Все цитаты из книги «Жена по призванию»
– Рви, а мы, может быть, даже и поможем, – хмыкнул в свою очередь Алонсо.
– Я в курсе, как выглядит дыба. У меня хорошая память.
– Итак, где же находится сейчас твоя карета? – хитро сверкнув глазами, осведомилась Нэт.
– Ой, давай завтра посчитаем? – поморщился Дэн. – Сейчас уж больно спать охота.
– Вот тут не могу с тобой не согласиться, – подхватил Руперт. – Назвать ее доброй было бы непросто. Штука в том, – принялся со вкусом рассказывать он, – что в высшем свете Ренберри, да, думаю, и всех…
– А вы умеете бить по больному месту, виконтесса, – процедил он.
– Натали, согласна ли ты взять в мужья присутствующего здесь Руперта? Согласна ли ты служить ему опорой, как земля, окружить его заботой, как вода, и стать ему нужной, как воздух?
– Это верно, – подтвердил он. – Джастин, ты принял нужные меры?
– Надо проверить еще разок, – постановила она, пробегая пальцами по бедру наемника.
– И вы ходили туда в одиночку? Вам не было страшно? Там же, говорят, живут дикие звери?
– Продолжишь внаглую использовать мой труд? – хмыкнула я.
– Что-то, как я погляжу, господином ты интересуешься больше, чем госпожой, – хмурясь, протянула Сандра.
– Я же профессионал, а не дилетант, – обиженно отозвался второй.
– У меня нет при себе кошелька, – попыталась солгать я.
Глаза наемницы светились искренним любопытством.
– Сейчас тебе что-нибудь подберем, – отозвалась Нэт, принимаясь рыться в вещах.
Таким образом их глаза оказались на одном уровне.
– Дамы, я, конечно, чрезвычайно польщен, – вмешался Дамиан, – но, может быть, продолжим эту дискуссию в более подходящем месте?
– Жалко, – отрезала я. – Я в гадания не верю.
– Глупости; я и не подумаю никуда отсюда идти.
– Угощайся, – сказала Нэт, передавая мне еду.
И она замахнулась своей весьма внушительной рукой на первого разбойника.
– Не то чтобы проблем… – протянул Алонсо. – Так, некоторое недопонимание.
– А вы, леди Элиса? – обратился ко мне Вестли. – Путешествовали вместе с вашим кузеном?
– Да я не о том! – махнул рукой наемник. – Я говорю: жизнь только начинается.
– В этом он прав, – кивнул Алонсо. – Теперь ты – свободная женщина. Сможешь делать, что захочешь. И выйти замуж, за кого пожелаешь.
– Еще бери, что такая скромная? – фыркнул Дэн. – Тебя же скоро ветром сдует.
И в этот момент раздался стук в дверь. Предшествовавших этому шагов мы не слышали: звукоизоляция в комнате была хорошая.
– Иди на голос. Или снова зажги эту штуку, – бросил в ответ Алонсо.
– Забудь, – посоветовал Алонсо. – Он слишком глубоко увяз. Из такого болота не выбраться.
– Вы по-прежнему у нас на гарантии, не забыла? – добавила Нэт.
– Вы трое можете хоть иногда говорить о чем-нибудь, кроме денег? – раздраженно спросил Руперт.
– Ты еще не читал утреннюю почту? – предположила я.
– В такую погоду мне не до того, чтобы оригинальничать, – огрызнулся первый.
– Большого человеческого спасибо хватит? – растянув губы в усмешке, осведомился Дэн.
– Потому что он – дворянин, – невозмутимо отозвалась Нэт.
– Я потом сама все с ним улажу, – пообещала я, ложась на кровать и увлекая Дамиана за собой.
– Да. – Кейтлин тряхнула головой, выходя из состояния сковавшего ее прежде оцепенения. – Отсюда пора уходить.
– Что значит «на очереди»? – не понял стражник. – Вы чего, уже все?
В итоге он встал бок о бок с Рупертом, не менее многозначительно поигрывая мечом.
Надо отметить, что руку убрать она при этом не торопилась.
– Эй, девчонки, сколько берете за час? – спросил тот, что побогаче.
– Интересно. – Он приподнялся и посмотрел на меня, подпирая подбородок рукой. – За что же?
– С чего ты взяла? – качнул головой Дамиан. – Просто… во взрослую.
– О, леди Камилла! – восторженно воскликнул чей-то голос.
– Эй, вы, а ну-ка оставили его в покое! – крикнул Алонсо.
Кивком головы я указала на того, что помоложе, не забывая при этом держать мужчин на прицеле.
Меч он по-прежнему держал наготове, как, впрочем, и Дамиан, и наемники, и Грейтон.
– Госпожа просила передать, – она устремила на Алонсо лукавый взгляд, – что примет тебя у себя в покоях, но немного позднее.
– В вашем распоряжении три дня. За это время вы должны вытрясти из него признание. Чем быстрее, тем лучше.
Теперь становились более понятными мотивы моего отца. Как оказалось, он отдал меня в закрытый пансион именно для того, чтобы максимально обезопасить от подобных охотников за Живой Кровью. Взять меня …
– Это верно, – кивнула Нэт. – Да и протеже короля тоже необходимо приодеться по такому случаю.
– Словом, господин виконт, я буду говорить напрямик, хоть это для меня и в новинку, – продолжил он. – Я бы очень хотел пригласить вас к нам в Тонвилль для обмена опытом. Понимаю, вы собираетесь отказ…
– Могу я поинтересоваться, по какому обвинению?
– Как это – «кто»? – возмутился охранник. – Ты же вроде евнух.
– Не кипятитесь, – вмешался Дамиан. – Есть один способ.
– Ну так давай, крутись, – напомнила девушка.
– Стойте! Приказываю немедленно остановить казнь!
Возмущение выразила как могла, главным образом нахмуренными бровями.
– Отлично, – кивнул Дамиан. – Возможно, я захочу взглянуть на их обувь.
– Подумаете и пойдете, – веско заявил Алонсо. – Вы разумный человек, граф. Слишком разумный для того, чтобы, теша собственную гордость, предоставить нам повод проделать дырку в вашей груди.
– Не хочу. – Голос Дамиана звучит бесстрастно. – Все и так понятно – в общих чертах. А детали – это не более чем детали.
– Да сюда же, на кровать, – коротко оглядевшись, предложил Дэн.
С ветки растущей у дороги сосны ехидно каркнула ворона, явно разделявшая скептицизм наемницы.
Дэн даже не стал поворачиваться в сторону своих непонятливых спутников.
– В первую очередь хотелось бы окончательно разобраться с данным конкретным заданием, – вмешалась Нэт. – Полагаю, его можно считать выполненным? Мы свободны от долга?
– Ну что же, пока мы все равно ждем, ответьте-ка мне, ребята, на один вопрос.
– Леди, не тревожьтесь! – сказал, подходя к нам с Кейтлин, Дамиан. – Мы всех доставим до места. Главное, чтобы вы не шли ни первыми, ни последними. Кто поползет впереди? – громче спросил он.
– Рабами, – хладнокровно повторила она. – И сам он до семи лет тоже был рабом. До Вольной Пятницы. Он родом из Арзании.
– То есть как?! – ужаснулась я. – Оно не сохранилось?
Кто их знает, эти места? А вдруг здесь опасно? Дикие звери водятся или какие-нибудь оголодавшие ланрежцы?
– М-да, – пессимистично пробормотала она. – Ну вы потом дома потренируйтесь как следует перед зеркалом.
– Вот и отлично! – удовлетворенно заявила наемница. – Это место начало сильно мне надоедать.
Я вытащила свой кинжал и разрезала рубашку в двух местах, что позволило мне, подняв ткань, обнажить спину Дамиана. Затем я откупорила взятый у Нэт пузырек, обмакнула тряпку и принялась дезинфицироват…
От брюк Дамиана мы избавились очень быстро. От моего белья – куда как медленнее.
– Мне это не нравится, – категорично заявил он. – Все это очень дурно пахнет. Дамиана ждет королевский суд; если он виновен, значит, понесет наказание, если нет, значит, выйдет на свободу. Не могу ск…
– Мне нет никакой пользы от благодарственных слов, – усмехнулся Руперт. – Все, что мне от вас нужно на данный момент, – это чтобы вы согласились присутствовать при дальнейшем разговоре. И впоследстви…
– Это дело техники, – отмахнулся Алонсо. Судя по выражению лица Нэт, наемница была с ним согласна. Я позволила себе немного расслабиться. До сих пор все, что мои спутники брали на себя, они выполняли…
Слева от двери – голая стена. По правую руку – стол, за которым сидит, водя пером по бумаге, невысокий мужчина в темной одежде, с узким лбом и глубоко посаженными глазами. Один из тех, с кем повстреч…
– Дэн, это у тебя от нехватки воздуха. – Алонсо тоже устремился к приятелю. – Пойдем-ка отсюда.
– Помалкивай и не компрометируй леди перед ее мужем, – осадил его Алонсо, нагибаясь, чтобы пройти под очередной низкорастущей веткой.
– Дело не в самой церемонии, – покачал головой Линфокс. – Хотя она прошла чудесно, выше всяких похвал, – поспешил добавить он. – А я, поверьте, разбираюсь в подобных вещах. Однако меня привел сюда не…
Руперт сказал это, уже направляясь к двери. Кейтлин последовала за ним. Едва за ними закрылась дверь, Алонсо подскочил с места.
– Но главное, теперь мы, похоже, будем часто бывать в Ренберри, – широко улыбнулся Дэн.
– Ники, тебе что, жалко для меня своего мужа? – всплеснула руками наемница. – Даже маленького кусочка? Даже в условиях маленького апокалипсиса местного назначения?
– Я уполномочен арестовать вас и доставить в ближайшую тюрьму.
– Так мне нравится намного больше, – язвительно отозвался Дамиан. – Своих денег у нас на лошадей, как я понимаю, не хватит даже близко?
– Видите ли, господа, – произнес он затем, – это государственная тайна, и вообще-то я не имею права ее разглашать. Но поскольку вы, так сказать, оказались невинно пострадавшими, я, пожалуй, мог бы не…
– Ускользнула! Попробуй сам ее достать, если такой умный.
– Эй, красавчик, давай я тебе погадаю! – воскликнула она, обращаясь к заключенному, лицо которого как раз появилось в зарешеченном окне.
– Да, это вполне вероятно, – усмехнулась леди Кейтлин. – А в каком пансионе вы обучались, леди Вероника?
Мы шли примерно полчаса и успели прилично углубиться в лес к тому моменту, когда нас нагнала Нэт. Я испытала при этом чувство немалого облегчения, поскольку беспокоилась за наемницу. Хотя Дэн и Алонс…
– О, благодарю вас за такое щедрое предложение! Это было бы чудесно. Однако… – Мэр немного помялся. – По правде сказать, я хотел бы предложить вам альтернативный вариант… Вероятнее всего, вы откажете…
В этот момент «всего лишь крыса» принялась резво подниматься по его штанине, капитану пришлось принять меры, дабы ее стряхнуть, и этот процесс заставил его слова прозвучать менее убедительно.
Из толпы раздались отдельные смешки, а затем и несколько подбадривающих возгласов. Конвоиры отнеслись к такому проявлению солидарности с осужденными совершенно равнодушно. Поднявшись на помост следом…
Чтобы легче было угадывать, я поцеловала мужа в губы. Он обнял меня, касаясь прохладными ладонями кожи спины.
Джастин поднялся на ноги, подошел к столу и положил на него документ. Взял в руку перо, обмакнул в чернильницу, облизал губы.
– Что вы планируете делать? – спросила я.
– Итак, госпожа виконтесса, с какой же целью вы прибыли в мой замок? – перешел к делу Джастин. – Если для того, чтобы просить за вашего мужа, то вам нет нужды унижаться. Мне придется сразу же вам отк…
К мэру Тонвилля у него был свой личный счет. Точнее сказать, наш общий счет, на двоих.
Перед отъездом мы с Нэт решили пройтись по лавкам, дабы купить кое-какие вещи. Назад шли неспешно, болтая на малозначащие темы.
– Вообще-то я замужем, – мрачно напомнила я.
Мы с Дамианом первыми продолжили путь; остальные последовали за нами. Обгоняя Руперта, Нэт выхватила у него из руки золотой, который так и не попал к Дэну.
– Продал или просто выдал под давлением шантажистов, – поморщился Дамиан. – Подробностей я не знаю, да, признаться, и не хочу. А остальное ты передал верно.
– Разумеется, не могла, – улыбнулась я. – Присутствие вашего друга для меня очень кстати. Оно послужит мне гарантией того, что вы не нарушите условий нашей договоренности и исполните собственные обяз…
– Эта женщина – преступница, – снизошел до объяснения мужчина. – Вчера на улице Румар она убила младшего сына маркиза. За это она должна понести заслуженное наказание.
Сначала до меня доносился шум борьбы, потом какие-то другие звуки, шумное тяжелое дыхание, а затем сдавленный стон. Я с силой закусила кулак. Еще совсем немного, и я не выдержу и выберусь наружу. Пус…
– Нет, благодарю вас, – откликнулась я, все еще бросая на гадалку возмущенные взгляды. – Только будьте так добры, избавьте меня от общества этой женщины.
– Когда ты успела так повзрослеть? – спросил он, медленно качая головой.
Я согласна закивала. Руперт уж никак не мог предугадать, что наемники надумают заглянуть в Тонвилль в связи с остро стоящей проблемой отсутствия лошадей.
– Что же я тебе врать, что ли, буду? – изумилась Нэт. – Конечно правда! Вот вижу, парень в тебя влюбился без памяти. Ночами не спит, только о тебе и думает. Красавец. – И, понизив голос, добавила: – …
– Демоны с вами! – В его интонациях сквозит отчаяние. – Она в таверне. «Золотой лебедь».
Его глаза смеются, но вопрос тем не менее задан серьезно.
– Понимаю, – подтвердил Алонсо. – И мы это сделаем. Но надо подождать.
Наемница демонстративно указала на себя правой рукой.
– Не стоит. Как видишь, обстоятельства таковы, что подписать признание – в твоих интересах. Ты ведь догадываешься, что это за конструкция.
– Профессиональный воин тоже может погибнуть, – не сдавалась я. – И нет никаких причин, чтобы ты рисковал своей жизнью. Дамиан, честное слово! Зачем?! – воскликнула я, молитвенно сложив руки. – Тебе …
– Почему? – удивилась она, немного уязвленная его тоном и краткостью ответа.
Приготовившись, Руперт подошел к тоже стоявшей возле края Нэт и, без малейшего предупреждения, схватил ее в охапку и поцеловал в губы. А эта лицемерка, вместо того чтобы благополучно сбросить графа в…
Мы оглянулись. Возле растущей на берегу осины, положив руку на ствол, стояла симпатичная молодая девушка с распущенными волосами. Кажется, из актерской братии, расположившейся выше по течению.
– Словом, наши, – подытожил тот, видя, что наткнулся на стену непонимания. – Надо посчитать, сколько их, чтобы понять, все ли проникли сюда, или придется искать и по соседним домам.
– Она ударилась головой о камень, – глухо объяснил он. – Я сумел вытащить ее из воды… но рана очень глубокая.
Алонсо ночевал не с нами, но появился на месте стоянки с рассветом, так что никаких заминок не возникло. Мы отправились в путь сразу после завтрака и через два часа уже входили в город.
– Подумаешь, старушка нашлась! – не полез за словом в карман Дэн. – Тебе-то хорошо, тебе никакую лишнюю ерунду на себя напяливать не надо. Наоборот, сняла все ненужное – и образ готов!
Мне и самой было трудно представить Нэт в роли светской знатной дамы, но, впрочем, по мне, так и Алонсо годился на аналогичную роль не лучше. Франтоватый наемник – это совсем не то же самое, что наст…
– Должен? – изогнул бровь Дамиан. – Напомни-ка, кому это я успел так задолжать?
– Да, вот уж кто точно знает толк в расслаблении, – протянул Дамиан. – Ладно, с мужиками я и вправду погорячился. Могу предложить тебе еще один вариант.
Я смерила наемницу подозрительным взглядом, силясь понять, шутит она или говорит серьезно. Не поняла. Вид у нее был расслабленный, благодушный и чуть-чуть хитрый.
– Уж точно не навредит, – отозвалась Нэт. И, подталкивая меня в спину, сказала: – Пошли. На воспитательный процесс уйдет еще некоторое время, а твоя душевная организация к этому не готова. Да и спать…
– Думаю, действовать втроем будет вернее, чем в одиночку, – заявил Дамиан, тем самым заставив меня испытать прилив чувства гордости за своего мужа. – И шансы обойтись вообще без петли станут куда как…
– Кейтлин, а ты что сидишь, как бедная родственница? Угощайся! – призывно махнула рукой она.
– Что, даже советов не давать? – ухмыльнулась Нэт. – Эх, жаль, а я не прочь была бы посмотреть на твоего парня в действии. Ладно-ладно, молчу! – замахала руками она в ответ на мой сердитый взгляд. – …
Это слово заставило нас в очередной раз впасть в легкую эйфорию. Однако для меня ощущения были серьезно подпорчены сознанием того, что вот-вот придется лезть в этот самый тоннель. От этой мысли стано…
На том и порешили. Однако благополучно уйти мы успели недалеко. Остановились возле ручья, чтобы умыться, напиться и немного передохнуть. Я пошла вдоль воды и ненадолго отдалилась от остальных. Уже во…
– Да это не для меня, – отмахнулся Дэн. – Это для нее.
– Гарантировать ничего не могу, – невозмутимо произнес Дамиан, – но я попробую. Говорите, это случилось вчера вечером? Прошло много времени, и это плохо; с каждой четвертью часа следы становятся все …
На входе нас встретил пожилой слуга. Он был одет по форме и обладал идеальной осанкой, однако чрезвычайно живой взгляд придавал этому человеку определенный шарм, не позволяя казаться чопорным. Другой…
Вдаваться в подробности поисков я не могла, поскольку этим в основном занимались наемники. Зато рассказала о приеме, о том, как мы узнали, что там будет четверо подозреваемых, трое Нортонов и один Дж…
– Я просто думаю, – проговорила Кейтлин несколько секунд спустя, – зачем мне все это понадобилось? Ехать в Ланрегию, везти это злосчастное письмо. Если бы я знала, как все может обернуться, наверное,…
– Хочешь поприсутствовать? – мгновенно ухватился за ее слова Руперт.
Руперт поднимался по лестнице, перешагивая через две ступеньки. В голове прокручивался план решения очередного государственного вопроса. На площадке между вторым и третьим этажом на него налетела отк…
Я испуганно взглянула на Дамиана. И тут же поняла, что он рассержен, раздосадован, разочарован… но не удивлен.
– Есть кое-что еще, – сказала она, тем самым заставив тех, кто уже поднялся с мест, снова опуститься на сиденья. – Господин виконт, – произнесла она, посмотрев Дамиану прямо в глаза. – Сегодня утром …
– Верно, – согласился Алонсо. – Здесь свои правила жизни. И лучше в них разобраться до того, как отправишься гулять в одиночку. Потом освоишься.
Я не знала, куда деваться. То ли бежать прочь из подвала, то ли отвернуться, то ли, наоборот, остаться и внимательно следить за каждым движением, дабы, в случае чего, броситься между ними. Но долго м…
– Стало быть, куда было спрятано письмо, ваш человек не знает? – заключил Руперт.
В узкую щель между стеной и дверью просунулся край бумажного листа. Андре извлек документ и почтительно вручил его капитану. Тот внимательно осмотрел удостоверение и прочитал написанное. Затем вопрос…
– Нас здесь не было, – спокойно сказал тот и проследовал к очередной двери, оставив на столе два золотых.
Замаячивший вдалеке свет факела действительно возвестил о возвращении Дамиана. Я облегченно выдохнула.
– Ты ведь не думала, что я оставлю без внимания эту вашу затею? – расслабленно осведомился он. – Еще по дороге из Тонвилля, сказав, что такая проделка вам не по зубам, я отлично знал, что вы не сможе…
Короткий, чуть насмешливый взгляд в мою сторону. В глазах же Дамиана насмешки не было ни на грош.
– Среди такого сброда, как мы? – усмехнулась Нэт. – Да как тебе сказать… Сиди спокойно, не вертись. Помнишь, я говорила про безземельного дворянина? Так это он и есть. Его отец не виконт и не барон, …
– Почему? Думаешь, ее слишком хорошо охраняют? – спросил наемник, поднимая на меня глаза.
– Мы-то ладно, а вот с вашей женой расплатиться и вправду будет непросто, – совершенно неожиданно для меня заметил Дэн.
Мы вчетвером находились в нашей с Нэт комнате. Алонсо и Дэн уже были готовы выходить, Нэт, заканчивавшая собираться, застегивала кожаный пояс.
– Руперт, согласен ли ты взять в жены присутствующую здесь Натали? Согласен ли ты служить ей опорой, как земля, окружить ее заботой, как вода, и стать ей нужным, как воздух? – церемонно спросил жрец.
Я ни секунды не сомневалась в том, что Дамиан за мной придет. Давно миновали те времена, когда я была уверена, что никому не нужна. И Дамиан знает, зачем меня похитили, прекрасно понимает, что ему ус…
– Даже не надейся, – отрезал тот. – Ближайшие шесть месяцев – никаких авантюр.
– Дай. Мне. Арбалет, – жестко повторила я.
– Ты забываешь о том, что Руперт не имеет никакой власти над Джастином, – хмурясь, говорил Дамиан. Он не отказывался от разговора с графом наотрез, но считал нужным озвучить причины для возможного от…
– Об этом можешь не беспокоиться, – заверил меня Дамиан, тоже на ухо.
– Вы все-таки ее не нашли, – заключил он. – Благодарю за хорошие новости. Теперь я, во всяком случае, могу умереть со спокойной душой.
– Скорее, – призывно мотнул головой он. – Все уже готово.
– Ники всю дорогу развлекала нас чрезвычайно занятными историями о ее обучении, – заметила Нэт.
– Да нет, за это мне как раз совсем не стыдно. Стыдно мне за другое.
– Да куда я от него денусь! – отозвалась Нэт со вздохом. – В моем положении, знаешь ли, по трактам особенно не поносишься. Проедусь немного с ребятами напоследок, провожу их и поеду в Ренберри.
– Ну вот видите: все хорошо! – ободряюще улыбнулась Нэт. – Ребенок спит, все успокоились.
– Сильно не радуйся. Сейчас все поползете вместе со мной, так что у вас будет такой же, – предупредил Дамиан. – Если надеетесь, что всю грязь я уже благородно собрал на себя, вынужден вас разочароват…
– Ого, какое логово разврата! – присвистнула, разглядывая помещение, Нэт. – Воображаю, какие здесь проводятся оргии.
Все мои потуги остались напрасными; письмо перекочевало в руку Кейтлин. Алонсо с легким поклоном отступил обратно к нам.
Воины замотали головами. Они понятия не имели, о какой именно крысе говорит ученый, никакой впадинки не заметили и вообще восторга вновь пришедшего не разделяли.
Дорога заняла не слишком много времени. Четверть часа неспешной езды к выезду из города. Жизнь на улицах била ключом, и двигаться приходилось очень медленно, то и дело придерживая лошадей, чтобы нена…
В дверь громко постучали. Муж быстро поцеловал меня в губы, потом крепко обнял, а затем, отстранившись, подтолкнул к камину. Беспокойство в выражении его глаз уступило место решимости, и эта решимост…
Алонсо проверил хорошо знакомый мне арбалет, уже заряженный, и поудобнее перекинул его через плечо. Оружие висело на специальном широком ремне. Потом обнажил один из своих кинжалов.
– Натали, тебе чего, голову под шляпой напекло? – едко осведомился Алонсо. – Может, холодной водичкой полить?
Их клинки встретились, но это еще не было началом настоящей схватки. Мечи лишь едва соприкоснулись друг с другом, скорее мимолетно поцеловались, чем нанесли удар.
– Вовсе нет, даже и не надейся! – поспешила возразить наемница. – На целую ночь наша комната в твоем единоличном распоряжении не останется. Я планирую развлечение на полчасика. Ну на час, если повезе…
И я рассказала. Начала с истории о том, как закончилась служба Дамиана в Ансилоне. Без лишних подробностей и без имен, но в остальном так, как было. А потом перешла к событиям последних нескольких дн…
– Что же касается графа Брэдшоу, – продолжила Кейтлин после соответствующей случаю паузы, – я прибыла сюда с указом о его аресте. Но раз уж так случилось… – Она устремила короткий и, как мне показало…
– Дорогуша, он же тебе во внуки годится, – с усмешкой пояснил Алонсо.
– Не пытайся сбить меня с толку своим удивлением, – заявила я, поднимая указательный палец. – Ты все равно туда пойдешь.
– Руперт – приближенный короля, – напомнила я.
– Тоже не выйдет. На такое расстояние это будет очень дорого стоить. А наши запасы изрядно поистощились, остались гроши.
– Я неплохо разбираюсь в людях и вполне способен отличить приличного человека от проходимца, равно как и леди – от авантюристки. – Короткий взгляд в сторону Нэт. – Даже если первая носит брюки и стре…
– Да я никогда не брошу своего мужа, – сказала я, чеканя каждое слово. – Он несколько раз спасал мне жизнь, да дело даже и не в этом. Он… – Им этого, конечно, не понять, но я говорила даже не для них…
Произнося эти слова, он обвел наемников пристальным и весьма многозначительным взглядом.
– За кого вы нас принимаете? – хмурясь, спросил Дэн.
– Бросьте, граф. Положа руку на сердце, вам ведь нравится эта девочка.
Признаться, я склонялась к тому, чтобы посочувствовать Нэт, хоть где-то и понимала, что она сама позволила втянуть себя в эту ситуацию. Дэн и Алонсо тоже глядели перед собой довольно мрачно. А вот Да…
– Никуда-то от тебя не скрыться, – едко откликнулась Нэт, не слишком, впрочем, впечатленная такой осведомленностью.
– Ты ведь не просто так спрашиваешь, – заметила она, прищурившись. – Что, как раз этот самый тайник и ищешь?
– Хороший вопрос, – кивнул Руперт. – Отвечаю. Вор воспользовался чрезвычайно оригинальной разработкой. Некоторые детали нам до сих пор неизвестны, но ему удалось запустить в помещение своего рода дым…
– Леди Вероника, а почему вы ничего не едите? – нахмурился он.
– Ника, ты где-то даже права. – В этих словах уже слышалось «но», и оно не замедлило быть озвученным. – Но у всего этого есть и другая сторона. Преданность короне не связана с тем, что корона делает …
– У вас есть какие-нибудь документы, подтверждающие этот статус?
Алонсо с Дэном ухмылялись, но в перепалку не вмешивались. Во мне же заговорила женская солидарность.
– Мы, между прочим, стараемся экономить его же деньги, – кивнула на Руперта Нэт, – а он, видите ли, не ценит! Еще и носом крутит!
– Ну ладно, тогда, может быть, хотя бы тайник? – не сдавался Алонсо.
Я никак не могла остановиться с расспросами. Впрочем, что-то мне подсказывало, что если какой-нибудь вопрос Нэт не понравится, она так прямо мне об этом и скажет, стесняться не станет.
На коже Линфокса образовался тонкий кровоточащий порез.
С нашего благополучного возвращения в замок прошло два месяца. И однажды ночью я проснулась от крика Дамиана. Я резко села на постели и стала трясти мужа за плечо.
– Справляешься? – спросил Алонсо, беря меня под руку и уводя подальше от толпы.
Леди Кейтлин усмехнулась, я тоже. Не знаю, получилось ли это умышленно или случайно, но слова наемницы до определенной степени растопили лед.
– А вы не боитесь, что эти двое разболтают обо всем, что здесь произойдет? – зло спросила я, указывая на доставивших Дамиана стражей.
– Браво! – снова восхитился Вестли. – Вы удивительная девушка. Что дальше?
– Заходите, закрывайте дверь, садитесь, – деловито скомандовал он.
– Так скажи же какой? – огрызнулся Дэн. – Как еще ты предлагаешь надавить на ихнего мэра?
– Есть кое-что, что вы действительно можете для меня сделать, – заявила я.
Алонсо принялся оценивающе разглядывать кандидатов. Я поджала губы. Наемница была мне симпатична, и именно поэтому такой поворот разговора совершенно меня не порадовал.
– Я ведь обещала, что тебя вытащу, – горячо напомнила я. – Но ты мне не поверил, верно?
Теперь и голос этого, второго, тоже показался мне знакомым. Кажется, именно эти двое разговаривали между собой в тот злополучный день, когда похитили Дамиана, после того, как его уже увели.
Шум стих необыкновенно быстро. Его сменил негромкий писк да позвякивание скользящих в ножны клинков. Зазвучали приближающиеся шаги, Дамиан распахнул мою дверь и с вопросом: «Цела?» – не мешкая, взял …
Брезгливо поморщившись, Дэн опустил клинок первого грабителя при помощи собственного меча.
– Я попытался ограбить эту девчонку, а она не испугалась! – тоном четырехлетнего ябеды заявил первый. – Говорю: «Кошелек или жизнь!» – а она хохочет!
Один раз они переместились совсем близко, и мне пришлось отскочить на другую сторону комнаты. Отсюда шум борьбы, доносившийся из коридора, слышался громче.
Я же поспешила переодеться: мое платье не подходило для верховых прогулок.
– Простите, мы больше так не будем! – повинилась я.
– А тебе не все ли равно? – фыркнул он, но затем все-таки дал ответ: – В Ренберри.
– Дело в том, что мы в нашей лаборатории занимаемся разработкой нового вида крыс, особо крупных, выносливых и агрессивных.
Обстоятельства не способствовали хорошему настроению, и все же одна мысль меня согрела. На сей раз Дамиан не думал, что он один. Он знал, что есть люди, которые сделают все, чтобы ему помочь, и, след…
– Ну видишь, красавица, я как в воду глядела! – победоносно воскликнула она. – Большое счастье тебя ждет, даже не сомневайся. Муж, может, и не великий богач, зато любящий, заботливый и работящий. Чет…
– Чем скорее выберемся отсюда, тем лучше, – заявил Дэн.
– Да какое логово? – поморщился второй, тот, что был с усами и бородкой. – Просто нормальная пещера, в которой сухо.
– Да ладно, ладно, – с трудом сдерживая смех, сдался Алонсо. – Вот он, твой ключ, куда бы он делся?
– Моя задница чрезвычайно тебе благодарна, – заверила наемница, лениво вертя в пальцах подвернувшийся под руку платок.
– За это следует выпить, – объявил Руперт, и все охотно последовали его предложению.
Дамиан сказал это и теперь смотрел на Нортона оценивающе, внимательно следя за реакцией. Возможно, хотел понять, окажется ли такое сообщение для его собеседника новостью. Как-никак Нортон и Джастин п…
– Вы уверены в том, что такая ситуация вполне для вас безопасна? – настойчиво спросил Алонсо.
– Попробуйте хотя бы устрицы. Мой повар знает толк в их приготовлении.
Наемница напоказ фыркнула, но дольше спорить не стала: дескать, она уже сказала свое веское слово.
– Покрутись, – ничуть не смущенная, внятно повторила наемница. – Так, чтобы мы тебя рассмотреть как следует могли. Ширину плеч, рост, спину, бедра.
Территорию поместья я рассматривала с большим интересом. Здесь все казалось массивным, добротным, престижным и содержащимся в идеальном порядке. Высокий железный забор был покрашен в черный цвет, при…
– В идеале мне следовало бы решить с ним эту проблему один на один, – мрачно сказал Дамиан. – Но такого удовольствия он мне точно не доставит. Поэтому придется возвращаться домой, а уже оттуда писать…
– Не стоит, – покачала головой наемница, и я расстроенно прикусила губу. – Взяточничество – дело тонкое, интимное. Чем меньше людей при этом присутствует, тем лучше. Не то кто-нибудь, испугавшись тво…
Я отвернулась в сторону, пряча улыбку. Предложенное наемницей описание идеально подходило всем троим юношам, стоявшим сейчас у прилавка оружейника. Впрочем, девушка ушла от Нэт весьма довольная.
– Ну же, Джастин! – подбодрила я. – Решайтесь! Посудите сами: я предлагаю вам почти бессмертие. Как минимум невероятно долгую жизнь без единой болезни. Только не говорите, будто это не стоит одного-е…
– Вот! – Алонсо удовлетворенно вытянул указательный палец. – Это по-нашему! Теперь, чтобы тебе пока не было скучно…
Дамиан на мгновение опустил глаза, словно не зная, стоит ли мне об этом говорить.
Дэн нахмурился, силясь придумать, чем бы еще таким меня напугать.
– Лорд Кэмерон сделал свой выбор, – безразлично ответила я.
– Думал, что выдать его я уже не успею, – невозмутимо пояснил Дамиан.
– Ерунда, ваших крыс быстро порубят на куски, – немного неуверенно возразил капитан.
– Отлично. Дэн! – обратилась к приятелю наемница. – Научи ее пользоваться арбалетом.
Мы с Алонсо снова встретились примерно через три четверти часа после его ухода на нижние этажи. К тому моменту как я возвратилась в залу в сопровождении Нортона и Джастина, наемник уже как ни в чем н…
– Не понимаю, чем я могу тебе помочь. – В голосе Дамиана проскользнуло едва заметное раздражение. – Я не жрец, и разговаривать со мной про душу бессмысленно.
Я инстинктивно опустила руку на пояс. Увы, мой кинжал забрали. Оглядела комнату. Ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия, не нашла. Но это не беда. В конце-то концов у меня есть зубы…
– Так что человек он достаточно знатный, а стало быть, заметный, – заключил Алонсо. – И мы приблизительно знаем, когда он должен приехать в город. Не думаю, что там одним махом появится так уж много …
Нэт медленно, будто ей с трудом давался каждый шаг, подошла к столу и опустилась на колени подле Руперта.
Отчего-то я не сомневалась, что, покинув подвал, тот разразится в адрес наемницы весьма колоритной бранью.
Оба нахмурились, припоминая. Джастин оглядел свои руки, но ничего подходящего не нашел. Нортон хлопнул себя по лбу.
Я честно мотнула головой. Мое тело заполнил холод, а душу – отчаяние. Какой тут страх?
Алонсо негромко, но весьма отчетливо выругался. Нэт зарычала. Иначе описать вырвавшийся из ее гортани звук я не могу.
Муж плотно сжал губы и устремил на меня чрезвычайно мрачный взгляд. Да, я отлично его понимала. Мать Дамиана – женщина с чрезвычайно непростым характером, к тому же обожающая без остановки критиковат…
– Только если привязан будешь ты, – мило улыбнулась наемница.
– Не буду. Если уж совсем начистоту, то и мне тоже как-то не по себе. Прав был отец, когда говорил, что мои склонности не доведут до добра. И знаешь, Натали, оказывается, это весьма досадно – вдруг о…
Алонсо склонил голову в знак согласия. Кейтлин повернулась к Дамиану.
– Мы можем самостоятельно определить, ваши ли это крысы? – предпринял он последнюю попытку не впускать в дом постороннего.
Слышны чьи-то удаляющиеся шаги. Затем шаги вновь приближаются, и на этот раз идут несколько человек.
– Так, чтобы вымогателка отлетела, – добавил Дэн.
– Что значит «не можешь»?! – воззрилась на него наемница. – Ну-ка давай, доставай его немедленно!
– Мы с Дэнни отправимся в Тоберг, разведаем, что там и как, – ответил Алонсо.
– И, видимо, разобрался? – прищурился Дамиан.
Потом мы лежали под одеялом и смотрели в темноту окна. Дамиан крепко меня обнимал, а я прижалась к нему спиной.
– А потому, что к богам нам с тобой все равно подняться не светит. Остается только надеяться на то, что демоны – это все же не миф.
– А потом вернулись к дому, нашли в стене подходящую щель, да и запустили их всех по очереди, – заключил Алонсо.
– То есть получается… – нахмурилась я, пытаясь выстроить более или менее логическую картину на основе всех этих обрывочных фактов.
– Желание клиента – закон, – хмыкнула Нэт. – Ешь, а я начну.
– Я здесь. Запирала дверь изнутри, чтобы они к нам оттуда не нагрянули.
– Хорошо, – просияла я, изображая, что жутко довольна успешным началом. – Итак… – Я снова уставилась на его ладонь. – Вы не единственный сын в семье, я вижу здесь три линии. Мужчина… и женщина. У вас…
– Надеюсь, вы никому не расскажете, – добавила она, прожевав запрещенную пищу.
Стоявшая в прихожей Нэт выглядела усталой, но в целом довольной.
– Как думаешь, где может быть тайник? – задумчиво спросила наемница.
Часа полтора мы проторчали на месте без дела, и мне уже стало казаться, что Брэдшоу никогда не покинет дом. Однако вскоре после полудня, когда я начала потихоньку отчаиваться, он все-таки вышел и нап…
Алонсо внезапно расхохотался. Остальные двое непонимающе нахмурились, и наемник вытянул руку, показывая, на что смотрит. Оказалось, что сорока нашлась. В данный момент она сидела на узкой кровати и м…
– Через сорок минут! – заявила я, подняв руку с вытянутым указательным пальцем.
– Не знала, как я отреагирую на то, что моя жена ждет от меня ребенка? – негромко переспросил он, делая особый акцент на местоимениях. После чего привлек ее к себе и погладил по золотисто-рыжим волос…
– Тогда давайте руку, – с энтузиазмом велела я.
– Пожалуй, что нет, – со смешком заключила она.
– Ну давай посмотрим, – лениво согласился узник и, просунув руку между прутьями, протянул ее гадалке.
– В пансионе нам как-то рассказывали об исключительной добродетельности его величества и его благочестии, – припомнила я.
– Что?! – Судя по полезшим на лоб глазам, Дамиан был не в курсе. – Почему ты так решила?
– Оставьте, – поморщился Джастин. – Это ничего мне не стоит. И тем не менее помните: ни одного лишнего слова.
Еще какой-то шелест и шуршание. Опять заскрипело перо. А потом раздался резкий свистящий звук, будто какой-то тонкий предмет рассек воздух. Звук удара и стон, который Дамиану не удалось сдержать.
Лакей поклонился и вышел за дверь. Почти сразу же в комнату вошли двое мужчин, одетых не как слуги, но и значительно более просто, чем графы. Первым шел высокий брюнет с внушительной копной густых че…
Из замка мы вышли вместе с принцессой и ее свитой. Оставаться здесь после их ухода было бы недальновидно. Помилование помилованием, но вряд ли обитатели Тоберга были бы рады нашему присутствию.
Голос Дамиана звучал вежливо и в то же время безразлично. После той новости, которой ошарашила нас Камилла, ему было не до разговоров, но как-то поддержать беседу в течение пары минут тем не менее сл…
– Брось, найдем мы твоего мужа, – пообещал он. И, когда я молча кивнула, добавил: – Рассказывай.
– Справиться-то справлюсь, но было бы лучше обзавестись компанией, – признался наемник. – Их четверо, это немало, а я еще и хочу наведаться на экскурсию в тамошние подвалы. Вдруг мы слишком сильно му…
– Ты так уверена в собственной неуязвимости? – изогнул бровь Руперт.
– И где же, скажи на милость, обещанный тобой ребенок, который должен у нас родиться? – спросил с мрачным смешком Алонсо. – Похоже, как гадалка ты себя дискредитировала.
– Должен признаться: вы произвели на меня впечатление тогда, на приеме у барона. Вы чрезвычайно выгодно выделялись на общем фоне. Уверен, что Нортон тоже обратил на это внимание.
– Если путешествовать не пешком, как некоторые голодранцы, а на карете по хорошей дороге, не такой уж он и дальний.
– Ну что ж, вот, кажется, и все, – грустно улыбнулась она.
– Чем здесь может так уж сильно нравиться? – осведомился он, снова оглядывая комнату. – Или, может, у тебя в сундуке запрятан любовник?
Как это ни странно, сейчас раздражения в его голосе было куда больше, чем враждебности. Я улыбнулась.
– Нет, не знаю. Они ходили вместе с Дамианом в разведку. Добывали сведения. Имели доступ к секретной информации. Больше ничего…
– Кажется, ты превратно оцениваешь наши отношения с Рупертом, – фыркнула Нэт.
Дамиан со вкусом потянулся. Наша маленькая перепалка позволила ему отдохнуть от работы, что в принципе его радовало. Вот только идти в город на церемонию он и правда решительно не собирался. Я недово…
Лично мне, в отличие от мужа, весело не было вовсе. Я смотрела на Джастина более чем мрачно.
– Как там Нэт? – спросила я, уже не решаясь повернуться к наемнице.
– Первым делом купили все, что нужно, – продолжил Дэн, в то время как наемница в очередной раз приложилась к фляге. – Потом я готовил растворы, Нэт занималась костюмом для нашего импровизированного у…
На третий день я почувствовала, что изрядно утомилась, и, когда мы прибыли в очередной городок под названием Оукхилл, Линфокс высказал предложение остановиться в трактире уже сейчас (было около четыр…
– Что?! – воскликнула я, сведя брови к переносице. – В таком случае об этом тем более не может быть и речи! Вам известно, что Джастин Брэдшоу, похитив моего мужа, пытался силой принудить его признать…
Согласно кивнув, Дамиан пошел впереди, высоко подняв стилет, на клинке которого горели лоскуты желтого платья. Второй рукой он обнял меня за плечи.
– Ох, вот только не начинай, – скривился Дэн. – Мне сейчас, знаешь ли, не до обид и истерик. Да тебя и муж твой ни за что на такую авантюру не отпустит.
Ждать пришлось минут десять. На наше присутствие ничто не указывало: мои спутники профессионально укрылись среди листвы и мощных древесных стволов, я же сидела достаточно далеко от дороги и поэтому н…
Алонсо и Нэт плюхнулись за стол напротив меня.
Один из стражников подошел к нему и что-то прошептал на ухо, указывая на Нэт. Маркиз устремил на нее холодный взгляд.
– А потом папаша отправился в свой поход, куда он там шел воевать. Ну и все. А мама получила вот такой вот милый подарочек.
– А допустить, чтобы его друга пытали и казнили за преступление, которого он не совершал, порядочный человек может? – парировала я. – Существует только один способ спасти Дамиана от этой судьбы. Уж п…
– Посидишь со мной? – спросила я, отчего-то вспоминая замок и тот вечер, когда в моей постели неожиданно обнаружился посторонний гонец. – Немного.
– Вот ты слышала от него когда-нибудь такие заумные слова? – спросил, оборачиваясь к Нэт, Алонсо.
– Там же нет подписи! – прошептала ему я.
– Немедленно ступай и приведи его сюда. Да быстрее! – притопнул ногой Руперт. – Пока они еще не перестали впускать людей в дом.
– Для большей убедительности, – ответил он. – Чтобы на документе стояла ваша подпись, поставленная при большом числе свидетелей. Так будет… – он развел руками и возвел глаза к потолку, будто пробуя н…
– Времени на поиски не понадобится, – глухо произнес Нортон.
– Вот это да! – покачала головой Нэт. – Алонсо, воистину мы пагубно влияем на людей.
– А сколько прослужили? – с интересом спросила я.
– Это леди Кейтлин Астридж. Она находится здесь по поручению его величества.
– Кажется, я кое-что перепутал, – признался ученый, впрочем, без особого сожаления. – Похоже, зеленая жидкость не отгоняет крыс, а, напротив, их привлекает.
– А почему как Дэн, так сразу засветился? – обиженно вскинул голову он. – Просто наклеил бороду для солидности.
– Ждите меня здесь, – распорядился он и, опустившись на четвереньки, пролез внутрь.
Я отлично знала, что наемники неправильно истолкуют это мое пожелание. Но в данном случае меня это устраивало. При всем моем хорошем к ним отношении были вещи, которые я предпочитала держать в секрет…
– Ну да. Видал я того посла. Погони не было?
Чтобы выйти из дома, надо было миновать небольшую прихожую. Здесь стояла пара стульев, узкий стол, а на полу – корзина с едой, из которой торчало горлышко винной бутылки. Двое охранников лежали возле…
– Твоя птица передает тебе привет, – насмешливо сообщил Дэну Дамиан.
– Предложить мне сделку? – На сей раз Джастин был по-настоящему удивлен. – И в чем же, любопытно знать, эта сделка может заключаться?
Всеобщее внимание, которое Руперт привлек этими расспросами к моей персоне, начинало раздражать. Я не привыкла находиться в центре внимания, тем более неприятно было ощущать себя белой вороной.
– А куда это мы едем, Руперт? – осведомилась вдруг Нэт, не открывая глаз.
– Я вынесла из произошедшего урок, – серьезно возразила Нэт. – Многому научилась, многое переосмыслила и сделала для себя соответствующие выводы.
– Признаю, мне следовало проявить большую осмотрительность в данном вопросе, – не стал возражать Руперт, хотя и испытывать сильные уколы совести тоже явно не спешил. – Я сконцентрировался на личностя…
– Ника, ты же слышала, – попытался объяснить он. – Это дело государственного масштаба. Решается судьба страны. Это нужно для страны и для короны.
Между тем «рабыня» сорвала с грозди виноградину и игриво положила ее в рот весьма довольному Дэну. Тот съел ягоду. Затем наемница обхватила руками его голову и со вкусом поцеловала в губы, извиваясь …
В комнату вошли трое. Двое из них были стражниками из гарнизона Джастина. Третьим – Дамиан. У меня учащенно забилось сердце. Закрыв дверь, охранники остановились с двух сторон от моего мужа. Они были…
Я продолжила есть устрицы, но чувствовала, как Джастин пристально смотрит на меня поверх горлышка стоящей на столе бутыли.
Я поджала губы. В том, что она говорила, был резон, хотя признавать это не хотелось.
– Но ведь ваш муж преспокойно ест мясо, – проявил наблюдательность граф. – Как вы это терпите, виконт? – обратился к Дамиану он. – Не хотите убедить свою жену в том, что она страдает понапрасну?
Удачливого музыканта незамедлительно проводили в служебное крыло, где находилась предоставленная ему до завтра комната. Однако же в скором времени он снова появился во дворе и, завидев Беатрису, устр…
– Это и есть ваши самородки? – осведомилась леди Кейтлин, с любопытством глядя в нашу сторону.
– Знаю, – серьезно кивнул Дамиан, отвечая не на мое бормотание, а на слова наемников. И с легкой улыбкой добавил: – Придется расплачиваться всю жизнь.
Она была молода, но более точный возраст трудно было определить наверняка. Может, двадцать, а может быть, двадцать пять. Темные волосы до плеч, чуть раскосые глаза, средний рост. Девушка худа, но при…
– Рассказывайте, что вы успели узнать, – потребовала я, едва расположившись на одной из деревянных скамей.
– Это значит, что их невозможно убить при помощи меча или, скажем, стрелы, – воодушевленно пояснил ученый. – Не верите? – спросил он в ответ на скептические взгляды воинов. – Извольте, давайте прямо …
На этот раз хором расхохотались мы с Алонсо, причем настолько громко, что привлекли к себе внимание посетителей. Как бы ни расстраивала меня моральная неустойчивость Нэт, огорчение все-таки уступило …
– Ингредиенты можно купить в любой лавке, – отозвался Дэн. – Надо только знать, что ищешь.
Я беззвучно выругалась и попыталась схватить его руку. Поймать не поймала, но вынудила отстраниться.
– Это еще почему?! – возмутилась я. – Я метко стреляю, ты же знаешь!
– Вы что, поможете мне спасти Дамиана? – хмурясь, переспросила я.
– Ну что он хотя бы сказал? – не сдавался Дэн.
– Скажи этой своей мадам Лесуан, чтобы она раз и навсегда оставила меня в покое! – прорычала Нэт. – Пускай перестанет всюду меня преследовать! Она получает жалованье как камеристка? Вот пусть комната…
– Да мало ли, кто его знает, этого Лоренсье, – протянул Алонсо.
Чувства неловкости в связи с этим вопросом он, в отличие от Ники, явно не испытывал. Нэт невесело усмехнулась.
– Что здесь происходит, господа? – спросила Кейтлин, и ее голос прозвучал твердо и повелительно.
– Желаете перейти к делу? – правильно интерпретировал слова наемников Руперт.
– Леди Кейтлин! Вина? – вопросил в неожиданном порыве гостеприимства Дэн.
– Ну что ж, сынок, ты молодец, – сдержанно похвалила его Камилла. – Я с самого начала считала, что строительство госпиталя – это очень удачная идея.
Нашу перепалку оборвал звук хлопнувшей наверху двери. Наконец-то. Хотя от Нэт и Дэна по-прежнему ни слуху ни духу.
Оглядываясь и поджимая губы, я все-таки позволила наемнице увести себя в нашу комнату.
– Мы так давно с вами не виделись! Какие новости в поместье? А у нас столько всего произошло! Вот, госпиталь достроили. О, учитель Антоний! – Я призывно махнула рукой священнослужителю и потянула све…
Я пожала плечами. Может быть, я и успела повзрослеть за эти дни, но вот на то, чтобы это заметить, времени точно не хватило. Вот домой приедем, тогда и буду разбираться.
Однако Джастин не стал так легко закрывать тему.
Последние слова Дамиан практически процедил сквозь зубы. Неудивительно: граф, пусть и сам того не зная, бил по больному месту, а именно по загубленной репутации Дамиана. Впрочем, сколько бы пробелов …
И в красивом голосе на этот раз сквозила угроза.
Один за другим мы вошли в темное помещение с единственным маленьким окошком. Мебели не было, зато на полу вдоль стен стояли многочисленные бочки да лежало несколько наполненных чем-то мешков. Следуя …
Она со злостью пнула носком сапога край кровати.
– Собираюсь возвращаться к корням, – загадочно ответила Нэт.
– Сегодня пост, – вынужденно процедила я.
Я присмотрелась к сороке. По-моему, это был птенец. Не совсем крохотный, конечно. Уже оперившийся и несомненно умевший летать, но все равно чуть поменьше взрослой птицы. Теперь он вполне удобно устро…
Я перезарядила возвращенный наемником арбалет. Сам Алонсо уже снова держал в правой руке меч, а в левой – длинный кинжал.
Широко распахнув дверь и торжественно объявив о прибытии виконтессы Вероники Телбридж, лакей отступил в сторону и застыл в поклоне. Я вошла. Со своей стороны, разводить излишний официоз не стала. При…
Я бросилась к окну, вернее, попыталась, но наткнулась на сплошную стену. Кинулась к другой стене, но и там тоже не оказалось окон. Я принялась в панике кружить по комнате, но все стены оказались один…
Какой-нибудь другой девушке проявление ревности от случайного кавалера, возможно, бы польстило, а вот эту такая перспектива в восторг явно не привела.
– Я думал, это просто миф, – изумленно пробормотал Дэн.
– Дежурим каждый по полтора часа, – заключил Дамиан, пока перепалка не затянулась, уводя разговор от основной темы. – Давайте определимся с очередностью – и спать.
– И все равно, нечего Телбриджам экономить, – продолжила настаивать на своем наемница. – Уговор есть уговор.
– То есть уходим отсюда? – вопросительно взглянула на Дамиана Нэт, берясь за сумку.
Руперт тоже забрался на кровать с ногами, рывком стянул с Нэт платье… и замер, разглядывая открывшееся ему зрелище.
– Сообщите мне о своем решении, – кивнул Руперт. – А пока отдыхайте.
Не дожидаясь реакции Нэт, Руперт раскрыл ее руку, вложил в нее ключ и сомкнул пальцы.
– И спроси, – кивнул Дэн, снова принимаясь рыться в мешке.
– Не тревожьтесь, – сказал наемник, и в выражении его лица не осталось даже тени от недавней растерянности. – Выберемся. Вы ведь именно для этого и взяли с собой эскорт. Если бы поездка ожидалась тих…
– Похоже, у нас с вами разное представление о порядочности, виконтесса, – заметил он. – На мой взгляд, порядочный человек просто не может допустить такую чудовищную сделку.
Не сговариваясь, мы уселись на землю и, задрав головы, уставились в бледно-голубое небо.
Он снова промокнул платком вспотевшую лысину. Я немного удивилась: по мне, так день был теплый, приятный, но нисколько не жаркий. Впрочем, вероятнее всего, опять-таки сказывались особенности комплекц…
– Железная логика, – согласился Руперт, кажется, даже без особой издевки. – Однако есть несколько нюансов. Во-первых, письмо зашифровано, поэтому прочитать его совсем не так просто. Скажу даже больше…
– Что значит «семь»? – удивился один из воинов. – Их здесь намного больше!
– Хорошо, – кивнул Дамиан. – Приходите ко мне завтра в десять часов утра. У нас будет полчаса на то, чтобы обсудить интересующие вас детали.
Бесцеремонно оттолкнув опешившего мужчину, она выбралась из кареты наружу. То же самое сделал Дэн. Дамиан неспешно вышел следом за Нэт; остальные продолжили с интересом наблюдать за происходящим со с…
– Понимаю, конечно, – с усмешкой отозвалась наемница.
– Почему бы нет? – отозвалась наемница. – Зачем пить вино или есть шоколад?
Наемница подняла на меня глаза и беззаботно пожала плечами.
Алонсо, кажется, уже успел опустошить свою тарелку. Вид у него теперь был сытый и довольный. Нэт взялась за ложку, я тоже начала потихоньку прикладываться к еде. Признаться, мне никак не удавалось по…
Окончательный план был готов тем же вечером. Идея Дэна была безоговорочно одобрена остальными наемниками, хотя лично мне казалась довольно-таки спорной. Что же касалось Алонсо, то его проникновение н…
Подарив всем собравшимся в подвале шутникам победоносную улыбку, я подняла голову, чтобы встретиться с губами мужа. Никто, кроме нас двоих, конечно, не мог знать, что он не преувеличивает и та якобы …
Говорил он таким будничным тоном, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся.
Он говорил вполне доброжелательно, видимо неплохо понимая, что именно движет Дамианом в выборе линии поведения.
– Возможно, даже забесплатно, – добавил Дэн.
Мы собрались уходить. Было по меньшей мере восемь часов вечера, а нам требовалось и обсудить во всех подробностях завтрашнее предприятие, и успеть перед этим самым предприятием выспаться. Однако Кейт…
– Ну держись. – Пухлые пальцы сжались в кулак. – Сейчас ты мне дашь прямо здесь и совершенно забесплатно.
– Очень на это надеюсь, – откликнулся Руперт, и не думая, впрочем, извиняться за проявленное недоверие. – Придется положиться на ваш профессионализм. Однако на всякий случай я вас предупредил. Так, т…
Мы все увлеченно, я бы даже сказала – завороженно, следили за заключением этого пари.
– Да, – спокойно кивнул Брэдшоу. – Все в порядке, схема уже работает. Двое моих людей заберут его из тюрьмы и проведут наверх, якобы ко мне в кабинет, для того чтобы я предложил ему подписать кое-как…
Не знаю, была ли это искренняя реакция или талантливая игра, но Нортон выглядел ошарашенным. Он открыл рот, закрыл его, нахмурился, подался вперед, вглядываясь Дамиану в глаза, будто пытаясь прочитат…
– Не впасть в спячку с медведицей, – возмутился Дэн, – а установить контакт с ланью.
Пользуясь тем, что Нэт встала, дабы подойти к столу и налить себе вина, он вольготно разлегся на освободившейся кушетке.
Мои мысли отчего-то зацепились за эту фразу. Изменился? Наверняка. Нет, за тот год, что я его знаю, Дамиан изменился очень мало. Разве что стал выглядеть немного менее мрачно, чем на заре нашего знак…
– Вот! Как раз об этом я и хочу с тобой поговорить. Видишь ли, я намерена пойти вместе с Дэном и постараться помочь ребятам.
– Терпеть не могу корсеты, – охотно поведала свою маленькую женскую тайну наемница, жадно водя ладонями по его коже.
– Еще чего не хватало! – хохотнула Сандра, потягиваясь. – У нас здесь вообще отшельников не наблюдается. Все живут как хотят.
Снова вежливые кивки. Я прикусила губу, осторожно, чтобы не нарушать этикета, приглядываясь к новой знакомой. Мне было не вполне понятно, какое положение она занимает в обществе. Руперт представил ее…
Вообще-то окна кареты прятались за занавесками из плотной красной ткани, но по такому случаю Руперт слегка отодвинул занавеску со своей стороны.
Наемники принялись о чем-то перешептываться, косясь в нашу сторону. Дамиан примирительно взял меня за руку.
Наемница стояла, опираясь руками о колени, и, как и остальные, пыталась хоть что-нибудь разглядеть в глубине лаза.
Я замялась. Не потому, что предпочитала промолчать. Прекрасно понимая, что глупо откровенничать с такими людьми, я в то же время чувствовала, что просто обязана выговориться. Возможно, с такими, как …
– Да, пожалуй. – Она устроилась, подпирая руками подбородок, и поглядела на него исподлобья. – При других обстоятельствах я бы подумала… Ну и чем же тебя так заинтересовал господин?
– Не нравится – отправляйся на охоту и подстрели себе какого-нибудь горного козла, – равнодушно пожал плечами Руперт.
– Не могли, – отрезал капитан. – В той комнате нет щелей, это я могу гарантировать.
Средних размеров карета, запряженная четверкой лошадей, неспешно катилась по лесной дороге. Возница, бойкий мужичок с седыми волосами и седой же бородой, что-то тихонько бормотал себе под нос, времен…
– Вас это не касается, – высокомерно отрезал он. – Или, может быть, вы собираетесь допрашивать меня и моих гостей?
– Ух, до чего же невыносимо жарко в этой штуке! – простонал Дэн, сдирая с подбородка приклеенную черную бороду. – Кожа совсем не дышит.
– У меня масса похвальных качеств, – с улыбкой заверила Нэт.
– Плохо, – повторил Алонсо. – Две дюжины – это перебор. Не осилим. Дэн, они конные?
Я решительно посмотрела ему в глаза. Дамиан задумчиво встретил мой взгляд, скептически поджав губы. Затем опустил руки и предоставил охапке хвороста упасть на землю у его ног.
После чего я, не задумываясь, полоснула себя кинжалом по запястью, пресекая таким образом все потенциальные споры. Забавно: в прошлый раз мне пришлось собрать в кулак всю силу воли, чтобы добровольно…
– Успокойся, – примирительно отозвался он. – Я предложил то, что будет лучше для дела.
– Так Нэт все равно придумает очередной способ выкрутиться! – беззаботно отмахнулась я.
Дамиан сжал губы еще сильнее. Затем быстро проглядел текст письма.
Алонсо пожал плечами и оглянулся на нас; выражение лица он имел такое, будто и сам не был вполне уверен, для чего это нужно. Нэт в притворном раздражении закатила глаза. Алонсо снова повернулся к Джа…
– Неужели вы действительно предпочитаете овощи? – не отставал граф.
Время шло. Я стояла, крепко сцепив руки и прикусив губу. Периодически Дэн, который держал теперь факел, освещал лаз, но там опять ничего не было видно. Ползти со светильником в руке было бы нереально…
– Вот уж нет, – отозвалась Нэт. – Ты… – Она поглядела на графа, прищурившись. – Ты обязуешься в случае проигрыша неделю воздерживаться от тесного контакта с женщинами.
Что, если теперь они передумают и возьмут свои слова о помощи назад?
– Почти вышло, – возразил Джастин. – Согласен, это был неожиданный поворот. Теперь придется все исправлять.
– Это нам как раз без надобности, – заверил меня Дэн.
– Ну что вы, леди, наш виконт – просто душка, – вступилась за моего мужа Нэт.
– Вообще-то и пьянство – тоже зло, – надумала я внести в разговор свою скромную лепту. – Вы бы перед тем, как идти на дело, не пили хотя бы сутки. А то здесь в карете до сих пор перегаром пахнет.
– Я не вижу другого объяснения происходящему, – не дрогнув, откликнулся маркиз.
Я ничего не ответила. Возможно, ее слова и не придали мне желания ехать в Ланрегию. Но они точно поубавили мое желание отпускать туда мужа.
– А я вовсе не собираюсь возвращаться в поместье, – с улыбкой опытного садиста ответила Камилла. – Я решила погостить у вас.
– Может быть, даже здесь осядем, – подхватил Алонсо. – До той степени, до которой это позволит служба. Вероятнее всего, нас даже обеспечат здесь чрезвычайно приличным жильем. А там, при королевском ж…
– Ты что? – спросил он, садясь рядом со мной на кровать.
– Но, так или иначе, – продолжил он, – у меня остался с тех пор неприятный осадок в душе.
– Ты хоть навестишь Руперта? – спросила я, улыбаясь, но при этом утирая глаза тыльной стороной ладони.
Дамиан пригляделся к моей брови. Я хорошо знала, что он видит. Едва заметная царапина да немного запекшейся крови.
Мужчина, уже замахнувшийся было для очередного удара, придержал руку и обернулся.
– Если хотите, пусть ваша горничная меня обыщет. У меня нет при себе ничего, что могло бы сойти за оружие.
Джастин опустил глаза. Всего на одно мгновение, затем снова поднял твердый взгляд на Алонсо. Но этого мгновения было достаточно, чтобы понять: угроза наемника услышана и принята к сведению.
С ситуацией и вправду начали разбираться, едва поднявшись к себе. Сперва мы все вчетвером зашли в комнату мужчин. Отстегнув висевший на поясе меч и отбросив его на кровать, Алонсо с размаху ударил Дэ…
– Тогда понятно. – Дамиан быстро стянул с себя рубашку. – Извини, приятель, ты сегодня не у дел, – бросил он, повернувшись к сундуку.
– Вы неисправимы, ведь верно? – со вздохом спросила она.
Дожидаться лакея Руперт не стал, сам наполнил кубки вином, настолько щедро, что темно-красная, почти черная жидкость выплеснулась через край и растеклась по столу. Дамиан осторожно взял кубок и поспе…
Взгляд, устремленный на меня из-под густых бровей, был чуть насмешливым, но я успела узнать графа достаточно хорошо, чтобы понимать: под этой мишурой скрывалась предельная серьезность и сосредоточенн…
Я восторженно вытянула руку и схватила ягоду. Вообще-то малину я любила больше, но привередничать сейчас было не к месту. К тому же ежевика показалась мне необыкновенно вкусной, хоть она и раздразнил…
– Но мой муж давным-давно оправдан! – воскликнула я.
Нас остановили на дороге, ведущей из Ренберри в сторону Оукхилла, той самой, где мы с наемниками когда-то ограбили чужую карету и тем самым положили начало чрезвычайно пикантным слухам. Однако дорогу…
– Не-э-эт, – протянула я. – Я тоже хочу знать, что им там вдруг понадобилось.
– Постойте, мы что, пойдем пешком? – вдруг сообразила я.
– Я распоряжусь насчет лошадей, – сказал Дамиан, кивая.
– Если, конечно, она снизойдет до нас, простых смертных, с той высоты, на которую забросила ее судьба, – добавил Алонсо с ироничной ухмылкой.
– И в джунглях бывать вам тоже приходилось?
– А по-другому, кроме как через заказчика, Дамиана не отыскать? – спросила я.
– Я займусь, – вызвался Дамиан и отправился собирать хворост.
– Ой, Руперт, не бей по живому, – скривилась Нэт.
– Денег хватит? – с сомнением спросил Алонсо.
– Три, – поправил барон, впрочем явно не считавший такую ошибку существенной.
Руперт тоже отнесся к приставленному к горлу кинжалу философски.
– Значит, принимаем бой, – заключила Нэт. – Здесь?
– С Рупертом? Не смеши! – Нэт обреченно махнула рукой. – Лучше скажи, что за сказка, будто бы ты не хотела выходить замуж за Телбриджа?
Разговор – напряженный до предела, каждое слово будто выдавливается с огромным трудом.
– Немедленно прекратите издеваться над моей женой, – заявил вдруг Дамиан, и я почувствовала, как его рука обхватила меня за плечи. – Она – самый надежный и самоотверженный человек, которого мне довод…
Я презрительно фыркнула. Вот уж до чего мне действительно не было никакого дела, так это до того, что подумают наши пансионские жрицы. Тем более что после того подарка, который я сделала учительнице …
– Но это все равно немало, – заметил Руперт.
– Теперь понятно, почему она могла вести переговоры безо всяких писем от монарха, – прошептала мне на ухо Нэт.
– Такое, что ты должен там присутствовать, – пояснила очевидное я, подходя поближе.
Однако мое душевное состояние было по-прежнему крайне далеко от спокойного.
Наемник в несколько глотков осушил кубок с элем (надо сказать, единственный за сегодняшний вечер) и со стуком отставил его в сторону.
– Его величество точно не разорится от того, что в казне поубавится немножко золотых, – возвратил разговор в прежнее русло Алонсо.
– Ты сумела привлечь ко всему этому Нортона? – не сдержал удивления Дамиан, которому наемники успели кое-что объяснить в самых общих чертах, но далеко не все.
– Полагаю, вы не рассчитываете, что я стану благодарить вас за лестное мнение? – холодно отозвался Дамиан.
Кивком головы он указал на стоявшее за спиной у хозяина замка кресло. Тот послушался, буравя товарища недоверчивым взглядом. Разоружать Джастина Нортон не стал, поскольку первый изначально был безору…
– Я предпочитаю женщин на место укладывать, – парировал граф.
– Я предпочитала об этом не распространяться, – призналась я.
Между тем Руперт поднялся, чтобы пересесть поближе к Кейтлин.
Посол вытащил письмо, развернул и принялся читать.
Возгласы за дверью все продолжались, и вскоре я решилась опуститься на корточки и вновь посмотрела в замочную скважину.
Мы послушались. Я села на стул, Нэт без стеснения расположилась на одной из кроватей.
– Бессмысленно. – Тон Руперта был мрачным. – Этот чертов дым перебивает все прочие запахи. От поисковых собак нет никакого толку.
– Не глупей тебя! – откликнулась, высунувшись в окошко, Нэт.
– Я же сразу говорила: мне нравится этот парень! – заявила Нэт, нисколько не обиженная намеками моего мужа.
– И то и другое, – отозвался граф, буквально опрокидывая кубок над своим ртом.
Я кивнула. Стало быть, менять направление не нужно. Я и рассчитывала найти его именно там.
Одежду все равно выбрасывать. Грязь – это еще полбеды, но удар кнута основательно разорвал ткань. При этой мысли меня передернуло. Я все ждала, когда придет раскаяние, когда я потеряю душевный покой …
– Думаешь, справимся? – усомнился Алонсо. – Нас четверо.
После священнослужителя речь произнес наш мэр. Высокий, худой, подтянутый, с тщательно ухоженными черными усами, он вышел в центр площади и довольно-таки сухим, деловым языком высказался о роли новог…
– Нет, не доставит, – признала она, снова меряя комнату шагами. – Но Руперт тем более меня не получит, может даже и не мечтать.
Дэн кивнул, передавая уже готовый факел Дамиану. Нэт протянула приятелю извлеченный из ножен кинжал.
– Но вы же сами сказали, что не командовали отрядом, – напомнила я.
Вот теперь Джастин нанес настоящий удар, но Дамиан отбил его без труда. Мечи снова скрестились, сливая свой звон с музыкой клинков, уже вовсю звучавшей из коридора. Удары посыпались так часто, что мн…
– От тебя все равно не будет большой пользы, – прямо сказал Дэн.
– Ага, жалко! – без малейшего стеснения отрезала я.