Все цитаты из книги «Жена по призванию»
– Я в курсе, как выглядит дыба. У меня хорошая память.
– Рви, а мы, может быть, даже и поможем, – хмыкнул в свою очередь Алонсо.
– Итак, где же находится сейчас твоя карета? – хитро сверкнув глазами, осведомилась Нэт.
– Надо проверить еще разок, – постановила она, пробегая пальцами по бедру наемника.
– Вот тут не могу с тобой не согласиться, – подхватил Руперт. – Назвать ее доброй было бы непросто. Штука в том, – принялся со вкусом рассказывать он, – что в высшем свете Ренберри, да, думаю, и всех…
– Ой, давай завтра посчитаем? – поморщился Дэн. – Сейчас уж больно спать охота.
– А вы умеете бить по больному месту, виконтесса, – процедил он.
– И вы ходили туда в одиночку? Вам не было страшно? Там же, говорят, живут дикие звери?
В итоге он встал бок о бок с Рупертом, не менее многозначительно поигрывая мечом.
– Не то чтобы проблем… – протянул Алонсо. – Так, некоторое недопонимание.
– Что-то, как я погляжу, господином ты интересуешься больше, чем госпожой, – хмурясь, протянула Сандра.
– Еще бери, что такая скромная? – фыркнул Дэн. – Тебя же скоро ветром сдует.
– Сейчас тебе что-нибудь подберем, – отозвалась Нэт, принимаясь рыться в вещах.
– Продолжишь внаглую использовать мой труд? – хмыкнула я.
Глаза наемницы светились искренним любопытством.
– Это верно, – подтвердил он. – Джастин, ты принял нужные меры?
Таким образом их глаза оказались на одном уровне.
– Да я не о том! – махнул рукой наемник. – Я говорю: жизнь только начинается.
– Дамы, я, конечно, чрезвычайно польщен, – вмешался Дамиан, – но, может быть, продолжим эту дискуссию в более подходящем месте?
И она замахнулась своей весьма внушительной рукой на первого разбойника.
– Забудь, – посоветовал Алонсо. – Он слишком глубоко увяз. Из такого болота не выбраться.
– А вы, леди Элиса? – обратился ко мне Вестли. – Путешествовали вместе с вашим кузеном?
– Натали, согласна ли ты взять в мужья присутствующего здесь Руперта? Согласна ли ты служить ему опорой, как земля, окружить его заботой, как вода, и стать ему нужной, как воздух?
– У меня нет при себе кошелька, – попыталась солгать я.
– В такую погоду мне не до того, чтобы оригинальничать, – огрызнулся первый.
И в этот момент раздался стук в дверь. Предшествовавших этому шагов мы не слышали: звукоизоляция в комнате была хорошая.
– Глупости; я и не подумаю никуда отсюда идти.
– Я же профессионал, а не дилетант, – обиженно отозвался второй.
– Вы по-прежнему у нас на гарантии, не забыла? – добавила Нэт.
– Могу я поинтересоваться, по какому обвинению?
– Жалко, – отрезала я. – Я в гадания не верю.
– Большого человеческого спасибо хватит? – растянув губы в усмешке, осведомился Дэн.
– Госпожа просила передать, – она устремила на Алонсо лукавый взгляд, – что примет тебя у себя в покоях, но немного позднее.
– Иди на голос. Или снова зажги эту штуку, – бросил в ответ Алонсо.
– Угощайся, – сказала Нэт, передавая мне еду.
– Ты еще не читал утреннюю почту? – предположила я.
– Словом, господин виконт, я буду говорить напрямик, хоть это для меня и в новинку, – продолжил он. – Я бы очень хотел пригласить вас к нам в Тонвилль для обмена опытом. Понимаю, вы собираетесь отказ…
– В этом он прав, – кивнул Алонсо. – Теперь ты – свободная женщина. Сможешь делать, что захочешь. И выйти замуж, за кого пожелаешь.
Кивком головы я указала на того, что помоложе, не забывая при этом держать мужчин на прицеле.
– Вы трое можете хоть иногда говорить о чем-нибудь, кроме денег? – раздраженно спросил Руперт.
– Эй, девчонки, сколько берете за час? – спросил тот, что побогаче.
– В вашем распоряжении три дня. За это время вы должны вытрясти из него признание. Чем быстрее, тем лучше.
– Да сюда же, на кровать, – коротко оглядевшись, предложил Дэн.
– Интересно. – Он приподнялся и посмотрел на меня, подпирая подбородок рукой. – За что же?
– Потому что он – дворянин, – невозмутимо отозвалась Нэт.
– Это верно, – кивнула Нэт. – Да и протеже короля тоже необходимо приодеться по такому случаю.
– Я потом сама все с ним улажу, – пообещала я, ложась на кровать и увлекая Дамиана за собой.
Меч он по-прежнему держал наготове, как, впрочем, и Дамиан, и наемники, и Грейтон.
– С чего ты взяла? – качнул головой Дамиан. – Просто… во взрослую.
– О, леди Камилла! – восторженно воскликнул чей-то голос.
– Что значит «на очереди»? – не понял стражник. – Вы чего, уже все?
– Да. – Кейтлин тряхнула головой, выходя из состояния сковавшего ее прежде оцепенения. – Отсюда пора уходить.
Надо отметить, что руку убрать она при этом не торопилась.
Возмущение выразила как могла, главным образом нахмуренными бровями.
Теперь становились более понятными мотивы моего отца. Как оказалось, он отдал меня в закрытый пансион именно для того, чтобы максимально обезопасить от подобных охотников за Живой Кровью. Взять меня …
– Не хочу. – Голос Дамиана звучит бесстрастно. – Все и так понятно – в общих чертах. А детали – это не более чем детали.
– Как это – «кто»? – возмутился охранник. – Ты же вроде евнух.
– Ну так давай, крутись, – напомнила девушка.
– Эй, вы, а ну-ка оставили его в покое! – крикнул Алонсо.
– Ну что же, пока мы все равно ждем, ответьте-ка мне, ребята, на один вопрос.
– Отлично, – кивнул Дамиан. – Возможно, я захочу взглянуть на их обувь.
– Не кипятитесь, – вмешался Дамиан. – Есть один способ.
– Вот и отлично! – удовлетворенно заявила наемница. – Это место начало сильно мне надоедать.
Руперт сказал это, уже направляясь к двери. Кейтлин последовала за ним. Едва за ними закрылась дверь, Алонсо подскочил с места.
Я вытащила свой кинжал и разрезала рубашку в двух местах, что позволило мне, подняв ткань, обнажить спину Дамиана. Затем я откупорила взятый у Нэт пузырек, обмакнула тряпку и принялась дезинфицироват…
Дэн даже не стал поворачиваться в сторону своих непонятливых спутников.
– Подумаете и пойдете, – веско заявил Алонсо. – Вы разумный человек, граф. Слишком разумный для того, чтобы, теша собственную гордость, предоставить нам повод проделать дырку в вашей груди.
– Стойте! Приказываю немедленно остановить казнь!
– Рабами, – хладнокровно повторила она. – И сам он до семи лет тоже был рабом. До Вольной Пятницы. Он родом из Арзании.
С ветки растущей у дороги сосны ехидно каркнула ворона, явно разделявшая скептицизм наемницы.
– Леди, не тревожьтесь! – сказал, подходя к нам с Кейтлин, Дамиан. – Мы всех доставим до места. Главное, чтобы вы не шли ни первыми, ни последними. Кто поползет впереди? – громче спросил он.
– Дэн, это у тебя от нехватки воздуха. – Алонсо тоже устремился к приятелю. – Пойдем-ка отсюда.
Мы с Дамианом первыми продолжили путь; остальные последовали за нами. Обгоняя Руперта, Нэт выхватила у него из руки золотой, который так и не попал к Дэну.
– Да, это вполне вероятно, – усмехнулась леди Кейтлин. – А в каком пансионе вы обучались, леди Вероника?
– Дело не в самой церемонии, – покачал головой Линфокс. – Хотя она прошла чудесно, выше всяких похвал, – поспешил добавить он. – А я, поверьте, разбираюсь в подобных вещах. Однако меня привел сюда не…
– М-да, – пессимистично пробормотала она. – Ну вы потом дома потренируйтесь как следует перед зеркалом.
– Я уполномочен арестовать вас и доставить в ближайшую тюрьму.
– В первую очередь хотелось бы окончательно разобраться с данным конкретным заданием, – вмешалась Нэт. – Полагаю, его можно считать выполненным? Мы свободны от долга?
В этот момент «всего лишь крыса» принялась резво подниматься по его штанине, капитану пришлось принять меры, дабы ее стряхнуть, и этот процесс заставил его слова прозвучать менее убедительно.
Кто их знает, эти места? А вдруг здесь опасно? Дикие звери водятся или какие-нибудь оголодавшие ланрежцы?
– Продал или просто выдал под давлением шантажистов, – поморщился Дамиан. – Подробностей я не знаю, да, признаться, и не хочу. А остальное ты передал верно.
К мэру Тонвилля у него был свой личный счет. Точнее сказать, наш общий счет, на двоих.
Чтобы легче было угадывать, я поцеловала мужа в губы. Он обнял меня, касаясь прохладными ладонями кожи спины.
Мы шли примерно полчаса и успели прилично углубиться в лес к тому моменту, когда нас нагнала Нэт. Я испытала при этом чувство немалого облегчения, поскольку беспокоилась за наемницу. Хотя Дэн и Алонс…
– Нет, благодарю вас, – откликнулась я, все еще бросая на гадалку возмущенные взгляды. – Только будьте так добры, избавьте меня от общества этой женщины.
– Разумеется, не могла, – улыбнулась я. – Присутствие вашего друга для меня очень кстати. Оно послужит мне гарантией того, что вы не нарушите условий нашей договоренности и исполните собственные обяз…
От брюк Дамиана мы избавились очень быстро. От моего белья – куда как медленнее.
– То есть как?! – ужаснулась я. – Оно не сохранилось?
– Эй, красавчик, давай я тебе погадаю! – воскликнула она, обращаясь к заключенному, лицо которого как раз появилось в зарешеченном окне.
– Это дело техники, – отмахнулся Алонсо. Судя по выражению лица Нэт, наемница была с ним согласна. Я позволила себе немного расслабиться. До сих пор все, что мои спутники брали на себя, они выполняли…
Слева от двери – голая стена. По правую руку – стол, за которым сидит, водя пером по бумаге, невысокий мужчина в темной одежде, с узким лбом и глубоко посаженными глазами. Один из тех, с кем повстреч…
– Видите ли, господа, – произнес он затем, – это государственная тайна, и вообще-то я не имею права ее разглашать. Но поскольку вы, так сказать, оказались невинно пострадавшими, я, пожалуй, мог бы не…
– Ускользнула! Попробуй сам ее достать, если такой умный.
– Итак, госпожа виконтесса, с какой же целью вы прибыли в мой замок? – перешел к делу Джастин. – Если для того, чтобы просить за вашего мужа, то вам нет нужды унижаться. Мне придется сразу же вам отк…
– Она ударилась головой о камень, – глухо объяснил он. – Я сумел вытащить ее из воды… но рана очень глубокая.
– Мне нет никакой пользы от благодарственных слов, – усмехнулся Руперт. – Все, что мне от вас нужно на данный момент, – это чтобы вы согласились присутствовать при дальнейшем разговоре. И впоследстви…
Я никак не могла остановиться с расспросами. Впрочем, что-то мне подсказывало, что если какой-нибудь вопрос Нэт не понравится, она так прямо мне об этом и скажет, стесняться не станет.
Перед отъездом мы с Нэт решили пройтись по лавкам, дабы купить кое-какие вещи. Назад шли неспешно, болтая на малозначащие темы.
– Что вы планируете делать? – спросила я.
Наемница демонстративно указала на себя правой рукой.
Джастин поднялся на ноги, подошел к столу и положил на него документ. Взял в руку перо, обмакнул в чернильницу, облизал губы.
– Не пытайся сбить меня с толку своим удивлением, – заявила я, поднимая указательный палец. – Ты все равно туда пойдешь.
– О, благодарю вас за такое щедрое предложение! Это было бы чудесно. Однако… – Мэр немного помялся. – По правде сказать, я хотел бы предложить вам альтернативный вариант… Вероятнее всего, вы откажете…
Из толпы раздались отдельные смешки, а затем и несколько подбадривающих возгласов. Конвоиры отнеслись к такому проявлению солидарности с осужденными совершенно равнодушно. Поднявшись на помост следом…
– Понимаю, – подтвердил Алонсо. – И мы это сделаем. Но надо подождать.
В дверь громко постучали. Муж быстро поцеловал меня в губы, потом крепко обнял, а затем, отстранившись, подтолкнул к камину. Беспокойство в выражении его глаз уступило место решимости, и эта решимост…
– Хочешь поприсутствовать? – мгновенно ухватился за ее слова Руперт.
– Так мне нравится намного больше, – язвительно отозвался Дамиан. – Своих денег у нас на лошадей, как я понимаю, не хватит даже близко?
Потом мы лежали под одеялом и смотрели в темноту окна. Дамиан крепко меня обнимал, а я прижалась к нему спиной.
– Да, вот уж кто точно знает толк в расслаблении, – протянул Дамиан. – Ладно, с мужиками я и вправду погорячился. Могу предложить тебе еще один вариант.
– Помалкивай и не компрометируй леди перед ее мужем, – осадил его Алонсо, нагибаясь, чтобы пройти под очередной низкорастущей веткой.
– Эта женщина – преступница, – снизошел до объяснения мужчина. – Вчера на улице Румар она убила младшего сына маркиза. За это она должна понести заслуженное наказание.
– Когда ты успела так повзрослеть? – спросил он, медленно качая головой.
Сначала до меня доносился шум борьбы, потом какие-то другие звуки, шумное тяжелое дыхание, а затем сдавленный стон. Я с силой закусила кулак. Еще совсем немного, и я не выдержу и выберусь наружу. Пус…
– Но главное, теперь мы, похоже, будем часто бывать в Ренберри, – широко улыбнулся Дэн.
– Сильно не радуйся. Сейчас все поползете вместе со мной, так что у вас будет такой же, – предупредил Дамиан. – Если надеетесь, что всю грязь я уже благородно собрал на себя, вынужден вас разочароват…
– Хороший вопрос, – кивнул Руперт. – Отвечаю. Вор воспользовался чрезвычайно оригинальной разработкой. Некоторые детали нам до сих пор неизвестны, но ему удалось запустить в помещение своего рода дым…
– Что же касается графа Брэдшоу, – продолжила Кейтлин после соответствующей случаю паузы, – я прибыла сюда с указом о его аресте. Но раз уж так случилось… – Она устремила короткий и, как мне показало…
– Думаю, действовать втроем будет вернее, чем в одиночку, – заявил Дамиан, тем самым заставив меня испытать прилив чувства гордости за своего мужа. – И шансы обойтись вообще без петли станут куда как…
– Вот! – Алонсо удовлетворенно вытянул указательный палец. – Это по-нашему! Теперь, чтобы тебе пока не было скучно…
– Вообще-то я замужем, – мрачно напомнила я.
– Ники, тебе что, жалко для меня своего мужа? – всплеснула руками наемница. – Даже маленького кусочка? Даже в условиях маленького апокалипсиса местного назначения?
Приготовившись, Руперт подошел к тоже стоявшей возле края Нэт и, без малейшего предупреждения, схватил ее в охапку и поцеловал в губы. А эта лицемерка, вместо того чтобы благополучно сбросить графа в…
– Ты ведь не просто так спрашиваешь, – заметила она, прищурившись. – Что, как раз этот самый тайник и ищешь?
Я испуганно взглянула на Дамиана. И тут же поняла, что он рассержен, раздосадован, разочарован… но не удивлен.
И я рассказала. Начала с истории о том, как закончилась служба Дамиана в Ансилоне. Без лишних подробностей и без имен, но в остальном так, как было. А потом перешла к событиям последних нескольких дн…
– Подумаешь, старушка нашлась! – не полез за словом в карман Дэн. – Тебе-то хорошо, тебе никакую лишнюю ерунду на себя напяливать не надо. Наоборот, сняла все ненужное – и образ готов!
– Никуда-то от тебя не скрыться, – едко откликнулась Нэт, не слишком, впрочем, впечатленная такой осведомленностью.
– А потом вернулись к дому, нашли в стене подходящую щель, да и запустили их всех по очереди, – заключил Алонсо.
– Дело в том, что мы в нашей лаборатории занимаемся разработкой нового вида крыс, особо крупных, выносливых и агрессивных.
Я не знала, куда деваться. То ли бежать прочь из подвала, то ли отвернуться, то ли, наоборот, остаться и внимательно следить за каждым движением, дабы, в случае чего, броситься между ними. Но долго м…
Их клинки встретились, но это еще не было началом настоящей схватки. Мечи лишь едва соприкоснулись друг с другом, скорее мимолетно поцеловались, чем нанесли удар.
– Рассказывайте, что вы успели узнать, – потребовала я, едва расположившись на одной из деревянных скамей.
– Скорее, – призывно мотнул головой он. – Все уже готово.
– Мы-то ладно, а вот с вашей женой расплатиться и вправду будет непросто, – совершенно неожиданно для меня заметил Дэн.
Согласно кивнув, Дамиан пошел впереди, высоко подняв стилет, на клинке которого горели лоскуты желтого платья. Второй рукой он обнял меня за плечи.
– Кейтлин, а ты что сидишь, как бедная родственница? Угощайся! – призывно махнула рукой она.
– Ты сумела привлечь ко всему этому Нортона? – не сдержал удивления Дамиан, которому наемники успели кое-что объяснить в самых общих чертах, но далеко не все.
– Вовсе нет, даже и не надейся! – поспешила возразить наемница. – На целую ночь наша комната в твоем единоличном распоряжении не останется. Я планирую развлечение на полчасика. Ну на час, если повезе…
– Среди такого сброда, как мы? – усмехнулась Нэт. – Да как тебе сказать… Сиди спокойно, не вертись. Помнишь, я говорила про безземельного дворянина? Так это он и есть. Его отец не виконт и не барон, …
– Профессиональный воин тоже может погибнуть, – не сдавалась я. – И нет никаких причин, чтобы ты рисковал своей жизнью. Дамиан, честное слово! Зачем?! – воскликнула я, молитвенно сложив руки. – Тебе …
– Желание клиента – закон, – хмыкнула Нэт. – Ешь, а я начну.
– Как там Нэт? – спросила я, уже не решаясь повернуться к наемнице.
Алонсо ночевал не с нами, но появился на месте стоянки с рассветом, так что никаких заминок не возникло. Мы отправились в путь сразу после завтрака и через два часа уже входили в город.
Это слово заставило нас в очередной раз впасть в легкую эйфорию. Однако для меня ощущения были серьезно подпорчены сознанием того, что вот-вот придется лезть в этот самый тоннель. От этой мысли стано…
– Ты забываешь о том, что Руперт не имеет никакой власти над Джастином, – хмурясь, говорил Дамиан. Он не отказывался от разговора с графом наотрез, но считал нужным озвучить причины для возможного от…
Руперт поднимался по лестнице, перешагивая через две ступеньки. В голове прокручивался план решения очередного государственного вопроса. На площадке между вторым и третьим этажом на него налетела отк…
– Почему? – удивилась она, немного уязвленная его тоном и краткостью ответа.
– Почему? Думаешь, ее слишком хорошо охраняют? – спросил наемник, поднимая на меня глаза.
– Чем здесь может так уж сильно нравиться? – осведомился он, снова оглядывая комнату. – Или, может, у тебя в сундуке запрятан любовник?
– Не буду. Если уж совсем начистоту, то и мне тоже как-то не по себе. Прав был отец, когда говорил, что мои склонности не доведут до добра. И знаешь, Натали, оказывается, это весьма досадно – вдруг о…
– Должен? – изогнул бровь Дамиан. – Напомни-ка, кому это я успел так задолжать?
– Мне это не нравится, – категорично заявил он. – Все это очень дурно пахнет. Дамиана ждет королевский суд; если он виновен, значит, понесет наказание, если нет, значит, выйдет на свободу. Не могу ск…
Мы оглянулись. Возле растущей на берегу осины, положив руку на ствол, стояла симпатичная молодая девушка с распущенными волосами. Кажется, из актерской братии, расположившейся выше по течению.
– За кого вы нас принимаете? – хмурясь, спросил Дэн.
– Что же я тебе врать, что ли, буду? – изумилась Нэт. – Конечно правда! Вот вижу, парень в тебя влюбился без памяти. Ночами не спит, только о тебе и думает. Красавец. – И, понизив голос, добавила: – …
Замаячивший вдалеке свет факела действительно возвестил о возвращении Дамиана. Я облегченно выдохнула.
– Руперт, согласен ли ты взять в жены присутствующую здесь Натали? Согласен ли ты служить ей опорой, как земля, окружить ее заботой, как вода, и стать ей нужным, как воздух? – церемонно спросил жрец.
Дамиан сказал это и теперь смотрел на Нортона оценивающе, внимательно следя за реакцией. Возможно, хотел понять, окажется ли такое сообщение для его собеседника новостью. Как-никак Нортон и Джастин п…
– Мы, между прочим, стараемся экономить его же деньги, – кивнула на Руперта Нэт, – а он, видите ли, не ценит! Еще и носом крутит!
– Браво! – снова восхитился Вестли. – Вы удивительная девушка. Что дальше?
Между тем «рабыня» сорвала с грозди виноградину и игриво положила ее в рот весьма довольному Дэну. Тот съел ягоду. Затем наемница обхватила руками его голову и со вкусом поцеловала в губы, извиваясь …
– Не стоит. Как видишь, обстоятельства таковы, что подписать признание – в твоих интересах. Ты ведь догадываешься, что это за конструкция.
– Чем скорее выберемся отсюда, тем лучше, – заявил Дэн.
– Ну вот видите: все хорошо! – ободряюще улыбнулась Нэт. – Ребенок спит, все успокоились.
– Надеюсь, вы никому не расскажете, – добавила она, прожевав запрещенную пищу.
Алонсо с Дэном ухмылялись, но в перепалку не вмешивались. Во мне же заговорила женская солидарность.
– Об этом можешь не беспокоиться, – заверил меня Дамиан, тоже на ухо.
Последние слова Дамиан практически процедил сквозь зубы. Неудивительно: граф, пусть и сам того не зная, бил по больному месту, а именно по загубленной репутации Дамиана. Впрочем, сколько бы пробелов …
– Ты ведь не думала, что я оставлю без внимания эту вашу затею? – расслабленно осведомился он. – Еще по дороге из Тонвилля, сказав, что такая проделка вам не по зубам, я отлично знал, что вы не сможе…
Вдаваться в подробности поисков я не могла, поскольку этим в основном занимались наемники. Зато рассказала о приеме, о том, как мы узнали, что там будет четверо подозреваемых, трое Нортонов и один Дж…
– Времени на поиски не понадобится, – глухо произнес Нортон.
– Есть кое-что еще, – сказала она, тем самым заставив тех, кто уже поднялся с мест, снова опуститься на сиденья. – Господин виконт, – произнесла она, посмотрев Дамиану прямо в глаза. – Сегодня утром …
– Там же нет подписи! – прошептала ему я.
– Леди Вероника, а почему вы ничего не едите? – нахмурился он.
– Отлично. Дэн! – обратилась к приятелю наемница. – Научи ее пользоваться арбалетом.
– Ерунда, ваших крыс быстро порубят на куски, – немного неуверенно возразил капитан.
– Ну что ж, вот, кажется, и все, – грустно улыбнулась она.
– Вот это да! – покачала головой Нэт. – Алонсо, воистину мы пагубно влияем на людей.
Воины замотали головами. Они понятия не имели, о какой именно крысе говорит ученый, никакой впадинки не заметили и вообще восторга вновь пришедшего не разделяли.
Дамиан на мгновение опустил глаза, словно не зная, стоит ли мне об этом говорить.
Я инстинктивно опустила руку на пояс. Увы, мой кинжал забрали. Оглядела комнату. Ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия, не нашла. Но это не беда. В конце-то концов у меня есть зубы…
– Возможно, даже забесплатно, – добавил Дэн.
Я смерила наемницу подозрительным взглядом, силясь понять, шутит она или говорит серьезно. Не поняла. Вид у нее был расслабленный, благодушный и чуть-чуть хитрый.
– Да нет, за это мне как раз совсем не стыдно. Стыдно мне за другое.
– Это леди Кейтлин Астридж. Она находится здесь по поручению его величества.
– Только если привязан будешь ты, – мило улыбнулась наемница.
– Тоже не выйдет. На такое расстояние это будет очень дорого стоить. А наши запасы изрядно поистощились, остались гроши.
– Я неплохо разбираюсь в людях и вполне способен отличить приличного человека от проходимца, равно как и леди – от авантюристки. – Короткий взгляд в сторону Нэт. – Даже если первая носит брюки и стре…
– Да я никогда не брошу своего мужа, – сказала я, чеканя каждое слово. – Он несколько раз спасал мне жизнь, да дело даже и не в этом. Он… – Им этого, конечно, не понять, но я говорила даже не для них…
Алонсо проверил хорошо знакомый мне арбалет, уже заряженный, и поудобнее перекинул его через плечо. Оружие висело на специальном широком ремне. Потом обнажил один из своих кинжалов.
Еще какой-то шелест и шуршание. Опять заскрипело перо. А потом раздался резкий свистящий звук, будто какой-то тонкий предмет рассек воздух. Звук удара и стон, который Дамиану не удалось сдержать.
– Я предпочитала об этом не распространяться, – призналась я.
– Уж точно не навредит, – отозвалась Нэт. И, подталкивая меня в спину, сказала: – Пошли. На воспитательный процесс уйдет еще некоторое время, а твоя душевная организация к этому не готова. Да и спать…
Удачливого музыканта незамедлительно проводили в служебное крыло, где находилась предоставленная ему до завтра комната. Однако же в скором времени он снова появился во дворе и, завидев Беатрису, устр…
– Собираюсь возвращаться к корням, – загадочно ответила Нэт.
– Вот ты слышала от него когда-нибудь такие заумные слова? – спросил, оборачиваясь к Нэт, Алонсо.
– От тебя все равно не будет большой пользы, – прямо сказал Дэн.
– Кажется, ты превратно оцениваешь наши отношения с Рупертом, – фыркнула Нэт.
После священнослужителя речь произнес наш мэр. Высокий, худой, подтянутый, с тщательно ухоженными черными усами, он вышел в центр площади и довольно-таки сухим, деловым языком высказался о роли новог…
– Как думаешь, где может быть тайник? – задумчиво спросила наемница.
– Словом, наши, – подытожил тот, видя, что наткнулся на стену непонимания. – Надо посчитать, сколько их, чтобы понять, все ли проникли сюда, или придется искать и по соседним домам.
Мы все увлеченно, я бы даже сказала – завороженно, следили за заключением этого пари.
– Не знала, как я отреагирую на то, что моя жена ждет от меня ребенка? – негромко переспросил он, делая особый акцент на местоимениях. После чего привлек ее к себе и погладил по золотисто-рыжим волос…
Я ни секунды не сомневалась в том, что Дамиан за мной придет. Давно миновали те времена, когда я была уверена, что никому не нужна. И Дамиан знает, зачем меня похитили, прекрасно понимает, что ему ус…
– Брось, найдем мы твоего мужа, – пообещал он. И, когда я молча кивнула, добавил: – Рассказывай.
Его глаза смеются, но вопрос тем не менее задан серьезно.
В узкую щель между стеной и дверью просунулся край бумажного листа. Андре извлек документ и почтительно вручил его капитану. Тот внимательно осмотрел удостоверение и прочитал написанное. Затем вопрос…
На том и порешили. Однако благополучно уйти мы успели недалеко. Остановились возле ручья, чтобы умыться, напиться и немного передохнуть. Я пошла вдоль воды и ненадолго отдалилась от остальных. Уже во…
Я замялась. Не потому, что предпочитала промолчать. Прекрасно понимая, что глупо откровенничать с такими людьми, я в то же время чувствовала, что просто обязана выговориться. Возможно, с такими, как …
Снова вежливые кивки. Я прикусила губу, осторожно, чтобы не нарушать этикета, приглядываясь к новой знакомой. Мне было не вполне понятно, какое положение она занимает в обществе. Руперт представил ее…
– Что?! – воскликнула я, сведя брови к переносице. – В таком случае об этом тем более не может быть и речи! Вам известно, что Джастин Брэдшоу, похитив моего мужа, пытался силой принудить его признать…
– Нас здесь не было, – спокойно сказал тот и проследовал к очередной двери, оставив на столе два золотых.
– Я просто думаю, – проговорила Кейтлин несколько секунд спустя, – зачем мне все это понадобилось? Ехать в Ланрегию, везти это злосчастное письмо. Если бы я знала, как все может обернуться, наверное,…
– Что, даже советов не давать? – ухмыльнулась Нэт. – Эх, жаль, а я не прочь была бы посмотреть на твоего парня в действии. Ладно-ладно, молчу! – замахала руками она в ответ на мой сердитый взгляд. – …
Мне и самой было трудно представить Нэт в роли светской знатной дамы, но, впрочем, по мне, так и Алонсо годился на аналогичную роль не лучше. Франтоватый наемник – это совсем не то же самое, что наст…
Короткий, чуть насмешливый взгляд в мою сторону. В глазах же Дамиана насмешки не было ни на грош.
– Ох, вот только не начинай, – скривился Дэн. – Мне сейчас, знаешь ли, не до обид и истерик. Да тебя и муж твой ни за что на такую авантюру не отпустит.
– Да это не для меня, – отмахнулся Дэн. – Это для нее.
– Ники всю дорогу развлекала нас чрезвычайно занятными историями о ее обучении, – заметила Нэт.
На входе нас встретил пожилой слуга. Он был одет по форме и обладал идеальной осанкой, однако чрезвычайно живой взгляд придавал этому человеку определенный шарм, не позволяя казаться чопорным. Другой…
– А потом папаша отправился в свой поход, куда он там шел воевать. Ну и все. А мама получила вот такой вот милый подарочек.
– Вы уверены в том, что такая ситуация вполне для вас безопасна? – настойчиво спросил Алонсо.
– Думаешь, справимся? – усомнился Алонсо. – Нас четверо.
– Стало быть, куда было спрятано письмо, ваш человек не знает? – заключил Руперт.
– Демоны с вами! – В его интонациях сквозит отчаяние. – Она в таверне. «Золотой лебедь».
Не сговариваясь, мы уселись на землю и, задрав головы, уставились в бледно-голубое небо.
Время шло. Я стояла, крепко сцепив руки и прикусив губу. Периодически Дэн, который держал теперь факел, освещал лаз, но там опять ничего не было видно. Ползти со светильником в руке было бы нереально…
– Видите ли, леди Вероника, мне действительно не хочется вас убивать, – сказал он, разводя руками. – Вы мне симпатичны, если не сказать больше, да и вообще я ничего не имею лично против вас. Поэтому …
– Мы можем самостоятельно определить, ваши ли это крысы? – предпринял он последнюю попытку не впускать в дом постороннего.
– Для большей убедительности, – ответил он. – Чтобы на документе стояла ваша подпись, поставленная при большом числе свидетелей. Так будет… – он развел руками и возвел глаза к потолку, будто пробуя н…
– Да ладно, ладно, – с трудом сдерживая смех, сдался Алонсо. – Вот он, твой ключ, куда бы он делся?
– Ну же, Джастин! – подбодрила я. – Решайтесь! Посудите сами: я предлагаю вам почти бессмертие. Как минимум невероятно долгую жизнь без единой болезни. Только не говорите, будто это не стоит одного-е…
– Лорд Кэмерон сделал свой выбор, – безразлично ответила я.
Как это ни странно, сейчас раздражения в его голосе было куда больше, чем враждебности. Я улыбнулась.
– Неужели вы действительно предпочитаете овощи? – не отставал граф.
– А вы не боитесь, что эти двое разболтают обо всем, что здесь произойдет? – зло спросила я, указывая на доставивших Дамиана стражей.
И черноволосый почтительно вручил послу большой конверт.
– Должен признаться: вы произвели на меня впечатление тогда, на приеме у барона. Вы чрезвычайно выгодно выделялись на общем фоне. Уверен, что Нортон тоже обратил на это внимание.
Слышны чьи-то удаляющиеся шаги. Затем шаги вновь приближаются, и на этот раз идут несколько человек.
Наемница напоказ фыркнула, но дольше спорить не стала: дескать, она уже сказала свое веское слово.
Территорию поместья я рассматривала с большим интересом. Здесь все казалось массивным, добротным, престижным и содержащимся в идеальном порядке. Высокий железный забор был покрашен в черный цвет, при…
– Так скажи же какой? – огрызнулся Дэн. – Как еще ты предлагаешь надавить на ихнего мэра?
На третий день я почувствовала, что изрядно утомилась, и, когда мы прибыли в очередной городок под названием Оукхилл, Линфокс высказал предложение остановиться в трактире уже сейчас (было около четыр…
– Постойте, мы что, пойдем пешком? – вдруг сообразила я.
И в красивом голосе на этот раз сквозила угроза.
– Справиться-то справлюсь, но было бы лучше обзавестись компанией, – признался наемник. – Их четверо, это немало, а я еще и хочу наведаться на экскурсию в тамошние подвалы. Вдруг мы слишком сильно му…
Алонсо негромко, но весьма отчетливо выругался. Нэт зарычала. Иначе описать вырвавшийся из ее гортани звук я не могу.
С нашего благополучного возвращения в замок прошло два месяца. И однажды ночью я проснулась от крика Дамиана. Я резко села на постели и стала трясти мужа за плечо.
Я бросилась к окну, вернее, попыталась, но наткнулась на сплошную стену. Кинулась к другой стене, но и там тоже не оказалось окон. Я принялась в панике кружить по комнате, но все стены оказались один…
Стоявшая в прихожей Нэт выглядела усталой, но в целом довольной.
– И где же, скажи на милость, обещанный тобой ребенок, который должен у нас родиться? – спросил с мрачным смешком Алонсо. – Похоже, как гадалка ты себя дискредитировала.
– И все равно, нечего Телбриджам экономить, – продолжила настаивать на своем наемница. – Уговор есть уговор.
Дамиан со вкусом потянулся. Наша маленькая перепалка позволила ему отдохнуть от работы, что в принципе его радовало. Вот только идти в город на церемонию он и правда решительно не собирался. Я недово…
Мы с Алонсо снова встретились примерно через три четверти часа после его ухода на нижние этажи. К тому моменту как я возвратилась в залу в сопровождении Нортона и Джастина, наемник уже как ни в чем н…
– Ну ладно, тогда, может быть, хотя бы тайник? – не сдавался Алонсо.
Наемница стояла, опираясь руками о колени, и, как и остальные, пыталась хоть что-нибудь разглядеть в глубине лаза.
Вообще-то окна кареты прятались за занавесками из плотной красной ткани, но по такому случаю Руперт слегка отодвинул занавеску со своей стороны.
Нэт медленно, будто ей с трудом давался каждый шаг, подошла к столу и опустилась на колени подле Руперта.
– Так что человек он достаточно знатный, а стало быть, заметный, – заключил Алонсо. – И мы приблизительно знаем, когда он должен приехать в город. Не думаю, что там одним махом появится так уж много …
– Ника, ты где-то даже права. – В этих словах уже слышалось «но», и оно не замедлило быть озвученным. – Но у всего этого есть и другая сторона. Преданность короне не связана с тем, что корона делает …
– Я попытался ограбить эту девчонку, а она не испугалась! – тоном четырехлетнего ябеды заявил первый. – Говорю: «Кошелек или жизнь!» – а она хохочет!
Алонсо внезапно расхохотался. Остальные двое непонимающе нахмурились, и наемник вытянул руку, показывая, на что смотрит. Оказалось, что сорока нашлась. В данный момент она сидела на узкой кровати и м…
Оба нахмурились, припоминая. Джастин оглядел свои руки, но ничего подходящего не нашел. Нортон хлопнул себя по лбу.
– Верно, – согласился Алонсо. – Здесь свои правила жизни. И лучше в них разобраться до того, как отправишься гулять в одиночку. Потом освоишься.
– А куда это мы едем, Руперт? – осведомилась вдруг Нэт, не открывая глаз.
Мои мысли отчего-то зацепились за эту фразу. Изменился? Наверняка. Нет, за тот год, что я его знаю, Дамиан изменился очень мало. Разве что стал выглядеть немного менее мрачно, чем на заре нашего знак…
Чтобы выйти из дома, надо было миновать небольшую прихожую. Здесь стояла пара стульев, узкий стол, а на полу – корзина с едой, из которой торчало горлышко винной бутылки. Двое охранников лежали возле…
Мы собрались уходить. Было по меньшей мере восемь часов вечера, а нам требовалось и обсудить во всех подробностях завтрашнее предприятие, и успеть перед этим самым предприятием выспаться. Однако Кейт…
– Что?! – Судя по полезшим на лоб глазам, Дамиан был не в курсе. – Почему ты так решила?
Произнося эти слова, он обвел наемников пристальным и весьма многозначительным взглядом.
Шум стих необыкновенно быстро. Его сменил негромкий писк да позвякивание скользящих в ножны клинков. Зазвучали приближающиеся шаги, Дамиан распахнул мою дверь и с вопросом: «Цела?» – не мешкая, взял …
Брезгливо поморщившись, Дэн опустил клинок первого грабителя при помощи собственного меча.
– Скажи этой своей мадам Лесуан, чтобы она раз и навсегда оставила меня в покое! – прорычала Нэт. – Пускай перестанет всюду меня преследовать! Она получает жалованье как камеристка? Вот пусть комната…
– Это еще почему?! – возмутилась я. – Я метко стреляю, ты же знаешь!
– Если путешествовать не пешком, как некоторые голодранцы, а на карете по хорошей дороге, не такой уж он и дальний.
– Вы все-таки ее не нашли, – заключил он. – Благодарю за хорошие новости. Теперь я, во всяком случае, могу умереть со спокойной душой.
Признаться, я склонялась к тому, чтобы посочувствовать Нэт, хоть где-то и понимала, что она сама позволила втянуть себя в эту ситуацию. Дэн и Алонсо тоже глядели перед собой довольно мрачно. А вот Да…
– Но это все равно немало, – заметил Руперт.
Дорога заняла не слишком много времени. Четверть часа неспешной езды к выезду из города. Жизнь на улицах била ключом, и двигаться приходилось очень медленно, то и дело придерживая лошадей, чтобы нена…
– Дай. Мне. Арбалет, – жестко повторила я.
– Похоже, у нас с вами разное представление о порядочности, виконтесса, – заметил он. – На мой взгляд, порядочный человек просто не может допустить такую чудовищную сделку.
– Мы с Дэнни отправимся в Тоберг, разведаем, что там и как, – ответил Алонсо.
– Есть кое-что, что вы действительно можете для меня сделать, – заявила я.
– Тогда давайте руку, – с энтузиазмом велела я.
– Руперт – приближенный короля, – напомнила я.
– Немедленно ступай и приведи его сюда. Да быстрее! – притопнул ногой Руперт. – Пока они еще не перестали впускать людей в дом.
– Я займусь, – вызвался Дамиан и отправился собирать хворост.
Алонсо принялся оценивающе разглядывать кандидатов. Я поджала губы. Наемница была мне симпатична, и именно поэтому такой поворот разговора совершенно меня не порадовал.
– Мы выезжаем незамедлительно. Хозяин прибудет в Избург послезавтра, в крайнем случае через три дня. Очень важно, чтобы его имя никак не связали с тем, что произошло. Поэтому он хочет, чтобы между до…
Я согласна закивала. Руперт уж никак не мог предугадать, что наемники надумают заглянуть в Тонвилль в связи с остро стоящей проблемой отсутствия лошадей.
– И, видимо, разобрался? – прищурился Дамиан.
Из замка мы вышли вместе с принцессой и ее свитой. Оставаться здесь после их ухода было бы недальновидно. Помилование помилованием, но вряд ли обитатели Тоберга были бы рады нашему присутствию.
Все мои потуги остались напрасными; письмо перекочевало в руку Кейтлин. Алонсо с легким поклоном отступил обратно к нам.
– Ты хоть навестишь Руперта? – спросила я, улыбаясь, но при этом утирая глаза тыльной стороной ладони.
– Ого, какое логово разврата! – присвистнула, разглядывая помещение, Нэт. – Воображаю, какие здесь проводятся оргии.
– Да куда я от него денусь! – отозвалась Нэт со вздохом. – В моем положении, знаешь ли, по трактам особенно не поносишься. Проедусь немного с ребятами напоследок, провожу их и поеду в Ренберри.
– Не понимаю, чем я могу тебе помочь. – В голосе Дамиана проскользнуло едва заметное раздражение. – Я не жрец, и разговаривать со мной про душу бессмысленно.
Однако мое душевное состояние было по-прежнему крайне далеко от спокойного.
– Натали, тебе чего, голову под шляпой напекло? – едко осведомился Алонсо. – Может, холодной водичкой полить?
Один раз они переместились совсем близко, и мне пришлось отскочить на другую сторону комнаты. Отсюда шум борьбы, доносившийся из коридора, слышался громче.
– Оставьте, – поморщился Джастин. – Это ничего мне не стоит. И тем не менее помните: ни одного лишнего слова.
– А почему как Дэн, так сразу засветился? – обиженно вскинул голову он. – Просто наклеил бороду для солидности.
– Я здесь. Запирала дверь изнутри, чтобы они к нам оттуда не нагрянули.
Один из стражников подошел к нему и что-то прошептал на ухо, указывая на Нэт. Маркиз устремил на нее холодный взгляд.
– В пансионе нам как-то рассказывали об исключительной добродетельности его величества и его благочестии, – припомнила я.
– Через сорок минут! – заявила я, подняв руку с вытянутым указательным пальцем.
Мы вчетвером находились в нашей с Нэт комнате. Алонсо и Дэн уже были готовы выходить, Нэт, заканчивавшая собираться, застегивала кожаный пояс.
С ситуацией и вправду начали разбираться, едва поднявшись к себе. Сперва мы все вчетвером зашли в комнату мужчин. Отстегнув висевший на поясе меч и отбросив его на кровать, Алонсо с размаху ударил Дэ…
Голос Дамиана звучал вежливо и в то же время безразлично. После той новости, которой ошарашила нас Камилла, ему было не до разговоров, но как-то поддержать беседу в течение пары минут тем не менее сл…
– Но мой муж давным-давно оправдан! – воскликнула я.
– Дорогуша, он же тебе во внуки годится, – с усмешкой пояснил Алонсо.
– Вас это не касается, – высокомерно отрезал он. – Или, может быть, вы собираетесь допрашивать меня и моих гостей?
– И в джунглях бывать вам тоже приходилось?
Я отвернулась в сторону, пряча улыбку. Предложенное наемницей описание идеально подходило всем троим юношам, стоявшим сейчас у прилавка оружейника. Впрочем, девушка ушла от Нэт весьма довольная.
– А по-другому, кроме как через заказчика, Дамиана не отыскать? – спросила я.
– Ты так уверена в собственной неуязвимости? – изогнул бровь Руперт.
– Ну видишь, красавица, я как в воду глядела! – победоносно воскликнула она. – Большое счастье тебя ждет, даже не сомневайся. Муж, может, и не великий богач, зато любящий, заботливый и работящий. Чет…
– Ой, Руперт, не бей по живому, – скривилась Нэт.
На коже Линфокса образовался тонкий кровоточащий порез.
– У меня масса похвальных качеств, – с улыбкой заверила Нэт.
– Даже не надейся, – отрезал тот. – Ближайшие шесть месяцев – никаких авантюр.
– Ух, до чего же невыносимо жарко в этой штуке! – простонал Дэн, сдирая с подбородка приклеенную черную бороду. – Кожа совсем не дышит.
– Сегодня пост, – вынужденно процедила я.
– Ну как вы тут? – поинтересовался наемник.
– Три, – поправил барон, впрочем явно не считавший такую ошибку существенной.
– Хорошо, – просияла я, изображая, что жутко довольна успешным началом. – Итак… – Я снова уставилась на его ладонь. – Вы не единственный сын в семье, я вижу здесь три линии. Мужчина… и женщина. У вас…
– Бросьте, граф. Положа руку на сердце, вам ведь нравится эта девочка.
– А сколько прослужили? – с интересом спросила я.
– Вы что, поможете мне спасти Дамиана? – хмурясь, переспросила я.
Часа полтора мы проторчали на месте без дела, и мне уже стало казаться, что Брэдшоу никогда не покинет дом. Однако вскоре после полудня, когда я начала потихоньку отчаиваться, он все-таки вышел и нап…
Я отлично знала, что наемники неправильно истолкуют это мое пожелание. Но в данном случае меня это устраивало. При всем моем хорошем к ним отношении были вещи, которые я предпочитала держать в секрет…
– Да, – спокойно кивнул Брэдшоу. – Все в порядке, схема уже работает. Двое моих людей заберут его из тюрьмы и проведут наверх, якобы ко мне в кабинет, для того чтобы я предложил ему подписать кое-как…
Я поджала губы. В том, что она говорила, был резон, хотя признавать это не хотелось.
– У вас есть какие-нибудь документы, подтверждающие этот статус?
– Гарантировать ничего не могу, – невозмутимо произнес Дамиан, – но я попробую. Говорите, это случилось вчера вечером? Прошло много времени, и это плохо; с каждой четвертью часа следы становятся все …
– Твоя птица передает тебе привет, – насмешливо сообщил Дэну Дамиан.
– Почему бы и не заставить? – тихонько пробормотала Нэт. – Мы ведь не назначали ей аудиенцию в этот день и час.
– Почему бы нет? – отозвалась наемница. – Зачем пить вино или есть шоколад?
– Вполне, – откликнулась леди Кейтлин. – Здесь достаточно насыщенная жизнь, чтобы не чувствовать себя в глуши, но в то же время меньше суеты, чем в столице. Впрочем, как видите, нам скучать не приход…
– Понимаю, конечно, – с усмешкой отозвалась наемница.
Разговор – напряженный до предела, каждое слово будто выдавливается с огромным трудом.
Алонсо, кажется, уже успел опустошить свою тарелку. Вид у него теперь был сытый и довольный. Нэт взялась за ложку, я тоже начала потихоньку прикладываться к еде. Признаться, мне никак не удавалось по…
Я же поспешила переодеться: мое платье не подходило для верховых прогулок.
Пользуясь тем, что Нэт встала, дабы подойти к столу и налить себе вина, он вольготно разлегся на освободившейся кушетке.
– Я не вижу другого объяснения происходящему, – не дрогнув, откликнулся маркиз.
– М-да, вот вам и логово разврата, – пренебрежительно пробормотала Нэт. – Надо признать, смотрится оно куда более убого, чем у Руперта.
Возгласы за дверью все продолжались, и вскоре я решилась опуститься на корточки и вновь посмотрела в замочную скважину.
Наемница подняла на меня глаза и беззаботно пожала плечами.
– Так, чтобы вымогателка отлетела, – добавил Дэн.
Дэн нахмурился, силясь придумать, чем бы еще таким меня напугать.
– И то и другое, – отозвался граф, буквально опрокидывая кубок над своим ртом.
– За это следует выпить, – объявил Руперт, и все охотно последовали его предложению.
Я продолжила есть устрицы, но чувствовала, как Джастин пристально смотрит на меня поверх горлышка стоящей на столе бутыли.
Говорил он таким будничным тоном, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся.
– В идеале мне следовало бы решить с ним эту проблему один на один, – мрачно сказал Дамиан. – Но такого удовольствия он мне точно не доставит. Поэтому придется возвращаться домой, а уже оттуда писать…
– Попробуйте хотя бы устрицы. Мой повар знает толк в их приготовлении.
– Я не дам им взять себя живым, – все-таки признался он, и голос был полон все той же демоновой решимости.
– Вот! Как раз об этом я и хочу с тобой поговорить. Видишь ли, я намерена пойти вместе с Дэном и постараться помочь ребятам.
– Такое, что ты должен там присутствовать, – пояснила очевидное я, подходя поближе.
– Железная логика, – согласился Руперт, кажется, даже без особой издевки. – Однако есть несколько нюансов. Во-первых, письмо зашифровано, поэтому прочитать его совсем не так просто. Скажу даже больше…
– Заходите, закрывайте дверь, садитесь, – деловито скомандовал он.
– С Рупертом? Не смеши! – Нэт обреченно махнула рукой. – Лучше скажи, что за сказка, будто бы ты не хотела выходить замуж за Телбриджа?
Обстоятельства не способствовали хорошему настроению, и все же одна мысль меня согрела. На сей раз Дамиан не думал, что он один. Он знал, что есть люди, которые сделают все, чтобы ему помочь, и, след…
Теперь и голос этого, второго, тоже показался мне знакомым. Кажется, именно эти двое разговаривали между собой в тот злополучный день, когда похитили Дамиана, после того, как его уже увели.
– Моя задница чрезвычайно тебе благодарна, – заверила наемница, лениво вертя в пальцах подвернувшийся под руку платок.
Оглядываясь и поджимая губы, я все-таки позволила наемнице увести себя в нашу комнату.
– Покрутись, – ничуть не смущенная, внятно повторила наемница. – Так, чтобы мы тебя рассмотреть как следует могли. Ширину плеч, рост, спину, бедра.
Окончательный план был готов тем же вечером. Идея Дэна была безоговорочно одобрена остальными наемниками, хотя лично мне казалась довольно-таки спорной. Что же касалось Алонсо, то его проникновение н…
Однако Джастин не стал так легко закрывать тему.
Не знаю, была ли это искренняя реакция или талантливая игра, но Нортон выглядел ошарашенным. Он открыл рот, закрыл его, нахмурился, подался вперед, вглядываясь Дамиану в глаза, будто пытаясь прочитат…
Взгляд, устремленный на меня из-под густых бровей, был чуть насмешливым, но я успела узнать графа достаточно хорошо, чтобы понимать: под этой мишурой скрывалась предельная серьезность и сосредоточенн…
– Не чужим, а несуществующим, – безразлично повела плечиком я. – Что же касается графа Кэмерона, – я перевела презрительный взгляд на Нортона, – то кто бы сомневался.
– Я вынесла из произошедшего урок, – серьезно возразила Нэт. – Многому научилась, многое переосмыслила и сделала для себя соответствующие выводы.
– Ну держись. – Пухлые пальцы сжались в кулак. – Сейчас ты мне дашь прямо здесь и совершенно забесплатно.
– А потому, что к богам нам с тобой все равно подняться не светит. Остается только надеяться на то, что демоны – это все же не миф.
– Полагаю, вы не рассчитываете, что я стану благодарить вас за лестное мнение? – холодно отозвался Дамиан.
– Думал, что выдать его я уже не успею, – невозмутимо пояснил Дамиан.
– Далее могу сказать, что ваш титул довольно-таки высок. Что-то между бароном и графом. Ну в крайнем случае чересчур зазнавшийся баронет.
Хмурясь, Джастин сделал небольшой круг по комнате и вернулся к своей изначальной позиции за креслом.
– То есть получается… – нахмурилась я, пытаясь выстроить более или менее логическую картину на основе всех этих обрывочных фактов.
– И спроси, – кивнул Дэн, снова принимаясь рыться в мешке.
– Тогда понятно. – Дамиан быстро стянул с себя рубашку. – Извини, приятель, ты сегодня не у дел, – бросил он, повернувшись к сундуку.
– Очень на это надеюсь, – откликнулся Руперт, и не думая, впрочем, извиняться за проявленное недоверие. – Придется положиться на ваш профессионализм. Однако на всякий случай я вас предупредил. Так, т…
Между тем Руперт поднялся, чтобы пересесть поближе к Кейтлин.
– А тебе не все ли равно? – фыркнул он, но затем все-таки дал ответ: – В Ренберри.
Наемник говорил в своей обычной манере, чуть растягивая слова, и вид у него был при этом такой, будто Нэт спрашивала об очевидном.
Дамиан выразительно изогнул брови, отмечая таким образом, что для разговора я выбрала несколько странное время и место, но, прислонившись спиной к стволу вяза, приготовился слушать.
Вот теперь Джастин нанес настоящий удар, но Дамиан отбил его без труда. Мечи снова скрестились, сливая свой звон с музыкой клинков, уже вовсю звучавшей из коридора. Удары посыпались так часто, что мн…
– Да, пожалуй. – Она устроилась, подпирая руками подбородок, и поглядела на него исподлобья. – При других обстоятельствах я бы подумала… Ну и чем же тебя так заинтересовал господин?
Дэн кивнул, передавая уже готовый факел Дамиану. Нэт протянула приятелю извлеченный из ножен кинжал.
– Не хватит, – сухо ответил Руперт. – Вы можете расплатиться одним из двух способов.
– Я ведь обещала, что тебя вытащу, – горячо напомнила я. – Но ты мне не поверил, верно?
Она была молода, но более точный возраст трудно было определить наверняка. Может, двадцать, а может быть, двадцать пять. Темные волосы до плеч, чуть раскосые глаза, средний рост. Девушка худа, но при…
– Не глупей тебя! – откликнулась, высунувшись в окошко, Нэт.
Всеобщее внимание, которое Руперт привлек этими расспросами к моей персоне, начинало раздражать. Я не привыкла находиться в центре внимания, тем более неприятно было ощущать себя белой вороной.
Наемник в несколько глотков осушил кубок с элем (надо сказать, единственный за сегодняшний вечер) и со стуком отставил его в сторону.
Отчего-то я не сомневалась, что, покинув подвал, тот разразится в адрес наемницы весьма колоритной бранью.
Ждать пришлось минут десять. На наше присутствие ничто не указывало: мои спутники профессионально укрылись среди листвы и мощных древесных стволов, я же сидела достаточно далеко от дороги и поэтому н…
– Я все тебе расскажу, но только потом, ладно?
– Разумно, неразумно… – в раздражении пробурчал посол. – Это не твоего ума дело. С одной девчонкой я уж как-нибудь разберусь. А в случае чего, вы двое будете на подхвате в соседней комнате.
– У нас осталось четверо подозреваемых, – объявил Алонсо, лишний раз проглядывая листок. – Трое Нортонов, один Джастин.
Руперт слушал виконта с большим удивлением. Сперва даже недоверчиво сощурил глаза, но все, что он знал о характере Дамиана, никак не увязывалось с предположением, что тот просто его разыгрывает.
– Вот уж без чего мы запросто обойдемся, так это без проповедей, – с улыбкой заверила его Нэт. – Хотя если тебе так неймется… Можешь прочитать нашему товарищу нотацию о том, как греховно играть в аза…
Лично мне, в отличие от мужа, весело не было вовсе. Я смотрела на Джастина более чем мрачно.
– Ну давай посмотрим, – лениво согласился узник и, просунув руку между прутьями, протянул ее гадалке.
– Нет, не знаю. Они ходили вместе с Дамианом в разведку. Добывали сведения. Имели доступ к секретной информации. Больше ничего…
– Ингредиенты можно купить в любой лавке, – отозвался Дэн. – Надо только знать, что ищешь.
Нашу перепалку оборвал звук хлопнувшей наверху двери. Наконец-то. Хотя от Нэт и Дэна по-прежнему ни слуху ни духу.
Алонсо склонил голову в знак согласия. Кейтлин повернулась к Дамиану.
– Но ведь ваш муж преспокойно ест мясо, – проявил наблюдательность граф. – Как вы это терпите, виконт? – обратился к Дамиану он. – Не хотите убедить свою жену в том, что она страдает понапрасну?
Муж плотно сжал губы и устремил на меня чрезвычайно мрачный взгляд. Да, я отлично его понимала. Мать Дамиана – женщина с чрезвычайно непростым характером, к тому же обожающая без остановки критиковат…
– Да мало ли, кто его знает, этого Лоренсье, – протянул Алонсо.
– Пожалуй, что нет, – со смешком заключила она.
Лакей поклонился и вышел за дверь. Почти сразу же в комнату вошли двое мужчин, одетых не как слуги, но и значительно более просто, чем графы. Первым шел высокий брюнет с внушительной копной густых че…
Я пожала плечами. Может быть, я и успела повзрослеть за эти дни, но вот на то, чтобы это заметить, времени точно не хватило. Вот домой приедем, тогда и буду разбираться.
– Первым делом купили все, что нужно, – продолжил Дэн, в то время как наемница в очередной раз приложилась к фляге. – Потом я готовил растворы, Нэт занималась костюмом для нашего импровизированного у…
Нас остановили на дороге, ведущей из Ренберри в сторону Оукхилла, той самой, где мы с наемниками когда-то ограбили чужую карету и тем самым положили начало чрезвычайно пикантным слухам. Однако дорогу…
– Не стоит, – покачала головой наемница, и я расстроенно прикусила губу. – Взяточничество – дело тонкое, интимное. Чем меньше людей при этом присутствует, тем лучше. Не то кто-нибудь, испугавшись тво…
Она со злостью пнула носком сапога край кровати.
– Леди Кейтлин! Вина? – вопросил в неожиданном порыве гостеприимства Дэн.
– Тетива – это не единственное, что пострадало от речной воды. Увы, то же самое произошло с королевским письмом.
– Вот уж нет, – отозвалась Нэт. – Ты… – Она поглядела на графа, прищурившись. – Ты обязуешься в случае проигрыша неделю воздерживаться от тесного контакта с женщинами.
– Комната, – развела руками леди Кейтлин. – Ничего особенного. Она оборудована под кабинет, но я почти ею не пользуюсь, так что там нет никаких ценных документов…
Я честно мотнула головой. Мое тело заполнил холод, а душу – отчаяние. Какой тут страх?
– Признаю, мне следовало проявить большую осмотрительность в данном вопросе, – не стал возражать Руперт, хотя и испытывать сильные уколы совести тоже явно не спешил. – Я сконцентрировался на личностя…
– Почти вышло, – возразил Джастин. – Согласен, это был неожиданный поворот. Теперь придется все исправлять.
Средних размеров карета, запряженная четверкой лошадей, неспешно катилась по лесной дороге. Возница, бойкий мужичок с седыми волосами и седой же бородой, что-то тихонько бормотал себе под нос, времен…
Один за другим мы вошли в темное помещение с единственным маленьким окошком. Мебели не было, зато на полу вдоль стен стояли многочисленные бочки да лежало несколько наполненных чем-то мешков. Следуя …
– Ничего, я потом еще раз тобой займусь, – пообещала я, совершенно не желая отпускать мужа от себя.
Я присмотрелась к сороке. По-моему, это был птенец. Не совсем крохотный, конечно. Уже оперившийся и несомненно умевший летать, но все равно чуть поменьше взрослой птицы. Теперь он вполне удобно устро…
– Это нам как раз без надобности, – заверил меня Дэн.
– Вообще-то и пьянство – тоже зло, – надумала я внести в разговор свою скромную лепту. – Вы бы перед тем, как идти на дело, не пили хотя бы сутки. А то здесь в карете до сих пор перегаром пахнет.
– Я думал, это просто миф, – изумленно пробормотал Дэн.
Кивком головы он указал на стоявшее за спиной у хозяина замка кресло. Тот послушался, буравя товарища недоверчивым взглядом. Разоружать Джастина Нортон не стал, поскольку первый изначально был безору…
– У мэра точно хорошая охрана, – разочарованно возразил Дэн. – Как заставить его открыться для удара?
Он говорил вполне доброжелательно, видимо неплохо понимая, что именно движет Дамианом в выборе линии поведения.
В комнату вошли трое. Двое из них были стражниками из гарнизона Джастина. Третьим – Дамиан. У меня учащенно забилось сердце. Закрыв дверь, охранники остановились с двух сторон от моего мужа. Они были…
– Но, так или иначе, – продолжил он, – у меня остался с тех пор неприятный осадок в душе.
– Еще чего не хватало! – хохотнула Сандра, потягиваясь. – У нас здесь вообще отшельников не наблюдается. Все живут как хотят.
Дамиан пригляделся к моей брови. Я хорошо знала, что он видит. Едва заметная царапина да немного запекшейся крови.
Она передвинула поближе к нему связанные за спиной руки. Алонсо сделал то же самое и сумел сжать ее пальцы.
Дамиан сжал губы еще сильнее. Затем быстро проглядел текст письма.
Джастин опустил глаза. Всего на одно мгновение, затем снова поднял твердый взгляд на Алонсо. Но этого мгновения было достаточно, чтобы понять: угроза наемника услышана и принята к сведению.
Я ничего не ответила. Возможно, ее слова и не придали мне желания ехать в Ланрегию. Но они точно поубавили мое желание отпускать туда мужа.
Я восторженно вытянула руку и схватила ягоду. Вообще-то малину я любила больше, но привередничать сейчас было не к месту. К тому же ежевика показалась мне необыкновенно вкусной, хоть она и раздразнил…
– Неверная формулировка, – сухо отозвался Алонсо. – Мы не имеем привычки терять свой профессионализм даже на йоту.
– Не-э-эт, – протянула я. – Я тоже хочу знать, что им там вдруг понадобилось.
Мужчина, уже замахнувшийся было для очередного удара, придержал руку и обернулся.
Руперт тоже забрался на кровать с ногами, рывком стянул с Нэт платье… и замер, разглядывая открывшееся ему зрелище.
– Я думал, это ненадолго, – огрызнулся Алонсо. – Когда мы разбегались, я решил заглянуть в бордель к Белокурой Кэтти. Если бы у меня были при себе лишние деньги, их бы точно стащили в мгновение ока! …
– Денег хватит? – с сомнением спросил Алонсо.
– Сообщите мне о своем решении, – кивнул Руперт. – А пока отдыхайте.
Чувства неловкости в связи с этим вопросом он, в отличие от Ники, явно не испытывал. Нэт невесело усмехнулась.
– То есть уходим отсюда? – вопросительно взглянула на Дамиана Нэт, берясь за сумку.
Объятия Дамиана на долю секунды стали еще крепче.
– Как получится. Если не будет сопротивляться, притащите живой.
Он покопался в своих вещах, потом стянул рубашку, отбросил ее в сторону и неспешно зашагал к воде. Свет костра выхватил из темноты его фигуру, заставив меня еще долго пялиться наемнику вслед. Никогда…
– Ну все, доигралась, – предупреждающе произнес охранник.
– Вы неисправимы, ведь верно? – со вздохом спросила она.
Он снова промокнул платком вспотевшую лысину. Я немного удивилась: по мне, так день был теплый, приятный, но нисколько не жаркий. Впрочем, вероятнее всего, опять-таки сказывались особенности комплекц…
– Я предпочитаю женщин на место укладывать, – парировал граф.
– Вот тогда и поговорим, – откликнулся Руперт.
Впервые за время разговора в его тоне проскользнула враждебность.
– Ты не находишь, что твое упрямство начинает переходить границы разумного?
Я решительно посмотрела ему в глаза. Дамиан задумчиво встретил мой взгляд, скептически поджав губы. Затем опустил руки и предоставил охапке хвороста упасть на землю у его ног.
– Бессмысленно. – Тон Руперта был мрачным. – Этот чертов дым перебивает все прочие запахи. От поисковых собак нет никакого толку.
– Я же сразу говорила: мне нравится этот парень! – заявила Нэт, нисколько не обиженная намеками моего мужа.
– А я вовсе не собираюсь возвращаться в поместье, – с улыбкой опытного садиста ответила Камилла. – Я решила погостить у вас.
Леди Кейтлин усмехнулась, я тоже. Не знаю, получилось ли это умышленно или случайно, но слова наемницы до определенной степени растопили лед.
Сославшись на мою усталость, мы распрощались с бароном и покинули его праздник. Должна отметить, что на улицах окунувшегося в темноту города я чувствовала себя куда как комфортнее.
– Кажется, я кое-что перепутал, – признался ученый, впрочем, без особого сожаления. – Похоже, зеленая жидкость не отгоняет крыс, а, напротив, их привлекает.
– Хорошо, – кивнул Дамиан. – Приходите ко мне завтра в десять часов утра. У нас будет полчаса на то, чтобы обсудить интересующие вас детали.
Алонсо и Нэт плюхнулись за стол напротив меня.
– А допустить, чтобы его друга пытали и казнили за преступление, которого он не совершал, порядочный человек может? – парировала я. – Существует только один способ спасти Дамиана от этой судьбы. Уж п…
– На меня снизошло вдохновение, – рассмеялась наемница. – А вы тоже молодцы, хорошо подыграли! Особенно про то, как нам придется сваливать из королевства.
Я презрительно фыркнула. Вот уж до чего мне действительно не было никакого дела, так это до того, что подумают наши пансионские жрицы. Тем более что после того подарка, который я сделала учительнице …
– Посидишь со мной? – спросила я, отчего-то вспоминая замок и тот вечер, когда в моей постели неожиданно обнаружился посторонний гонец. – Немного.
Последнее слово он произнес особенно громко, как раз в этот момент остановившись у самой двери.
– Ладно, госпожа морализаторша, – фыркнул Алонсо. – Давайте делать дело и уносить ноги. Тайник устроен прямо в кровати.
Наемники принялись о чем-то перешептываться, косясь в нашу сторону. Дамиан примирительно взял меня за руку.
– Да какое логово? – поморщился второй, тот, что был с усами и бородкой. – Просто нормальная пещера, в которой сухо.
Я немного засомневалась на этот счет. Далеко не все люди любят сюрпризы, и если наемницу Руперт и правда приглашал к себе в любое время суток, то на меня такое гостеприимство вроде бы как не распрост…
Одежду все равно выбрасывать. Грязь – это еще полбеды, но удар кнута основательно разорвал ткань. При этой мысли меня передернуло. Я все ждала, когда придет раскаяние, когда я потеряю душевный покой …
– Но у вас же прекрасный голос! – изумленно воскликнула Кейтлин секунд десять спустя, когда спало первое оцепенение.
– Повежливее с дамой, юноша! – подхватил неведомо откуда появившийся Алонсо. – То, что вы вышли на большую дорогу, совершенно не означает, что надо забывать о правилах поведения.
– Но вы же сами сказали, что не командовали отрядом, – напомнила я.
– А тебя никто не спрашивает! – мрачно отрезал Руперт. – Раньше надо было думать. А теперь все, доигралась. Теперь будешь делать не то, что хочется, а то, что надо.
– Справляешься? – спросил Алонсо, беря меня под руку и уводя подальше от толпы.
Подарив всем собравшимся в подвале шутникам победоносную улыбку, я подняла голову, чтобы встретиться с губами мужа. Никто, кроме нас двоих, конечно, не мог знать, что он не преувеличивает и та якобы …
И, погрустнев, вздохнула. Алонсо нахмурился и слегка повернул голову, спрашивая таким образом, чем вызвана эта перемена в настроении. Как и прежде, Нэт поняла его без слов.
– Имидж, – усмехнулась наемница. – Его надо поддерживать. Такие рабыни больше котируются.
– Увы, – развел руками он. – В Ансилону меня так и не отправили. Так что я служил в Кресси. Но не расстраивайтесь, Элиса, вы и так очень много угадали. К тому же в Кресси тоже есть горы.
– О как! – Нэт задумчиво склонила голову набок. – А знаешь, пожалуй, в этом нет ничего удивительного, – постановила она затем. – В сущности, как раз к этому все и шло.
– Знаю, – серьезно кивнул Дамиан, отвечая не на мое бормотание, а на слова наемников. И с легкой улыбкой добавил: – Придется расплачиваться всю жизнь.
На этот раз хором расхохотались мы с Алонсо, причем настолько громко, что привлекли к себе внимание посетителей. Как бы ни расстраивала меня моральная неустойчивость Нэт, огорчение все-таки уступило …
– Ну что он хотя бы сказал? – не сдавался Дэн.
– Вот значит, как ты обо мне думаешь! – возмутилась я.
Я вытащила кошелек, который успел передать мне Дамиан. Слуга алчно вцепился в него и тут же выпустил мою руку. Я бросилась бежать, пока он не сообразил, что ничего не потеряет, если теперь добросовес…
– Что здесь происходит, господа? – спросила Кейтлин, и ее голос прозвучал твердо и повелительно.