Все цитаты из книги «Меченый»
В свои четырнадцать она была костлявой, со впалыми щеками и выдающимся носом. Она полностью расцвела, но родители пока не смогли подыскать ей жениха. Элона называла ее пугалом. «Ни один мужчина не за…
— Арлен, деньги утекают, как песок сквозь пальцы. Сегодня ты богат и не знаешь, куда их девать… а завтра побираешься на улицах.
Он притянул ее к себе и страстно поцеловал.
— Мы сами творим свою судьбу, — ответил он, — даже если дама’тинг могут бросить кости и узнать ее заранее.
Посреди комнаты стоял обсидиановый саркофаг, грубо высеченный в форме человека с копьем в руках. Арлен приблизился и различил вырезанные на нем метки. Он коснулся их и осознал, что у него дрожат руки.
— Нет, он прав. Если я хочу стать жонглером, надо стараться как следует.
— Собирай вещи и прощайся с друзьями. Ты сама посоветуешь это Джизелл.
— Ты трогала ее? — Брианна поморщилась. — От нее небось пахнет прокисшим молоком и травой.
— Я помог тебе, — покачал головой Меченый. — Я знал, что ты чувствуешь. Отдать их тебе — все равно что отдать подземникам.
— Это «болото» — мой дом, — нахмурился Джессум. — Мой дед родился в Ривербридже, и мои внуки родятся здесь, насколько это от меня зависит.
— Люди триста лет ждут Избавителя, корчась от страха. Избавитель — легенда. Он не придет, и людям пора понять это и постоять за себя.
— Я опасалась за тебя, девочка. Утроба твоей матери была слабой, и мы обе знали, что второго случая не будет. Она приходила ко мне каждый день и спрашивала, все ли в порядке с ее сыном.
Сквозь звон в ушах Рожер слышал стоны Джайкоба. Абрум встал над скрипачом, улыбнулся и занес тяжелую дубинку.
Иногда это значит, что нужно бросить щепоть перца в глаза или спалить лесного демона у себя во дворе.
Лиша с любопытством посмотрела на старуху.
— Доброе утро, Лиша. — Мэйри присела в легком реверансе.
— Если мы втихомолку украдем у них круг, подземники растерзают их во сне.
Арлен похолодел, резко остановился и взглянул на Рагена. Вестник мгновение смотрел ему в глаза.
Арлен взволнованно шагал за Кобом к большому каменному зданию. Был седьмак, и в другой раз мальчик возмутился бы тем, что пропускает уроки обращения с копьем и верховой езды, но сегодня повод был ува…
Джеф звал сына, но тот метнулся в придорожный лес, даже не обернувшись.
Она остановилась как вкопанная и медленно обернулась.
— Я совершенно с вами согласен, госпожа, — ответил Раген, — но решение принимаю не я. Герцог…
— Берегись! — крикнул Меченый Уонде, но девочка увлеченно стреляла из лука и не услышала.
Из-за пьянства Аррика трактиры были исключены, и они выступали на улице. Аррик любил поспать, и лучшие места давно разобрали другие жонглеры. Им же досталась лишь боковая улочка вдали от людских толп.
— На, пожуй. Завтра придется несладко, зато ночью не захочется спать.
Лиша успела уклониться, перехватить палку и указать ею на крючковатый нос Бруны.
— Арлен, иногда недостаточно спрятаться. Внутри что-то рвется, и тебе только кажется, будто ты спасся от демонов.
— Похоже, ты проголодался, — засмеялась Лиша, поставила поднос на колени юноше и взяла скрипку. Рожер нерешительно взглянул на поднос и улыбнулся травнице.
— Прошу прощения, цеховой мастер, — извинился секретарь. — Он отказался ждать.
Лиша хотела возразить, но осознала, что жители Лесорубовой Лощины повели бы себя именно так.
— Послушай, Лисса, — молвил он наконец, — я знаю, как ты переживаешь из-за того, что не можешь зачать…
— С этой тварью? Разве только наложить в штаны.
— Ты заслуживаешь лучшего, — молвил Меченый.
— Через год ты закончишь учебу, — твердила она. — Можем пожениться хоть на следующий день, и тогда все ночи будут нашими.
— Я разозлилась на тебя. На самом деле я так не думаю.
Меченый взглянул на Стефни: крошечная женщина, едва пяти футов ростом, тоненькая, как тростинка. Ей было далеко за пятьдесят; ее кожа была тонкой и шершавой, словно истертой. Даже самый мелкий лесной…
— А вы правда можете сварить зелье, чтобы его не тянуло к девушкам? — спросила Лиша.
— Что огонь не вода, охватит — не выплывешь, — рявкнул Юкор. — Раген, ты и сам прекрасно знаешь, как важно для Милна дерево. Запасы угля истощаются, а без топлива грош цена нашим рудникам, и полгород…
Ночь казалась бесконечной; о сне не могло быть и речи. Капли дождя размеренно стучали по корыту, и на Арлена и Сильви сыпались остатки помоев. Холодная грязь, в которой они лежали, воняла навозом. Си…
Он успел как раз вовремя. Подземники начали вставать, когда он еще поправлял веревку. Рожер с криком отшатнулся, когда первый демон бросился на него, пробудив метки.
— Калли! — закричал Джессум, когда она упала на пол и изогнулась, чтобы уберечь сына от удара.
— Тогда заключим сделку, — вздохнул Коб. — Вестник должен быть в первую очередь метчиком. Я возьму тебя в подмастерья и научу рисовать метки. В свободное время расскажу все, что знаю, о том, как выжи…
Они дошли до центра поселка, и Лиша ахнула. Отец ждал ее, а на дороге за ним выстроились все местные жители. Они подходили к ней один за другим, целовали, совали подарки.
— Я, что ли, заливала яблуневый чай тебе в глотку и раздвигала твои ноги перед всем поселком? Ты сама во всем виновата. А теперь вон из моей хижины!
Дома и строения Крестьянского Пня соединял меченый настил. Рожер впервые видел деревушку, в которой люди выходили по ночам и свободно, хотя и торопливо перемещались между зданиями.
Прежде чем уйти, он посмотрел на Марика и кивнул в знак уважения.
Арлена разбудило палящее солнце. Песок прилип к щеке, хрустел на зубах. Вестник оторвал голову от земли и сплюнул. Он с трудом поднялся на колени и огляделся, но увидел лишь песок.
— У лицедеев свои секреты, — сказал Раген. — Они так ловко притворяются, что и сами порой рады обмануться. Кирин прикидывался храбрым. Он прошел проверку гильдии, но узнать, как человек поведет себя …
Воздушные демоны пикировали и отлетали от охранного круга. Огненные демоны с досады бросались на Арлена и терпели жгучую боль в надежде прорваться. Магия вновь и вновь отшвыривала их. Арлен перестал …
— Сушеное мясо и черствый хлеб — пища вестников, миледи, — улыбнулся Коб, не поднимая глаз от краеугольного камня, на котором вырезал метки.
— Эрни! — рявкнула Бруна. — Принеси мой сверток с травами и отдай его Смитту! А сам помоги дочери. Мы идем в поселок.
— И все-таки нам повезло сорвать легкий куш!
— Решайте свои дела без помех, — подмигнул Стив и закрыл дверь кухни. Мать вновь набросилась на Лишу.
— Пар’чин, ты жил с честью, — произнес Джардир. — Можешь с честью и умереть. Умри с копьем в руке, и очнешься в раю.
На глаза мальчика навернулись слезы. Он грубо стер их и зарычал. Отец привык уступать страху, но Арлен уже знал, что это бесполезно.
Она наклонилась еще ближе и погладила Джефа между ног, как Бени пыталась погладить Арлена.
Аббан хромал, опираясь на палку. На него презрительно поглядывали и осыпали приглушенными ругательствами, но никто не осмелился преградить им путь. Аббан находился под защитой шарум ка.
— Смитт, стой! — крикнула Лиша. — Ты впустишь демонов, и нас всех убьют!
Ахман асу Хошкамин ам’Джардир был шарум ка — первым бойцом Красии. Высокий, намного выше шести футов, мужчина носил черное одеяние и белый тюрбан. Звание шарум ка каким-то не вполне понятным Арлену о…
— Она не ведьма! — возмутилась Лиша. — Она лечила только травами, ножом и иглой с ниткой.
Рожер промок, замерз и не хотел рисковать. Он огляделся в поисках подходящего места для лагеря. До Опушки он доберется в лучшем случае завтра. Скорее всего, придется две ночи провести в дороге. У нег…
Лиша запустила руки ему под одежду и развязала набедренную повязку. Он застонал, когда она сжала его плоть и потянула.
— Припоминаю. Служка, наставника которого убили демоны. Он так и не доучился. Мы давно собирались послать нового…
Джайк улыбнулся и протянул Арлену руку, чтобы помочь встать. Вскоре они уже сидели на каменных блоках на городской площади и смотрели, как подмастерья гильдии жонглеров ходят колесом и гримасничают, …
— Ночь, Раген! — рявкнул Юкор. — От ответа Райнбека зависит будущее Милна, а ты талдычишь о метрических книгах и сборе урожая в жалком захолустье!
— Подземникам никогда не захватить Свободные города, — возразил Арлен.
Сэйра и Мэйри переглянулись и посмотрели на Лишу, но Брианна уже направилась прочь, и они, вскочив, бросились за ней. Лиша открыла рот, но задохнулась, не зная, что сказать.
— Лучше бы подземники забрали ее прошлой ночью, — пробормотала девочка.
— Говорят, ты избила Дарси и спасла жизнь карге Бруне! — Мэйри потянула за правую.
Вестник медленно расставил ноги в боевой стойке. Песок задержит его, но задержит и Однорукого. Арлен смотрел в глаза демону и не шевелился, пока подземник наслаждался предвкушением. Однорукому было н…
— Не мешкайте. Илэйн соберет поесть в дорогу.
— Лиша — моя! — ревел дровосек. — Если кто-то скажет иначе…
Арлен остановился на долю мгновения, чтобы сбросить ткань с ловушки и активировать круг, но тут же ринулся в гущу сражения, и меченое копье ожило в его руке.
Одновременно он развернулся, отвел два наконечника своим копьем и врезал по ребрам одному из воинов, повалив его на товарища. Арлен ворвался в гущу бойцов, размахивая копьем, как посохом, и упорно не…
— Пар’чин! — Он улыбнулся и раскинул руки, вставая. — С возвращением в Копье Пустыни!
— Арлен, можно я поговорю с женой наедине? — спокойно спросил он.
Демоны продолжали голосить, но теперь уже от страха и боли, ибо желание бросаться на метки пропало, когда музыка смолкла. И все же Меченый стрелял снова и снова, пока у него не закончились стрелы. Он…
Вновь сгустившиеся демоны с утробным рычанием расхаживали взад и вперед, покуда не решаясь напасть. Один за другим они замирали и приседали; могучие лапы бугрились мышцами.
— Убери от меня лапы! — завопил Аррик, не понимая, что Рожер только что спас ему жизнь. Он схватил мальчика за рубашку, пытаясь подняться, и вытолкнул из круга.
Арлен встал, пошатнулся и едва не упал. Накатила тошнота. Порезы на спине горели огнем. Арлен потрогал воспаленную, опухшую кожу, и на руках остался вонючий бурый гной — такой же Колин вымыла из ран …
— Почти стемнело! — простонала она. — Что нам делать?
«Как? — спросил ехидный голос. — Ты же так и не удосужился научиться».
— Ладно, — наконец сказал Раген. — Хочешь, я отправлю его к Кобу? Он не станет поощрять детские мечты. Я внесу полную плату, и мы сможем навещать мастерскую и приглядывать за ним.
«Пусть это будет мой первый раз, — подумала она. — Те мужчины мертвы, и он сотрет их клеймо. Я сама его выбрала».
— Ты совсем как моя мама, — поморщилась Лиша.
Одна сторона Праведного дома была обращена к лесу, где царили лесные демоны; две другие — к развалинам улиц и домов. Слишком много мест, где могут затаиться подземники. А вот за каменным главным вход…
Три четверти полей Таннера были черными и выжженными, и только ближние к дому — засеянными под защитой меток. Костлявая молочная корова жевала жвачку на грязном дворе, возле курятника была привязана …
Наконец он указал на роскошно одетых придворных, вившихся вокруг герцога. Бесчисленные слуги подавали им на подносах еду и питье.
Стражники подняли копья в ответ. Среди красийских мужчин это было самым малым знаком уважения, но Арлену пришлось потрудиться, чтобы его заслужить. В Красии мужчин судили по количеству шрамов и убиты…
— Слышали бы вы, как она говорит со стариками! Вы еще легко отделались, назвав ее Пустоцветом.
Пересечь пустыню, не побывав в Рассветном оазисе, невозможно. Это единственный источник воды больше чем на сотню миль, притягивающий путников, куда бы они ни направлялись. В основном вестников, а зна…
— Кто тебе наболтал? — спросил он, и у Лиши забрезжила надежда, что соврал кто-то другой.
— Я научил его сдерживаться. — В обычно бесцветном голосе Меченого обозначилась гордость. — Он платит добром за добро, но если ему или мне что-то угрожает, нападет без раздумий. Однажды он раздробил …
Когда забрезжило утро и демоны скрылись, Арлен наконец отпустил зайца, и зверек немедленно ускакал. В животе у мальчика урчало, когда он смотрел ему вслед, но они столько пережили вместе, что он прос…
— Хватит тратить солнце впустую, — сказал Раген. — Передайте матери Джоун, что я прибуду во дворец, как только доставлю рис и загляну домой. Мне надо помыться и поесть.
— Бруна, напрасно вы встали, — упрекнула она. — Вам надо отдыхать!
— И не надо, друг мой, — мягко произнес Джардир. — Отдашь мне копье, заберешь коня, уедешь на рассвете и никогда не вернешься.
— Точно-точно. Ты ведь умнее, чем люди думают при виде твоих сисек. — Бруна отхлебнула чай.
— Несколько человек. Мэнни бежал до самого моего дома в темноте.
— Мастер Марик, вы меня разочаровали. Я думала, вестники умнее.
— Тогда с чего ты мнишь себя знатоком? — спросил Коран. — Никто там не бывал, кроме вестников. Только они не боятся путешествовать по ночам. Свободные города, может, ничем не лучше Брука. Подземники …
— А можно я буду твоим подмастерьем? — с надеждой спросил Арлен. — Я буду стараться!
— Я ими не трясу! — крикнула Лиша, но Бруна только загоготала.
Как и ей. Она черпала силы в любви и поддержке Эрни, когда становилось особенно тяжело. Что ждет ее в Энджирсе без него? Без Бруны? Кто разглядит живого человека за передником с карманами?
— Он проливает в женщину семя. — Лиша покраснела еще гуще.
Лиша кивнула и подняла растение с шершавыми листьями и гроздьями пухлых почек.
— Стойте! — крикнул Меченый. — Вспомните план!
— Я вестник, — гордо ответил Раген. — Я не принимаю ничью сторону, я лишь передаю, что мне сказано.
Арлен в оба глаза смотрел, как Руско тянет за кольцо в полу и открывает широкий проем. Мальчик бросился к лестнице, опасаясь, что старый Хряк передумает. Он спустился по скрипучим ступеням, держа фон…
— Но мне, разумеется, можно, — улыбнулась Мери. — Отец разрешил.
Марик увлек ее в темную нишу за главным залом, прижал к стене за деревянной статуей и страстно поцеловал. Через мгновение Лиша ответила на поцелуй, обвила шею вестника руками, ощутила во рту его тепл…
Наконец Вестник положил вилку и вытер рот.
— Как же я забыл эту деревенскую манеру? — простонал он.
— Арлен, приходи сегодня ужинать, — предложила Элисса. — Раген в отъезде, и дома без него одиноко. Я накормлю тебя до отвала, ляжешь спать в своей комнате.
— Он ничего не мог поделать! С демонами сражаться нельзя.
Наконец он нашел в ней арку. Створки металлических ворот давно упали с проржавевших петель и лежали среди сорняков. От них почти ничего не осталось. За аркой оказался широкий двор, задушенный лозой и…
Уонда взяла лук и убежала. Ее отец поклонился и отошел.
Селия указала палкой на мальчика, смотревшего на погребальный костер. Сильви ахнула. Пробежать так много и выжить!
— Встает, встает! — крикнул Геймс, глядя, как огромный скальный демон поднимается из земли.
— Наверное, за Кирином явился, — криво усмехнулся Раген.
— Мне любое дерево нипочем, — прорычал Гаред, замахнувшись топором.
— И потому тоже, но в основном из-за того, что они считают всех северян, даже вестников, трусами, раз мы не ищем приключений по ночам.
Бруна ударила Стефни посохом по плечу, и та взвыла от боли.
Труды лесорубов погибли. Арлен поморщился при мысли, что хлипкому забору загона придется продержаться еще год, и немедленно устыдился. В конце концов, это всего лишь дерево.
— Ладно, Арлен, можешь идти, — разрешил Джеф. — Жду в поселке.
— Грег в прошлом году привез товар получше, — молвил он. — Предлагаю… сто кредитов за все.
Прежде чем Рожер успел его поблагодарить, Меченый уже мчался дальше, петляя между деревьев. Рожер помогал Лише не отставать и распутывал ее юбки, когда материя цеплялась за кусты.
Арлен тоже метнулся к двери, но Джеф схватил его за лямки комбинезона и дернул.
— Герцог — глупец! — воскликнул Винсин. — Прорыв нельзя было предвидеть, а метчики в Милне на вес золота.
— Не припомню, чтобы я восприняла это смиренно.
Арлена охватило отчаяние, и он заплакал матери в плечо. Она застонала и похлопала его по руке, и этот простой инстинктивный жест избавил мальчика от страха, разочарования и боли.
Он осторожно провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Девушка прильнула к нему, и он поцеловал ее, ощутив ее сладкое дыхание. Сначала поцелуй был нежным и робким, но Мери откликнулась, и их губы за…
Джардир засмеялся и тоже вскинул копье. Он подошел к Арлену и обнял его как брата.
Они называли его Шар’Дама Ка, Избавитель.
Лиша застонала, но осторожно отстранила его.
— Провалиться мне в Недра! Твои раны заживают мгновенно, ты бежишь наравне с лошадью и даже не задыхаешься. Ты раскидываешь лесных демонов, как малых детей, и видишь в темноте не хуже, чем при свете …
Он замер, но стряхнул оцепенение и поцеловал ее в ответ. Она закрыла глаза и разомкнула губы, гладя его по чисто выбритой голове. Она не чувствовала меток — только тепло и рубцы.
Дверь распахнулась, и вошел отец Рожера с охапкой поленьев. Он прошел через комнату, оставляя за собой кусочки коры и грязь.
Он сразился с демоном и выжил. Он стоял среди подземных полчищ и уцелел. Пусть подземники бессмертны — их можно перехитрить. Можно обогнать.
— Вот видишь, не так уж и страшно. — Она поправила его рубашку и убрала волосы с лица. — А теперь беги с Рагеном к мастеру Кобу.
Бени и Ренна вскочили и бросились за занавеску. Арлену не хотелось играть, но девочки не дали ему вставить и слова — подняли на ноги и поволокли в хлев.
— Кто осмелится напасть на вестника? — задохнулась Элисса.
Арлен прошел через ворота, и его окутала уже привычная вонь города. Он поднялся по холму к особняку Рагена. Вестник снова уехал, на этот раз в Лактон, и Арлен прожил у Элиссы месяц. Она донимала его …
— Наверное, так дрессируют медведя, — пробормотала Брианна.
— Да! — орали люди, вскидывая кулаки, и Арлен громче всех.
— Ну разумеется, — подтвердил Раген. — Нельзя же рисовать на земле.
— Наши клятвы расторгнуты, — заявила она, — раз и навсегда. Я никогда не стану твоей женой, даже если мне придется умереть одинокой и сморщенной! Да я лучше за подземника выйду!
Она крепко обняла отца, промочив его рубашку слезами.
— Я напишу твоему отцу, когда доберемся до Милна, — предупредил он.
Рожер продолжал плакать, и Аррик запел колыбельную. Он пел, пока горел Ривербридж. Пел, пока демоны плясали и пировали. Мелодия словно прикрывала их щитом, и Рожер уступил усталости и смежил веки.
«Лучше бы они меня убили, — подумал он, оседая на землю. — Лучше умереть, чем видеть…»
— Не надо, — взмолился Арлен. — Я не хочу причинять вам вреда.
— Никуда вы не пойдете, пока портной не снимет с Арлена мерку.
Лиша долго смотрела ей вслед. Неверность Элоны не стала для девочки новостью, но до сих пор Лиша позволяла себе роскошь сомнений.
— Думай, что говоришь, девочка, — оборвала ее Бруна. — Создателю ненавистны лжецы.
— Ты правда веришь, что подземники — наша вина? Что мы их заслужили?
Другая петарда попала в девятифутового скального демона. Тот поймал ее лапой и наклонился к диковинке. Петарда взорвалась.
Раген и Арлен привязали мулов перед лавкой и вошли внутрь. В баре никого не было. Обычно в пивной вкусно пахло жареным салом, но сегодня на кухне, похоже, ничего не готовили.
Вспыхнула магия. По рукам Лиши пробежала сладостная дрожь, и девушку отбросило отдачей. Она смотрела, как демон визжит и мечется, пытаясь вырвать из спины сияющее древко. Рожер отступил в сторону. В …
Она была самой младшей, но Брианна, Сэйра и Мэйри тянулись к ней. Элона говорила, это потому, что она смазливее и богаче, но Лиша не верила в подобную мелочность подруг.
Стражники отсалютовали и пропустили их в город.
— Вряд ли ты ему поможешь, — предупредила Элона, положив руку на дверь. — Повитуха Дарси говорит, что все теперь в руках Создателя.
Кирин завернулся в скатку и накрылся одеялом с головой. Он дрожал, хотя было тепло, и вздрагивал, когда подземники время от времени испытывали метки.
Раген кивнул и умолк, за что Арлен был ему благодарен. Они шли в тишине, и Арлен вскоре отвлекся на странности Милна. Вонь была нестерпимой — золотари ездили от дома к дому, собирая ночной урожай.
— Должен быть где-то здесь, — бормотал он. — В нем точно оставалось… Есть!
Что бы Лиша ни делала, Вайка останется в Лесорубовой Лощине, и ее, похоже, любили больше, чем Бруну, Лишу и Дарси, вместе взятых. При этой мысли Лиша ощутила себя вольной птицей. Она обещала вернутьс…
— Решили убедиться, что Гаред и Стив не прохлаждаются в ваших кроватях вместо работы! — крикнул Рен.
— Это была простая царапина. — Меченый вспорол шов острым ножом и вытащил нитки. Лиша открыла рот, но Меченый встал, подошел к Сумеречному Плясуну, взял поводья и протянул ей.
С юных лет она с нетерпением ждала приезда вестников. Лесорубова Лощина была невелика, зато стояла на пути между тремя крупными городами и дюжиной деревушек. Дерево Лощины и бумага Эрни высоко ценили…
Она знала, с кем имеет дело. Знала, что сердце Меченого открылось лишь на миг, что им недолго быть вместе, как бы она ни надеялась на обратное. Но как же ей хотелось остаться с ним! Почувствовать себ…
— Можно залезть на дерево, — предложила она.
Лиша крепко обняла его и зажмурилась, чтобы не заплакать.
— Пора завести мулов в пещеру, — наконец сказал Раген.
— Вайка мертва? — потрясенно спросила Лиша.
И все же Рожер не смел прикасаться к разноцветным шарикам в своем мешке с чудесами и наотрез отказывался петь. Взамен он кувыркался, скакал и ходил на руках, всячески скрывая свою неполноценность.
— Три луны на то, что он пойдет на восток. — Геймс побренчал серебряными монетами, глядя, как встает Однорукий.
Он взглянул на нее, и она впервые заметила не татуировки, а только пронзительные глаза.
Он вытащил бурдюк, выдернул пробку и присосался.
Рожер рыдал взахлеб. Аррик плотно завернул его в плащ.
— Еще одна такая выходка, и я сверну твою цыплячью шею, — предупредил мастер.
— Недра! Что здесь происходит? — Лиша увидела, как отец пытается прорваться на кухню, а Стив загораживает ему дорогу мясистой рукой. — Отойди!
— Мы отыщем его во что бы то ни стало, — решительно молвил Джеф, и в сердце Арлена поселилась надежда.
— Хорошо, что мы проверили рис, — пробормотал Раген.
— Иди за стол и не мешай взрослым разговаривать, — велел он. — И не проболтайся матери, что я налил тебе выпить, если не хочешь неприятностей.
Аррик с раздражением взглянул на Рожера под дружные крики толпы «Восьмипалый! Восьмипалый!». Наконец жонглер пожал плечами и протянул инструмент подмастерью.
Ужин был кошмаром. Стив что-то шептал Элоне на ухо, и та посмеивалась. Гаред не сводил с Лиши глаз, но она упорно смотрела в миску и почти не шевелилась, как и отец рядом с ней.
Огненные демоны с радостными воплями попрыгали в пламя, забыв о воде под ним. Вода вскипела, и Меченый улыбнулся их крикам.
— Плевать! — крикнула Мери. — Я должна попытаться!
— Ладно. Может, мне тоже солгать? Друзья и так тебя дразнят. Интересно, как им понравится, если я расскажу, что ты был вялым, как червяк, и не сумел мне присунуть?
— Ты ничего им не отдал, — возразил Рожер. — Круг забрал я.
Возвращаться в Тиббетс-Брук нельзя. Его, конечно, приютят, но наутро за ухо отведут домой. Он ничего не добьется, кроме порки.
— Всю зиму придерживал, ты изрядно запоздал.
— Ты готова осудить девочку на основании пустого бахвальства? — вскричала она. — Мужская болтовня не стоит выеденного яйца, и ты прекрасно это знаешь!
Глаза Бруны широко распахнулись. Старуха собралась что-то ответить, но передумала, хмыкнула и уткнулась в миску.
Когда Лиша подбежала к Уонде, девочка лежала на земле и задыхалась. Ее одежда была порвана когтями демона и пропитана кровью. Лесной демон бросился на травниц, когда они наклонились поднять девочку, …
— Хорошо бы, — прошептала она и направила его в себя. «Невелика хитрость», — подумала она еще раз и выгнулась от удовольствия.
— Лиша, зайди в дом, — велела Бруна. — Еще простудишься.
— Жилье придется отработать, — добавил Смитт, — и через месяц вы съедете, даже если успеете построить только навес.
— Джерал! — воскликнула она. — Какой приятный сюрприз!
Весной по деревушкам ходили герцогские жонглеры, которые оглашали указы, и самый последний поведал о диком человеке, который бродит по лесам, убивает демонов и пожирает их плоть. Жонглер уверял, что …
Джайк, бежавший за Арленом, резко остановился.
— Иногда так и подмывает его впустить, посмотреть, что ему надо, — пробормотал Ворон.
Мальчик посмотрел на обрубок. От аккуратного обожженного среза поднимался вонючий дымок. Арлен с показной отвагой подобрал огромную лапу и попытался выбросить из круга, но метки работали в обе сторон…
— Возможно, я слишком суров к Кирину. Он успешно прошел проверку. Закричал, но это вполне естественно. Ночь за ночью — другое дело. Иные не выдерживают напряжения, вечно переживают, что случайный лис…
— Я Джайк, — представился тот. Он был худым, со взъерошенными темными волосами и вмятиной над переносицей. Его одежда была залатанной и грязной. На вид ему было лет тринадцать, как Арлену. — А тебя к…
Рожер с благодарностью воспользовался их гостеприимством. Он чувствовал себя мошенником, назвавшись жонглером, хотя был всего лишь подмастерьем без лицензии, но какая местным разница? Можно подумать,…
Джайкоб засмеялся, приплясывая и хлопая Рожера по спине.
Лиша нахмурилась, врезала ему коленом в пах и выбежала из дома гильдии, оставив Марика стонать на полу.
Без гнета солнца по ночам он проходил больше, чем днем. На седьмой день его кожа обветрилась и потрескалась, ноги покрылись волдырями и кровоточили, а вода закончилась, но при виде Анох-Сана он ощути…
— Спасибо, — тихо поблагодарил Рожер. До сих пор он помалкивал.
Арлен резко встал из-за стола, прошел за занавеску и свернулся клубком у окна, наблюдая за демонами через щель в ставнях. Подземники вновь и вновь пытались проникнуть за метки, но Арлену казалось, чт…
«Детям нужен отец», — услышал он голос Элиссы.
У Джардира была смуглая медная кожа, темные глаза, черные намасленные волосы, зачесанные назад, и аккуратная раздвоенная черная бородка. Но щеголем он не казался. Двигался он быстро и уверенно, как х…
Хромой с детства, Аббан был хаффитом, поскольку не мог сражаться наравне с воинами и оказался недостоин звания праведника. И все же он неплохо устроился, торгуя с вестниками с севера. Он был чисто вы…
— Тогда запри меня в хлеву, — предложил Арлен. — Распрягу Мисси и пережду грозу с животными.
— Я мечтаю освободить мир от подземников.
— Сначала замкни круг, — в третий раз повторил Коб. — Укройся в круге, закрепи столб в подставке и жди вспышки магния. Будет светло как днем, не забудь прикрыть глаза. Затем наведи столб по круговой …
— Вернемся. Как только заберу то, что принадлежит мне, — решил он.
— Он спас нас от демонов на дороге. — Лиша направилась к спальне отца.
Лиша уставилась на него и открыла рот, чтобы сказать что-то резкое, но передумала.
Похоже, только Эрни не слышал ложь Гареда. Слава Создателю, но в глубине души Лиша знала, что это ненадолго. Слишком многие хотят втоптать ее в грязь.
— Я видела, как ты танцевала, когда думала, что никто не смотрит!
Он взбежал по лесенке, прошелся колесом по сцене и ловким взмахом руки швырнул шапку к ногам толпы.
— Травы в седельной сумке, — указал мужчина.
Рожер посмотрел на небо. «Скоро придется играть подземникам», — подумал он. Небо хмурилось весь день, и становилось все темнее. За высокими городскими стенами демонов почти не видели и считали бредом…
— Спасибо, — потрясенно поблагодарила она, беря их. Все ее знания обратились в ничто. Кто этот человек? И человек ли он?
Вскоре они нашли лагерь, залитый кровью и усеянный наполовину съеденными телами. Лиша закрыла рот фартуком, чтобы выдержать вонь. Рожера вывернуло, и он убежал с поляны.
Бруна схватила Лишу за подбородок костлявыми пальцами и притянула к себе. Над сморщенными губами старухи шевелились длинные седые волоски, похожие на кошачьи усы.
— Вот именно, как женщина. — Элона разглядывала мускулистого Стива через толпу.
— С меня хватит. — Элисса зашагала к особняку.
Шарики с грохотом покатились по мостовой, Арлен и Мери вздрогнули.
Лесной демон размахнулся, и голова Рена взмыла в воздух. Топор дровосека упал в грязь. Линдер отсек лапу убийце отца.
— Что с того, что Кирин солгал? Люди счастливы. У них появилась надежда. Надежда и счастье нынче большая редкость, а потому в цене.
— Лиша, считаю до десяти, потом я ее сломаю! — прогудел Стив.
Рожер подошел к оружию Меченого и выбрал легкое копье и щит. Сообразив, что он задумал, Лиша попыталась его остановить, но юноша уклонился и выбежал из пещеры на помощь Меченому.
— Мы не договаривались. Ты просто велел мне носить перчатки.
— Сейчас меня интересует только, как заделать тебе хотя бы одного.
— Большей чести нельзя и желать, — заметил Малькум.
— И надолго ты собралась? Ты и так уже потратила лучшие женские годы, уткнувшись в пыльные старые книги.
Меченый расслабил напряженные мышцы. Ему понадобилась вся сила воли, чтобы отвернуться от Лиши, но сегодня нельзя сбивать друг друга с толку.
Демон ожидал подобной реакции, согнул ноги, взмыл в воздух и приземлился между Арленом и убежищем.
Чего подземники не ожидают, так это отпора.
Когда они вошли, женщина подняла на них взгляд. Она преждевременно поседела и выглядела усталой и измотанной, но Лиша сразу узнала эти широкие плечи.
Они вернулись к лошадям. Тучи продолжали сгущаться.
— Ты обладаешь властью над подземниками, — констатировал Меченый.
— Почему? — спросила Ренна. — Бени научила Люцика Хмеля, и он теперь все время хочет играть.
Несколько минут назад она думала, что никогда не оправится от учиненного насилия, но подземники должны были вот-вот подняться, и она была почти благодарна им за то, что перестала воскрешать в памяти …
— Где двое, там и трое, — наконец произнес он и высвободился.
— Прошу прощения. — Аббан низко поклонился, глядя в землю, и попятился. Арлен остался стоять.
Лиша встала и оглядела бесконечные ряды распростертых тел. Перед уходом в хижину Бруны она обработала самые страшные раны, но еще много костей предстояло вправить, много ран — заштопать, не говоря уж…
— Предупреждала, — признал Смитт. — Ты была права. Надо было тебя слушать. Пожалуйста, вернись. Я сделаю все, что ни попросишь.
Прикрыв глаза, он увидел вдали призрачное марево Красии. Теперь ясно, в какой стороне Рассветный оазис. Без лошади — неделя пути. Без меток — верная смерть. Вода закончится намного раньше. Что с того…
На них бросились два лесных демона, но Меченый упал в грязь и подсек ноги Рожеру. Смертоносные когти вспороли воздух. Меченый кулаками отогнал тварей. На вспышки света и шум битвы подтягивались новые…
Ничто, даже та ночь в Лабиринте, когда он чувствовал себя непобедимым, не могло сравниться с покалыванием магии, выжигающей из демона жизнь. Арлен мечтал испытать его снова, и эта жажда помогла ему у…
Глаза Меченого широко распахнулись, он напрягся.
Бруна снова повернулась к раненым, и Лише осталось только повиноваться.
Стражники оперлись о меченые перила сторожевой башни, глядя, как однорукий скальный демон сгущается перед воротами. Он был огромен даже на взгляд милнских стражников, повидавших немало таких.
— Просто то, просто это! У тебя всегда есть причина повернуться к родным спиной! Твой бедный отец лежит на смертном одре, а ты болтаешься здесь!..
— За последние полгода я съездил в Гроув десяток раз.
— …Таскать воду из колодца слишком долго, — услышала Лиша. — Надо передавать ведра по цепочке от ручья и поливать уцелевшие дома, не то к ночи сгорит вся деревня!
— Вот, значит, что ты придумала? Превратить мой дом в хлев?
— Они его использовали? — спросила Лиша сквозь сжатые зубы.
Он с трудом боролся с желанием выскочить из круга и проверить.
— И это. — Раген вытащил из-за пояса мешочек с золотом и серебром, которое выторговал у Хряка. Он добавил к нему небольшой мешочек от герцогского торговца.
— Ты сражаться не будешь. Останешься в доме с больными.
Он развернул сверток на полу. Внутри лежали тщательно смазанные копья. Арлен жадно уставился на них.
На четвертый день путешествия они покрыли хорошее расстояние. Ни Меченый, ни его конь, похоже, не знали усталости. Сумеречный Плясун без труда поспевал за размашистым шагом хозяина.
Он направился к малому, который с ним заговорил.
— Не распускай руки в моем доме, мальчишка, не то сварю зелье — и на год забудешь о девках, — пригрозила Бруна.
— А, этт ты, парень, — проворчал Аррик. — Думал, этт опять чертов хозяин.
— Не ты, а мальчик! Пусть Восьмипалый сыграет!
— Как вы это терпите? — спросил Арлен. — Почему Андрах это не запретит?
— Потому что тогда не было меток? — спросила девочка, на которую указал Кирин.
Арлен въехал через ворота в Лабиринт, широкий двор перед внутренним городом, полный стен, рвов и ям. По ночам, укрыв жен и детей за внутренними стенами, даль’шарумы отправлялись на алагай’шарак, свящ…
— Мост выглядит отлично, — заметил Джессум.
— Жизнь продолжается, — согласился Раген, — но мы с жонглером охотно вам пособим. У меня крепкая спина, и я не раз лечил раны, нанесенные подземниками.
— По-твоему, я не помню? — Лиша выдернула руку. Слезы бежали по ее щекам, и она не пыталась их смахнуть. — Ради кого, по-твоему, я все бросила и уехала из Энджирса? Но он не единственный больной в го…
— Никаких «но», — отрезал Джеф. — В поселке еще много работы, и я обещал Селии помочь после полудня.
— Это все, ради чего ты пересек пустыню? — спросил он недовольно. — Стоило ли утруждаться?
— Доброе утро, Мэйри. Ты знакома с вестником Мариком?
— Прекрасно, — произнес он, вставая. — В путь!
— Госпожа Джизелл из Энджирса передает вам наилучшие пожелания и просит вашей помощи в сложном деле.
Последние огненные демоны во дворе начали таять. Арлен вышел из загона и направился в хлев.
— Разве смотреть на жонглеров не грех? — спросил Джайк.
— Ни одного. — Она даже не обернулась. — Я прожила достаточно, чтобы знать этот трюк. И про то, что вестник Маверик не смотрит тебе в глаза, когда вы разговариваете.
В центре общины находилась площадь, где собирались люди и стояло самое большое здание в Бруке — лавка. В просторной передней комнате располагались столы и барная стойка, в еще более просторной задней…
Лиша стремительно развернулась к старухе.
С утра ей показалось, что она вообще не спала. Мать нанесла Стиву очередной поздний визит, но Лиша ничего не чувствовала, слушая их возню под завывания демонов.
— Разве вы не были вестником? — смутился Арлен.
— Что, Аррик тебе надоел? Его пьянство мешает твоему успеху, и ты решил оставить его гнить и начать новую жизнь? — хмыкнул старик. — Поделом ему. Со мной он обошелся не лучше четверть века назад.
Ее бледные щеки были перемазаны грязью и засохшими подтеками слез. Она попыталась пригладить порванное платье и хотя бы отчасти восстановить попранное достоинство, но боль между ног не позволяла забы…
Но Арлен не собирался его отпускать. С каждым мгновением ладони покалывало все сильнее, как будто в них накапливалась энергия. Он попытался свести ладони, и ему это удалось — череп твари словно размя…
— Ты умеешь играть? — спросил он Рожера, который как раз закончил натягивать новые струны и настраивал скрипку.
— Ты видела сегодня Арлена? — спросила Элисса служанку, когда они вошли в особняк.
— Хватит мямлить, девка! Я слишком стара, чтобы ждать, пока ты перестанешь смущаться.
— Лучше, чтобы меня считали шлюхой? — возмутилась Лиша.
Бруна дергалась, из ее рта бежала струйка слюны, терявшаяся среди бесчисленных морщин. Темные глаза старухи, подернутые мутной пленкой, в ужасе смотрели на руки, которые непрерывно тряслись.
— По-моему, прекрасная мысль. — Элона наконец слезла с коленей Стива. — Переночуй у Бруны.
— Хорошо, что ты зачастила к Бруне, — прошептала Элона ей на ухо.
Они едва устроились в пещере, как разразилась буря. Стена дождя размыла дорогу, в потемневшем небе вспыхивали изломанные молнии. Выл ветер, грохотал гром.
— Рожер, подмети за топкой, — попросила она.
— Создатель! — Лиша прижала ладонь ко рту. — Мы путешествуем с чудовищем!
— Эгоистичная свинья! Его волнуют только собственные карманы.
— Мы, — кивнул Джона. — Но только потому, что ты пришел и указал нам путь. В этом не может быть сомнений.
Одних Бруна поила чаями, чтобы снять боль, других погружала в сон без сновидений и резала острыми инструментами. Старуха неутомимо зашивала раны, ставила припарки, перевязывала.
— В отличие от некоторых, я не позволяю себя лапать кому попало.
— Так ты навсегда останешься чином, — с улыбкой предостерег Аббан. — Ты не первый нанес метки на копье. Без древних боевых меток ничего не получится.
Между Арленом и подземниками не может быть мира. В глубине души он знал, что не сможет прятаться за метками и смотреть на пляски демонов, пока будет в силах сражаться. Но кто станет воевать вместе с …
За музыкой последовали акробатические трюки и фокусы. Попутно Кирин высмеивал и мужей — женщины визжали от смеха, мужчины хмурились; и жен — мужчины хлопали себя по бедрам, женщины сердито сверкали г…
— А что ты предлагаешь? Разозлить герцога, до которого день езды, ради герцога в двух неделях к северу?
Она заметила, что музыка подействовала и на Меченого. Он перестал работать и тоскливо уставился в ночь. Тени легли на его лицо, закрыли татуировки, и Лиша разглядела, что когда-то он был красив. Кака…
— Откуда тебе знать? — Джеф сплюнул за бортик телеги. — Карта бестолковая. Надо поворачивать, пока не поздно, и нечего спорить.
Как обычно, скальный демон принюхался, прежде чем испытать метки ворот. Тварь трудилась планомерно, не пропуская ни единого участка. Когда ворота не поддались, подземник направился на восток.
Рожер играл на скрипке, но уголком глаза следил за Абрумом, крепким подмастерьем Джасина. Джасин завел обычай отправлять на выступления Рожера кого-нибудь из подручных. Юноше было не по себе оттого, …
— Возможно, — признал Раген, — но это несправедливо. А взять тебя! Хороший герцог спросил бы, почему я привел в зал мальчишку. Хороший герцог назначил бы тебя придворным метчиком, чтобы тебе не пришл…
— С каких это пор мужчины встают на колени перед женщинами? — озадаченно переспросил Арлен.
Он тщательно распределил свои скудные припасы. До края пустыни, где можно что-то раздобыть, идти было не меньше пяти дней или, может быть, трех, если шагать днем и ночью. Времени мало, а сделать надо…
— Забери. — Гаред вернул копье Меченому. — Я не умею размахивать палкой, зато топором орудую будь здоров.
Было еще рано — утренняя дымка, а не настоящий рассвет. Большинство подземников наверняка давно убралось в Недра, но в такую пасмурную погоду лучше не рисковать. Меченый встал и сорвал бинты, которым…
— Это от Кимбер, — сказала она через мгновение. Кимбер была еще одной ученицей Джизелл, отправленной в чужие края — селение Крестьянский Пень, находившееся южнее в одном дне езды. — Бондарю стало хуж…
— Ай! — вскрикнул Арлен, когда служанка ущипнула верхний шов.
Ей исполнилось пятнадцать. У нее были коротко подстриженные каштановые волосы и пухлые веснушчатые щеки. В прошлом году ее сговорили, но подземники в одну ночь отняли у нее жениха и отца.
Из всех мест, где он побывал, одни красийцы не желали жить в страхе перед подземниками, и потому Арлен глубоко уважал их. Никто иной не достоин подобного дара больше красийцев. Он покажет им копье, и…
Последние три года он старательно учился и впитывал как губка знания других культур и методы борьбы с подземниками. В энджирском лесу он много недель изучал лесных демонов. В Лактоне узнал, какие быв…
— Она поправится? — спросил Арлен, глядя на мать. Дышала она ровно, но кожа вокруг ран была скверного цвета, и запах гнили не исчез.
— Ладно. — Меченый вздохнул, встал, взял лук, колчан со стрелами и длинное копье. Он скинул одеяние, обнажив татуированное тело, и подошел к краю круга. — Пойду поохочусь.
— Ты мог бы еще заработать для Жени, — сказал Руско.
— Пациенты и девушки его обожают, — согласилась Лиша.
Воздушный демон протиснулся в брешь, разбежался и раскинул крылья. Стражник метнул в него копье, но не добросил, и демон беспрепятственно спикировал на город. Через мгновение огненный демон запрыгнул…
— Заткнись, Эрни. Она такая своевольная, потому что ты ее избаловал.
Женщина завопила, и Арлен выдернул руку. Он схватил первое, что подвернулось, — деревянное ведро для молока — и выбежал во двор.
— Не беспокойся. — Он распустил завязки мешка.
— Арлен, король умер триста лет назад, и герцоги скорее пойдут войной, чем преклонят колени. Разговоры о воссоединении напоминают людям о вещах, которые им следует забыть.
Увидев на тропинке отца, Лиша осознала, что плачет. Она вытерла глаза, ослепительно улыбнулась и нервно разгладила юбки.
— Демоны внешние суть отражение демонов внутренних, — говаривал он.
— И правда. — Элисса закатила глаза. — Разве женщины способны оценить изысканные удовольствия?
— А еще, — пропела она, — Э-э-э-эвин рассказал мне се-е-екрет!
— Ты мог бы попросить меня перестать играть, — сказал Рожер.
— Раген! — Она бросилась ему на шею. — Ты приехал! Слава Создателю!
— К сожалению, ничем не могу помочь, — наконец ответил Коб. — Я не могу так надолго оставить дело.
Он попятился, зашипел, словно кошка, и задрожал от страха. Несколько детей подхватили игру и грозно на него зарычали.
— Цеховой мастер Малькум! — поклонился Раген. — И я рад тебя видеть. Я встретил этого мальчика, Арлена, на дороге…
Роннелл снова надел очки и смущенно откашлялся.
— Раген, у его светлости нет времени на уличных босяков! — прошипела она, торопливо шагая за вестником. — Кто это?
Солнце давно перевалило за полдень, когда Лиша завершила обход и вернулась в хижину.
У зала для приемов вилась длинная очередь — в основном из женщин с писчими перьями и связками бумаг. В ней также стояло несколько хорошо одетых мужчин.
Не так давно ему и в голову не пришло бы отложить скрипку и взять оружие, но ему надоело прятаться, пока другие умирают за него.
Коб давал Арлену все больше воли. Юноша самостоятельно навещал старых и новых клиентов. Он приобрел известность среди метчиков, и доходы Коба росли. Коб нанял слуг и взял новых подмастерьев, обучение…
— Кто это? — спросила она. — Подобрал сиротку, чтобы не трудиться над моим животом?
Еще на картинах были новые породы подземников. Одна из серий изображала лютующих демонов, неотличимых от людей, если бы не когти и клыки. В центре был нарисован чахлый подземник с длинными тощими лап…
Стив что-то сказал, Элона закудахтала, и Лиша принялась напевать себе под нос, чтобы заглушить их. У нее был звонкий и чистый голос; рачитель Майкл часто просил ее петь на службах.
— Поставь телегу в хлев, мальчик! Да поскорее!
Спасибо вам за все. Я вас никогда не забуду.
— Найдется работа и для жонглера, — добавил Руско. — В Торге он соберет больше зрителей, чем таскаясь с фермы на ферму.
— Создатель его знает! Может, бесплодна Элисса, а может, Раген. Жаль, если так. Настоящих мужчин у нас наперечет. Милну нужны его сыновья.
— Играл, — подтвердил Джайкоб. — И не только. Позвольте представить вам Рожера Восьмипалого.
— Как бы мне ни хотелось ребенка, я лучше умру старой девой, чем раздвину ноги перед Гаредом. Беда в том, что он не позволит никому в Лощине приблизиться ко мне.
Она взглянула на свои порванные юбки и осеклась.
— И все же я была неправа. Что касается твоего вопроса, я правда не знаю. Подземники едят и испражняются, — наверно, их можно и отравить. Моя наставница рассказывала, что травницы древности погубили …
Она улыбнулась, но Аррик уже перевел взгляд на верхнюю пуговицу ее платья, которая загадочным образом расстегнулась, пока Калли несла кружку.
— Я до сих пор просыпаюсь каждый час и шарю в поисках копья. Да, я был вестником. Чертовски хорошим и везучим, и все же никому не пожелаю такой доли. Со стороны кажется, что быть вестником здорово, н…
— Пора, — произнесла Бруна. Лиша подняла взгляд и поняла, что плачет. — Нам лучше попрощаться. Скорее всего, мы больше не увидимся.
— Если хочешь сделать что-нибудь полезное, то наружные метки совсем облупились.
— Пробная лицензия. — Чоллс взял лист бумаги и перо. — Будешь выступать под присмотром мастера гильдии, платить ему из выручки и отсылать мне половину собранной суммы, пока я не сочту твой долг уплач…
Все их предложения означали одно: «Хватить скитаться, пора пустить корни».
Лиша шагнула к нему и положила руку на лицо под капюшоном. На мгновение Меченый прильнул к прохладной ладони.
— А если бы вы ее вовсе не видели? — спросила она. — Обменивались письмами раз в год? Вам бы понравилось, задержись ваши письма на полгода? В Тиббетс-Бруке у многих есть родственники в Свободных горо…
— Арлен, живо в демонов круг! — завопил Коб, но было уже слишком поздно. Скальный демон повернул голову на голос Арлена.
— По-вашему, это простое совпадение, что вы явились в час великой нужды? Не мне решать, Избавитель вы или нет, но вы здесь, как и все мы, потому что такова воля Создателя, а Он ничего не делает без п…
Задыхаясь, Арлен взглянул на обступивших его песчаных демонов. Уродливые силуэты выделялись на фоне пустынных сумерек. Твари шипели и царапали метки в ослепительных вспышках магии.
Невменяемый от жара трактирщик вцепился в засов обеими руками и приподнял его, не обращая внимания на крики.
Элона подошла ближе к Лише и понизила голос.
— Стало быть, с герцогскими делами покончено? — усмехнулся лавочник и понимающе взглянул на оставшиеся в телеге коробки и мешки.
— Ах, Раген, это слишком много! Я не могу…
— Сомневаюсь, — фыркнула Лиша, оценивая неровные линии на земле.
Арлен бросился к фонарю, высек огонь, запалил фитиль и бережно опустил стекло. Ему впервые разрешили прикоснуться к стеклу. Оно оказалось холоднее, чем он думал, но быстро нагрелось от языков пламени.
— Ах, Гаред! — Лиша коснулась его щеки. — Не ревнуй. Ты для меня единственный.
— Скажешь еще слово против малышки или позволишь другим — расскажу о твоем позоре всему поселку.
— Я купил Сумеречного Плясуна еще жеребенком. Он всегда был покрыт метками и потому не боится подземников. Его отец и мать были самыми крупными и злобными животинами, каких я нашел.
— Ха! — фыркнула Селия. — Среди белого дня? Головой думай, девочка!
— Твоя тайна умрет вместе со мной, — рассмеялся Раген.
— Что?.. — начал Арлен, но Кирин замолчал и направился в центр площади.
— У меня послание от Бруны, — сказал юноша Лише. — Она хочет…
— Только не здесь, — повысив голос, Руско рылся за занавеской. — Здесь ценят только то, что можно съесть или надеть, чем можно рисовать метки или вспахивать поле.
— Что ж, не будем мешать отдыхать. — Мужчины поднялись из-за стола. — Вам рано вставать.
— Его зовут Марик, — повторила Лиша, — и он смотрит мне в глаза.
— Не указывай мне, что я могу, а что нет! Мне надоело жить по чужой указке!
— Ты не имела на это права. — Арлен вернулся к работе.
Мальчик открыл рот, но Раген крикнул «Осторожно!» и махнул копьем в сторону Арлена.
— Не корите себя за осторожность. — Девушка с упреком посмотрела на Арлена. — Вырастешь — поймешь.
— Хватит пыжиться, Лиша, — сказала Брианна. — Я знаю, что Гаред заправил тебе прошлой ночью. Я надеялась, ты не станешь врать подругам.
Секретарь цехового мастера продержал их у кабинета несколько часов, где они в отчаянии наблюдали за приходом и уходом других посетителей. Рожер сидел прямо и боролся с желанием пошевелиться или рассл…
Бруна сидела рядом в кресле-качалке и тихо напевала себе под нос, ловко орудуя спицами. Лиша не понимала ее умиротворенности. Сама она, казалось, никогда не успокоится.
— У тебя острый ум и золотые руки, — сказала Бруна, когда из земли пробились первые ростки. — Скоро ты превзойдешь меня.
— Да, так будет лучше всего, — кивнула Лиша.
— И неудивительно. Мы очень мало знаем о них.
«Это была дурацкая мысль», — прошептал голосок в голове. Арлен на него прикрикнул, но бравада не помогла ему расслабиться, когда последние лучи солнца погасли и мир окутала тьма.
— По-твоему, мне не хватает отваги? — Джайк толкнул его в бок.
Меченый с любопытством посмотрел на нее, но не ответил.
Собирая инструменты, Рожер оглядел редевшую толпу, но Абрум уже испарился. И все же они с Джайкобом поскорее собрались и пошли кружным путем, чтобы их не выследили. Близился закат, и улицы стремитель…
— Ну хоть вина дали, — проворчал Аррик и присосался к бурдюку.
— Я привез тебе добрый болотный рис, соль, мясо и рыбу.
— А, знаю этот трюк. Но стекла должен коснуться подземник, чтобы его закалить.
— Форт Энджирс, лесная твердыня, расположен к югу от Милна, за Рубежной рекой, — ответил Раген. — Энджирс поставляет дерево в другие города. Еще дальше на юге лежит огромное озеро, и на его поверхнос…
— Подумаешь! Столетняя карга слепа, как летучая мышь.
Они шли в неловкой тишине. Днем раньше Рожер не давал Лише ни минуты покоя и постоянно пытался произвести на нее впечатление своими россказнями и музыкой, но сейчас он смотрел вниз, погрузившись в ра…
Мальчик отпрянул и отвернулся. Джеф вздрогнул, словно обжегся.
— А тебя как зовут? — наконец спросила она.
«Нормальные люди», — подумал Рожер и вздохнул. Деревенские вечно лезут в чужие дела и без раздумий пускают на постой незнакомцев. Похвально, но в глубине души Рожер был городским пареньком.
Закончив, он оделся, спустился и обнаружил Рагена у окна. Вестник потягивал чай и любовался рассветом над горами.
— Мы сговорены, — прошептала она. — По вечерам я буду ждать на крыльце твоего возвращения.
Всем, кто увлекается эпическим фэнтези, рекомендуем эту волнующую воображение, захватывающую книгу.
— Забери меня, — повторила Илэйн. — Умоляю! Люцик позаботится о Бени. Мне надо уехать.
Меченый кивнул, вбил в землю кол и привязал к нему поводья кобылы.
— Настала пора перемен. Может, у меня и нет столетнего опыта, зато я не стану запугивать всех подряд.
— Я слышал вас с Илэйн прошлой ночью! — закричал Арлен. — Ты уже нашел новую жену! На маму тебе наплевать! Ты уже нашел, кому засунуть свою штучку! По крайней мере, пока Илэйн не убьют, потому что у …
— Любимая травка всех вестников. Лучше, конечно, свежий. От него немного кружится голова, зато подземная гниль бежит без оглядки.
Он дернул себя за волосы, в которых уже светились проплешины.
«И правильно сделает, — подумал он. — Ты жонглер, а не вестник».
— Ерунда, — отмахнулся Меченый. — Иногда подземникам удается вонзить коготь в плоть до того, как сработают метки.
Демон ударил, и у Арлена сдали нервы. Он завопил, упал на землю, сжался в комок и закрыл голову руками.
Внезапно демон бросился вперед, вытянув только два когтя. Метки не вспыхнули, и стражники отчетливо услышали треск камня. Кровь застыла в их жилах.
Отец написал, что подхватил простуду, но Вайка его лечит и он надеется вскоре поправиться. Следующее письмо было от Мэйри. Ее старшая дочь расцвела, и ее сговорили; Мэйри вот-вот станет бабушкой. Лиш…
— Ничего, я рискну. — Она сжала его кисть. — Нам, уцелевшим, надо держаться друг друга.
Арлен завопил и огляделся в поисках помощи, но никого не нашел. Коб цеплялся за свой столб, пытаясь встать. Все остальные метчики махали платками. Горящий столб заменили, и не хватало только столба К…
Гильдейские забрали больше половины монет. Рожеру хватило ума прикусить язык. Он сомневался, что хотя бы один клат попадет в сундуки гильдии жонглеров.
Бутылку вина мальчик поставил рядом со спящим жонглером.
Несомненно, красийцы потребуют доказательств того, что копье способно убить демона. Они воины, а не искатели сокровищ и не отправят в поход ни одного здорового мужчину без веских причин.
Он осмотрел пол, но нашел только гниль и мусор. Уже теряя надежду, он заметил дым через окно в дальнем конце коридора. Он подбежал к окну и увидел в заднем дворе отломанную ветку дерева. Она была обо…
— Ты только что обошелся мне в круглую сумму, — добавил Чоллс. — Придется не одну неделю улещивать Джасина деньгами и лучшими предложениями. Я буду не я, если ты мне не заплатишь, скрипач.
Гильдия вестников поручила мне съездить в Лактон. Когда вы это прочтете, я уже буду в пути. Простите, что разочаровал вас.
Он принялся носить мешки в дом и ставить за порогом. Арлен бросился на помощь.
Руско Хряк был главным местным богачом. Он держал лавку — средоточие всей торговли Тиббетс-Брука.
Пока Лиша готовила ужин, Рожер расхаживал по лагерю враскорячку, пытаясь размять ноги, затекшие за день быстрой езды.
При виде отваги чужака даль’шарумы бросились следом. Командир тщетно кричал им вдогонку.
— Это же нудная работа, которую ты ненавидишь. Чего ты добиваешься, парень?
— Как обычно, — ответил Раген. — Юкору нужно энджирское дерево для плавильных цехов и зерно для людей. Райнбеку нужен милнский металл и соль. Им приходится торговать, чтобы выжить, но они только и де…
Подземники бросались на Лишу, но тщетно, поскольку еще не успели сгуститься. Девочка ощутила холод, когда призрачные когти демона пронзили ей грудь, но боли не испытала и не замедлила бег.
— Я стал вестником в семнадцать. И путешествовал задолго до этого.
— Неужели? — фыркнула Элона. — И что же важнее?
«Трус! — рявкнул голос в его голове. — Вставай. Ты ей нужен».
— Сердца смещены вправо и вниз, но между третьим и четвертым ребром есть щель. Полезно знать, если хочешь нанести смертельный удар.
Но у него нет копья, и даже столь жалкий подземник убьет его, если внутренние метки подведут. Демон придвинулся, и Арлен напрягся.
— Не худший жонглер, — сказал он, — но для дороги у него кишка тонка.
— При отце этого лучше не говорить, — предупредила она.
— Мама не была невинной, когда папа перенес ее через метки? — потрясенно спросила Лиша.
Мери взяла книгу, и они с Арленом умчались со всех ног.
Вскоре они уже сидели в телеге и катили к небольшому поселку у леса. Там было опасно — больше часа бегом до ближайшего меченого здания, — но без дерева не обойтись. Мать крепко обняла Арлена, кутаясь…
Арлен все тяжелее опирался на палку по мере того, как болезнь брала верх. Он скорчился, и его вырвало, но в пустом желудке оставалась лишь желчь. Голова кружилась, и он попытался сфокусировать взгляд.
Она порылась в многочисленных карманах своего фартука, достала два пузырька с притертыми крышками, вылила содержимое одного в другой и встряхнула. Пузырек неярко засветился. Лиша подняла его над голо…
Со слезами на глазах девочка указала на кровать.
— Дарси — женщина, — возразила Лиша, — но ее ты тоже не научила.
Зал для приемов герцога Милна Юкора показался таким огромным, а Арлен — таким крохотным! Купол потолка раскинулся в вышине, величественные колонны вокруг трона Юкора были увенчаны фонарями. На мрамор…
— Если бы она ударила меня палкой, я бы дала ей сдачи, — заявила Брианна. — Папа говорит, что Бруна ведьма и по ночам сношается в своей хижине с демонами!
— Я не стану красть у Харла дочь, — ответил Джеф. — К чему мне с ним ссориться?
Но Рожер знал, что на мгновение достучался до нее, и решил не сдаваться. Ей пришлось пережить нечто ужасное, но быть растерзанной демонами еще хуже. Он схватил ее за плечи и как следует встряхнул.
— Как бы не так! — Смитт схватил посох Бруны и отвел в сторону. — Вот что, старуха. Мне плевать, что ты травница, — нечего избивать кого вздумается!
Он достал перо и принялся копировать карту.
— Метки на доме Брайна Лесоруба продержались почти всю ночь, — продолжила Селия. — Он и его семья все видели. Кто сумел убежать от подземников — прятались в доме Брайна, пока не занялась крыша. Сидел…
Лиша снова заплакала. Ей казалось, она ревет уже целую вечность. В человеке не может быть столько слез!
— Я был бы там, — ответил Меченый, не глядя на нее. — Охотился.
— Метчик Коб — моя дочь Мери, — представил Роннелл.
Один лесоруб привел с собой девочку лет тринадцати.
— Нет, я не стану ждать, пока какой-то бездарный подмастерье закончит выступать! Прочь!
— Все мое, — подтвердил Раген. — Герцоги щедро награждают тех, кто бросает вызов подземникам.
Дождь стих перед рассветом. Арлен воспользовался передышкой, чтобы приподнять корыто, но сразу пожалел об этом — нагретый за ночь воздух улетучился. Он снова опустил корыто, но время от времени выгля…
— Не выйдет, — возразил Джайкоб. — Аррик мертв.
— А ну прекратите, идиоты! — крикнула она.
Как и в Запечном Углу, в Опушке жили простые добродушные люди, которые встретили жонглера с распростертыми объятиями и не стали интересоваться, что привело артиста в их город.
— Арлен, разве я желаю тебе зла? Коб уже стар и любит тебя как сына. Он оставил бы тебе мастерскую, и ты женился бы на хорошенькой девушке, с которой я тебя видела. О лучшей доле нельзя и мечтать!
— Но это не повод отдавать их демонам. С тем же успехом я мог бы забрать круг — или даже убить их — лицом к лицу, при свете дня.
Толпа одобрительно заревела. Те, кто потерял близких, кричали громче всех, их щеки были мокры от слез.
Меченый вышел вперед. Люди зашептались при виде призрачной фигуры под капюшоном, которую прежде не замечали.
Они беспокоились напрасно. Убедившись, что Лиша спит, Элона скрылась за дверью в комнату Стива.
— А кто еще бродит по дорогам в одиночку?
Арлен рассчитывал на это, но, прежде чем воины успели поразмыслить, Джардир бросился вперед и ударил его в висок древком меченого копья.
— Лиша, нет! — Джизелл попыталась схватить ученицу, но Лиша ловко увернулась и выбежала на настил.
— Обещай мне не делать глупостей, — попросил он. — С меченым копьем или нет, ты не Избавитель. Мне не хочется тебя хоронить.
— Мальчишки есть мальчишки. Даже когда вырастают. Похоже, ты неплохо с ними справилась.
Лиша влепила ей пощечину. С размаху. Элона упала в грязь. Она ошеломленно сидела и прижимала ладонь к покрасневшей щеке. Гаред, похоже, был готов схватить Лишу и унести ее прочь, но она смерила его х…
— Ляжешь в комнате Лиши, — сказала она. — Это рядом со мной.
— Судя по всему. Я перестал ездить в Красию несколько лет назад, когда женился. Слишком далеко и слишком опасно.
— Я никогда не чувствовала себя обделенной, — возразила Мери.
— В весях без жонглера никак. Явишься один — и тебя забросают камнями.
— Я тоже хочу уехать, — выпалила она, едва за ее отцом закрылась дверь.
— Это я пришел по делу. — Раген выступил вперед. — Ты Руско Хряк?
Кевен заметно удивился, взвесив на ладони мешочек и услышав приятный перестук деревянных монет. Он мгновение помедлил, хрюкнул, сунул деньги в карман и пожал плечами.
Арлен пожал плечами и протянул корзину для яиц.
— Можно несколько месяцев отдыхать. — Мужчина в лоскутном колпаке побренчал монетами в кошельке. — И к тому же на нас ни царапины!
— Но разве дело героям спать на жестких скамьях? Ведь они в кругу семьи! У меня в трактире легко поместятся десятеро, а то и больше, если нужно. Кто еще готов предложить свои метки и постели героям?
— Вот ты и вырос. Каждый ребенок однажды узнает, что взрослые тоже могут бояться и ошибаться. Так кончается детство.
— При чем тут это? У многих вестников есть дети.
Арлен никогда еще не целовался. Бени разомкнула губы, и он сделал то же самое. Они стукнулись зубами и отпрянули друг от друга.
— Пораньше вставай. Попозже ложись. Убегай после еды. Все, что угодно. Или хочешь навсегда остаться мельником?
— Верно, не мать. Но явно мечтает ею стать. Жалко тебе, что ли?
— Верно. — Лиша тревожно оглядела дорогу.
В такой дали от Милна металл был вещью редкой и дорогой. Не желая сдаваться, юноша достал из мешка молоток и стамеску и набросился на стену. Песчаник крошился легко, и вскоре Арлен проделал углублени…
— Как ударим по рукам, не пить тебе за счет заведения.
— Пригнись, — выдохнул стражник. — Воздушные демоны не любят пикировать к самой земле.
Рожер кивнул и чуть дрожащими руками достал скрипку из футляра, но когда его пальцы легли на гладкое дерево, страх растаял, как мыло в горячей воде. Он заиграл, отдавшись музыке и забыв о цеховом мас…