малыш Джона, уложили пострадавших у ручья. Майкл предоставил молодому человеку утешать их, а сам отправился с тележкой за следующей партией.
Она сбежала в мастерскую сразу после избиения, заперлась изнутри и не обращала внимания даже на вкрадчивый стук отца. Промыв раны и перевязав самые глубокие порезы, Лиша свернулась клубком на полу, д…
— Мало тебе было украсть мою дочь, так теперь ты отсылаешь ее подальше? — воскликнула она.
Арлен неопределенно кивнул. Джайк улыбнулся и умчался.
— Разумеется, нет. По крайней мере, не у всех на глазах, — подмигнула Джизелл.
— Старик, который был с тобой? — спросила Лиша, и юноша кивнул.
— Вот как? — Аррик накрыл ее ладонь своею. Глаза Калли широко распахнулись, и она затаила дыхание, но не отстранилась.
— Девочка, для такого старика, как я, это дороже любой боли.
— Джессум! — крикнула мать Рожера. — Я только что подмела!
— Всегда об одном и том же. Дама Каджи верит, что песчаные демоны обитают в третьем круге Недр, а воздушные — в четвертом. Маджах считает наоборот. В Эведжахе точно не сказано, — добавил он, имея в в…
— Если Бруна сможет обойтись без тебя так долго, то я тоже смогу.
Гаред нахмурился, но отпустил ее и отскочил на безопасное расстояние.
Мужчина в лоскутном колпаке засмеялся, а молчаливый великан захлопал в ладоши, усмехаясь.
Раген мгновенно подскочил к ним и снял петлю с шеи Чоли. Без толку — мужчина продолжал задыхаться и хвататься за горло. Казалось, его глаза вот-вот выскочат из орбит, лицо густо побагровело. Арлен за…
Малыш Джона поддерживал женщину за руку. Лиша вскочила, чтобы подхватить травницу за другую.
— Какие еще чмоки? — спросил Арлен. Он заподозрил, что уже знает ответ.
— Это вроде брачных клятв? — настороженно спросил Арлен.
Толпа разразилась оглушительными рукоплесканиями.
Мальчик вздрогнул, обернулся и увидел Норин. Мариа еще лежала на тюфяке, но металась во сне.
Меченый направился к своей жертве. На него бросился лесной демон поменьше, но воин схватил его за лапу и швырнул за спину, воткнув в глаза меченые большие пальцы. Раздалось шипение, взвился дымок. По…
— Арлен, у каждого метчика — свои тайны. Так мы зарабатываем на жизнь.
— Это просто название. — Лиша подошла к столу и налила всем чаю.
— Вьючные животные терпеть не могут пещер, — пояснил Раген Арлену. — Приходится тянуть до последнего. Сначала мулы, потом лошадь.
— Успокойся! — крикнул парень. Его руки, похожие на два окорока, стиснули девичьи запястья, и Лиша от боли пришла в чувство.
Его ловкие пальцы наполнили воздух пленительной мелодией, и мысли Лиши обратились к Лесорубовой Лощине. Как там дела? Вайка написала письмо почти неделю назад. Что ждет Лишу в родной деревне? Возможн…
— Разве я недостаточно хороша? — возмущенно отпрянула Мери.
Утро сменилось днем, и Лиша заставила Бруну отдохнуть и перекусить. Другие не замечали натужного дыхания и дрожащих рук старухи, но Лиша видела все.
— Не надо воды, — сказал Аррик. — Принеси вина. Коготь демона вышибают когтем.
— В чем дело? — спросила Лиша. — Дай пройти. Я пришла помочь Бруне.
На базаре бойко торговали золотом и яркими тканями, но Арлен никогда не видел, чтобы их надевали. Мужчины рассказали ему, что женщины носят украшения под черными покрывалами, но наверняка об этом зна…
— Я слышал, в их раю полно голых женщин и текут реки вина, — ухмыльнулся Арлен.
— Ты никогда не была в моем возрасте, — поддела ее Лиша. — Седой Йон говорит, что тебя звали каргой, когда он только учился ходить.
— Прекрасно. А теперь займись делом и наруби дров.
Аррик как будто и не услышал. Он стремительно подошел к ней, откинул разноцветный плащ и отвесил поклон.
— Надолго ты уезжаешь? — Эрни вцепился в перила крыльца и посмотрел в сторону Энджирса.
— Я думал, что знаю своих врагов. Ты показал мне, что я ошибаюсь.
Когда Рожер вернулся на свое место, Лиша немного раскраснелась от вина.
— Значит, потакаешь ему, — отрезала Элисса. — Здесь он в безопасности.
— Его светлость прибудет не раньше чем через неделю!
— Тогда поцелуй меня на ночь. — Он наклонился, выпятив губы.
Через некоторое время служанка вернулась с чистой, хотя и великоватой одеждой. Маргрит перевязала раны Арлена и помогла ему одеться, не слушая возражений. Мальчику пришлось закатать рукава и штанины,…
Метки на деревянных щитах были непреодолимой преградой для демонов, и местные жители, увидевшие это, исполнились уверенности и принялись еще беспощаднее рубить одурманенных подземников.
— Создатель! Лиша, о чем ты? — прохрипел Гаред, навалившись на нее.
— Совет проголосовал за то, чтобы переименовать поселок в Лощину Избавителя, — сообщил Рожер.
— Твой отец понятия не имеет, о чем судит, — отрезал Раген. — Плюй не плюй, а без вестников погибнут даже Свободные города.
— Далеко еще до Запечного Угла? — спросил Рожер.
Шатаясь, Рожер встал и огляделся. Лиша, свернувшись калачиком, лежала на грязной лесной дороге и рыдала. Она даже не нашла в себе сил прикрыть срам. Разбойников видно не было.
— Арлен, нельзя просто убежать от своих бед.
— В нескольких днях пути от ближайшего города, — уточнил Раген. — Мальчуган рисует метки лучше многих вестников.
— Да, — ответил вестник, — но, к ее радости и моему горю, я вижу своего коня чаще, чем супругу.
— Я говорила тебе, девочка, что травницы хранят секреты древней науки. — Бруна хмыкнула и сплюнула на пол. — По крайней мере, некоторые из нас. Возможно, я последняя, кто знает этот жуткий рецепт.
— Поверьте мне, можно, — возразил Коб, глядя, как сражаются Арлен и Раген. — Но между городами водятся не только демоны, госпожа. Иногда попадаются дикие звери и даже разбойники.
— Вставай! — Сильви дергала Мариа за руку.
— Хорошо, что ты уезжаешь, — сказала Бруна, когда они наконец остались одни. — В Лесорубовой Лощине больше нет для тебя испытаний, и ты слишком юна, чтобы сидеть сложа руки.
— Их лагерь был рядом? — спросила Лиша, подняв обрубок.
— Думал, — поправил вестник. — Он умер, госпожа.
— Пару часов поплачут — и горя как не бывало, — добавил Харл.
— И все же, — настаивала Лиша, — сегодня рецепт пригодился. Ты спасла мне жизнь.
Гаред мертвенно побледнел, и Лиша прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Почему-то девочка перестала бояться Бруну, но ей нравилось смотреть, как старуха запугивает всех вокруг.
Стефни готовилась к долгому спору и была захвачена врасплох, но приняла оружие, кивнула и отошла. На ее место заступили другие женщины, и он выдал по копью каждой.
— А как бы ты завершил круг? — спросил он.
Он поднял палочку и принялся чертить линии на земле, поглядывая на темневшее небо.
— Мы потеряем полдня, не говоря уже о ночи! Мама может умереть за это время!
— Сегодня я познакомлю тебя со своим другом, — сказал Раген. — Метчиком. Он учил меня в твоем возрасте, и ему нужен подмастерье.
— Метки на земле — лишний риск, даже самые верные.
— Чепуха, — возразил Меченый. — Если бы огненные демоны все сожгли, им было бы не на кого охотиться. Природа нашла решение.
— …тебе конец, — закончил Джеф с порога. — Они добили бы Сильви, если бы не Арлен.
— В Опушке будет ничуть не лучше, — пожаловался он, глядя на дорогу, — а в Сучьем Доле — и того хуже. На кой я сохранил этот дурацкий круг?
— Тогда да, правда. А теперь возвращайся за стол. Я скоро приду.
«До Форта Райзон всего неделя, — подумала она. — Тысячи людей, и никто не в курсе россказней Гареда. Можно найти Клариссу и…»
— Она резала людей? — с отвращением спросила Мэйри.
— Хочешь сказать, ты прикинул на глаз? — ужаснулся Раген.
— По-моему, ты рисуешь неправильно, — заглянула она через плечо.
Меченый не ответил. Он вышел из круга и принялся вырезать стрелы из трупов демонов.
— Разве хорошо жить в окружении демонов? — удивился Рожер.
— Конечно! — ослепительно улыбнулся Аррик. — Только смою пыль из глотки вашим замечательным элем.
«Ты актер! — выбранил он себя. — Притворись храбрецом!»
Лиша кивнула и позволила поднять себя на ноги. Она скривилась от боли, и сердце Рожера сжалось.
Подземники увидели Арлена, радостно взвыли и бросились на беззащитного мальчика.
— Замечательно! Эта новость с лихвой возмещает потерю герцогского бала!
— Ты сказал: «Мы его забрали», — пояснила она. — И круг лежал в твоей сумке. Вы ходили вдвоем?
— Я уже большой мальчик, мама, — сказал Арлен. — Не надо обнимать меня, как ребенка. Я не боюсь.
— Меня зовут Флинн, сударь. Моя дочь Уонда иногда охотится вместе со мной. За метки я ее не выпущу, но если дать ей лук и посадить у порога, то сами увидите, она не промахнется.
Арлен сидел вместе с ними, но смотрел в кубок, будучи погружен в раздумья.
«Он спасался, потому что ты так хотел», — напомнил себе Рожер.
Шарумы обступили Арлена — лучшие люди Джардира. Арлен знал их, всех до единого: не далее как сегодня вечером они вместе ужинали и смеялись и много раз сражались бок о бок допрежь.
— Мы же уцелевшие. Нам, выжившим, надо держаться друг друга.
Раген подошел к возвышению, не сводя с герцога пристального взгляда.
Вдалеке рядом с дорогой возвышалась постройка. Каменная стена, заросшая лозой настолько, что ее почти не было видно. Дым поднимался оттуда.
— Хвала Эвераму, как я рад тебя видеть, сын Джефа! — воскликнул Аббан на безупречном тесийском и хлопнул Арлена по плечу. — Солнце светит ярче, когда ты удостаиваешь наш город своим посещением!
— Мы сегодня спим вместе, — ответила Бени. — Можем потренироваться.
Лицо мальчика горело, но он дрожал, несмотря на теплый воздух. Вряд ли ему хватит сил продолжить поиски, но он видел дым, а дым это жизнь. Он ощутил прилив сил, нашел крошащуюся лестницу и поднялся н…
Покинув Милн, Арлен боялся, что не сможет спать, пока Однорукий колотится о метки, но вскоре привык. Охранный круг ни разу не подвел, и Арлен тщательно ухаживал за ним, покрывал плашки свежим лаком, …
— Может, Гареду тоже сходить? — Стив пнул сына.
Раген долго смотрел на него. Затем взглянул на Кирина.
Фермер попал в грудь бежавшего впереди демона, и тварь упала на своих собратьев. Но даже у крошечного огненного демона оказалась слишком шишковатая и толстая шкура. Подземник схватил вилы когтями, пл…
— Я попробую заштопать, пока ты отмокаешь, — пообещала она и оставила его одного.
Дальше можно было не объяснять. Уцелевшие часто умирали. Не все и даже не большинство, но многие. Одни накладывали на себя руки, другие просто сидели и смотрели в никуда, отказывались есть и пить и п…
— Я еще не убрал навоз из хлева, — сказал Джессум, — так что лошадей привязал во дворе, в переносном круге Джерала.
— Тоже неплохо! — хмыкнула старуха и хлопнула Лишу по колену.
— Пальчики оближешь, — похвалил Аррик, обильно запивая ужин элем.
Лиша тихо плакала в задней комнатке отцовской мастерской, осторожно промокая порезы и синяки. Если бы у нее были нужные травы! Но нашлись только холодная вода и тряпка.
— Вечером мы поднимем рис из подвала в кладовую — пусть ждет твоего отъезда в Милн, — объявил Руско, когда последний мешок скрылся в доме.
Меченый фыркнул. Рожер уныло взглянул на нее.
В Тиббетс-Бруке почти все было построено из дерева. Фундаменты клали из камня, крыши покрывали тростником с мечеными плашками. Здесь же почти все было вырезано из камня и дышало стариной. Несмотря на…
— Еще как понятно, сир! — обрадовался Рожер.
Мужчины Форта Красия не впадали в отчаяние. По ночам они запирали жен и детей, брали копья и сети и сражались с подземниками. Их оружие, как и оружие Арлена, не могло пробить толстые шкуры подземнико…
— Твоя скрипка принесет нам богатство, парень. — Аррик пересчитал выручку. — Мы разбогатеем!
Старуха еле-еле тащилась, шаркая ногами. Они добрались до хижины перед самым закатом.
— Его светлость решил, что ему оно нужнее для возрождения Ривербриджа на южной стороне Рубежной реки, — спокойно ответил Раген.
— Так проваливай! — заявила Бруна. — Я лучше перепорчу все метки в этом городе, чем завещаю тебе свою сумку с травами! Меньше вреда людям!
Лиша все же целовалась с Гаредом, когда они оставались наедине, но не более, несмотря на насмешки Брианны. Девочке хотелось соблюсти традицию, чтобы их брачная ночь запомнилась на всю жизнь.
— Я Лиша, — представилась она, — а ужин готовит Рожер. Он жонглер.
Подземник развернулся и напоролся на меченые костяшки пальцев Арлена. Удары кулаков пронзали захваченную врасплох тварь, словно молнии. Демон умер, не успев понять, что происходит.
— Ешь скорее. — Марик зачерпнул большую ложку рагу. — Лучше спрятаться в палатке, пока не поднялись подземники. Смотреть на них вблизи жутковато.
— А ну, прекрати! — Стив отшвырнул беднягу Эрни в сторону и вместе с Гаредом поспешил на помощь Элоне.
Рожер уязвленно отвернулся, но Лиша не обратила внимания и снова поворотилась к Меченому.
— Хочешь остаться без дров среди ночи, с герцогом и его свитой наверху? — спросил Джессум.
Арлен слегка отстранился от нее, внезапно почувствовав себя уязвимым.
Через мгновение он остановился и уставился на дорогу.
С четвертым законом — удивить врага — проблем не предвиделось.
Они поспешили обратно в дом Рагена — солнце быстро садилось. Арлен наблюдал, как улицы Милна пустеют, а люди старательно проверяют метки и задвигают засовы. Несмотря на мощеные улицы и толстые мечены…
Арлен пал духом и поморщился, но от слез удержался. Быть может, просто сесть и ждать прихода демонов в надежде на более скорую смерть, чем от болезни? Но он поклялся ничего им не давать, и к тому же …
Лиша крепче сжала миску, но ничего не сказала.
— Твой отец переживает не зря, — заметила Бруна, когда Лиша вернулась в дом.
С годами Лиша обрела пышные формы матери. Она всегда об этом мечтала, но теперь сама была не рада. Мужчины пожирали ее глазами. Несмотря на прошедшие годы, многие еще помнили слухи о ее шашнях с Гаре…
— Арлен! — завопил Раген, разворачивая коня.
В связке было еще два письма. Лиша переписывалась с Мэйри, Вайкой и отцом почти каждую неделю, но мать писала ей реже и обычно со злости.
Мужчины с сомнением переглядывались. Женщины хватали их за руки, молча моля не дурить.
— Интересный компромисс, — задумчиво произнес Роннелл. — Что скажете, мастер Коб?
Арлен взглянул на девочек, спустился по лестнице и тихо проскользнул в дом. За занавеской раздавались голоса. Он подкрался поближе.
— Но он мечтает им стать, — возразил Раген.
— Бумажная мастерская за этой дверью, — указала она. — Места вдоволь. Возьми рисовальный набор моего отца. Дети уже собирают оружие. Они принесут тебе все, что найдется.
— Посмотрим, на что ты способен без копья. — Он швырнул обломки на землю.
— Ты мой пациент, — парировала Лиша, — и я запрещаю тебе подвергать свое здоровье опасности. Я найму вестника.
Парень завыл и скатился с нее. Она отскочила подальше, пока он не успел прийти в себя и схватить ее снова.
— Раген, Раген! Ты прекрасно знаешь, что мы берем в подмастерья только учтенных метчиков. Обратись к цеховому мастеру Винсину.
— Любой старик в Тиббетс-Бруке может научить этим меткам.
— Сражайтесь! — потребовал Меченый, расставив ноги в грязи.
«Приключениям». Слово развеяло страх и грусть, и Лиша затрепетала от волнения.
— И держись тише воды ниже травы, — предупредил Чоллс. — Не то я разорву твою лицензию, и тогда прощай, Энджирс.
— Я не дозволял тебе говорить, хаффит! — рявкнул дама и с силой пнул Аббана в бок.
— Конь с рогами? — Старик поднял бровь, густую и косматую, словно беличий хвост. Обрубок его правой ноги лежал на подставке, бинты были пропитаны кровью.
Рожер крепко держался за Лишу. При виде дыма Лиша пустила коня в галоп, и Меченый не отставал от нее. Несмотря на сырость, огонь жадно пожирал Лесорубову Лощину. В воздухе колыхался маслянистый черны…
— Открой большой хлев! — велел Харл дочери. — В маленький телега не влезет.
— Прости, Раген, но я никогда не поверю, что деревенский неуч на что-то способен.
— Я не выйду замуж за вестника, — холодно сказала Мери. — Ты это знаешь. Ты всегда это знал.
— Ты забрал его ночью, — тихо сказала она.
— Вот и прекрасно. — Он ослабил хватку, но не отпустил. — Поверь, по яйцам — намного больнее.
Их губы встретились, и все остальное показалось неважным.
Карта Колин до сих пор висела у Арлена на шее. На ней была нарисована дорога в Солнечный Выгон и встречные фермы. Даже в лесной глуши мальчик не сомневался, где север.
— Твоя мать погибла? — Мери коснулась его руки. — Арлен, я понятия не имела…
— По-твоему, это новость? — перебил библиотекарь. — Его светлость велел арестовать любого, кто заговорит о Тесе. Хочешь годами ломать камень в карьерах?
— Что он имел в виду? — спросил Арлен. — Какие еще Напасть и Избавление?
— Почему ты уехала из Лесорубовой Лощины? — спросил он.
Бруна поморщилась. Лиша засмеялась и достала крупу для каши.
Он развернул копье и протянул его Аббану.
— Перерыв! — крикнула Лиша, влетев в комнату.
— Ну и кашу ты заварила, — кисло произнесла мать, когда Лиша вошла в дом. — Моя дочь — поселковая потаскуха.
Почему-то это ранило больше всего. Бруна сказала, что женщине не грех наслаждаться мужчиной, но лицемерие матери было отвратительно. Она помогла выгнать Клариссу из города, чтобы скрыть собственное л…
Не успели они ступить на дворцовую лестницу, как на них набросился дама.
— Мне нужен поручитель, чтобы подать прошение о лицензии.
— Арлен одет как нищий! — всполошилась Элисса. — К герцогу нельзя в таком виде!
— Пациенты весь день и письма всю ночь, — вздохнула Джизелл. — Хвала свету, что травницам не нужно спать!
— Мальчик, мне жаль, что ты это видел. Я знаю, пока ты ничего не понимаешь…
— И еще кое-что, — сказал Раген. — Подарок от Руско Хряка.
Рожер медленно пошел вокруг лесного демона по широкой дуге. Завороженное чудовище поворачивалось за ним, пока не отвернулось от потрясенных и испуганных пациентов.
— И что, мне стоять и смотреть? — спросил Джеф.
Лес по обе стороны дороги выглядел мрачным и опасным, но Рожер знал, что подземники обожают человечину и стянутся к дороге. Лес — единственная надежда найти укрытие или укромную поляну, чтобы нарисов…
— Она обещалась тебе, вестник? — спросил Гаред. — Мне обещалась.
Демон долго разглядывал мальчика, наслаждаясь его страхом. Скальные демоны не любили спешить, хотя при необходимости перемещались удивительно резво.
— И уже явился предложить свое копье! Эверам Всевидящий, — крикнул Джардир товарищам, — в Пар’чине, верно, течет красийская кровь!
— Смотри, — приказал он Бенну, хотя обращался ко всем.
— Праведники — тоже мужчины, — напомнила Бруна.
С тех пор как они с Кобом начали обмениваться метками, дело его мастера, занявшего пустовавшую нишу, процветало. Библиотека гримуаров вскоре стала величайшей в Милне, а то и во всем мире. Кроме того,…
Женщины добрались до площадки и распахнули дверь, следя за приближением мужчин. Притолока была расписана метками; травницам и их пациентам ничего не угрожало даже с открытой дверью.
Старик вздохнул, вернулся в каморку и с трудом сел. Рожер вошел и притворил за собой дверь.
— К тому же с тобой не страшны никакие демоны, — добавила она.
Ближе к вечеру Лиша внезапно поняла, что все раны обработаны, а у ручья никого нет. Девочка осталась наедине с Бруной и ранеными, которые дремали или безучастно таращились в никуда благодаря травам Б…
Коб нашел коротенькую записку только под вечер в гроссбухе на своем столе. Арлен извинился, что оставил мастера до семилетнего срока, и выразил надежду, что Коб его поймет.
Они огибали смерть слева и справа, окрыленные возбуждением и страхом. Первые подземники — проворные огненные демоны — сгустились и бросились в погоню. Пропустив Арлена и Илэйн вперед, Харл развернулс…
Старый вестник встал, открыл шкаф и достал тугой сверток ткани.
— Жаль тебя огорчать, но у меня другие планы.
Нахлынула боль. Арлен потрогал раны на спине. На руках осталась кровь. Мальчика затошнило, его силы иссякли, он упал на колени и заплакал от боли, от страха пошевелиться и ненароком стереть еще одну …
Лиша начертила в воздухе метку, молча взмолившись к Создателю о быстрой гибели. В легендах говорится, что демоны пожирают не только тело, но и душу. Скоро она узнает, правда ли это.
— Нищий. — Арлен разглядел лохмотья. — Как он оказался ночью на улице?
— Нужда научит, — ответил Рожер, как отвечал Марко Шатун, повстречав нечто новое.
— Даже скальный демон не пройдет, — с гордостью заявил он.
— А ты, юная сударыня! — рявкнул он. — Ты все знала и ничего не предприняла?
— И куда ты пойдешь? Кому поверят городские магистраты — уличному музыкантишке или племяннику первого министра? Нажалуешься стражникам — и мигом повиснешь в петле.
Но на кону не только почести. Копье — дар не Красии, а всему человечеству. Поделятся ли красийцы знанием с остальными? Судя по этой сцене — вряд ли.
— Конюх Рагена разрешает мне выводить лошадей.
— Это ты! — Марик бросился к ней, распахнув объятия. — Я и не знал, что ты до сих пор в городе!
Рожер стоял на коленях в пыли и ошеломленно смотрел, как горит куколка. У него тряслись руки. Аррик, не обращая на него внимания, побрел к лесному демону, сидевшему на корточках возле круга и царапав…
Незнакомец пнул землю рядом с особенно корявым символом.
За прошедшие годы язык Бруны ничуть не затупился, но Лиша редко обращала на это внимание. За ворчанием старухи скрывалось доброе сердце, и девушка платила ей той же монетой.
— Не сомневаюсь, но я плохой учитель и больше времени провожу в пути, чем в городе. Коб многому тебя научит. Он был вестником, когда я еще не родился.
— К утру ты передумаешь, — пообещал Арлен.
— Ничего, — сказал Арлен. — Брук обошелся без соли прошлой осенью. Люди справятся.
— И чего Питер так суетится? — не унималась Калли. — Райнбек даже не наш герцог.
— Он отсек лапу скальному демону! — возразил Раген.
— Герцогу Райнбеку это известно, и он поручил мне выдвинуть встречное предложение.
— Не стесняйся. Будь у меня такие сиськи, я бы тоже ими трясла.
— Зато твой лучше пахнет, — заметил Арлен, и Раген снова засмеялся.
— Нет, глупыш, это вот как. — Бени положила руки Арлену на плечи и прижалась губами к его губам.
С его седла свисал колчан с тяжелыми стрелами; под рукой виднелся тугой лук. Под другую сторону седла на лямках было приторочено длинное копье, рядом с ним — круглый щит. Позади седла были привязаны …
Наконец Мэйри собралась с силами, отстранилась и промокнула слезы грязным закопченным фартуком.
— Жители Лощины тебя любят, — заметил Марик, когда они ехали через леса.
Старуха сверкнула глазами на Гареда, и тот в ужасе отпрянул.
Как он и подозревал, первым напал не бесновавшийся песчаный демон, а его товарищи. Надо же, какое коварство! Наверное, в песках, где негде спрятаться и ветер разносит легчайшие шорохи на много миль, …
— Я бы с удовольствием, — печально сказал Рожер, — но разбойники забросили мой смычок в лес.
— Лучшие годы!.. — ахнула Лиша. — Мама, мне всего двадцать!
— Восьмипалого? — внезапно оживился цеховой мастер. — Слыхал я об одном Восьмипалом, который выступает в западных весях. Это ты, мальчик?
— Ты не местный, — Гаред ткнул Марика в плечо, — и, видно, не слышал, что Лиша сговорена.
— Еще бы не оплошала! — Роннелл взял со стола толстую книгу и протянул дочери. — Обучи его. Если Арлен за месяц не вызубрит Канон от корки до корки, выпорю обоих!
— За ними может присмотреть и Дарси, — возразила Элона.
— Ты всегда говорил, что жонглер, который не умеет жонглировать, не стоит ломаного клата.
Гаред зарычал и бросился на вестника, но Марик быстро шагнул в сторону и врезал дровосеку между глаз тупым концом копья. Он ловко развернул древко и ударил Гареда под колени. Великан рухнул на спину.
— Следи за языком, — предупредил Руско, — даже в нашей глуши.
Рожер заорал и попятился. Ему ни за что не успеть вернуться в круг. Он тщетно заслонился руками, но, прежде чем подземник ударил, Аррик с воплем схватил демона и сбил его с ног.
— Необязательно ему говорить. Пусть мой мастер составит узоры для полок и столов, а я их вырежу. — Он не сводил глаз с Коба. — Я бы все равно вырезал не меньше половины меток, если бы ты взял заказ.
— Женя, ну конечно приехал. Мы, вестники, своих не бросаем.
Демон опять метнулся на вершину холма. Казалось, он воет от боли. Он вернулся к воротам и яростно набросился на метки. Когти высекали снопы искр, когда его отбрасывала мощная магия.
— Простите, госпожа. Ваши города далеко от хоженых дорог, и накладно каждый год платить вестнику за путешествие длиной в месяц и дольше. Гильдии вестников не хватает людей с тех пор, как Грег подцепи…
— Ну все, с меня хватит, старая карга! — завопила Дарси.
— Так и есть. Но даже лучшие из них преувеличивают, Арлен. Или ты правда веришь, что первый Избавитель убивал сотню демонов одним махом?
Он дрожал на коленях, пытаясь собраться с силами и встать, хотя тело мечтало об одном: лечь и умереть. Голова кружилась.
— В моем ремесле приходится быстро идти на поправку.
— Зовут, — согласился Арлен, — да только не в лицо. Кому охота брать подземника за рога? Когда Селия говорит, все стоят навытяжку.
— Пфф! Почти три месяца прошло. Он все утро ходит без палки. Похоже, просто хотел задержаться рядом с тобой.
Джасин нахмурился. Даже первый министр Джансон вряд ли вступится за племянника перед герцогом.
— Не то слово, — подтвердил Раген. — Это я сообщил ему новость. Он побагровел и поклялся, что Энджирс не получит ни унции соли, пока Райнбек не заплатит.
Они пробирались между деревьев. Рожер крепко держал футляр. Он хотел было достать скрипку, но Меченый не велел.
Когда Лиша снова повернулась к юноше, он плакал навзрыд.
К полудню он отыскал дорогу или, вернее, дорога нашла его. Он вышел прямо на нее. Наверное, потерял чувство направления среди деревьев.
— Ха! — фыркнула Элона. — Держишь меня за дуру? Я тоже была молодой.
Наверху раздался грохот и крик Уонды. Ограждение хоров разлетелось, деревянные балки рухнули вниз, пришибив одного бедолагу и ранив другого. Огромный демон приземлился прямо на пациентку и вырвал ей …
Но чем больше Арлен узнавал, тем больше жаждал знаний. Каждый город научил его чему-то такому, чего не знали в других. На его вопросы должны быть ответы.
Когда телега остановилась, к ним подошла Селия, гласная Торга. Мать Арлена порой называла ее Селией Пустоцветом. То была суровая женщина, худая и высокая, с задубелой кожей. Длинные седые волосы она …
Бруна внушала почтение даже издали. К тому же у нее переучилось большинство окрестных травниц. Ее совета часто испрашивали, чтобы вылечить тяжелых больных, и каждый вестник привозил очередную просьбу…
— Не стыдно подслушивать? — спросила она, и Арлен покраснел. Он уже собрался уйти, когда услышал слова вестника.
Раген направился на рыночную площадь, где Арлен увидел больше народу, чем за всю свою жизнь. Сотни Руско Хряков окликали со всех сторон: «Купи!», «Попробуй!», «Специальная цена, только для вас!». Все…
— Ты сказал «мы», — заявила она обвиняющим тоном.
Но затем он ударил копьем песчаного демона, метки вспыхнули, серебряная молния поразила чудовище. Подземник завопил в агонии, но его смели более длинные копья воинов по обе стороны от Арлена. Ослепле…
— И наломал же ты дров! Никому не пожелаю такого врага.
Аррик набил пальцы правой перчатки ватой, чтобы скрыть увечье Рожера. Фальшивые пальцы и настоящие соединялись тонкой ниткой и сгибались, как единое целое. Ловкий трюк, но Рожер стыдился всякий раз, …
— Мое присутствие обрадует его не больше, чем дама, — предупредил Аббан.
— Когда Лощина будет готова. — Меченый не стал отрицать. — Я впустую потратил годы, скрывая метки, которые могут сделать Свободные города по-настоящему свободными. Я должен разнести их по городам и в…
Рожер всегда разогревал зрителей перед выступлением мастера, и несколько минут он привычно ходил колесом, шутил, показывал фокусы и высмеивал власти предержащие. Смех. Аплодисменты. Толпа постепенно …
— Хорошо, — ответил Арлен. Полоть поля и проверять столбы — нелегкий труд, но мальчик гордился оказанным ему доверием.
— Я никогда не видел гор. — Арлен восторженно провел по татуировке пальцем. — Папа говорит, что это просто большие холмы.
Подземник вырывался все слабее. Арлен перекатился, теперь он был сверху. Демон вяло сомкнул когти вокруг его рук, пытаясь оторвать их, но тщетно.
— Я слишком стара для твоих отговорок. Как его зовут?
Демонам нужно время, чтобы прийти в себя на поверхности, и Арлен в полной мере воспользовался этим на пути к спасительному кругу. Одного демона он сбил пинком под колени, на другого ринулся в лоб и с…
День проходил за днем, ночь за ночью. Арлен неуклонно слабел без пищи и отдыха и почти без воды. Его кожа потрескалась и кровоточила, но он не обращал на это внимания и шел дальше. Солнце все сильнее…
— Создатель радуется вам, — молвил он, — но час уже поздний. Я распределю…
Лиша обернулась и увидела мать. По пятам за ней следовал Гаред. При виде них Лиша испытала одновременно облегчение и страх.
К тому же есть еще Кларисса, которая любила танцевать и флиртовать. Она научила Лишу и ее подруг танцевать рил и вплетать цветы в волосы. Кларисса была поразительно красива и не знала отбоя от ухажер…
— Я уж начал бояться, что никто не приедет, — сказал Руско Рагену.
— Умею, — ответил Аррик. — И еще могу плеваться им, как огненный демон!
— Не уступай слишком легко, — наставляла Элисса по пути. — Оставь в рукаве пару козырей. Он должен бороться за тебя, иначе никогда не поймет, как ты ему дорога.
— Меченый, — выдохнул Рожер. Имя показалось Лише смутно знакомым.
Джеф посмотрел на жену, запрокинул голову и взвыл. Арлен едва не прокусил губу, пытаясь сдержать слезы, но все же не утерпел. Отец и сын вместе рыдали над телом Сильви.
— Чоли, как ты здесь оказался? — спросила Сильви.
— Это я должен был тебя защищать… — с трудом выговорил Раген, и его губы дернулись в улыбке.
У Рожера перехватило дыхание, и он полез в потайной кармашек за талисманом. Мальчик погладил большим пальцем гладкое дерево и шелковистые волосы, пытаясь набраться сил.
— Тише, тише. — Эрни смахнул слезу с ее щеки. — Вытри глазки и пойдем в дом. Я проверю метки, и мы поговорим обо всем, что тебя беспокоит, за твоим чудесным рагу.
Лиша сердито глянула на нее, но Джизелл даже не вздрогнула.
В погребе появились прочные столы, и на них лежало полдюжины вскрытых подземников.
— Я не могу отвратить сердца красийцев от алагай’шарак, — согласился он, — но могу помочь выиграть войну.
— Когда этот день настанет, Аббан, я сам проведу тебя через пустыню.
— Живут, — ответил Раген. — Красийцев было больше, чем милнцев, но они вымирают.
— Арлен, — наконец сказал он. — Его звали Арлен.
Лиша крепко обнимала подругу и невнятно бормотала слова утешения. На нее начали обращать внимание, но уважительно держались поодаль, пока Мэйри изливала свое горе.
В свои шестнадцать она уже два года как овдовела, но недостатка в поклонниках не испытывала. Брианна уверяла, что только благодаря женским штучкам. Она жила с отцом и двумя старшими братьями, лесоруб…
Она ощутила прилив сил, бросилась к старухе и усадила ее. Карга Бруна оказалась на удивление легкой, и Лиша нащупала под ее теплыми шалями и шерстяными юбками одни только косточки.
— Можно подумать, если он не видит подземников, то и они его не замечают, — пробормотал он.
Древняя травница мрачно посмотрела на нее, затем на Стива, но кивнула.
— Джессум, давай сам. Просто подмалюй линии. Я дам тебе краску.
— Я поклялся ничего им не давать. Даже чтобы спасти свою жизнь. А вместо этого отдал им все, что делало меня человеком.
Арлен впервые за год вышел из города, и солнце потрепало его по щеке, как старого друга. Вдали от миазмов навоза, гниющего мусора и пота на него пахнуло забытой свежестью. Он поднялся на вершину холм…
Раген и Кирин разбили лагерь, накормили и напоили лошадей и перенесли припасы в пещеру. Телегу поставили в круге снаружи. Пока мужчины работали, Арлен изучал переносной круг.
Взгляд Джасина метнулся на Рожера и вспыхнул узнаванием.