Все цитаты из книги «Меченый»
— Арлен, деньги утекают, как песок сквозь пальцы. Сегодня ты богат и не знаешь, куда их девать… а завтра побираешься на улицах.
В свои четырнадцать она была костлявой, со впалыми щеками и выдающимся носом. Она полностью расцвела, но родители пока не смогли подыскать ей жениха. Элона называла ее пугалом. «Ни один мужчина не за…
Посреди комнаты стоял обсидиановый саркофаг, грубо высеченный в форме человека с копьем в руках. Арлен приблизился и различил вырезанные на нем метки. Он коснулся их и осознал, что у него дрожат руки.
— Мы сами творим свою судьбу, — ответил он, — даже если дама’тинг могут бросить кости и узнать ее заранее.
— Это «болото» — мой дом, — нахмурился Джессум. — Мой дед родился в Ривербридже, и мои внуки родятся здесь, насколько это от меня зависит.
— Собирай вещи и прощайся с друзьями. Ты сама посоветуешь это Джизелл.
Он притянул ее к себе и страстно поцеловал.
— Нет, он прав. Если я хочу стать жонглером, надо стараться как следует.
— Я помог тебе, — покачал головой Меченый. — Я знал, что ты чувствуешь. Отдать их тебе — все равно что отдать подземникам.
— Ты трогала ее? — Брианна поморщилась. — От нее небось пахнет прокисшим молоком и травой.
— Джоу! — Гласный указал на другого мужчину, и тот подскочил. — Не далее как позавчера они с Дэвом поссорились у меня на глазах и даже обменялись тумаками. Но прошлой ночью Джоу ударил лесного демона…
— Я опасалась за тебя, девочка. Утроба твоей матери была слабой, и мы обе знали, что второго случая не будет. Она приходила ко мне каждый день и спрашивала, все ли в порядке с ее сыном.
Лиша с любопытством посмотрела на старуху.
— Она не ведьма! — возмутилась Лиша. — Она лечила только травами, ножом и иглой с ниткой.
— У лицедеев свои секреты, — сказал Раген. — Они так ловко притворяются, что и сами порой рады обмануться. Кирин прикидывался храбрым. Он прошел проверку гильдии, но узнать, как человек поведет себя …
Сквозь звон в ушах Рожер слышал стоны Джайкоба. Абрум встал над скрипачом, улыбнулся и занес тяжелую дубинку.
— Если мы втихомолку украдем у них круг, подземники растерзают их во сне.
Лиша запустила руки ему под одежду и развязала набедренную повязку. Он застонал, когда она сжала его плоть и потянула.
— Сушеное мясо и черствый хлеб — пища вестников, миледи, — улыбнулся Коб, не поднимая глаз от краеугольного камня, на котором вырезал метки.
— Я совершенно с вами согласен, госпожа, — ответил Раген, — но решение принимаю не я. Герцог…
— Берегись! — крикнул Меченый Уонде, но девочка увлеченно стреляла из лука и не услышала.
Иногда это значит, что нужно бросить щепоть перца в глаза или спалить лесного демона у себя во дворе.
Три четверти полей Таннера были черными и выжженными, и только ближние к дому — засеянными под защитой меток. Костлявая молочная корова жевала жвачку на грязном дворе, возле курятника была привязана …
— Люди триста лет ждут Избавителя, корчась от страха. Избавитель — легенда. Он не придет, и людям пора понять это и постоять за себя.
— На, пожуй. Завтра придется несладко, зато ночью не захочется спать.
Раген и Арлен привязали мулов перед лавкой и вошли внутрь. В баре никого не было. Обычно в пивной вкусно пахло жареным салом, но сегодня на кухне, похоже, ничего не готовили.
Аббан хромал, опираясь на палку. На него презрительно поглядывали и осыпали приглушенными ругательствами, но никто не осмелился преградить им путь. Аббан находился под защитой шарум ка.
— Что огонь не вода, охватит — не выплывешь, — рявкнул Юкор. — Раген, ты и сам прекрасно знаешь, как важно для Милна дерево. Запасы угля истощаются, а без топлива грош цена нашим рудникам, и полгород…
Арлен похолодел, резко остановился и взглянул на Рагена. Вестник мгновение смотрел ему в глаза.
Она остановилась как вкопанная и медленно обернулась.
— Доброе утро, Лиша. — Мэйри присела в легком реверансе.
Вновь сгустившиеся демоны с утробным рычанием расхаживали взад и вперед, покуда не решаясь напасть. Один за другим они замирали и приседали; могучие лапы бугрились мышцами.
Ночь казалась бесконечной; о сне не могло быть и речи. Капли дождя размеренно стучали по корыту, и на Арлена и Сильви сыпались остатки помоев. Холодная грязь, в которой они лежали, воняла навозом. Си…
Лиша застонала, но осторожно отстранила его.
Воздушные демоны пикировали и отлетали от охранного круга. Огненные демоны с досады бросались на Арлена и терпели жгучую боль в надежде прорваться. Магия вновь и вновь отшвыривала их. Арлен перестал …
— Встает, встает! — крикнул Геймс, глядя, как огромный скальный демон поднимается из земли.
— Я, что ли, заливала яблуневый чай тебе в глотку и раздвигала твои ноги перед всем поселком? Ты сама во всем виновата. А теперь вон из моей хижины!
— И не надо, друг мой, — мягко произнес Джардир. — Отдашь мне копье, заберешь коня, уедешь на рассвете и никогда не вернешься.
— Я разозлилась на тебя. На самом деле я так не думаю.
Прежде чем уйти, он посмотрел на Марика и кивнул в знак уважения.
— Стойте! — крикнул Меченый. — Вспомните план!
— Арлен, иногда недостаточно спрятаться. Внутри что-то рвется, и тебе только кажется, будто ты спасся от демонов.
Она наклонилась еще ближе и погладила Джефа между ног, как Бени пыталась погладить Арлена.
Из-за пьянства Аррика трактиры были исключены, и они выступали на улице. Аррик любил поспать, и лучшие места давно разобрали другие жонглеры. Им же досталась лишь боковая улочка вдали от людских толп.
— Тогда заключим сделку, — вздохнул Коб. — Вестник должен быть в первую очередь метчиком. Я возьму тебя в подмастерья и научу рисовать метки. В свободное время расскажу все, что знаю, о том, как выжи…
— Припоминаю. Служка, наставника которого убили демоны. Он так и не доучился. Мы давно собирались послать нового…
Они дошли до центра поселка, и Лиша ахнула. Отец ждал ее, а на дороге за ним выстроились все местные жители. Они подходили к ней один за другим, целовали, совали подарки.
— Говорят, ты избила Дарси и спасла жизнь карге Бруне! — Мэйри потянула за правую.
— С этой тварью? Разве только наложить в штаны.
У Джардира была смуглая медная кожа, темные глаза, черные намасленные волосы, зачесанные назад, и аккуратная раздвоенная черная бородка. Но щеголем он не казался. Двигался он быстро и уверенно, как х…
— Ты заслуживаешь лучшего, — молвил Меченый.
— А вы правда можете сварить зелье, чтобы его не тянуло к девушкам? — спросила Лиша.
Рожер продолжал плакать, и Аррик запел колыбельную. Он пел, пока горел Ривербридж. Пел, пока демоны плясали и пировали. Мелодия словно прикрывала их щитом, и Рожер уступил усталости и смежил веки.
— Хватит тратить солнце впустую, — сказал Раген. — Передайте матери Джоун, что я прибуду во дворец, как только доставлю рис и загляну домой. Мне надо помыться и поесть.
Селия указала палкой на мальчика, смотревшего на погребальный костер. Сильви ахнула. Пробежать так много и выжить!
— Убери от меня лапы! — завопил Аррик, не понимая, что Рожер только что спас ему жизнь. Он схватил мальчика за рубашку, пытаясь подняться, и вытолкнул из круга.
— Я вестник, — гордо ответил Раген. — Я не принимаю ничью сторону, я лишь передаю, что мне сказано.
Он тщательно распределил свои скудные припасы. До края пустыни, где можно что-то раздобыть, идти было не меньше пяти дней или, может быть, трех, если шагать днем и ночью. Времени мало, а сделать надо…
Арлен встал, пошатнулся и едва не упал. Накатила тошнота. Порезы на спине горели огнем. Арлен потрогал воспаленную, опухшую кожу, и на руках остался вонючий бурый гной — такой же Колин вымыла из ран …
Пересечь пустыню, не побывав в Рассветном оазисе, невозможно. Это единственный источник воды больше чем на сотню миль, притягивающий путников, куда бы они ни направлялись. В основном вестников, а зна…
— Почти стемнело! — простонала она. — Что нам делать?
— Смитт, стой! — крикнула Лиша. — Ты впустишь демонов, и нас всех убьют!
Арлен взволнованно шагал за Кобом к большому каменному зданию. Был седьмак, и в другой раз мальчик возмутился бы тем, что пропускает уроки обращения с копьем и верховой езды, но сегодня повод был ува…
Как и ей. Она черпала силы в любви и поддержке Эрни, когда становилось особенно тяжело. Что ждет ее в Энджирсе без него? Без Бруны? Кто разглядит живого человека за передником с карманами?
— Мне любое дерево нипочем, — прорычал Гаред, замахнувшись топором.
Наконец Вестник положил вилку и вытер рот.
— Эрни! — рявкнула Бруна. — Принеси мой сверток с травами и отдай его Смитту! А сам помоги дочери. Мы идем в поселок.
— А можно я буду твоим подмастерьем? — с надеждой спросил Арлен. — Я буду стараться!
Когда Лиша подбежала к Уонде, девочка лежала на земле и задыхалась. Ее одежда была порвана когтями демона и пропитана кровью. Лесной демон бросился на травниц, когда они наклонились поднять девочку, …
— Но мне, разумеется, можно, — улыбнулась Мери. — Отец разрешил.
— Калли! — закричал Джессум, когда она упала на пол и изогнулась, чтобы уберечь сына от удара.
На глаза мальчика навернулись слезы. Он грубо стер их и зарычал. Отец привык уступать страху, но Арлен уже знал, что это бесполезно.
Марик увлек ее в темную нишу за главным залом, прижал к стене за деревянной статуей и страстно поцеловал. Через мгновение Лиша ответила на поцелуй, обвила шею вестника руками, ощутила во рту его тепл…
Лиша успела уклониться, перехватить палку и указать ею на крючковатый нос Бруны.
Лиша хотела возразить, но осознала, что жители Лесорубовой Лощины повели бы себя именно так.
— Точно-точно. Ты ведь умнее, чем люди думают при виде твоих сисек. — Бруна отхлебнула чай.
— Я научил его сдерживаться. — В обычно бесцветном голосе Меченого обозначилась гордость. — Он платит добром за добро, но если ему или мне что-то угрожает, нападет без раздумий. Однажды он раздробил …
— Прошу прощения, цеховой мастер, — извинился секретарь. — Он отказался ждать.
— Решайте свои дела без помех, — подмигнул Стив и закрыл дверь кухни. Мать вновь набросилась на Лишу.
«Лучше бы они меня убили, — подумал он, оседая на землю. — Лучше умереть, чем видеть…»
Меченый взглянул на Стефни: крошечная женщина, едва пяти футов ростом, тоненькая, как тростинка. Ей было далеко за пятьдесят; ее кожа была тонкой и шершавой, словно истертой. Даже самый мелкий лесной…
— Ну разумеется, — подтвердил Раген. — Нельзя же рисовать на земле.
Джеф звал сына, но тот метнулся в придорожный лес, даже не обернувшись.
— Похоже, ты проголодался, — засмеялась Лиша, поставила поднос на колени юноше и взяла скрипку. Рожер нерешительно взглянул на поднос и улыбнулся травнице.
Джайкоб засмеялся, приплясывая и хлопая Рожера по спине.
— Лучше бы подземники забрали ее прошлой ночью, — пробормотала девочка.
— Как же я забыл эту деревенскую манеру? — простонал он.
— Пар’чин, ты жил с честью, — произнес Джардир. — Можешь с честью и умереть. Умри с копьем в руке, и очнешься в раю.
— И все-таки нам повезло сорвать легкий куш!
— Лиша — моя! — ревел дровосек. — Если кто-то скажет иначе…
Джайк улыбнулся и протянул Арлену руку, чтобы помочь встать. Вскоре они уже сидели на каменных блоках на городской площади и смотрели, как подмастерья гильдии жонглеров ходят колесом и гримасничают, …
Труды лесорубов погибли. Арлен поморщился при мысли, что хлипкому забору загона придется продержаться еще год, и немедленно устыдился. В конце концов, это всего лишь дерево.
— Через год ты закончишь учебу, — твердила она. — Можем пожениться хоть на следующий день, и тогда все ночи будут нашими.
Бруна ударила Стефни посохом по плечу, и та взвыла от боли.
Дома и строения Крестьянского Пня соединял меченый настил. Рожер впервые видел деревушку, в которой люди выходили по ночам и свободно, хотя и торопливо перемещались между зданиями.
— Не мешкайте. Илэйн соберет поесть в дорогу.
— Я Джайк, — представился тот. Он был худым, со взъерошенными темными волосами и вмятиной над переносицей. Его одежда была залатанной и грязной. На вид ему было лет тринадцать, как Арлену. — А тебя к…
— Пробная лицензия. — Чоллс взял лист бумаги и перо. — Будешь выступать под присмотром мастера гильдии, платить ему из выручки и отсылать мне половину собранной суммы, пока я не сочту твой долг уплач…
— Предупреждала, — признал Смитт. — Ты была права. Надо было тебя слушать. Пожалуйста, вернись. Я сделаю все, что ни попросишь.
Вестник медленно расставил ноги в боевой стойке. Песок задержит его, но задержит и Однорукого. Арлен смотрел в глаза демону и не шевелился, пока подземник наслаждался предвкушением. Однорукому было н…
— Несколько человек. Мэнни бежал до самого моего дома в темноте.
Он замер, но стряхнул оцепенение и поцеловал ее в ответ. Она закрыла глаза и разомкнула губы, гладя его по чисто выбритой голове. Она не чувствовала меток — только тепло и рубцы.
Уонда взяла лук и убежала. Ее отец поклонился и отошел.
Ничто, даже та ночь в Лабиринте, когда он чувствовал себя непобедимым, не могло сравниться с покалыванием магии, выжигающей из демона жизнь. Арлен мечтал испытать его снова, и эта жажда помогла ему у…
— Пар’чин! — Он улыбнулся и раскинул руки, вставая. — С возвращением в Копье Пустыни!
Останавливаться было поздно. Мальчик вытянул руки, трижды перекувырнулся и оказался в паре ярдов от мастера. Аррик выхватил из воздуха мясницкий нож и кинул Рожеру.
Рожер рыдал взахлеб. Аррик плотно завернул его в плащ.
— Я видела, как ты танцевала, когда думала, что никто не смотрит!
— Вайка мертва? — потрясенно спросила Лиша.
Рожер промок, замерз и не хотел рисковать. Он огляделся в поисках подходящего места для лагеря. До Опушки он доберется в лучшем случае завтра. Скорее всего, придется две ночи провести в дороге. У нег…
— Вот видишь, не так уж и страшно. — Она поправила его рубашку и убрала волосы с лица. — А теперь беги с Рагеном к мастеру Кобу.
— Ай! — вскрикнул Арлен, когда служанка ущипнула верхний шов.
Огненные демоны с радостными воплями попрыгали в пламя, забыв о воде под ним. Вода вскипела, и Меченый улыбнулся их крикам.
Аррик с раздражением взглянул на Рожера под дружные крики толпы «Восьмипалый! Восьмипалый!». Наконец жонглер пожал плечами и протянул инструмент подмастерью.
— Думай, что говоришь, девочка, — оборвала ее Бруна. — Создателю ненавистны лжецы.
— Эгоистичная свинья! Его волнуют только собственные карманы.
Меченый бросился на оставшихся демонов, но подземники разбежались. Огненный демон плюнул в него, но мужчина поднял раскрытые ладони, и струя огня превратилась в прохладное дуновение, пройдя сквозь ме…
Лиша шагнула к нему и положила руку на лицо под капюшоном. На мгновение Меченый прильнул к прохладной ладони.
Арлена разбудило палящее солнце. Песок прилип к щеке, хрустел на зубах. Вестник оторвал голову от земли и сплюнул. Он с трудом поднялся на колени и огляделся, но увидел лишь песок.
С юных лет она с нетерпением ждала приезда вестников. Лесорубова Лощина была невелика, зато стояла на пути между тремя крупными городами и дюжиной деревушек. Дерево Лощины и бумага Эрни высоко ценили…
Что бы Лиша ни делала, Вайка останется в Лесорубовой Лощине, и ее, похоже, любили больше, чем Бруну, Лишу и Дарси, вместе взятых. При этой мысли Лиша ощутила себя вольной птицей. Она обещала вернутьс…
— Обещай мне не делать глупостей, — попросил он. — С меченым копьем или нет, ты не Избавитель. Мне не хочется тебя хоронить.
— Вряд ли ты ему поможешь, — предупредила Элона, положив руку на дверь. — Повитуха Дарси говорит, что все теперь в руках Создателя.
— Ладно. Может, мне тоже солгать? Друзья и так тебя дразнят. Интересно, как им понравится, если я расскажу, что ты был вялым, как червяк, и не сумел мне присунуть?
— Как бы мне ни хотелось ребенка, я лучше умру старой девой, чем раздвину ноги перед Гаредом. Беда в том, что он не позволит никому в Лощине приблизиться ко мне.
— Наверное, за Кирином явился, — криво усмехнулся Раген.
— Ты совсем как моя мама, — поморщилась Лиша.
Когда забрезжило утро и демоны скрылись, Арлен наконец отпустил зайца, и зверек немедленно ускакал. В животе у мальчика урчало, когда он смотрел ему вслед, но они столько пережили вместе, что он прос…
— Недра! Что здесь происходит? — Лиша увидела, как отец пытается прорваться на кухню, а Стив загораживает ему дорогу мясистой рукой. — Отойди!
— Слышали бы вы, как она говорит со стариками! Вы еще легко отделались, назвав ее Пустоцветом.
— Лиша, зайди в дом, — велела Бруна. — Еще простудишься.
— Арлен, можно я поговорю с женой наедине? — спокойно спросил он.
Не так давно ему и в голову не пришло бы отложить скрипку и взять оружие, но ему надоело прятаться, пока другие умирают за него.
— Ты сегодня зайдешь в мастерскую? — Гаред наконец нарушил тишину.
Хромой с детства, Аббан был хаффитом, поскольку не мог сражаться наравне с воинами и оказался недостоин звания праведника. И все же он неплохо устроился, торгуя с вестниками с севера. Он был чисто вы…
Вспыхнула магия. По рукам Лиши пробежала сладостная дрожь, и девушку отбросило отдачей. Она смотрела, как демон визжит и мечется, пытаясь вырвать из спины сияющее древко. Рожер отступил в сторону. В …
Арлен прошел через ворота, и его окутала уже привычная вонь города. Он поднялся по холму к особняку Рагена. Вестник снова уехал, на этот раз в Лактон, и Арлен прожил у Элиссы месяц. Она донимала его …
— И потому тоже, но в основном из-за того, что они считают всех северян, даже вестников, трусами, раз мы не ищем приключений по ночам.
Стражники отсалютовали и пропустили их в город.
— Иди за стол и не мешай взрослым разговаривать, — велел он. — И не проболтайся матери, что я налил тебе выпить, если не хочешь неприятностей.
Она взглянула на свои порванные юбки и осеклась.
Он успел как раз вовремя. Подземники начали вставать, когда он еще поправлял веревку. Рожер с криком отшатнулся, когда первый демон бросился на него, пробудив метки.
— А если бы вы ее вовсе не видели? — спросила она. — Обменивались письмами раз в год? Вам бы понравилось, задержись ваши письма на полгода? В Тиббетс-Бруке у многих есть родственники в Свободных горо…
— Хорошо, что мы проверили рис, — пробормотал Раген.
— Еще одна такая выходка, и я сверну твою цыплячью шею, — предупредил мастер.
Гильдия вестников поручила мне съездить в Лактон. Когда вы это прочтете, я уже буду в пути. Простите, что разочаровал вас.
— Ты видела сегодня Арлена? — спросила Элисса служанку, когда они вошли в особняк.
Он осмотрел пол, но нашел только гниль и мусор. Уже теряя надежду, он заметил дым через окно в дальнем конце коридора. Он подбежал к окну и увидел в заднем дворе отломанную ветку дерева. Она была обо…
Арлен тоже метнулся к двери, но Джеф схватил его за лямки комбинезона и дернул.
Они шли в неловкой тишине. Днем раньше Рожер не давал Лише ни минуты покоя и постоянно пытался произвести на нее впечатление своими россказнями и музыкой, но сейчас он смотрел вниз, погрузившись в ра…
— Арлен, приходи сегодня ужинать, — предложила Элисса. — Раген в отъезде, и дома без него одиноко. Я накормлю тебя до отвала, ляжешь спать в своей комнате.
— Послушай, Лисса, — молвил он наконец, — я знаю, как ты переживаешь из-за того, что не можешь зачать…
— Наши клятвы расторгнуты, — заявила она, — раз и навсегда. Я никогда не стану твоей женой, даже если мне придется умереть одинокой и сморщенной! Да я лучше за подземника выйду!
— Кто осмелится напасть на вестника? — задохнулась Элисса.
Наконец он указал на роскошно одетых придворных, вившихся вокруг герцога. Бесчисленные слуги подавали им на подносах еду и питье.
— Бруна, напрасно вы встали, — упрекнула она. — Вам надо отдыхать!
Одновременно он развернулся, отвел два наконечника своим копьем и врезал по ребрам одному из воинов, повалив его на товарища. Арлен ворвался в гущу бойцов, размахивая копьем, как посохом, и упорно не…
— Мастер Марик, вы меня разочаровали. Я думала, вестники умнее.
— Он спас нас от демонов на дороге. — Лиша направилась к спальне отца.
— Прекрасно, — произнес он, вставая. — В путь!
— Я ими не трясу! — крикнула Лиша, но Бруна только загоготала.
Похоже, только Эрни не слышал ложь Гареда. Слава Создателю, но в глубине души Лиша знала, что это ненадолго. Слишком многие хотят втоптать ее в грязь.
Она знала, с кем имеет дело. Знала, что сердце Меченого открылось лишь на миг, что им недолго быть вместе, как бы она ни надеялась на обратное. Но как же ей хотелось остаться с ним! Почувствовать себ…
— И это. — Раген вытащил из-за пояса мешочек с золотом и серебром, которое выторговал у Хряка. Он добавил к нему небольшой мешочек от герцогского торговца.
Сэйра и Мэйри переглянулись и посмотрели на Лишу, но Брианна уже направилась прочь, и они, вскочив, бросились за ней. Лиша открыла рот, но задохнулась, не зная, что сказать.
— Провалиться мне в Недра! Твои раны заживают мгновенно, ты бежишь наравне с лошадью и даже не задыхаешься. Ты раскидываешь лесных демонов, как малых детей, и видишь в темноте не хуже, чем при свете …
— Ночь, Раген! — рявкнул Юкор. — От ответа Райнбека зависит будущее Милна, а ты талдычишь о метрических книгах и сборе урожая в жалком захолустье!
Арлен остановился на долю мгновения, чтобы сбросить ткань с ловушки и активировать круг, но тут же ринулся в гущу сражения, и меченое копье ожило в его руке.
— Лучше, чтобы меня считали шлюхой? — возмутилась Лиша.
Ахман асу Хошкамин ам’Джардир был шарум ка — первым бойцом Красии. Высокий, намного выше шести футов, мужчина носил черное одеяние и белый тюрбан. Звание шарум ка каким-то не вполне понятным Арлену о…
— У меня послание от Бруны, — сказал юноша Лише. — Она хочет…
— Мы отыщем его во что бы то ни стало, — решительно молвил Джеф, и в сердце Арлена поселилась надежда.
Бени и Ренна вскочили и бросились за занавеску. Арлену не хотелось играть, но девочки не дали ему вставить и слова — подняли на ноги и поволокли в хлев.
— Он ничего не мог поделать! С демонами сражаться нельзя.
Другая петарда попала в девятифутового скального демона. Тот поймал ее лапой и наклонился к диковинке. Петарда взорвалась.
«Как? — спросил ехидный голос. — Ты же так и не удосужился научиться».
— Травы в седельной сумке, — указал мужчина.
— Ладно, Арлен, можешь идти, — разрешил Джеф. — Жду в поселке.
«Пусть это будет мой первый раз, — подумала она. — Те мужчины мертвы, и он сотрет их клеймо. Я сама его выбрала».
— Он проливает в женщину семя. — Лиша покраснела еще гуще.
— Подземникам никогда не захватить Свободные города, — возразил Арлен.
Чего подземники не ожидают, так это отпора.
Последние три года он старательно учился и впитывал как губка знания других культур и методы борьбы с подземниками. В энджирском лесу он много недель изучал лесных демонов. В Лактоне узнал, какие быв…
С утра ей показалось, что она вообще не спала. Мать нанесла Стиву очередной поздний визит, но Лиша ничего не чувствовала, слушая их возню под завывания демонов.
Когда они вошли, женщина подняла на них взгляд. Она преждевременно поседела и выглядела усталой и измотанной, но Лиша сразу узнала эти широкие плечи.
— Ни одного. — Она даже не обернулась. — Я прожила достаточно, чтобы знать этот трюк. И про то, что вестник Маверик не смотрит тебе в глаза, когда вы разговариваете.
Лиша долго смотрела ей вслед. Неверность Элоны не стала для девочки новостью, но до сих пор Лиша позволяла себе роскошь сомнений.
— Никуда вы не пойдете, пока портной не снимет с Арлена мерку.
— Вот, значит, что ты придумала? Превратить мой дом в хлев?
— Арлен, живо в демонов круг! — завопил Коб, но было уже слишком поздно. Скальный демон повернул голову на голос Арлена.
Раген кивнул и умолк, за что Арлен был ему благодарен. Они шли в тишине, и Арлен вскоре отвлекся на странности Милна. Вонь была нестерпимой — золотари ездили от дома к дому, собирая ночной урожай.
Лиша встала и оглядела бесконечные ряды распростертых тел. Перед уходом в хижину Бруны она обработала самые страшные раны, но еще много костей предстояло вправить, много ран — заштопать, не говоря уж…
На них бросились два лесных демона, но Меченый упал в грязь и подсек ноги Рожеру. Смертоносные когти вспороли воздух. Меченый кулаками отогнал тварей. На вспышки света и шум битвы подтягивались новые…
— Откуда тебе знать? — Джеф сплюнул за бортик телеги. — Карта бестолковая. Надо поворачивать, пока не поздно, и нечего спорить.
— Плевать! — крикнула Мери. — Я должна попытаться!
Она была самой младшей, но Брианна, Сэйра и Мэйри тянулись к ней. Элона говорила, это потому, что она смазливее и богаче, но Лиша не верила в подобную мелочность подруг.
«Трус! — рявкнул голос в его голове. — Вставай. Ты ей нужен».
— Ладно, — наконец сказал Раген. — Хочешь, я отправлю его к Кобу? Он не станет поощрять детские мечты. Я внесу полную плату, и мы сможем навещать мастерскую и приглядывать за ним.
— Герцог — глупец! — воскликнул Винсин. — Прорыв нельзя было предвидеть, а метчики в Милне на вес золота.
Внезапно демон бросился вперед, вытянув только два когтя. Метки не вспыхнули, и стражники отчетливо услышали треск камня. Кровь застыла в их жилах.
— И надолго ты собралась? Ты и так уже потратила лучшие женские годы, уткнувшись в пыльные старые книги.
Рожер играл на скрипке, но уголком глаза следил за Абрумом, крепким подмастерьем Джасина. Джасин завел обычай отправлять на выступления Рожера кого-нибудь из подручных. Юноше было не по себе оттого, …
Возвращаться в Тиббетс-Брук нельзя. Его, конечно, приютят, но наутро за ухо отведут домой. Он ничего не добьется, кроме порки.
Он осторожно провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Девушка прильнула к нему, и он поцеловал ее, ощутив ее сладкое дыхание. Сначала поцелуй был нежным и робким, но Мери откликнулась, и их губы за…
Было еще рано — утренняя дымка, а не настоящий рассвет. Большинство подземников наверняка давно убралось в Недра, но в такую пасмурную погоду лучше не рисковать. Меченый встал и сорвал бинты, которым…
— Мы уже перепачкались. — Она повалила его на себя.
Он сразился с демоном и выжил. Он стоял среди подземных полчищ и уцелел. Пусть подземники бессмертны — их можно перехитрить. Можно обогнать.
— Не беспокойся. — Он распустил завязки мешка.
Толпа одобрительно заревела. Те, кто потерял близких, кричали громче всех, их щеки были мокры от слез.
— Не хочу тебя расстраивать, мальчик, но так уж заведено между мастерами и подмастерьями. Никому не нужен калека-жонглер.
Стражники подняли копья в ответ. Среди красийских мужчин это было самым малым знаком уважения, но Арлену пришлось потрудиться, чтобы его заслужить. В Красии мужчин судили по количеству шрамов и убиты…
— Хорошо бы, — прошептала она и направила его в себя. «Невелика хитрость», — подумала она еще раз и выгнулась от удовольствия.
Еще на картинах были новые породы подземников. Одна из серий изображала лютующих демонов, неотличимых от людей, если бы не когти и клыки. В центре был нарисован чахлый подземник с длинными тощими лап…
Ей исполнилось пятнадцать. У нее были коротко подстриженные каштановые волосы и пухлые веснушчатые щеки. В прошлом году ее сговорили, но подземники в одну ночь отняли у нее жениха и отца.
Солнце давно перевалило за полдень, когда Лиша завершила обход и вернулась в хижину.
— К сожалению, ничем не могу помочь, — наконец ответил Коб. — Я не могу так надолго оставить дело.
Один лесоруб привел с собой девочку лет тринадцати.
— Грег в прошлом году привез товар получше, — молвил он. — Предлагаю… сто кредитов за все.
Накатил жар, затем озноб. Арлен поглядел за столбы. Магний догорал, и подземники осмелели. Соваться к ним — самоубийство. Но Арлен помнил по прошлым встречам со скальным демоном, что тот считает его …
«Детям нужен отец», — услышал он голос Элиссы.
— Ты правда веришь, что подземники — наша вина? Что мы их заслужили?
— Наверное, так дрессируют медведя, — пробормотала Брианна.
Невменяемый от жара трактирщик вцепился в засов обеими руками и приподнял его, не обращая внимания на крики.
— Спички есть у папы в мастерской, где он смешивает реактивы, но меня туда не пускают.
Без гнета солнца по ночам он проходил больше, чем днем. На седьмой день его кожа обветрилась и потрескалась, ноги покрылись волдырями и кровоточили, а вода закончилась, но при виде Анох-Сана он ощути…
Как обычно, скальный демон принюхался, прежде чем испытать метки ворот. Тварь трудилась планомерно, не пропуская ни единого участка. Когда ворота не поддались, подземник направился на восток.
Кирин завернулся в скатку и накрылся одеялом с головой. Он дрожал, хотя было тепло, и вздрагивал, когда подземники время от времени испытывали метки.
— Играл, — подтвердил Джайкоб. — И не только. Позвольте представить вам Рожера Восьмипалого.
— Ты готова осудить девочку на основании пустого бахвальства? — вскричала она. — Мужская болтовня не стоит выеденного яйца, и ты прекрасно это знаешь!
Лиша кивнула и подняла растение с шершавыми листьями и гроздьями пухлых почек.
Арлен резко встал из-за стола, прошел за занавеску и свернулся клубком у окна, наблюдая за демонами через щель в ставнях. Подземники вновь и вновь пытались проникнуть за метки, но Арлену казалось, чт…
— Создатель его знает! Может, бесплодна Элисса, а может, Раген. Жаль, если так. Настоящих мужчин у нас наперечет. Милну нужны его сыновья.
Рожер посмотрел на небо. «Скоро придется играть подземникам», — подумал он. Небо хмурилось весь день, и становилось все темнее. За высокими городскими стенами демонов почти не видели и считали бредом…
Он попятился, зашипел, словно кошка, и задрожал от страха. Несколько детей подхватили игру и грозно на него зарычали.
Казалось, рассвет никогда не наступит. Арлен часто поглядывал на небо, но видел только искалеченного каменного исполина, который прижимал к груди гноящийся обрубок с запекшейся кровью. Подземник мери…
Все их предложения означали одно: «Хватить скитаться, пора пустить корни».
— Подземника с два он шарахался! Как думаешь, он тебя помнит? Познакомишь нас после представления?
— Мы, — кивнул Джона. — Но только потому, что ты пришел и указал нам путь. В этом не может быть сомнений.
— Тогда с чего ты мнишь себя знатоком? — спросил Коран. — Никто там не бывал, кроме вестников. Только они не боятся путешествовать по ночам. Свободные города, может, ничем не лучше Брука. Подземники …
— По-вашему, это простое совпадение, что вы явились в час великой нужды? Не мне решать, Избавитель вы или нет, но вы здесь, как и все мы, потому что такова воля Создателя, а Он ничего не делает без п…
Прежде чем Рожер успел его поблагодарить, Меченый уже мчался дальше, петляя между деревьев. Рожер помогал Лише не отставать и распутывал ее юбки, когда материя цеплялась за кусты.
Бруна снова повернулась к раненым, и Лише осталось только повиноваться.
— Спасибо, — тихо поблагодарил Рожер. До сих пор он помалкивал.
Меченый расслабил напряженные мышцы. Ему понадобилась вся сила воли, чтобы отвернуться от Лиши, но сегодня нельзя сбивать друг друга с толку.
— Всю зиму придерживал, ты изрядно запоздал.
— Я стал вестником в семнадцать. И путешествовал задолго до этого.
— Решили убедиться, что Гаред и Стив не прохлаждаются в ваших кроватях вместо работы! — крикнул Рен.
Лиша нахмурилась, врезала ему коленом в пах и выбежала из дома гильдии, оставив Марика стонать на полу.
— Арлен, король умер триста лет назад, и герцоги скорее пойдут войной, чем преклонят колени. Разговоры о воссоединении напоминают людям о вещах, которые им следует забыть.
Арлен в оба глаза смотрел, как Руско тянет за кольцо в полу и открывает широкий проем. Мальчик бросился к лестнице, опасаясь, что старый Хряк передумает. Он спустился по скрипучим ступеням, держа фон…
— Доброе утро, Мэйри. Ты знакома с вестником Мариком?
Арлен никогда еще не целовался. Бени разомкнула губы, и он сделал то же самое. Они стукнулись зубами и отпрянули друг от друга.
Он взглянул на нее, и она впервые заметила не татуировки, а только пронзительные глаза.
— А что ты предлагаешь? Разозлить герцога, до которого день езды, ради герцога в двух неделях к северу?
— Его зовут Марик, — повторила Лиша, — и он смотрит мне в глаза.
Лиша уставилась на него и открыла рот, чтобы сказать что-то резкое, но передумала.
На четвертый день путешествия они покрыли хорошее расстояние. Ни Меченый, ни его конь, похоже, не знали усталости. Сумеречный Плясун без труда поспевал за размашистым шагом хозяина.
Всем, кто увлекается эпическим фэнтези, рекомендуем эту волнующую воображение, захватывающую книгу.
Она крепко обняла отца, промочив его рубашку слезами.
Они называли его Шар’Дама Ка, Избавитель.
— Форт Энджирс, лесная твердыня, расположен к югу от Милна, за Рубежной рекой, — ответил Раген. — Энджирс поставляет дерево в другие города. Еще дальше на юге лежит огромное озеро, и на его поверхнос…
Демоны продолжали голосить, но теперь уже от страха и боли, ибо желание бросаться на метки пропало, когда музыка смолкла. И все же Меченый стрелял снова и снова, пока у него не закончились стрелы. Он…
— Большей чести нельзя и желать, — заметил Малькум.
На руках Арлена вздулись пузыри от прополки, спина и плечи ныли в конце дня, но мальчик не жаловался. Единственная новая обязанность, которая пришлась ему по вкусу, — следить за охранными столбами. А…
Прикрыв глаза, он увидел вдали призрачное марево Красии. Теперь ясно, в какой стороне Рассветный оазис. Без лошади — неделя пути. Без меток — верная смерть. Вода закончится намного раньше. Что с того…
— Мы не договаривались. Ты просто велел мне носить перчатки.
— Найдется работа и для жонглера, — добавил Руско. — В Торге он соберет больше зрителей, чем таскаясь с фермы на ферму.
— Три луны на то, что он пойдет на восток. — Геймс побренчал серебряными монетами, глядя, как встает Однорукий.
Он вытащил бурдюк, выдернул пробку и присосался.
— Это Кирин! — Джайк в волнении схватил Арлена за плечо. — Мой любимый жонглер!
— И правда. — Элисса закатила глаза. — Разве женщины способны оценить изысканные удовольствия?
— Она поправится? — спросил Арлен, глядя на мать. Дышала она ровно, но кожа вокруг ран была скверного цвета, и запах гнили не исчез.
— Я напишу твоему отцу, когда доберемся до Милна, — предупредил он.
— Где двое, там и трое, — наконец произнес он и высвободился.
— Демоны внешние суть отражение демонов внутренних, — говаривал он.
— …Таскать воду из колодца слишком долго, — услышала Лиша. — Надо передавать ведра по цепочке от ручья и поливать уцелевшие дома, не то к ночи сгорит вся деревня!
— А тебя как зовут? — наконец спросила она.
— Никаких «но», — отрезал Джеф. — В поселке еще много работы, и я обещал Селии помочь после полудня.
Лиша понурила голову. Она надеялась увидеть отца еще хотя бы раз. Она подумала о поселянах, которых навещала каждый день, и о том, что не смогла с ними как следует попрощаться. Писем, которые она ост…
«Нормальные люди», — подумал Рожер и вздохнул. Деревенские вечно лезут в чужие дела и без раздумий пускают на постой незнакомцев. Похвально, но в глубине души Рожер был городским пареньком.
— Ха! — фыркнула Селия. — Среди белого дня? Головой думай, девочка!
— Ты мог бы попросить меня перестать играть, — сказал Рожер.
— А, этт ты, парень, — проворчал Аррик. — Думал, этт опять чертов хозяин.
Он развернул сверток на полу. Внутри лежали тщательно смазанные копья. Арлен жадно уставился на них.
Он с трудом боролся с желанием выскочить из круга и проверить.
— Раген! — Она бросилась ему на шею. — Ты приехал! Слава Создателю!
И все же Рожер не смел прикасаться к разноцветным шарикам в своем мешке с чудесами и наотрез отказывался петь. Взамен он кувыркался, скакал и ходил на руках, всячески скрывая свою неполноценность.
Одна сторона Праведного дома была обращена к лесу, где царили лесные демоны; две другие — к развалинам улиц и домов. Слишком много мест, где могут затаиться подземники. А вот за каменным главным вход…
— Да! — орали люди, вскидывая кулаки, и Арлен громче всех.
— Сначала замкни круг, — в третий раз повторил Коб. — Укройся в круге, закрепи столб в подставке и жди вспышки магния. Будет светло как днем, не забудь прикрыть глаза. Затем наведи столб по круговой …
— По-твоему, я не знаю? По-твоему, я берегла себя двадцать семь лет, чтобы подарить невинность банде головорезов?
Он направился к малому, который с ним заговорил.
— Не распускай руки в моем доме, мальчишка, не то сварю зелье — и на год забудешь о девках, — пригрозила Бруна.
— Это все, ради чего ты пересек пустыню? — спросил он недовольно. — Стоило ли утруждаться?
Но у него нет копья, и даже столь жалкий подземник убьет его, если внутренние метки подведут. Демон придвинулся, и Арлен напрягся.
Женщина завопила, и Арлен выдернул руку. Он схватил первое, что подвернулось, — деревянное ведро для молока — и выбежал во двор.
При виде отваги чужака даль’шарумы бросились следом. Командир тщетно кричал им вдогонку.
Подземники бросались на Лишу, но тщетно, поскольку еще не успели сгуститься. Девочка ощутила холод, когда призрачные когти демона пронзили ей грудь, но боли не испытала и не замедлила бег.
Лиша крепко обняла его и зажмурилась, чтобы не заплакать.
Стив что-то сказал, Элона закудахтала, и Лиша принялась напевать себе под нос, чтобы заглушить их. У нее был звонкий и чистый голос; рачитель Майкл часто просил ее петь на службах.
Джардир засмеялся и тоже вскинул копье. Он подошел к Арлену и обнял его как брата.
Наконец он нашел в ней арку. Створки металлических ворот давно упали с проржавевших петель и лежали среди сорняков. От них почти ничего не осталось. За аркой оказался широкий двор, задушенный лозой и…
Он взбежал по лесенке, прошелся колесом по сцене и ловким взмахом руки швырнул шапку к ногам толпы.
— Спасибо, — потрясенно поблагодарила она, беря их. Все ее знания обратились в ничто. Кто этот человек? И человек ли он?
Вскоре они нашли лагерь, залитый кровью и усеянный наполовину съеденными телами. Лиша закрыла рот фартуком, чтобы выдержать вонь. Рожера вывернуло, и он убежал с поляны.
Джайк, бежавший за Арленом, резко остановился.
Арлен все тяжелее опирался на палку по мере того, как болезнь брала верх. Он скорчился, и его вырвало, но в пустом желудке оставалась лишь желчь. Голова кружилась, и он попытался сфокусировать взгляд.
Мальчик посмотрел на обрубок. От аккуратного обожженного среза поднимался вонючий дымок. Арлен с показной отвагой подобрал огромную лапу и попытался выбросить из круга, но метки работали в обе сторон…
— Кто тебе наболтал? — спросил он, и у Лиши забрезжила надежда, что соврал кто-то другой.
— Иногда так и подмывает его впустить, посмотреть, что ему надо, — пробормотал Ворон.
— Ты ничего им не отдал, — возразил Рожер. — Круг забрал я.
— С меня хватит. — Элисса зашагала к особняку.
— Возможно, я слишком суров к Кирину. Он успешно прошел проверку. Закричал, но это вполне естественно. Ночь за ночью — другое дело. Иные не выдерживают напряжения, вечно переживают, что случайный лис…
Арлена охватило отчаяние, и он заплакал матери в плечо. Она застонала и похлопала его по руке, и этот простой инстинктивный жест избавил мальчика от страха, разочарования и боли.
Глаза Бруны широко распахнулись. Старуха собралась что-то ответить, но передумала, хмыкнула и уткнулась в миску.
— Пар’чин, я тебя недооценил. Я не повторю этой ошибки.
Спасибо вам за все. Я вас никогда не забуду.
У зала для приемов вилась длинная очередь — в основном из женщин с писчими перьями и связками бумаг. В ней также стояло несколько хорошо одетых мужчин.
В центре общины находилась площадь, где собирались люди и стояло самое большое здание в Бруке — лавка. В просторной передней комнате располагались столы и барная стойка, в еще более просторной задней…
— Я мечтаю освободить мир от подземников.
— Только не здесь, — повысив голос, Руско рылся за занавеской. — Здесь ценят только то, что можно съесть или надеть, чем можно рисовать метки или вспахивать поле.
— Рожер, — тихо позвала Лиша, — где ты взял мою лошадь?
— Прошу прощения. — Аббан низко поклонился, глядя в землю, и попятился. Арлен остался стоять.
— Да, мама, — ответила Лиша. — Это я и придумала. Всем места не хватит, но мы всяко спасем хотя бы детей и стариков, которые избежали горячки.
— Рожер Восьмипалый! — выкрикнул Аррик. — В десять лет и с восемью пальцами управляется с ножом лучше взрослого мужчины!
— Но нельзя же позволить ему погубить себя!
— Собираешься попробовать? — спросила Лиша.
Арлен завопил и огляделся в поисках помощи, но никого не нашел. Коб цеплялся за свой столб, пытаясь встать. Все остальные метчики махали платками. Горящий столб заменили, и не хватало только столба К…
Стражники оперлись о меченые перила сторожевой башни, глядя, как однорукий скальный демон сгущается перед воротами. Он был огромен даже на взгляд милнских стражников, повидавших немало таких.
— Я давно должен был приструнить твою мать.
— И неудивительно. Мы очень мало знаем о них.
Дверь распахнулась, и вошел отец Рожера с охапкой поленьев. Он прошел через комнату, оставляя за собой кусочки коры и грязь.
В такой дали от Милна металл был вещью редкой и дорогой. Не желая сдаваться, юноша достал из мешка молоток и стамеску и набросился на стену. Песчаник крошился легко, и вскоре Арлен проделал углублени…
— Ты умеешь играть? — спросил он Рожера, который как раз закончил натягивать новые струны и настраивал скрипку.
Нога стражника была согнута под странным углом — явно сломана. Лиша взглянула на второго мужчину, ничком лежавшего на дощатом настиле. Двоих ей не унести.
— Пораньше вставай. Попозже ложись. Убегай после еды. Все, что угодно. Или хочешь навсегда остаться мельником?
Он принялся носить мешки в дом и ставить за порогом. Арлен бросился на помощь.
— Хотите опять свалиться с приступом? — упрекнула она. — Я отведу вас на улицу, и нечего спорить! Стефни и Дарси справятся без вас.
— Я был бы там, — ответил Меченый, не глядя на нее. — Охотился.
— Не скажу, — пообещал Арлен, — но уверен, что дама все равно поймут ценность копья.
«Хоть есть чем похвастать», — подумал он.
— Пора! — взревел воин, выскочил из круга и пронзил голову демона копьем.
— Что ж, не будем мешать отдыхать. — Мужчины поднялись из-за стола. — Вам рано вставать.
— А тем временем ты оставишь Лесорубову Лощину на постороннюю девку и безрукую Дарси, которая едва не прикончила Энда и после еще полдюжины человек.
Она заметила, что музыка подействовала и на Меченого. Он перестал работать и тоскливо уставился в ночь. Тени легли на его лицо, закрыли татуировки, и Лиша разглядела, что когда-то он был красив. Кака…
Рожер с благодарностью воспользовался их гостеприимством. Он чувствовал себя мошенником, назвавшись жонглером, хотя был всего лишь подмастерьем без лицензии, но какая местным разница? Можно подумать,…
Из всех мест, где он побывал, одни красийцы не желали жить в страхе перед подземниками, и потому Арлен глубоко уважал их. Никто иной не достоин подобного дара больше красийцев. Он покажет им копье, и…
Закончив, он оделся, спустился и обнаружил Рагена у окна. Вестник потягивал чай и любовался рассветом над горами.
На рассвете Арлен встал и побрел к озерцу, чтобы промыть раны. Вчера он их зашил и приложил припарку, но с ранами, нанесенными демонами, осторожность не помешает. Он побрызгал холодной водой себе в л…
— Как ударим по рукам, не пить тебе за счет заведения.
— Как по часам, — подошел к нему Ворон. — Интересно, что ему надо?
Неожиданно ее тон напомнил Арлену о матери. Мальчик закусил губу, чтобы отогнать нахлынувшие воспоминания.
— Я слышал вас с Илэйн прошлой ночью! — закричал Арлен. — Ты уже нашел новую жену! На маму тебе наплевать! Ты уже нашел, кому засунуть свою штучку! По крайней мере, пока Илэйн не убьют, потому что у …
Он дернул себя за волосы, в которых уже светились проплешины.
— Это от Кимбер, — сказала она через мгновение. Кимбер была еще одной ученицей Джизелл, отправленной в чужие края — селение Крестьянский Пень, находившееся южнее в одном дне езды. — Бондарю стало хуж…
Последние огненные демоны во дворе начали таять. Арлен вышел из загона и направился в хлев.
Гильдейские забрали больше половины монет. Рожеру хватило ума прикусить язык. Он сомневался, что хотя бы один клат попадет в сундуки гильдии жонглеров.
— Раген, у его светлости нет времени на уличных босяков! — прошипела она, торопливо шагая за вестником. — Кто это?
Рожер кивнул и чуть дрожащими руками достал скрипку из футляра, но когда его пальцы легли на гладкое дерево, страх растаял, как мыло в горячей воде. Он заиграл, отдавшись музыке и забыв о цеховом мас…
— Что за возня? — проскрежетала Бруна, прежде чем Лиша успела ответить.
Пока Лиша готовила ужин, Рожер расхаживал по лагерю враскорячку, пытаясь размять ноги, затекшие за день быстрой езды.
Первым коров заметил огненный демон размером не больше кота. Он заверещал, прыгнул на спину животному и глубоко вонзил когти. Корова проснулась и замычала от боли, когда крошечный подземник вырвал ку…
Лесной демон размахнулся, и голова Рена взмыла в воздух. Топор дровосека упал в грязь. Линдер отсек лапу убийце отца.
— Я никогда не чувствовала себя обделенной, — возразила Мери.
Ужин был кошмаром. Стив что-то шептал Элоне на ухо, и та посмеивалась. Гаред не сводил с Лиши глаз, но она упорно смотрела в миску и почти не шевелилась, как и отец рядом с ней.
Хлев был ничуть не лучше. Половина ставней была сломана, солома на полу сгнила. Козы проделали дыру в стойле и таскали сено у коров. Грязь, помои и навоз в свином стойле слиплись в единую массу.
— Потому что тогда не было меток? — спросила девочка, на которую указал Кирин.
Несмотря на крики песчаных демонов, Арлен, привыкший к оглушительному реву Однорукого, наслаждался тишиной. Никто не спал под открытым небом так безмятежно, как он.
— Ты обладаешь властью над подземниками, — констатировал Меченый.
— Не припомню, чтобы я восприняла это смиренно.
— Возьми. — Он протянул ей одно из своих копий — пяти футов длиной, из легкого ясеня. На остром металлическом наконечнике были выгравированы боевые метки, на гладком лакированном древке — вырезаны об…
Похвала наполнила Лишу непривычной гордостью. Возможно, ей и не сравняться с Бруной, но старуха не привыкла хвалить попусту. Она разглядела в Лише то, чего не видели другие, и девушка не хотела ее ра…
Следующие несколько часов Бруна заваливала девочку бесконечными приказами и ругала за медлительность. Лиша проворно носила и кипятила воду, растирала травы, варила тинктуры и смешивала мази. Не успев…
— Ерунда, — фыркнула Элисса. — Коб, ты больше не вестник, а Арлен — еще не вестник. Тебе просто лень сходить на рынок! Арлен растет и заслуживает лучшего.
Мери взяла книгу, и они с Арленом умчались со всех ног.
— Ничего, я рискну. — Она сжала его кисть. — Нам, уцелевшим, надо держаться друг друга.
— Просто Руско, — ответил лавочник. — Городские за глаза зовут меня Хряком. В чужих руках кусок больше кажется.
Лиша собиралась уходить, но заметила Мэйри и подошла поздороваться. Все эти годы подруга не бездельничала; за ее юбки цеплялись три малыша. Молодой стеклодув по имени Бенн из Энджирса решил попытать …
— Хватит мямлить, девка! Я слишком стара, чтобы ждать, пока ты перестанешь смущаться.
— Подумаешь! Столетняя карга слепа, как летучая мышь.
— Тогда запри меня в хлеву, — предложил Арлен. — Распрягу Мисси и пережду грозу с животными.
— Лиша, считаю до десяти, потом я ее сломаю! — прогудел Стив.
— За последние полгода я съездил в Гроув десяток раз.
— Если бы она ударила меня палкой, я бы дала ей сдачи, — заявила Брианна. — Папа говорит, что Бруна ведьма и по ночам сношается в своей хижине с демонами!
— Расчет, — проворчал Аррик. — Вечно этот расчет!
Весной по деревушкам ходили герцогские жонглеры, которые оглашали указы, и самый последний поведал о диком человеке, который бродит по лесам, убивает демонов и пожирает их плоть. Жонглер уверял, что …
Но Рожер знал, что на мгновение достучался до нее, и решил не сдаваться. Ей пришлось пережить нечто ужасное, но быть растерзанной демонами еще хуже. Он схватил ее за плечи и как следует встряхнул.
— Избавитель — ты! — Он ткнул Бенна в грудь, развернулся и рывком поднял с колен другого мужчину. — И ты!
— Жизнь продолжается, — согласился Раген, — но мы с жонглером охотно вам пособим. У меня крепкая спина, и я не раз лечил раны, нанесенные подземниками.
— Сердца смещены вправо и вниз, но между третьим и четвертым ребром есть щель. Полезно знать, если хочешь нанести смертельный удар.
— И все же я была неправа. Что касается твоего вопроса, я правда не знаю. Подземники едят и испражняются, — наверно, их можно и отравить. Моя наставница рассказывала, что травницы древности погубили …
— Должен быть где-то здесь, — бормотал он. — В нем точно оставалось… Есть!
Бруна дергалась, из ее рта бежала струйка слюны, терявшаяся среди бесчисленных морщин. Темные глаза старухи, подернутые мутной пленкой, в ужасе смотрели на руки, которые непрерывно тряслись.
— Хорошо, что ты зачастила к Бруне, — прошептала Элона ей на ухо.
— По-моему, прекрасная мысль. — Элона наконец слезла с коленей Стива. — Переночуй у Бруны.
Увидев на тропинке отца, Лиша осознала, что плачет. Она вытерла глаза, ослепительно улыбнулась и нервно разгладила юбки.
— Я думал, что между весями должно быть не больше дня пути.
— Жилье придется отработать, — добавил Смитт, — и через месяц вы съедете, даже если успеете построить только навес.
Они едва устроились в пещере, как разразилась буря. Стена дождя размыла дорогу, в потемневшем небе вспыхивали изломанные молнии. Выл ветер, грохотал гром.
Ее бледные щеки были перемазаны грязью и засохшими подтеками слез. Она попыталась пригладить порванное платье и хотя бы отчасти восстановить попранное достоинство, но боль между ног не позволяла забы…
— Судя по всему. Я перестал ездить в Красию несколько лет назад, когда женился. Слишком далеко и слишком опасно.
— Можно залезть на дерево, — предложила она.
Отец написал, что подхватил простуду, но Вайка его лечит и он надеется вскоре поправиться. Следующее письмо было от Мэйри. Ее старшая дочь расцвела, и ее сговорили; Мэйри вот-вот станет бабушкой. Лиш…
— Джерал! — воскликнула она. — Какой приятный сюрприз!
— Что, Аррик тебе надоел? Его пьянство мешает твоему успеху, и ты решил оставить его гнить и начать новую жизнь? — хмыкнул старик. — Поделом ему. Со мной он обошелся не лучше четверть века назад.
— Не выйдет, — возразил Джайкоб. — Аррик мертв.
— Рыбалка? — уточнил Рожер. Он любил рыбачить с отцом с моста.
— В отличие от некоторых, я не позволяю себя лапать кому попало.
— Разумеется, нет. Я тебя ни на кого не променяю. Но не всякий увидит под шрамами человека. Тебе прилепят кличку и станут смеяться над тобой, а не над твоими шутками.
— Я до сих пор просыпаюсь каждый час и шарю в поисках копья. Да, я был вестником. Чертовски хорошим и везучим, и все же никому не пожелаю такой доли. Со стороны кажется, что быть вестником здорово, н…
— Пора завести мулов в пещеру, — наконец сказал Раген.
Демон ожидал подобной реакции, согнул ноги, взмыл в воздух и приземлился между Арленом и убежищем.
— Твоя тайна умрет вместе со мной, — рассмеялся Раген.
Лиша то и дело поглядывала на окно, через которое сочился солнечный свет, и следила, как луч ползет по полу мастерской. День клонился к вечеру.
— Пригнись, — выдохнул стражник. — Воздушные демоны не любят пикировать к самой земле.
— Как вы это терпите? — спросил Арлен. — Почему Андрах это не запретит?
Бруна сидела рядом в кресле-качалке и тихо напевала себе под нос, ловко орудуя спицами. Лиша не понимала ее умиротворенности. Сама она, казалось, никогда не успокоится.
— Старый негодяй сослался, что Сильви спит в моей кровати, — тихо сказала она. — А на самом деле он меня бьет, если я с ним не ложусь. Каждую ночь, когда Ренна и Бени уснут…
Как и в Запечном Углу, в Опушке жили простые добродушные люди, которые встретили жонглера с распростертыми объятиями и не стали интересоваться, что привело артиста в их город.
Арлен бросился к фонарю, высек огонь, запалил фитиль и бережно опустил стекло. Ему впервые разрешили прикоснуться к стеклу. Оно оказалось холоднее, чем он думал, но быстро нагрелось от языков пламени.
— Конечно твое, — заверил Аррик. — Мне просто нужно осмотреть укус.
Собирая инструменты, Рожер оглядел редевшую толпу, но Абрум уже испарился. И все же они с Джайкобом поскорее собрались и пошли кружным путем, чтобы их не выследили. Близился закат, и улицы стремитель…
— На него у вас время найдется, — возразил Джайкоб. — Это подмастерье Аррика Сладкоголосого.
— Пациенты и девушки его обожают, — согласилась Лиша.
— Заткнись, Эрни. Она такая своевольная, потому что ты ее избаловал.
Глаза Меченого широко распахнулись, он напрягся.
Дверь распахнулась почти мгновенно — они даже не успели слезть с телеги. На пороге появился мужчина в поношенном комбинезоне и с вилами в руке. Харл был худым и жилистым, как сушеное мясо. За его спи…
Мальчик отпрянул и отвернулся. Джеф вздрогнул, словно обжегся.
— Ухаживать за твоей мамой, помогать по хозяйству и… не только.
— Мы сговорены, — прошептала она. — По вечерам я буду ждать на крыльце твоего возвращения.
— Ты только что обошелся мне в круглую сумму, — добавил Чоллс. — Придется не одну неделю улещивать Джасина деньгами и лучшими предложениями. Я буду не я, если ты мне не заплатишь, скрипач.
Демон ударил, и у Арлена сдали нервы. Он завопил, упал на землю, сжался в комок и закрыл голову руками.
— Любимая травка всех вестников. Лучше, конечно, свежий. От него немного кружится голова, зато подземная гниль бежит без оглядки.
— Неужели? Я видела, как женщины приходят к тебе за советом в постельных делах. Ты мнешься, тычешь пальцем в небо и густо краснеешь. Разве можно советовать другим, как поступать со своими телами, не …
— Потел и дрожал, как будто ему одновременно жарко и холодно.
Меррем отрубила тесаком лапу лесному демону, а ее муж Даг по самую рукоять воткнул под мышку чудовищу мясницкий нож. Воздушный демон, сожравший отравленное мясо, рухнул на площадь. Бенн вонзил в него…
— Ерунда, — отмахнулся Меченый. — Иногда подземникам удается вонзить коготь в плоть до того, как сработают метки.
Руско Хряк был главным местным богачом. Он держал лавку — средоточие всей торговли Тиббетс-Брука.
— Вот именно, как женщина. — Элона разглядывала мускулистого Стива через толпу.
Несомненно, красийцы потребуют доказательств того, что копье способно убить демона. Они воины, а не искатели сокровищ и не отправят в поход ни одного здорового мужчину без веских причин.
Демон едва ли заметил, как камень отскочил от брони, но ярость твари умножилась. Подземник кидался на метки, не в силах пробиться в круг. Арлен обзывал демона всеми грязными и жалкими словами, какие …
— Ты мог бы еще заработать для Жени, — сказал Руско.
— Это же нудная работа, которую ты ненавидишь. Чего ты добиваешься, парень?
Он подпрыгнул и ударил пятками друг о дружку.
— Тогда медведь, — предположил Марик уже у хижины. — Или лев. На свете много хищников.
— Просто то, просто это! У тебя всегда есть причина повернуться к родным спиной! Твой бедный отец лежит на смертном одре, а ты болтаешься здесь!..
Арлен въехал через ворота в Лабиринт, широкий двор перед внутренним городом, полный стен, рвов и ям. По ночам, укрыв жен и детей за внутренними стенами, даль’шарумы отправлялись на алагай’шарак, свящ…
— Так это правда! — воскликнул Джессум. — Райнбек собирается притязать на Ривербридж!
За музыкой последовали акробатические трюки и фокусы. Попутно Кирин высмеивал и мужей — женщины визжали от смеха, мужчины хмурились; и жен — мужчины хлопали себя по бедрам, женщины сердито сверкали г…
— Они его использовали? — спросила Лиша сквозь сжатые зубы.
— Так ты навсегда останешься чином, — с улыбкой предостерег Аббан. — Ты не первый нанес метки на копье. Без древних боевых меток ничего не получится.
— Не надо, — взмолился Арлен. — Я не хочу причинять вам вреда.
— Ты сражаться не будешь. Останешься в доме с больными.
— Демоны разбежались. У них больше шансов выжить, чем было у вас.
— Рожер, подмети за топкой, — попросила она.
— Все, что ни попросишь, — повторил Смитт.
— Вернемся. Как только заберу то, что принадлежит мне, — решил он.
— Цеховой мастер Малькум! — поклонился Раген. — И я рад тебя видеть. Я встретил этого мальчика, Арлена, на дороге…
— Мама не была невинной, когда папа перенес ее через метки? — потрясенно спросила Лиша.
— Неужели? — Меченый выгнул татуированную бровь.
— И это не пустые россказни, выхолощенные праведниками. Травницы хранят крупицы знаний прежнего мира — с самого Возвращения, когда демоны сожгли великие библиотеки.
— Не выйду. — Слова придали Лише сил, и она поднялась с пола. — Я не произнесу клятву, и ты не сможешь меня заставить.
— По-твоему, мне не хватает отваги? — Джайк толкнул его в бок.
Вскоре они уже сидели в телеге и катили к небольшому поселку у леса. Там было опасно — больше часа бегом до ближайшего меченого здания, — но без дерева не обойтись. Мать крепко обняла Арлена, кутаясь…
— Разве смотреть на жонглеров не грех? — спросил Джайк.
— Сомневаюсь, — фыркнула Лиша, оценивая неровные линии на земле.
Тем временем наживки продолжали бежать и увлекать песчаных и немногочисленных огненных демонов навстречу гибели. Демоны были проворнее, но путались в резких поворотах Лабиринта, которые воины знали н…
— Я купил Сумеречного Плясуна еще жеребенком. Он всегда был покрыт метками и потому не боится подземников. Его отец и мать были самыми крупными и злобными животинами, каких я нашел.
Шарики с грохотом покатились по мостовой, Арлен и Мери вздрогнули.
— Это была простая царапина. — Меченый вспорол шов острым ножом и вытащил нитки. Лиша открыла рот, но Меченый встал, подошел к Сумеречному Плясуну, взял поводья и протянул ей.
— Отобрали… все. — Она вскинула глаза. — Но в Лесорубовой Лощине я смогу заплатить.
— Госпожа Джизелл из Энджирса передает вам наилучшие пожелания и просит вашей помощи в сложном деле.
Меченый кивнул, вбил в землю кол и привязал к нему поводья кобылы.
Рожер подошел к оружию Меченого и выбрал легкое копье и щит. Сообразив, что он задумал, Лиша попыталась его остановить, но юноша уклонился и выбежал из пещеры на помощь Меченому.
— Кто это? — спросила она. — Подобрал сиротку, чтобы не трудиться над моим животом?
Зал для приемов герцога Милна Юкора показался таким огромным, а Арлен — таким крохотным! Купол потолка раскинулся в вышине, величественные колонны вокруг трона Юкора были увенчаны фонарями. На мрамор…
Лиша тоже обрадовалась такому повороту событий. Бенн изготовил хрупкие детали перегонной установки, описанные в книгах Бруны, и девушка научилась вытягивать силу трав и варить зелья намного более дей…
Мальчик открыл рот, но Раген крикнул «Осторожно!» и махнул копьем в сторону Арлена.
— Рожер? — Лиша шмыгнула носом. — Почему ты не в постели?
— Разве вы не были вестником? — смутился Арлен.
— Я тоже видел в Тиббетс-Бруке пару незнакомых меток, — признался Раген. — Срисовал их в журнал. Расскажешь вечером, как они работают?
— Нет. Вы только задержите меня. Мне предстоит неделями скитаться в глуши, а у вас для этого кишка тонка.
— Тебе нельзя бегать, — возразила Лиша. — Порвешь шов на бедре.
Утром он навестил цехового мастера Малькума.
Она прильнула к нему, и его мир едва не разлетелся на части, но она предлагала нечто большее, и он не смог устоять.
Арлен невольно рассмеялся, глядя, как демон пытается подняться. Огромные крылья наводили ужас в небе, но на земле только мешали сохранять равновесие. У твари не было ладоней, чтобы на них опираться, …
— А это прилично? — громко спросила Стефни, и все посмотрели на нее.
Но Арлен не собирался его отпускать. С каждым мгновением ладони покалывало все сильнее, как будто в них накапливалась энергия. Он попытался свести ладони, и ему это удалось — череп твари словно размя…
Лесной поселок почти скрылся из виду, когда Арлен вспомнил, что никому не рассказал о представлении жонглера.
Стемнело. Арлен осторожно размял кисти и убедился, что краска не потрескается и не облупится от движений. Затем он подошел к меченым каменным обелискам оазиса. Демоны кружили у незримой преграды, чуя…
— Возможно, я спою вам попозже. — Аррик снова отвернулся.
— Ферд в Лесном поселке, — ответил Арлен. — Почти все там.
— Она обещалась тебе, вестник? — спросил Гаред. — Мне обещалась.
— Чтоб я больше этого не слышал, — рассердился Джеф. — Арлен, с демонами сражаться нельзя. Это бесполезно. Что толку, если тебя убьют?
«И правильно сделает, — подумал он. — Ты жонглер, а не вестник».
Он с гиканьем и плясками прошел сквозь толпу, швыряя пригоршни крашеных крылаток из мешка. Семена кружились и порхали разноцветным шлейфом.
— Зато карга прекрасно слышит. — Бруна приоткрыла подернутый молочной пленкой глаз. Гаред с криком вскочил и попятился.
— Повидать Свободные города того стоит, — наконец сказал он. — На что похож Форт Милн?
Лиша снова заплакала. Ей казалось, она ревет уже целую вечность. В человеке не может быть столько слез!
— Джасин, довольно! — рявкнул Чоллс. — Никого ты не убьешь!