Все цитаты из книги «Меченый»
Внезапно Мери поняла, почему Арлен называл Милн темницей. И осознала, каково чувствовать себя обделенной.
Как и в Запечном Углу, в Опушке жили простые добродушные люди, которые встретили жонглера с распростертыми объятиями и не стали интересоваться, что привело артиста в их город.
— Тогда зачем было брать его с собой? — удивилась Лиша.
Арлен задрожал при виде своей крови на черных когтях, но попытался собраться с духом.
— Путь неблизкий, — заметил бородач. — Где вы собираетесь ночевать?
— Есть, и намного больше, — возразил Раген. — Мир велик для тех, кто не боится бросить вызов темноте.
— Я скорее поверю, что он наполовину подземник. — В голосе Лиши не чувствовалось уверенности.
— Почему так долго? — спросила Лиша. — Сэйра и Мэйри испачкали простыни на двенадцатое лето, а мне уже почти тринадцать! Что со мной не так?
— Все, кто пытался меня защитить, умерли. Пора учиться самому за себя постоять.
— А не потому, что они заворачивают своих женщин в одеяла? — спросил Руско.
— Действительно, к чему? — Дарси направилась к Смитту, и все уставились на нее. — Я ничуть не хуже могу смешивать травы и принимать роды.
Останавливаться было поздно. Мальчик вытянул руки, трижды перекувырнулся и оказался в паре ярдов от мастера. Аррик выхватил из воздуха мясницкий нож и кинул Рожеру.
— Что случилось? — спросила Джизелл пострадавшего стражника, осматривая трещину в его лодыжке.
— Беги! — крикнул Джессум, когда Калли наконец поднялась.
Мужчина резко повернулся и прошел мимо Рожера и Лиши, вытирая ихор с пальцев. Девушка увидела его лицо — в нем оказалось мало человеческого. Волосы незнакомца были полностью выбриты, даже брови, и их…
Эрни подошел и поцеловал дочь в макушку, когда Лиша ставила кашу на огонь. Они впервые за несколько дней остались наедине. Что испытает ее сломленный отец, когда услышит ложь Гареда? Он всегда верил …
— Я должна была быть там. Я не всегда была ученицей Джизелл. Я обещала вернуться в Лесорубову Лощину, когда закончу учиться. Если бы я сдержала обещание, я была бы сейчас там, и тогда…
Тот был наготове. Мальчик завертелся волчком и здоровой левой рукой легко поймал тупой нож со смещенным центром тяжести. Завершив маневр, он закружился в обратную сторону и метнул его прямо в голову …
Песня окутала Рожера подобно силе его талисмана и напомнила, как уютно ему было в ту ночь. Да, Аррик трус, но он исполнил просьбу Калли позаботиться о Рожере, хотя это лишило его места при дворе и ра…
Но между кругами, вдали от огней, битва кипела вовсю. Одурманенные демоны почти не сопротивлялись, но их товарищей вооруженные людишки не страшили. Бойцы теряли друг друга, многие поддавались страху …
Меченый оцепенел, когда Лиша поцеловала его. Всего несколько мгновений назад он восхищался ее ляжками, но даже не мечтал, что ее тоже потянет к нему. Что хоть какую-то женщину потянет.
Они беспокоились напрасно. Убедившись, что Лиша спит, Элона скрылась за дверью в комнату Стива.
Арлен неловко переминался с ноги на ногу, пока Дамаджи благословляли даль’шарумов именем Каджи, первого Избавителя. На севере заявить, что Избавитель был всего лишь смертным, означало в худшем случае…
— Ах, Раген! — засмеялась Элисса, и Арлен услышал, как она упала в объятия мужа.
Арлен рассчитывал на это, но, прежде чем воины успели поразмыслить, Джардир бросился вперед и ударил его в висок древком меченого копья.
— Наш дом стоит в стороне, — прошептала она. — Возможно, это последний меченый дом в Лесорубовой Лощине. Места в нем немного, но нам хватит!
Арлен покатился прочь, но сумел забраться в запасной круг и скорчиться под защитой меток. Он зажимал рану рукой, глядя, как шатается огромный скальный демон. Однорукий вновь и вновь пытался уцепить и…
— Ну конечно. Арлен, отец будет тебя искать.
Нога стражника была согнута под странным углом — явно сломана. Лиша взглянула на второго мужчину, ничком лежавшего на дощатом настиле. Двоих ей не унести.
— Я не стану прятаться, пока подземники убивают моих друзей! — крикнула она. — Мы поправим метки на Праведном доме и укроемся в нем. Все вместе! А если демоны попытаются забрать моих детей, я сожгу и…
Меченый бросился на оставшихся демонов, но подземники разбежались. Огненный демон плюнул в него, но мужчина поднял раскрытые ладони, и струя огня превратилась в прохладное дуновение, пройдя сквозь ме…
Накатил жар, затем озноб. Арлен поглядел за столбы. Магний догорал, и подземники осмелели. Соваться к ним — самоубийство. Но Арлен помнил по прошлым встречам со скальным демоном, что тот считает его …
Огонь озарил площадь мерцающим светом, и лесорубы ахнули, увидев полчища демонов. Воздушные ловко кружили в небе, несмотря на ветер и дождь. Проворные огненные шныряли под ногами; в алом свечении их …
Арлен почувствовал, что копье вонзилось в мозг, но недостаточно глубоко. Вспышка магии отбросила верещавшую от боли тварь на другой конец ямы. Арлен осмотрел копье и увидел, что наконечник отломился.…
— Джоу! — Гласный указал на другого мужчину, и тот подскочил. — Не далее как позавчера они с Дэвом поссорились у меня на глазах и даже обменялись тумаками. Но прошлой ночью Джоу ударил лесного демона…
Демон был совсем рядом, когда Бруна замахнулась и швырнула в него непонятный предмет. Взрыв окутал демона жидким огнем. Стало светло, как днем, и лицо Лиши опалило жаром даже с расстояния в несколько…
Лиша нахмурилась, однако взяла оружие. Она посмотрела в глаза Меченому, но тот снова спрятался за метками, и она не смогла заглянуть ему в сердце. Ей хотелось бросить копье и заключить воина в объяти…
— Значит, сегодня ты вышел на бой из чувства вины, — подытожила Лиша. — А прежде? Почему ты воюешь с подземниками?
— А ты всегда знала, что я стану вестником, и все же оставалась со мной.
— Я тоже хочу уехать, — выпалила она, едва за ее отцом закрылась дверь.
— Это я пришел по делу. — Раген выступил вперед. — Ты Руско Хряк?
Лиша собиралась уходить, но заметила Мэйри и подошла поздороваться. Все эти годы подруга не бездельничала; за ее юбки цеплялись три малыша. Молодой стеклодув по имени Бенн из Энджирса решил попытать …
Кевен заметно удивился, взвесив на ладони мешочек и услышав приятный перестук деревянных монет. Он мгновение помедлил, хрюкнул, сунул деньги в карман и пожал плечами.
— После свадьбы Элона два года безуспешно пыталась зачать. Стив женился на молоденькой, и она мигом понесла, отчего твоя мать расстроилась еще больше. Наконец она явилась ко мне и взмолилась о помощи.
— Тогда медведь, — предположил Марик уже у хижины. — Или лев. На свете много хищников.
Мальчик открыл заднюю дверь мастерской и выглянул на улицу под надежной защитой меченого полукруга. Он посмотрел направо, налево, убедился, что опасности нет, и шагнул на дорожку, стараясь не наступа…
— Но разве дело героям спать на жестких скамьях? Ведь они в кругу семьи! У меня в трактире легко поместятся десятеро, а то и больше, если нужно. Кто еще готов предложить свои метки и постели героям?
— Все, что ни попросишь, — повторил Смитт.
— Метчик Коб — моя дочь Мери, — представил Роннелл.
— И это не пустые россказни, выхолощенные праведниками. Травницы хранят крупицы знаний прежнего мира — с самого Возвращения, когда демоны сожгли великие библиотеки.
Абрум с легкостью перехватил скрипку, вывернув Рожеру руку и врезав коленом в пах. Рожер ощутил, как ломается кость, как горит огнем низ живота, как скрипка опускается на затылок, сбивая с ног и разл…
— Чушь? — побледнел Кирин. — В Милне рачители вздернут жонглера, который не упомянет о Напасти!
Через некоторое время ужасающий рев вырвал его из размышлений. Арлен поднял глаза и увидел, что над ним возвышается массивный однорукий скальный демон. Слюна чудовища с шипением капала на метки. Рана…
— А мы собираемся пожениться? — с удивлением переспросил Арлен. У него внезапно перехватило горло.
— Я тоже видел в Тиббетс-Бруке пару незнакомых меток, — признался Раген. — Срисовал их в журнал. Расскажешь вечером, как они работают?
Вечером пятого дня поднялся ветер, во дворе закружились пыльные вихри, хлопнула дверь хлева. Арлен чуял приближение дождя, и потемневшее небо говорило о том же. Мальчик надеялся, что отец тоже увидел…
— Она не просто резала людей. Она их лечила. Это было… не могу объяснить. Она такая старая, и все же работала без передышки, пока не помогла всем. Казалось, она держится на одной силе воли. Она свали…
— А чем завоюешь? Какой мужчина преодолеет метки твоего сердца?
К удивлению Лиши, ее глаза наполнились слезами. «Выгляни в окно ночью, и увидишь кое-что намного ужаснее самого страшного человека», — сказал однажды ее отец. Никого нельзя отдавать на съедение демон…
— Ладно, ладно, — вскинул руки Джессум. — Я поговорю с ним еще раз.
Она сняла повязку и вытаращилась. Порез уже затянулся новой розовой плотью, стежки торчали из совершенно здоровой кожи.
— Мы все об этом мечтаем, дорогая, и это приятные мечты, но возлагать на них надежды не стоит.
— Но теперь ей надо платить ренту и кормить три рта. Она не может уходить далеко от дома, потому что ее родители совсем беспомощны.
— Я чуть не околел, спасая мертвеца? — воскликнул стражник со сломанной лодыжкой.
Рожер нахмурился и покраснел. Лиша знала, что жестока к нему, но не могла ни утешить его, ни объяснить. Все ее силы уходили на то, чтобы сдерживать слезы.
— Почему? — спросил мальчик Рагена. — Почему он так отчаянно боролся за жизнь прошлой ночью и убил себя сейчас?
— Мы уже перепачкались. — Она повалила его на себя.
— Нет. Вы только задержите меня. Мне предстоит неделями скитаться в глуши, а у вас для этого кишка тонка.
Продавал Хряк намного дороже, чем покупал. Даже Арлен знал цифры достаточно хорошо, чтобы это понимать. Люди не раз крепко спорили с Хряком о цене, но он твердо стоял на своем. Почти все ненавидели Х…
— Конечно твое, — заверил Аррик. — Мне просто нужно осмотреть укус.
Он побарабанил ладонями по бедрам, изображая галоп, и прыгнул.
— Можно подумать, девять метчиков лучше, чем восемь, — пробормотал Коб.
— От безделья в голову лезут непрошеные мысли. Надо отрабатывать свой хлеб. Я рубила дрова в поселке. Вряд ли кормить свиней и сажать кукурузу намного сложнее.
— Арлен, разве я желаю тебе зла? Коб уже стар и любит тебя как сына. Он оставил бы тебе мастерскую, и ты женился бы на хорошенькой девушке, с которой я тебя видела. О лучшей доле нельзя и мечтать!
У всех находилось доброе слово для Лиши, и она тоже расспрашивала о здоровье каждого. Даже на рынке она не забывала о работе.
— Это местное название? — Раген пожал плечами. — Не хуже любого другого, но это не магическая напасть, мальчик, просто грязь попала в рану. Я нашел у дороги свиной корень и поставил припарки. Позже з…
Марик хохотнул, его волчьи глаза блеснули.
Он зашагал к Марику, который едва успел встать.
«Это была дурацкая мысль», — прошептал голосок в голове. Арлен на него прикрикнул, но бравада не помогла ему расслабиться, когда последние лучи солнца погасли и мир окутала тьма.
— Беги, как будто за тобой гонятся все демоны Недр, — процитировал он своих наставников.
— Скажешь еще слово против малышки или позволишь другим — расскажу о твоем позоре всему поселку.
— И куда все девается? Вы с девочками больше месяца кормите его на убой, а он до сих пор тощий, как тростинка. Обед! — закричала она, и девушки бросились на кухню за подносами.
Почти стемнело. Небо было фиолетовым, последняя полоска света скроется за горизонтом через несколько минут.
— Ты хоть о чем-нибудь еще думаешь? — нахмурилась Лиша.
— Ухаживать за твоей мамой, помогать по хозяйству и… не только.
— Его зовут Марик, — повторила Лиша, — и он смотрит мне в глаза.
— Подземника с два он шарахался! Как думаешь, он тебя помнит? Познакомишь нас после представления?
— Ах, Гаред! — Лиша коснулась его щеки. — Не ревнуй. Ты для меня единственный.
Лиша понурила голову. Она надеялась увидеть отца еще хотя бы раз. Она подумала о поселянах, которых навещала каждый день, и о том, что не смогла с ними как следует попрощаться. Писем, которые она ост…
Элона подошла ближе к Лише и понизила голос.
Голоса удалялись, и Рожер боролся со страхом. Разбойники сказали, что убьют его, если он снова попытается встать. Юноша сунул руку в секретный кармашек, но от талисмана остались только щепки и клок з…
— Не указывай мне, что я могу, а что нет! Мне надоело жить по чужой указке!
Гаред тоже поднял шум уже глухой ночью, обнаружив, что дверь заперта. Лиша мрачно улыбалась, пока он ломился в дом. Наконец Гаред сдался.
— Мне нечего стыдиться, старая ты карга! — рявкнула Стефни.
— Не корите себя за осторожность. — Девушка с упреком посмотрела на Арлена. — Вырастешь — поймешь.
— Опять меня подвел путевой дневник Грега. Сегодня утром я назвал Селию Пустоцветом.
— Что ж, не будем мешать отдыхать. — Мужчины поднялись из-за стола. — Вам рано вставать.
— Что?.. — начал Арлен, но Кирин замолчал и направился в центр площади.
— Ничего, это только на пользу. — Арлен взял черствую корку вместо ложки, сел на пол и набросился на ужин.
— Дело не в демоне, дело во мне. Я управлял переходом и вытащил демона обратно на солнце. Недра до сих пор меня манят. Стоит на миг ослабить контроль, и я погружусь в их адские глубины с другими подз…
— Расчет, — проворчал Аррик. — Вечно этот расчет!
— Есть и другие вестники, Элисса, а герцога Раген чтит не больше таракана. Он странствует не из-за преданности герцогу и не ради почета. Он странствует, потому что знает правду.
В конце комнаты Лиша остановилась налить себе воды. Стояла теплая летняя ночь, и кувшин запотел. Лиша рассеянно вытерла руку о фартук и почувствовала хруст бумаги. Она вспомнила о письме Вайки, вытащ…
Меррем отрубила тесаком лапу лесному демону, а ее муж Даг по самую рукоять воткнул под мышку чудовищу мясницкий нож. Воздушный демон, сожравший отравленное мясо, рухнул на площадь. Бенн вонзил в него…
— Хватит пыжиться, Лиша, — сказала Брианна. — Я знаю, что Гаред заправил тебе прошлой ночью. Я надеялась, ты не станешь врать подругам.
Собирая инструменты, Рожер оглядел редевшую толпу, но Абрум уже испарился. И все же они с Джайкобом поскорее собрались и пошли кружным путем, чтобы их не выследили. Близился закат, и улицы стремитель…
Издали город казался еще одним барханом, стены из песчаника сливались с пустыней. Красия была построена вокруг оазиса намного большего, нежели Рассветный, и питавшегося, если верить старинным картам,…
— Я кого-нибудь найду на замену, — нахмурился Чоллс. — Гильдия покроет убытки. Дэвед!
Мальчик отпрянул и отвернулся. Джеф вздрогнул, словно обжегся.
— А если с тобой что-то случится? Если тебя прикончат в дороге? Что мне делать?
— Нет. Завтра мы отвезем Сильви к травнице, и она поправится.
Дверь в ее комнату открылась. Мать не считала нужным сперва постучать.
— Мы сговорены, — прошептала она. — По вечерам я буду ждать на крыльце твоего возвращения.
— Ты только что обошелся мне в круглую сумму, — добавил Чоллс. — Придется не одну неделю улещивать Джасина деньгами и лучшими предложениями. Я буду не я, если ты мне не заплатишь, скрипач.
— Ерунда, — отмахнулся Меченый. — Иногда подземникам удается вонзить коготь в плоть до того, как сработают метки.
— Любимая травка всех вестников. Лучше, конечно, свежий. От него немного кружится голова, зато подземная гниль бежит без оглядки.
— У тебя острый ум и золотые руки, — сказала Бруна, когда из земли пробились первые ростки. — Скоро ты превзойдешь меня.
— Бруна! — возмутилась Лиша. — Я же просила не плеваться в доме!
— Неужели? Я видела, как женщины приходят к тебе за советом в постельных делах. Ты мнешься, тычешь пальцем в небо и густо краснеешь. Разве можно советовать другим, как поступать со своими телами, не …
— Окажи мне хотя бы честь проводить травницу в поселок? — Он улыбнулся, расшаркался и подставил ей руку.
— А, знаю этот трюк. Но стекла должен коснуться подземник, чтобы его закалить.
Демон ударил, и у Арлена сдали нервы. Он завопил, упал на землю, сжался в комок и закрыл голову руками.
Лиша приглушенно всхлипнула, и Джизелл прижала ее к груди.
Той ночью Арлен не смог уснуть, хотя боль от ран была ни при чем. Всю жизнь он мечтал стать героем из басен жонглеров, облаченным в доспехи и разящим подземников меченым оружием. Обнаружив копье, он …
Несомненно, красийцы потребуют доказательств того, что копье способно убить демона. Они воины, а не искатели сокровищ и не отправят в поход ни одного здорового мужчину без веских причин.
Несмотря на крики песчаных демонов, Арлен, привыкший к оглушительному реву Однорукого, наслаждался тишиной. Никто не спал под открытым небом так безмятежно, как он.
— Арлен, не спорь, — тихо посоветовал он. — Она нас не отпустит, пока не добьется своего.
Даже издалека было видно, что от поселка остались дымящиеся развалины.
— Ну хоть вина дали, — проворчал Аррик и присосался к бурдюку.
— Ты не имела на это права. — Арлен вернулся к работе.
Он подпрыгнул и ударил пятками друг о дружку.
— Ха! — фыркнула Селия. — Среди белого дня? Головой думай, девочка!
— Однажды ты вернешься, Лиша, — пообещала она. — Попомни мои слова! И тогда тебе придется несладко!
— Ничего, я рискну. — Она сжала его кисть. — Нам, уцелевшим, надо держаться друг друга.
Руско Хряк был главным местным богачом. Он держал лавку — средоточие всей торговли Тиббетс-Брука.
— Айда с нами! — крикнул парень. — Нам как раз не хватает игрока для ровного счета!
— Как обычно, — ответил Раген. — Юкору нужно энджирское дерево для плавильных цехов и зерно для людей. Райнбеку нужен милнский металл и соль. Им приходится торговать, чтобы выжить, но они только и де…
— Да, так будет лучше всего, — кивнула Лиша.
— Пожалуй, ты первый мужчина, который мне поклонился! Даже Пар’чин может не бояться обидеть хаффита.
— Заварить тебе яблуневый чай для визита юного Марика?
— Никакая ты не шлюха, мы сговорены. Ты не то что Брианна.
— Мама не была невинной, когда папа перенес ее через метки? — потрясенно спросила Лиша.
— Вон отсюда! — крикнула старуха Гареду и Стиву. — Вон, не то подожгу!
— Забери меня, — повторила Илэйн. — Умоляю! Люцик позаботится о Бени. Мне надо уехать.
Можно залить бетон, а когда чуть схватится, аккуратно начертить метки на мягкой поверхности. Защита получится практически вечной. Коб плитка за плиткой выложил дорожку от дома до мастерской. Даже есл…
Отец написал, что подхватил простуду, но Вайка его лечит и он надеется вскоре поправиться. Следующее письмо было от Мэйри. Ее старшая дочь расцвела, и ее сговорили; Мэйри вот-вот станет бабушкой. Лиш…
Рожер взглянул на Лишу. Девушка пожала плечами и кивнула. Улыбаясь, он достал мешок с чудесами.
Мужчины перегнулись через перила, забыв о пари, и увидели, что Однорукий с любопытством смотрит на стену. Остальные подземники сгрудились на почтительном расстоянии позади великана.
Огромный конь перестал топтать поверженного демона и галопом ворвался в круг.
— Как ударим по рукам, не пить тебе за счет заведения.
— На него у вас время найдется, — возразил Джайкоб. — Это подмастерье Аррика Сладкоголосого.
— При отце этого лучше не говорить, — предупредила она.
Следующую неделю Арлен исследовал катакомбы, тщательно копировал все новые метки. Он нашел еще несколько саркофагов, но ни в одном не было такого оружия, как в первом. Зато сами саркофаги и колонны б…
— По-твоему, мне не хватает отваги? — Джайк толкнул его в бок.
— Твоя мама часто навещала меня, — продолжила Бруна — Задавала вопросы, помогала по дому, растирала травы. Я собиралась взять ее в ученицы, но ее интересовал только секрет чая. Она выведала, как его …
— При чем тут это? У многих вестников есть дети.
Меченый с любопытством посмотрел на нее, но не ответил.
— Я тоже так думала, но теперь понимаю, что дело не в этом. Порой мы живем настолько полно, что, когда это проходит, мы чувствуем себя… обделенными. И готовы на все, чтобы снова дышать полной грудью.
— Настала пора перемен. Может, у меня и нет столетнего опыта, зато я не стану запугивать всех подряд.
— Подумаешь! Столетняя карга слепа, как летучая мышь.
— Не выйду. — Слова придали Лише сил, и она поднялась с пола. — Я не произнесу клятву, и ты не сможешь меня заставить.
— Не скажу, — пообещал Арлен, — но уверен, что дама все равно поймут ценность копья.
Он на мгновение замер, но тело, как всегда, его выручило, заключило девушку в жаркие объятия и страстно ответило на поцелуй. Как давно его не целовали? Сколько лет прошло с тех пор, как он проводил М…
Арлен собрал остатки сил, скатился по лестнице почти с былым проворством и пересек двор.
Тем временем наживки продолжали бежать и увлекать песчаных и немногочисленных огненных демонов навстречу гибели. Демоны были проворнее, но путались в резких поворотах Лабиринта, которые воины знали н…
— Если мы не заплатим сегодня, — напомнил Рожер, — мастер Кевен обещал выставить нас на улицу.
Перед Арленом появился Джардир, и вестник, покрытый ихором демонов, вскинул копье, приветствуя первого бойца.
— Стало быть, с герцогскими делами покончено? — усмехнулся лавочник и понимающе взглянул на оставшиеся в телеге коробки и мешки.
— Пар’чин, я тебя недооценил. Я не повторю этой ошибки.
— Отобрали… все. — Она вскинула глаза. — Но в Лесорубовой Лощине я смогу заплатить.
— Рыбалка? — уточнил Рожер. Он любил рыбачить с отцом с моста.
На земле демон двигался неуклюже — ничего общего с изящным парением в небе. Вблизи воздушные демоны впечатляли намного меньше своих сородичей. У лесных и скальных демонов есть толстый панцирь и мощны…
— И все же он слишком короток для тех, кого я встречаю на своем пути, — вздохнул Рожер.
— Рожер, — тихо позвала Лиша, — где ты взял мою лошадь?
Зал для приемов герцога Милна Юкора показался таким огромным, а Арлен — таким крохотным! Купол потолка раскинулся в вышине, величественные колонны вокруг трона Юкора были увенчаны фонарями. На мрамор…
— Держи спину прямо, мальчик, — учил его Джайкоб, пока они шли по коридору. — Смотри цеховому мастеру в глаза и помалкивай, покуда к тебе не обратятся.
— Они не меценаты, жонглер. Перестанешь играть — разорвут моментально.
— Да и зачем тебе огонь? Твои силы и без того намного превосходят все, на что способна горстка трав и минералов.
— Рожер? — Лиша шмыгнула носом. — Почему ты не в постели?
Мери замолчала. Она отвернулась, чтобы не смотреть ему в глаза, и через несколько мгновений убрала руку. Девушка молчала, и Арлен обнаружил, что печаль украшает ее еще больше.
— Уже слишком темно! Ничего с ней не станется.
Арлен понял, что его возвращение в Красию не было таким уж великодушным. В чем бы он ни пытался себя убедить, он не хотел быть ни простым оружейником, ни воином. Он мечтал о триумфе. О славе. Хотел в…
— Разумеется, нет. Я тебя ни на кого не променяю. Но не всякий увидит под шрамами человека. Тебе прилепят кличку и станут смеяться над тобой, а не над твоими шутками.
Бени зажгла потрескавшийся фонарь, и в хлеву стало немного светлее. Арлен насчитал двух старых коров, четырех коз, свинью с восемью поросятами и шесть куриц. Все были худыми и костлявыми, недокормлен…
Он достал перо и принялся копировать карту.
Не обращая на нее внимания, Селия отправилась за сигнальщиком. Кевен Зыбун держал рог наготове, как и все жители Сырого Болота. В топях легко разделиться, и никому неохота блуждать в одиночестве, ког…
— Это Кирин! — Джайк в волнении схватил Арлена за плечо. — Мой любимый жонглер!
Меченый кивнул, вбил в землю кол и привязал к нему поводья кобылы.
— Подожди минутку. — Он направился к жонглеру.
— Раньше верил, — вздохнул мальчик. — Теперь не знаю, чему верить.
— Сердца смещены вправо и вниз, но между третьим и четвертым ребром есть щель. Полезно знать, если хочешь нанести смертельный удар.
— Лиша, — тихо произнес он, — нам надо убраться с дороги.
Со слезами на глазах девочка указала на кровать.
— Тебе нельзя бегать, — возразила Лиша. — Порвешь шов на бедре.
Арлен закивал. У него никогда еще не было своих кредитов.
— Песок, — пояснил тот. — Ничего, кроме песка, на много миль во все стороны. Ни еды, ни воды — только то, что захватил с собой, и негде укрыться от палящего солнца.
Бутылку вина мальчик поставил рядом со спящим жонглером.
— Метки на доме Брайна Лесоруба продержались почти всю ночь, — продолжила Селия. — Он и его семья все видели. Кто сумел убежать от подземников — прятались в доме Брайна, пока не занялась крыша. Сидел…
— Верно, не мать. Но явно мечтает ею стать. Жалко тебе, что ли?
Девочка знала, что мать не шутит, и понимала, что из-за россказней Гареда многие встанут на сторону матери и будут требовать, чтобы они поженились, не обращая внимания на синяки Лиши, как не обращали…
Толпа одобрительно заревела. Те, кто потерял близких, кричали громче всех, их щеки были мокры от слез.
Лиша снова заплакала. Ей казалось, она ревет уже целую вечность. В человеке не может быть столько слез!
— Чтобы я больше этого не слышала! Где Вайка? — Она огляделась и почти никого не нашла. — Создатель! Где все?
«Это для его же блага», — думала она всякий раз, когда подсыпала снадобье в еду. Разве хорошо стать насильником? Но, по правде говоря, угрызений совести она не испытывала. Ей не нравилось использоват…
— Ерунда, — фыркнула Элисса. — Коб, ты больше не вестник, а Арлен — еще не вестник. Тебе просто лень сходить на рынок! Арлен растет и заслуживает лучшего.
Дверь распахнулась почти мгновенно — они даже не успели слезть с телеги. На пороге появился мужчина в поношенном комбинезоне и с вилами в руке. Харл был худым и жилистым, как сушеное мясо. За его спи…
Демон едва ли заметил, как камень отскочил от брони, но ярость твари умножилась. Подземник кидался на метки, не в силах пробиться в круг. Арлен обзывал демона всеми грязными и жалкими словами, какие …
— Возможно, — вздохнула Элисса, — но я беспокоилась, ведь я люблю тебя.
— Можно несколько месяцев отдыхать. — Мужчина в лоскутном колпаке побренчал монетами в кошельке. — И к тому же на нас ни царапины!
— Все мое, — подтвердил Раген. — Герцоги щедро награждают тех, кто бросает вызов подземникам.
— Я не травница. — Аррик пожал плечами и брызнул на рану из бурдюка. Рожер завопил, и Аррик оторвал край своего чудесного плаща, чтобы перевязать ему руку.
Оставшись без конюшен Рагена, Арлен купил собственную лошадь и упражнялся в полях за городом. Мери и Джайк часто сопровождали его. Троица сдружилась еще крепче. Мери не нравились занятия Арлена, но в…
— Нет, я не стану ждать, пока какой-то бездарный подмастерье закончит выступать! Прочь!
— Ладился к Ане Лесоруб, — пробормотал Чоли.
— Не выйдет, — возразил Джайкоб. — Аррик мертв.
Девочка оторвала взгляд от Бруны и увидела, что мать спешит к ней во главе толпы.
— Старайся как следует. Жизнь вестника зависит от коня. Ночевать под крышей намного безопаснее, чем в чистом поле.
Меченый снова кивнул, обрезал ветку и подошел к Сумеречному Плясуну. Конь даже не пошевелился, когда хозяин срезал волос из его хвоста. Меченый сделал на ветке зарубку, крепко привязал конский волос …
Секретарь цехового мастера продержал их у кабинета несколько часов, где они в отчаянии наблюдали за приходом и уходом других посетителей. Рожер сидел прямо и боролся с желанием пошевелиться или рассл…
— Неужели? — фыркнула Элона. — И что же важнее?
Холодея, Рожер понял: подземники знали, что вечно играть он не сможет.
— К демонам его, — сказал Стив. — Идем со мной.
Лиша влепила ей пощечину. С размаху. Элона упала в грязь. Она ошеломленно сидела и прижимала ладонь к покрасневшей щеке. Гаред, похоже, был готов схватить Лишу и унести ее прочь, но она смерила его х…
Дождь стих перед рассветом. Арлен воспользовался передышкой, чтобы приподнять корыто, но сразу пожалел об этом — нагретый за ночь воздух улетучился. Он снова опустил корыто, но время от времени выгля…
— Смотрю, ты бросил пьянчугу, — фыркнул он. — Надеюсь, не обменял его на эту старую развалину? — Он подбородком указал на Джайкоба. — Предложение в силе, если хочешь на меня поработать. Пусть Аррик п…
Рожер попытался поспеть за матерью, но споткнулся. Она подхватила его на руки, расцеловала и закружилась по комнате. Рожер радостно смеялся.
— Теперь мы в безопасности, и пусть демоны творят что хотят за пределами круга. Отважные вестники, — Кирин указал на Рагена, — путешествуют от города к городу, разносят новости, сопровождают людей и …
— Не смей валить с больной головы на здоровую! — прошипела Элисса. — Ты принял на себя ответственность за Арлена, когда решил не возвращать его в Тиббетс-Брук! Пора это признать и не искать ему друго…
Как прежде, когда Арлен не знал, что его отец — трус.
— А ты, юная сударыня! — рявкнул он. — Ты все знала и ничего не предприняла?
Рожер кивнул и убежал. Завидев людей, он крутил перед ними колесо или ходил на руках; пришитые к лоскутному наряду колокольчики зазывно звенели.
— Нужда научит, — ответил Рожер, как отвечал Марко Шатун, повстречав нечто новое.
На руках Арлена вздулись пузыри от прополки, спина и плечи ныли в конце дня, но мальчик не жаловался. Единственная новая обязанность, которая пришлась ему по вкусу, — следить за охранными столбами. А…
За последний год Геймс и Ворон привыкли к этому зрелищу и даже начали его предвкушать. Они убивали время, делая ставки, за сколько времени Однорукий обойдет город и в какую сторону направится — на за…
Гаред застыл. Наконец он скатился с нее и завязал штаны.
Он перебрал их скудные пожитки в надежде что-нибудь сбыть. Аррик продал коня Джерала, когда дела пошли вкривь и вкось, но переносной круг оставил себе. За него можно выручить неплохие деньги, но Роже…
— Аррик, гореть тебе в Недрах! — проклял жонглера Джерал. — Чтоб все твои мечты пошли прахом!
— Прелюбодеи и блудницы навлекли на нас Напасть — такие, как эта потаскуха и ее мать.
— Я бы сказал иначе. Но это похоже на правду. Чоли…
Они огибали смерть слева и справа, окрыленные возбуждением и страхом. Первые подземники — проворные огненные демоны — сгустились и бросились в погоню. Пропустив Арлена и Илэйн вперед, Харл развернулс…
Лиша доставала все новое и новое оружие. Петарды, которыми обычно выкорчевывали непокорные пни; коробка праздничных огней Бруны: хлопушки, пистоны, ракеты…
— Извини, — сказал он. — Просто… мне весь день не удавалось с тобой поговорить, вот я и разозлился, когда увидел, как ты с ним болтаешь.
Он повторил наставления уже десяток раз, но Рожер только кивал. Он был слишком юн для получения собственной лицензии, но Джайкоб сказал, что история гильдии помнит жонглеров и помоложе. Лицензию дают…
— Любого демона можно убить! — крикнул Меченый, срывая притороченное к седлу копье и пронзая им горящий рог. Вспышка! Рог взорвался фонтаном искр, словно праздничная шутиха.
— У моей мамы был кубок из меченого стекла, крепкого, как сталь, — сказал мальчик, глядя на окна. К воротам поспешил худой мужчина. — Она хранила его в сундуке, но иногда доставала при гостях и показ…
У Праведного дома собралась половина поселка. Все дружно вздохнули от облегчения при виде Бруны и зашептались, глядя на избитую Лишу в рваном платье.
— Неровно дышит? — развеселилась Кэди, молоденькая ученица. — Да он по уши влюблен!
— У большинства нет, — подтвердил Руско. — Я продам им несколько лун… скажем, по пять кредитов.
— Слышал, — кивнул Чоллс. — Но ты все равно должен был сдержаться. А вдруг тебя оскорбит покровитель? Или сам герцог? Гильдейские не могут колотить любого, кто их злит.
— Все согласны, что это проблема. Но горожане считают, что это проблема герцога, а тот не слишком рвется защищать тех, кто ничего не дает его городу.
— Я думал, что знаю своих врагов. Ты показал мне, что я ошибаюсь.
— Все замечательно, спасибо огромное! Присаживайтесь. — Рожер указал на свободные места за столом.
— Ды еще божалеешь, — пообещал он Рожеру на прощание.
Дарси начала разводить небольшой костерок и взглянула на Лишу, которая стояла и смотрела у ручья.
Вскоре по тропе пришел Марик с лошадью в поводу. В руке вестник держал новое копье, с луки седла свисал меченый щит. Если вчерашние побои и причиняли ему боль, он этого не показывал.
Мужчина в лоскутном колпаке засмеялся, а молчаливый великан захлопал в ладоши, усмехаясь.
— Я знаю. И я не хочу. Но если он уедет, я не стану любить его меньше.
— Всегда об одном и том же. Дама Каджи верит, что песчаные демоны обитают в третьем круге Недр, а воздушные — в четвертом. Маджах считает наоборот. В Эведжахе точно не сказано, — добавил он, имея в в…
Почему она, а не Ренна? Сверни он с пути, и был бы женат уже почти пятнадцать лет, воспитывал выводок детишек. Он не впервые попытался представить, как Ренна выглядит сейчас, в самом расцвете женстве…
— Джессум! — крикнула мать Рожера. — Я только что подмела!
— Вот и прекрасно. — Он ослабил хватку, но не отпустил. — Поверь, по яйцам — намного больнее.
Раген мгновенно подскочил к ним и снял петлю с шеи Чоли. Без толку — мужчина продолжал задыхаться и хвататься за горло. Казалось, его глаза вот-вот выскочат из орбит, лицо густо побагровело. Арлен за…
Стемнело. Арлен осторожно размял кисти и убедился, что краска не потрескается и не облупится от движений. Затем он подошел к меченым каменным обелискам оазиса. Демоны кружили у незримой преграды, чуя…
— Какие еще чмоки? — спросил Арлен. Он заподозрил, что уже знает ответ.
— Я сказал Мери то же, что и тебе, — горько усмехнулся тот. — Она восприняла это не так смиренно.
— Вьючные животные терпеть не могут пещер, — пояснил Раген Арлену. — Приходится тянуть до последнего. Сначала мулы, потом лошадь.
— Разве я недостаточно хороша? — возмущенно отпрянула Мери.
Утро сменилось днем, и Лиша заставила Бруну отдохнуть и перекусить. Другие не замечали натужного дыхания и дрожащих рук старухи, но Лиша видела все.
— Чепуха? — рассвирепела она. — Ты испортил мне жизнь из-за чепухи?
— Успокойся! — крикнул парень. Его руки, похожие на два окорока, стиснули девичьи запястья, и Лиша от боли пришла в чувство.
— Тогда займись делом и свари кашу, — велела Бруна. — Гаред растет не по дням, а по часам. Ему надо как следует есть.
Его ловкие пальцы наполнили воздух пленительной мелодией, и мысли Лиши обратились к Лесорубовой Лощине. Как там дела? Вайка написала письмо почти неделю назад. Что ждет Лишу в родной деревне? Возможн…
— Он терпит мое присутствие только из-за тебя. Шарум ка учит язык северян с тех пор, как ты впервые вошел в Лабиринт.
— Ты обещал научить меня выживать на дороге, если я буду усердно трудиться.
Джизелл засмеялась, но осеклась, когда увидела, что Лише совсем не весело.
— Именно так конь Меченого, черный, как ночь, и неотличимый от демона, пронзил рогами спину подземника.
— Раген, Раген! Ты прекрасно знаешь, что мы берем в подмастерья только учтенных метчиков. Обратись к цеховому мастеру Винсину.
— Открой большой хлев! — велел Харл дочери. — В маленький телега не влезет.
Он посмотрел вперед, и у него засосало под ложечкой. До Запечного Угла и Крестьянского Пня день езды, но Лесорубова Лощина намного дальше — наверное, ночи четыре. Рожер ни разу не проводил больше дву…
— Лучше подожди до завтра. Скажешь по дороге. Мальчишки иногда закатывают сцены. Девочкам это обидно.
Аррик как будто и не услышал. Он стремительно подошел к ней, откинул разноцветный плащ и отвесил поклон.
— Любой старик в Тиббетс-Бруке может научить этим меткам.
Арлен провел в оазисе еще неделю, нанося метки на кожу по утрам и пополняя запасы остаток дня. Татуировки на ладонях зажили быстро, но Арлен на этом не остановился. Он вспомнил, как ободрал кисть, уд…
— Я слышал, в их раю полно голых женщин и текут реки вина, — ухмыльнулся Арлен.
На базаре бойко торговали золотом и яркими тканями, но Арлен никогда не видел, чтобы их надевали. Мужчины рассказали ему, что женщины носят украшения под черными покрывалами, но наверняка об этом зна…
— Его светлость прибудет не раньше чем через неделю!
Арлен слегка отстранился от нее, внезапно почувствовав себя уязвимым.
С четвертым законом — удивить врага — проблем не предвиделось.
— Не надо воды, — сказал Аррик. — Принеси вина. Коготь демона вышибают когтем.
— Это вроде брачных клятв? — настороженно спросил Арлен.
Даже от неспешной езды одеревеневшие ноги пронзала боль, но Рожер не жаловался. Надо помалкивать, пока город не скроется из виду, иначе Лиша развернет лошадь.
— Если мы вернемся в Пень, то потеряем не меньше недели!
Шатаясь, Рожер встал и огляделся. Лиша, свернувшись калачиком, лежала на грязной лесной дороге и рыдала. Она даже не нашла в себе сил прикрыть срам. Разбойников видно не было.
— Городок на границе Милна, — припомнил Руско, — не больше дня езды от Энджирса. Есть у меня там знакомые…
— В нескольких днях пути от ближайшего города, — уточнил Раген. — Мальчуган рисует метки лучше многих вестников.
— Твой отец понятия не имеет, о чем судит, — отрезал Раген. — Плюй не плюй, а без вестников погибнут даже Свободные города.
Герцог побагровел, и Арлену показалось, что он вот-вот взорвется.
— Куда мы идем? — в сотый раз спросил Рожер.
— И все же, — настаивала Лиша, — сегодня рецепт пригодился. Ты спасла мне жизнь.
Купец поднял взгляд и отошел от товарищей, чтобы поприветствовать Рагена. Он поклонился вестнику, но с уважением, а не почтением. У Винсина была сальная черная козлиная бородка и зачесанные назад вол…
Дэвед кивнул и бросился на помощь Джасину. Мастер оттолкнул его.
— Я Лиша, — представилась она, — а ужин готовит Рожер. Он жонглер.
— А ну, прекрати! — Стив отшвырнул беднягу Эрни в сторону и вместе с Гаредом поспешил на помощь Элоне.
— Вставай! — Сильви дергала Мариа за руку.
— Пару часов поплачут — и горя как не бывало, — добавил Харл.
Старуха еле-еле тащилась, шаркая ногами. Они добрались до хижины перед самым закатом.
Через некоторое время скрипнула другая дверь. Гаред напрягся и огляделся в поисках укрытия. Лиша указала на стул. Великан не мог спрятаться целиком, но в тусклом оранжевом мерцании очага сошло бы и т…
Рачитель Джона, опираясь на палку, выбрался на площадь и принялся чертить в воздухе метки, пока демоны полыхали под утренним солнцем. Он подошел к Меченому и встал перед ним.
— Пожалуйста! — Она схватила его за руку, когда он тоже от нее отвернулся. — Три дня назад вестник прибыл в Энджирс и сообщил о горячке в Лощине. Болезнь уже унесла дюжину человек, в том числе велича…
— Поверьте мне, можно, — возразил Коб, глядя, как сражаются Арлен и Раген. — Но между городами водятся не только демоны, госпожа. Иногда попадаются дикие звери и даже разбойники.
Джерал уже схватил копье и бросил свой щит Аррику.
— Как же так? Я думал, бесплатные укрытия для всех.
Ей было чего бояться, но она не боялась. Рядом с Меченым она чувствовала себя в безопасности даже больше, чем с Бруной. Он не испытывал усталости. Не ведал страха. И она не сомневалась, что под его з…
Он попробовал выбраться из укрытия, но Рожер вцепился ему в ногу.
Лиша улыбнулась, присела на краешек кровати и взяла нож и вилку. Она отрезала добрый кусок мяса, обмакнула его в подливку, добавила немного картошки и поднесла вилку к губам Рожера. Юноша улыбнулся, …
— Их лагерь был рядом? — спросила Лиша, подняв обрубок.
— Хорошо, что ты уезжаешь, — сказала Бруна, когда они наконец остались одни. — В Лесорубовой Лощине больше нет для тебя испытаний, и ты слишком юна, чтобы сидеть сложа руки.
— Далеко еще до Запечного Угла? — спросил Рожер.
— Можешь, и нечего спорить, — оборвал ее Раген. — Это меньшее, чего ты заслуживаешь.
Он поднял палочку и принялся чертить линии на земле, поглядывая на темневшее небо.
— Ты мой пациент, — парировала Лиша, — и я запрещаю тебе подвергать свое здоровье опасности. Я найму вестника.
— Сегодня я познакомлю тебя со своим другом, — сказал Раген. — Метчиком. Он учил меня в твоем возрасте, и ему нужен подмастерье.
— Кто-то должен позаботиться о Сильви, — прошептала она. — А если она не выживет…
Рожер ахнул. До заката всего ничего! Мальчик молча бросился поправлять метки, с опаской поглядывая на горизонт.
— Мы же уцелевшие. Нам, выжившим, надо держаться друг друга.
— Пальчики оближешь, — похвалил Аррик, обильно запивая ужин элем.
На плече он нес Арриков «мешок с чудесами», сшитый из поблекших и обтрепанных разноцветных лоскутов, как и их одежда. В мешке хранились орудия жонглерского ремесла. Рожер освоил их все, кроме разноцв…
— Тогда да, правда. А теперь возвращайся за стол. Я скоро приду.
— Это то же самое. — Арлен постучал по книге меток. — Если все метчики поделятся знаниями, всем станет лучше. Разве безопасность города не важнее упущенной прибыли?
— Она резала людей? — с отвращением спросила Мэйри.
Меченый не ответил. Он вышел из круга и принялся вырезать стрелы из трупов демонов.
«До Форта Райзон всего неделя, — подумала она. — Тысячи людей, и никто не в курсе россказней Гареда. Можно найти Клариссу и…»
Гаред мертвенно побледнел, и Лиша прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Почему-то девочка перестала бояться Бруну, но ей нравилось смотреть, как старуха запугивает всех вокруг.
— Арлен, — наконец спросил вестник, — как ты здесь оказался?
С первыми лучами солнца в дверь резко постучали. Лиша открыла и увидела на пороге мать, хотя Элона не приходила в хижину с тех пор, как Бруна прогнала ее метлой. Элона с грозным видом протиснулась ми…
Лиша кивнула и позволила поднять себя на ноги. Она скривилась от боли, и сердце Рожера сжалось.
— Посмотрим, на что ты способен без копья. — Он швырнул обломки на землю.
Но морды у них были похожи: зубы в несколько рядов, точно рыло; далеко разнесенные ноздри под большими глазами, лишенными век. Толстые надбровные дуги изгибались вверх и назад и пробивались сквозь че…
Арлен сидел вместе с ними, но смотрел в кубок, будучи погружен в раздумья.
— По-моему, ты рисуешь неправильно, — заглянула она через плечо.
Лиша тихо плакала в задней комнатке отцовской мастерской, осторожно промокая порезы и синяки. Если бы у нее были нужные травы! Но нашлись только холодная вода и тряпка.
Он перехватил руку Лиши с лоскутом и грубо оттолкнул травницу. Та налетела на Рожера, и они вместе покатились по полу. Смитт потянулся к засову на главных дверях.
Он крутанулся на месте и врезал подземнику пяткой в челюсть. Метки были заляпаны грязью, и вспышки магии не последовало, но удар был невероятно силен — с тем же успехом демона мог лягнуть Сумеречный …
Арлен пал духом и поморщился, но от слез удержался. Быть может, просто сесть и ждать прихода демонов в надежде на более скорую смерть, чем от болезни? Но он поклялся ничего им не давать, и к тому же …
— Еще как понятно, сир! — обрадовался Рожер.
Вдалеке рядом с дорогой возвышалась постройка. Каменная стена, заросшая лозой настолько, что ее почти не было видно. Дым поднимался оттуда.
— А как бы ты завершил круг? — спросил он.
Человек и демон торопливо встали. Подземник взревел, и Арлен зарычал в ответ. Тварь лизала обожженные запястья, пытаясь унять боль, и юноша видел в ее глазах невольное уважение. Уважение и страх. Хищ…
— Ты знала, за кого выходишь замуж, — напомнил Раген.
— Я не могу отвратить сердца красийцев от алагай’шарак, — согласился он, — но могу помочь выиграть войну.
«Ночь, — подумал он, — да я бы тоже сумел».
— Мне нужен поручитель, чтобы подать прошение о лицензии.
— Шарум ка! — крикнул он. — Ни один демон не уйдет живым из вашего Лабиринта сегодня ночью!
Арлен был крупнее и тяжелее песчаного демона, но жилистый подземник неукротимо рвался из рук. Его мышцы походили на канаты из каменоломен Милна, когтистые задние лапы пытались порвать ноги Арлена в к…
Они поспешили обратно в дом Рагена — солнце быстро садилось. Арлен наблюдал, как улицы Милна пустеют, а люди старательно проверяют метки и задвигают засовы. Несмотря на мощеные улицы и толстые мечены…
— Прости, Раген, но я никогда не поверю, что деревенский неуч на что-то способен.
— Создатель! Джайк, ты совсем не упражнялся? — заткнул уши Арлен.
— Ты бывал у меня на родине? — тихо спросила Лиша.
Их губы встретились, и все остальное показалось неважным.
Не успели они ступить на дворцовую лестницу, как на них набросился дама.
— Я три раза целовала тебя на ночь. — Лиша игриво шлепнула жениха.
— Кукурузный початок! — Аррик потряс им под носом у Рожера. — На кой он нам сдался?
— Как ты думаешь, о чем они спорят? — спросил Арлен.
— У тебя талант, мальчик, — бросил Джасин напоследок. — Поищи себе мастера получше. Можешь заглянуть ко мне, когда надоест подтирать за стариной Кислоголосым.
Через мгновение скальный демон сдался, потопал к Мариа и схватил ее за ногу, как живодер хватает кота. Гигант поднял женщину в воздух, и огненные демоны бросились врассыпную. Мариа захрипела, и Арлен…
Арлен взглянул на девочек, спустился по лестнице и тихо проскользнул в дом. За занавеской раздавались голоса. Он подкрался поближе.
— Ну и кашу ты заварила, — кисло произнесла мать, когда Лиша вошла в дом. — Моя дочь — поселковая потаскуха.
— Почему ты уехала из Лесорубовой Лощины? — спросил он.
— Его светлость решил, что ему оно нужнее для возрождения Ривербриджа на южной стороне Рубежной реки, — спокойно ответил Раген.
Рожер медленно пошел вокруг лесного демона по широкой дуге. Завороженное чудовище поворачивалось за ним, пока не отвернулось от потрясенных и испуганных пациентов.
— И что, мне стоять и смотреть? — спросил Джеф.
Спасение было так близко — до круга оставалось всего несколько футов. Единственный шанс — сбить низкорослого демона с ног и ускользнуть от его смертоносных когтей.
— Моя дочь спасла Бруне жизнь! — воскликнула Элона, прежде чем Лиша или Бруна успели открыть рты.
Мужчины Форта Красия не впадали в отчаяние. По ночам они запирали жен и детей, брали копья и сети и сражались с подземниками. Их оружие, как и оружие Арлена, не могло пробить толстые шкуры подземнико…
— Тогда цыц. — Она поднесла к его губам второй кусок.
Лес по обе стороны дороги выглядел мрачным и опасным, но Рожер знал, что подземники обожают человечину и стянутся к дороге. Лес — единственная надежда найти укрытие или укромную поляну, чтобы нарисов…
Глядя на восторженное лицо мальчика, Роннелл улыбнулся. Внезапно ему пришла в голову идея, и он отвел Коба в сторону. Арлен был слишком занят собственными мыслями и ничего не заметил.
Гаред зарычал и бросился на вестника, но Марик быстро шагнул в сторону и врезал дровосеку между глаз тупым концом копья. Он ловко развернул древко и ударил Гареда под колени. Великан рухнул на спину.
Женщины добрались до площадки и распахнули дверь, следя за приближением мужчин. Притолока была расписана метками; травницам и их пациентам ничего не угрожало даже с открытой дверью.
— И еще кое-что, — сказал Раген. — Подарок от Руско Хряка.
— И куда ты пойдешь? Кому поверят городские магистраты — уличному музыкантишке или племяннику первого министра? Нажалуешься стражникам — и мигом повиснешь в петле.
Дорожка от мастерской Коба до маленького домика, выложенная мечеными плитками из литого камня, была безопаснее большинства домов Милна. Литой камень — Коб называл его бетоном — остался в наследство о…
Они пошли дальше и вскоре добрались до величественного дворца Андраха из белого камня, увенчанного куполом и бывшего, вероятно, одной из первых построек в городе. Позолоченные метки сверкали в ярком …
За прошедшие годы язык Бруны ничуть не затупился, но Лиша редко обращала на это внимание. За ворчанием старухи скрывалось доброе сердце, и девушка платила ей той же монетой.
Лиша начертила в воздухе метку, молча взмолившись к Создателю о быстрой гибели. В легендах говорится, что демоны пожирают не только тело, но и душу. Скоро она узнает, правда ли это.
— Герцогу Райнбеку это известно, и он поручил мне выдвинуть встречное предложение.
— Жители Лощины тебя любят, — заметил Марик, когда они ехали через леса.
Он намеренно сгустил краски, и это сработало: Лиша очнулась. Она задыхалась, но больше не плакала. Рожер вытер ей слезы рукавом.
В широко распахнутых глазах Меченого отразился огонь костра. Лиша никогда еще не видела его таким беззащитным, и ее злоба мгновенно улеглась. Меченый в ужасе попятился к выходу.
Можно было и не говорить. Смычок мгновенно соскользнул со струн с душераздирающим стоном. Рожер улыбнулся, помахал рукой и сбил на пол деревянную кружку, пытаясь отложить скрипку. Сломанные пальцы и …
— Семья Жени — нищие. Ее отец слепой, мать больна. Однако им повезло родить здоровую красивую дочь. Брак с Грегом поднял Женю и ее родителей на два класса. Грег взял их в дом, и хотя лучшие маршруты …
— И этого достаточно? — с сомнением спросила она и потупилась, скрывая румянец.
— Ничего, — сказал Арлен. — Брук обошелся без соли прошлой осенью. Люди справятся.
— Мы потеряем полдня, не говоря уже о ночи! Мама может умереть за это время!
— Жаль тебя огорчать, но у меня другие планы.
— Меня посылают в Харденс-Гроув. — Раген имел в виду небольшой хутор в дне езды от Милна. — Арлен, хочешь, поедем вместе?
— Метки на земле — лишний риск, даже самые верные.
— Арлен, я же извинилась. Мне правда очень жаль. Как мне заслужить твое прощение?
— Мое присутствие обрадует его не больше, чем дама, — предупредил Аббан.
Лиша сердито глянула на нее, но Джизелл даже не вздрогнула.
— «Уважаемая Бруна, посылаю вам свои наилучшие пожелания из Форта Энджирса в год триста двадцать шестой после Возвращения…»
Арлен подошел ближе и сел на стул, навострив уши.
— Так и есть. Но даже лучшие из них преувеличивают, Арлен. Или ты правда веришь, что первый Избавитель убивал сотню демонов одним махом?
Он бросил Арлену мешочек монет и вытолкал ребят за дверь.
— Простите, госпожа. Ваши города далеко от хоженых дорог, и накладно каждый год платить вестнику за путешествие длиной в месяц и дольше. Гильдии вестников не хватает людей с тех пор, как Грег подцепи…
В неверном свете Арлен разглядел демона, на которого налетел. Тот медленно полз прочь от Арлена и своих товарищей. За ним тянулся по песку чернильный след.
— Надо мне потолковать с этим вестником, — пробурчал Джеф. — Нечего забивать тебе голову всякими глупостями.
Демон опять метнулся на вершину холма. Казалось, он воет от боли. Он вернулся к воротам и яростно набросился на метки. Когти высекали снопы искр, когда его отбрасывала мощная магия.
Как он и подозревал, первым напал не бесновавшийся песчаный демон, а его товарищи. Надо же, какое коварство! Наверное, в песках, где негде спрятаться и ветер разносит легчайшие шорохи на много миль, …
Рожер покорно встал, затворил ставни и погрузил хижину в темноту. Лиша уже трясла склянку с химикатами, от которой исходило призрачное сияние.
— Пфф! Почти три месяца прошло. Он все утро ходит без палки. Похоже, просто хотел задержаться рядом с тобой.
— Я дам ответ завтра. Лиша тебе заплатит.
Бородач загоготал, а здоровяк — крупнее их обоих, вместе взятых, — промолчал. Все трое улыбались.
Демон покачивался на задних лапах. Он был высоким и худым, с длинными и тонкими конечностями, которые заканчивались кривыми шестидюймовыми когтями. Между нижней стороной передних лап и внешней сторон…
Когда Лиша снова повернулась к юноше, он плакал навзрыд.
Калли прижала ладонь ко рту, ее бледные щеки вспыхнули и сравнялись цветом с рыжими волосами. Она неуклюже присела в ответ.
— Ты сказал «мы», — заявила она обвиняющим тоном.
Люди продолжали прибывать. Кирин расхаживал взад и вперед, жонглировал разноцветными деревянными шариками и шутил, разогревая толпу. По знаку Хряка жонглер взял лютню и запел сильным высоким голосом.…
— Пожалуй, ты прав, — признал Коб. — И все-таки, ночь! Кто бы мог подумать, что в родном городе так много разных меток! Половину я никогда не видел, хотя изучил все меченые столбы и двери Милна, може…
Рожер взглянул на травницу, грудь которой мерно вздымалась и опадала во сне, и значение его взгляда не ускользнуло от Меченого.
— Ты меня за дуру считаешь? Мы знакомы меньше трех месяцев, и за это время ты вытянулся на дюйм. В двадцать лет не растут. Сколько тебе? Шестнадцать?
— Похоже, у Люцика тоже нет выбора, — проворчал Арлен.
— Да, папа. — Ее глаза наполнились слезами. — Это я.
К тому же есть еще Кларисса, которая любила танцевать и флиртовать. Она научила Лишу и ее подруг танцевать рил и вплетать цветы в волосы. Кларисса была поразительно красива и не знала отбоя от ухажер…
Подземник вырывался все слабее. Арлен перекатился, теперь он был сверху. Демон вяло сомкнул когти вокруг его рук, пытаясь оторвать их, но тщетно.
Цеховой мастер нахмурился и сплюнул в латунное ведерко возле стола, которое, похоже, стояло там специально для этого.
— Тише, тише. — Эрни смахнул слезу с ее щеки. — Вытри глазки и пойдем в дом. Я проверю метки, и мы поговорим обо всем, что тебя беспокоит, за твоим чудесным рагу.
У Рожера перехватило дыхание, и он полез в потайной кармашек за талисманом. Мальчик погладил большим пальцем гладкое дерево и шелковистые волосы, пытаясь набраться сил.
— Тот, кого я счел нужным привести, — процедил он сквозь зубы и сунул женщине сумку с письмами. Ключница машинально взяла ее. В тот же миг ее окружили купцы, Совет матерей и служки.
Лесной демон прыгнул, но Меченый сбросил сандалию, развернулся и ударил подземника меченой пяткой в бронированную грудь. Раздался грохот, и демон снова покатился по земле; грудь его обуглилась и поче…
— Дарси! — позвала она, и женщины вместе выбежали в ночь, чтобы затащить раненых в дом.
Вскоре они разбили лагерь. Лиша приготовила ужин, пока Марик раскладывал метки. Когда рагу было готово, она бросила в порцию Марика кое-какие травки и протянула ему миску.
Бруна замахнулась палкой. Дарси отскочила и споткнулась о Лишу, которая пыталась держаться тише воды ниже травы. Обе девушки упали.
— Избавитель не придет, жонглер. Хочешь, чтобы демоны умерли, — убивай их своими руками.
— Уединение! Кровать! Пару свечей! Хоть что-нибудь!
— Меченый, — выдохнул Рожер. Имя показалось Лише смутно знакомым.
Лиша завопила, когда пряжка прорвала платье и врезалась в спину. Элона размахнулась снова, и Лиша в отчаянии бросилась на мать. Они сцепились и покатились по полу. Лиша услышала, как открылась дверь …
— …тебе конец, — закончил Джеф с порога. — Они добили бы Сильви, если бы не Арлен.
— Пойдемте, девочки, — сказала она. — Куда-нибудь, где не воняет.
Через несколько часов деревья сменились сочными бескрайними лугами, нетронутыми ни плугом, ни скотом. Мальчик поднялся на вершину холма, глубоко вдыхая чистый свежий воздух. Из земли выступал валун. …
— Я уж начал бояться, что никто не приедет, — сказал Руско Рагену.
— Раген мне объяснил. Дядя Чоли уже умер, просто не сразу это понял. Некоторые люди могут пережить нападение, но потом все равно умирают.
Услышав мычание, подземники забыли о лесорубах. Они набросились на коров, раздирая их на части. Кровь била фонтаном, смешивалась с дождем и падала в грязь. Даже один воздушный демон спикировал, выдер…
С его седла свисал колчан с тяжелыми стрелами; под рукой виднелся тугой лук. Под другую сторону седла на лямках было приторочено длинное копье, рядом с ним — круглый щит. Позади седла были привязаны …
Сквозь полуприкрытые веки Лиша увидела, как мать заглядывает в общую комнату. Фонарь был почти полностью закрыт шторками и отбрасывал длинные тени, так что Гаред вполне мог остаться незамеченным, есл…
— Понимаю. И вы совершенно правы, риск невелик. Тем не менее желания его светлости — закон. Я могу заплатить тысячу золотых солнц.
— Я тебе не племенная кобыла. Это не главное в жизни.
— Я же не слепая и вижу, что у парня на уме далеко не разговоры.
— Сама отнесу. — Она улыбнулась при виде общего разочарования.
— Надолго ты уезжаешь? — Эрни вцепился в перила крыльца и посмотрел в сторону Энджирса.
— Я поклялся ничего им не давать. Даже чтобы спасти свою жизнь. А вместо этого отдал им все, что делало меня человеком.
Арлен подошел к очагу в единственной комнате и положил себе в миску густое рагу.
Солнце садилось. Арлен раз за разом рисовал колотящую метку на земле, пока не набил руку. Он вынул из рисовального набора кисть и баночку с краской и старательно начертил метку на левой ладони. Остор…
— Тесанцы, — прошептал Арлен, пробуя слово на вкус. — Мы все тесанцы.
— Сами сделаем, — холодно улыбнулся Джардир, сверкнув зубами в лунном свете. — Ты не можешь быть нашим спасителем. Ты всего лишь чин.
Арлен подбежал через мгновение и размахнулся ведром со всей силы. От удара оно разлетелось на мелкие щепки, но мальчику удалось сбить демона со спины матери. Сильви пошатнулась, но Арлен ее поддержал…
Взгляд Джасина метнулся на Рожера и вспыхнул узнаванием.
— И держись тише воды ниже травы, — предупредил Чоллс. — Не то я разорву твою лицензию, и тогда прощай, Энджирс.
Лиша едва не нахмурилась. Они с Мэйри оставались близки все эти годы, но с тех пор, как Лиша надела передник с карманами, Мэйри смотрела на нее другими глазами, и изменить это, похоже, было невозможн…
Смитт повернулся и внезапно взглянул на Лишу. Гласный указал на девочку пальцем. Ее словно ткнули в живот кулаком.
— В преданиях говорится, что с демонами сражались при помощи боевых меток, — ответил Джеф. — Но боевые метки утрачены.
— Как скажешь, — произнес он, но Меченый почувствовал, что вопрос не закрыт.
Пьяный жонглер вызывающе выпятил подбородок и гоготнул, когда демон налетел на охранную сеть.
— Не сейчас, малыш. — Аррик взъерошил ему волосы. — Может быть, после ужина.
Зрители только таращились, но Лиша продолжала пробираться вперед. Она знала Гареда и понимала, что спор не окончен.
Мальчик вздрогнул, обернулся и увидел Норин. Мариа еще лежала на тюфяке, но металась во сне.
Дарси схватила его за плечо, развернула к себе и врезала кулаком в челюсть. От удара Смитт обернулся вокруг своей оси и рухнул на пол.
Впервые в жизни Арлен понял, что может стать не просто знаменитым мальчиком на побегушках. Он всегда знал, что быть вестником ему мало; его призвание — сражаться. Но теперь он осознал, что и это не в…
— Мой лагерь рядом. Идемте со мной, если хотите дожить до рассвета, — предложил он, не обращая внимания на ее взгляд.
Марик встал на четвереньки, пытаясь подняться, но Гаред пнул его в живот со всей силы, перевернув на спину. Затем пригвоздил к земле, осыпая тяжелыми ударами, и Лиша бросилась к ним.
— Я встретил малого, который обещал построить дорогу. Меченую дорогу отсюда до самого Энджирса.
— Ты придумала, как вылечить мальца госпожи Джизелл?
Он встретился с отцом в поселке и показал трофей. Отец хлопнул Арлена по спине. Остаток дня мальчик бегал взад и вперед, помогая возрождать поселок. Еще один дом починили и к ночи разрисуют метками. …
Меченый направился к своей жертве. На него бросился лесной демон поменьше, но воин схватил его за лапу и швырнул за спину, воткнув в глаза меченые большие пальцы. Раздалось шипение, взвился дымок. По…
— Обычно люди проверяют линии палочкой, — признал он, — но я вижу и так.
И он ждал не напрасно. Вот демон пошатнулся, потерял равновесие.
Лиша собрала свои тощие сумки — несколько платьев и книг, немного денег, сверток с травами, скатка и еда в дорогу. Безделушки, отцовские подарки и другие милые сердцу вещи она брать не стала. Вестник…
— Предъяви лапу или оставь свои сказки жонглерам!
Демон поднялся, развернулся и зашипел, оскалив ряды зубов. Тварь кружила, литые мускулы бугрились, хвост метался из стороны в сторону. Затем подземник с утробным мявом бросился в атаку.
— Поверить не могу, что ты перечил герцогу, — заметил Арлен по дороге.
Ее лицо на мгновение омрачилось, и она рассеянно провела пальцами по животу. Затем она улыбнулась и посмотрела на Арлена.
— Нет. Но я видела, как сильно он расстроился, и поняла, что тебе тоже приходится несладко.
— Ты не отсекал демону лапу! — крикнул он на всю площадь. — Тебя там и в помине не было!
Она встала и отряхнула юбку. Ее обычно хорошее настроение улетучилось.
Арлен безмятежно встретил взгляд чудовища. Подземник озадаченно остановился и зарычал, скребя когтями песок, но человек лишь улыбнулся. Демон вызывающе заревел, но Арлен не обратил внимания. Он разгл…
— Без соли им пришлось зимой туго, — продолжил Раген как ни в чем не бывало. — А тут еще нападение…
Не обращая внимания на боль, Лиша врезала жениху коленом между ног. Плотные юбки смягчили удар, но Гаред все равно отпустил ее руку и упал на землю, зажимая пах. Лиша пнула его еще раз, но у Гареда б…
— Смотрите! — Рожер снова изменил мелодию, ноты стали пронзительными и скрежещущими. Даже Лиша и Меченый стиснули зубы и отшатнулись.
— Живут, — ответил Раген. — Красийцев было больше, чем милнцев, но они вымирают.
Арлен попытался возразить, но хлюпнул носом. Он прикусил губу, чтобы не заплакать. Маргрит заметила и немедленно смягчила тон.
— Думал, — поправил вестник. — Он умер, госпожа.
Когда Рожер вернулся на свое место, Лиша немного раскраснелась от вина.
— Ты должна выйти из дома, едва прозвонит рассветный колокол, — велела Элона. — И не смей ныть, будто устала! Нашу семью должны видеть в первых рядах.
— Я давно должен был приструнить твою мать.
— Не твоими стараниями, — отрезал Арлен. — Я отвезу ее в Торг.
— Почему воздушные демоны не перелетают через стену? — спросил Арлен.
— Как бне петь себодня ночью? — Нос Джасина уже начал распухать, и его речь становилась все более неразборчивой.
Арлен сражался, что было сил, но исход был ясен с самого начала. Его ударили древком по голове, сбили на землю, и воины яростно набросились на него, осыпая ударами, пока он не выпустил копье и не зак…
— Но я не хочу домой. Я хочу с вами в Свободные города.
— Ты заботишься обо всех. — Эрни стиснул дочь в объятиях. — Не представляю, как бы мы без тебя обошлись.