Все цитаты из книги «Жена по призванию»
– Угощайся, – сказала Нэт, передавая мне еду.
– Итак, где же находится сейчас твоя карета? – хитро сверкнув глазами, осведомилась Нэт.
– У меня нет при себе кошелька, – попыталась солгать я.
Глаза наемницы светились искренним любопытством.
– Ой, давай завтра посчитаем? – поморщился Дэн. – Сейчас уж больно спать охота.
– Я потом сама все с ним улажу, – пообещала я, ложась на кровать и увлекая Дамиана за собой.
От брюк Дамиана мы избавились очень быстро. От моего белья – куда как медленнее.
– Что-то, как я погляжу, господином ты интересуешься больше, чем госпожой, – хмурясь, протянула Сандра.
– Не кипятитесь, – вмешался Дамиан. – Есть один способ.
Меч он по-прежнему держал наготове, как, впрочем, и Дамиан, и наемники, и Грейтон.
– Это верно, – подтвердил он. – Джастин, ты принял нужные меры?
– А вы умеете бить по больному месту, виконтесса, – процедил он.
– Эй, девчонки, сколько берете за час? – спросил тот, что побогаче.
– Иди на голос. Или снова зажги эту штуку, – бросил в ответ Алонсо.
– С чего ты взяла? – качнул головой Дамиан. – Просто… во взрослую.
И в этот момент раздался стук в дверь. Предшествовавших этому шагов мы не слышали: звукоизоляция в комнате была хорошая.
– Ты еще не читал утреннюю почту? – предположила я.
– В вашем распоряжении три дня. За это время вы должны вытрясти из него признание. Чем быстрее, тем лучше.
– Дамы, я, конечно, чрезвычайно польщен, – вмешался Дамиан, – но, может быть, продолжим эту дискуссию в более подходящем месте?
– Да я не о том! – махнул рукой наемник. – Я говорю: жизнь только начинается.
– Я же профессионал, а не дилетант, – обиженно отозвался второй.
– Могу я поинтересоваться, по какому обвинению?
– Жалко, – отрезала я. – Я в гадания не верю.
Таким образом их глаза оказались на одном уровне.
– Вы по-прежнему у нас на гарантии, не забыла? – добавила Нэт.
– Потому что он – дворянин, – невозмутимо отозвалась Нэт.
И она замахнулась своей весьма внушительной рукой на первого разбойника.
Кивком головы я указала на того, что помоложе, не забывая при этом держать мужчин на прицеле.
– Вы трое можете хоть иногда говорить о чем-нибудь, кроме денег? – раздраженно спросил Руперт.
– Рви, а мы, может быть, даже и поможем, – хмыкнул в свою очередь Алонсо.
– В этом он прав, – кивнул Алонсо. – Теперь ты – свободная женщина. Сможешь делать, что захочешь. И выйти замуж, за кого пожелаешь.
– Сейчас тебе что-нибудь подберем, – отозвалась Нэт, принимаясь рыться в вещах.
– Продолжишь внаглую использовать мой труд? – хмыкнула я.
– А вы, леди Элиса? – обратился ко мне Вестли. – Путешествовали вместе с вашим кузеном?
– Интересно. – Он приподнялся и посмотрел на меня, подпирая подбородок рукой. – За что же?
– Глупости; я и не подумаю никуда отсюда идти.
– Что значит «на очереди»? – не понял стражник. – Вы чего, уже все?
– Ну так давай, крутись, – напомнила девушка.
– В такую погоду мне не до того, чтобы оригинальничать, – огрызнулся первый.
– Как это – «кто»? – возмутился охранник. – Ты же вроде евнух.
– Большого человеческого спасибо хватит? – растянув губы в усмешке, осведомился Дэн.
– Надо проверить еще разок, – постановила она, пробегая пальцами по бедру наемника.
В итоге он встал бок о бок с Рупертом, не менее многозначительно поигрывая мечом.
– Да. – Кейтлин тряхнула головой, выходя из состояния сковавшего ее прежде оцепенения. – Отсюда пора уходить.
Надо отметить, что руку убрать она при этом не торопилась.
– Это верно, – кивнула Нэт. – Да и протеже короля тоже необходимо приодеться по такому случаю.
– И вы ходили туда в одиночку? Вам не было страшно? Там же, говорят, живут дикие звери?
– О, леди Камилла! – восторженно воскликнул чей-то голос.
– Да сюда же, на кровать, – коротко оглядевшись, предложил Дэн.
Возмущение выразила как могла, главным образом нахмуренными бровями.
– Не то чтобы проблем… – протянул Алонсо. – Так, некоторое недопонимание.
– Эй, вы, а ну-ка оставили его в покое! – крикнул Алонсо.
С ветки растущей у дороги сосны ехидно каркнула ворона, явно разделявшая скептицизм наемницы.
– Еще бери, что такая скромная? – фыркнул Дэн. – Тебя же скоро ветром сдует.
Наемница демонстративно указала на себя правой рукой.
– Госпожа просила передать, – она устремила на Алонсо лукавый взгляд, – что примет тебя у себя в покоях, но немного позднее.
– Ускользнула! Попробуй сам ее достать, если такой умный.
– Дэн, это у тебя от нехватки воздуха. – Алонсо тоже устремился к приятелю. – Пойдем-ка отсюда.
Теперь становились более понятными мотивы моего отца. Как оказалось, он отдал меня в закрытый пансион именно для того, чтобы максимально обезопасить от подобных охотников за Живой Кровью. Взять меня …
– Леди, не тревожьтесь! – сказал, подходя к нам с Кейтлин, Дамиан. – Мы всех доставим до места. Главное, чтобы вы не шли ни первыми, ни последними. Кто поползет впереди? – громче спросил он.
– То есть как?! – ужаснулась я. – Оно не сохранилось?
Поняв, что ситуация вышла из-под контроля, Джастин метнулся ко мне как к своему единственному козырю. Нортон бросился ему наперерез. Успел и приставил своевременно извлеченный из ножен меч к груди Бр…
Кейтлин, уже поуспокоившаяся, но все еще бледная, слабо улыбнулась. Ее кивок послужил подтверждением тому, что в своих ощущениях я не одинока.
– Рабами, – хладнокровно повторила она. – И сам он до семи лет тоже был рабом. До Вольной Пятницы. Он родом из Арзании.
– Я уполномочен арестовать вас и доставить в ближайшую тюрьму.
– Ну что же, пока мы все равно ждем, ответьте-ка мне, ребята, на один вопрос.
– М-да, – пессимистично пробормотала она. – Ну вы потом дома потренируйтесь как следует перед зеркалом.
– В первую очередь хотелось бы окончательно разобраться с данным конкретным заданием, – вмешалась Нэт. – Полагаю, его можно считать выполненным? Мы свободны от долга?
– Не хочу. – Голос Дамиана звучит бесстрастно. – Все и так понятно – в общих чертах. А детали – это не более чем детали.
– Отлично, – кивнул Дамиан. – Возможно, я захочу взглянуть на их обувь.
Я вытащила свой кинжал и разрезала рубашку в двух местах, что позволило мне, подняв ткань, обнажить спину Дамиана. Затем я откупорила взятый у Нэт пузырек, обмакнула тряпку и принялась дезинфицироват…
Кто их знает, эти места? А вдруг здесь опасно? Дикие звери водятся или какие-нибудь оголодавшие ланрежцы?
– Словом, господин виконт, я буду говорить напрямик, хоть это для меня и в новинку, – продолжил он. – Я бы очень хотел пригласить вас к нам в Тонвилль для обмена опытом. Понимаю, вы собираетесь отказ…
– Забудь, – посоветовал Алонсо. – Он слишком глубоко увяз. Из такого болота не выбраться.
– С чего это ты такой щедрый и заботливый? – подозрительно покосилась на наемника я.
– Вряд ли, – задумчиво покачал головой Дэн. – Раз уж они здесь по нашу душу… Проверят.
– Здесь я устанавливаю свои порядки, – жестко отрезал Джастин. – Пускай ваш помощник немедленно отсюда уходит.
Оба встали и, взяв полные бокалы, выпили вино на брудершафт.
– Ну кто же так расслабляется? – Дамиан развернул меня к себе. – Хочешь расслабиться, прими горячую ванну. Объешься шоколадом. На худой конец, пригласи пару-тройку мужиков.
Вздохнув, я подняла на него не слишком довольный взгляд. Вот ел бы себе и ел спокойно, зачем ему понадобилось меня дергать?
И я принялась извлекать из прически послушно склонившего голову Дамиана легкие серые комочки.
– Когда я с тобой, мне везде уютно, – возразила я, сильнее к нему прижимаясь.
Короткий, чуть насмешливый взгляд в мою сторону. В глазах же Дамиана насмешки не было ни на грош.
Наемница стояла, опираясь руками о колени, и, как и остальные, пыталась хоть что-нибудь разглядеть в глубине лаза.
– Дежурим каждый по полтора часа, – заключил Дамиан, пока перепалка не затянулась, уводя разговор от основной темы. – Давайте определимся с очередностью – и спать.
– Потому что дальше некуда? – предположила наемница.
Говорил он таким будничным тоном, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся.
– Да нет, за это мне как раз совсем не стыдно. Стыдно мне за другое.
– Возник судьбоносный вопрос, – заявила Нэт. – Как выглядит наша нанимательница?
Наемники принялись о чем-то перешептываться, косясь в нашу сторону. Дамиан примирительно взял меня за руку.
– А потому, что к богам нам с тобой все равно подняться не светит. Остается только надеяться на то, что демоны – это все же не миф.
Наемница подняла на меня глаза и беззаботно пожала плечами.
– Времени на поиски не понадобится, – глухо произнес Нортон.
– Моя задница чрезвычайно тебе благодарна, – заверила наемница, лениво вертя в пальцах подвернувшийся под руку платок.
– Руперта тоже пока нигде не видно, – озабоченно сказала Кейтлин.
– Мы с Дэнни отправимся в Тоберг, разведаем, что там и как, – ответил Алонсо.
– Думаешь, справимся? – усомнился Алонсо. – Нас четверо.
– Не впасть в спячку с медведицей, – возмутился Дэн, – а установить контакт с ланью.
Я отвернулась в сторону, пряча улыбку. Предложенное наемницей описание идеально подходило всем троим юношам, стоявшим сейчас у прилавка оружейника. Впрочем, девушка ушла от Нэт весьма довольная.
– Там же нет подписи! – прошептала ему я.
– Дело в том, что мы в нашей лаборатории занимаемся разработкой нового вида крыс, особо крупных, выносливых и агрессивных.
– Кажется, я кое-что перепутал, – признался ученый, впрочем, без особого сожаления. – Похоже, зеленая жидкость не отгоняет крыс, а, напротив, их привлекает.
– Кейтлин, а ты что сидишь, как бедная родственница? Угощайся! – призывно махнула рукой она.
– Бессмысленно. – Тон Руперта был мрачным. – Этот чертов дым перебивает все прочие запахи. От поисковых собак нет никакого толку.
Я отлично знала, что наемники неправильно истолкуют это мое пожелание. Но в данном случае меня это устраивало. При всем моем хорошем к ним отношении были вещи, которые я предпочитала держать в секрет…
Посол вытащил письмо, развернул и принялся читать.
– Я просто думаю, – проговорила Кейтлин несколько секунд спустя, – зачем мне все это понадобилось? Ехать в Ланрегию, везти это злосчастное письмо. Если бы я знала, как все может обернуться, наверное,…
Моя интонация должна была проинформировать мужа о том, что пришел не один из «своих», и дать ему возможность решить, как действовать в этой связи.
– Железная логика, – согласился Руперт, кажется, даже без особой издевки. – Однако есть несколько нюансов. Во-первых, письмо зашифровано, поэтому прочитать его совсем не так просто. Скажу даже больше…
– А вот это как раз было совсем нетрудно, – заверил Руперт, похоже даже получавший некоторое удовольствие от многочисленных удивленных взглядов, устремившихся в его сторону. – Слухи опережают вашу ко…
– …обвиняются в бандитском нападении, грабеже, краже со взломом, мародерстве, двойном убийстве…
– Ждите меня здесь, – распорядился он и, опустившись на четвереньки, пролез внутрь.
Я бросилась к окну, вернее, попыталась, но наткнулась на сплошную стену. Кинулась к другой стене, но и там тоже не оказалось окон. Я принялась в панике кружить по комнате, но все стены оказались один…
Дамиан сказал это и теперь смотрел на Нортона оценивающе, внимательно следя за реакцией. Возможно, хотел понять, окажется ли такое сообщение для его собеседника новостью. Как-никак Нортон и Джастин п…
– Как получится. Если не будет сопротивляться, притащите живой.
– Я предпочитаю женщин на место укладывать, – парировал граф.
– Ты сумела привлечь ко всему этому Нортона? – не сдержал удивления Дамиан, которому наемники успели кое-что объяснить в самых общих чертах, но далеко не все.
Наемница напоказ фыркнула, но дольше спорить не стала: дескать, она уже сказала свое веское слово.
Объятия Дамиана на долю секунды стали еще крепче.
– Ну как вы тут? – поинтересовался наемник.
Мои мысли отчего-то зацепились за эту фразу. Изменился? Наверняка. Нет, за тот год, что я его знаю, Дамиан изменился очень мало. Разве что стал выглядеть немного менее мрачно, чем на заре нашего знак…
Нэт пожала плечами. Не потому, что сомневалась в ответе, а потому, что в свете сложившихся обстоятельств это не казалось ей важным.
Я не была уверена, что именно он имеет в виду, но все встало на свои места, как только мы вышли наружу. Прямо перед домом стояла запряженная парой лошадей карета. Дэн распахнул дверь, предоставляя на…
Сперва все молчали, нерешительно переглядываясь. Дураков в нашей компании не было, поэтому к реке с опаской относились все.
– И вы не знаете, ни кто это был, ни куда он уехал? – спросил Дамиан, откинув голову назад.
– В этом вы можете быть уверены, – откликнулся Алонсо.
– Почему бы нет? – отозвалась наемница. – Зачем пить вино или есть шоколад?
Я кивнула. Стало быть, менять направление не нужно. Я и рассчитывала найти его именно там.
– Я же сразу говорила: мне нравится этот парень! – заявила Нэт, нисколько не обиженная намеками моего мужа.
Вернувшись, Дамиан остановился возле меня, и я сразу же вцепилась в его рукав, будто муж и правда пытался сбежать.
– Вот! – Алонсо удовлетворенно вытянул указательный палец. – Это по-нашему! Теперь, чтобы тебе пока не было скучно…
– Ого, какое логово разврата! – присвистнула, разглядывая помещение, Нэт. – Воображаю, какие здесь проводятся оргии.
Я хмуро промолчала. Меня била дрожь. Все-таки хорошо бы расстаться с этими наемниками как можно быстрее. Вернуть Дамиана, расплатиться с ними и больше никогда не встречать. Мне никогда не понять таки…
– Понимаю, конечно, – с усмешкой отозвалась наемница.
– Я здесь. Запирала дверь изнутри, чтобы они к нам оттуда не нагрянули.
Эти слова были произнесены уже мне в спину.
– Да мало ли, кто его знает, этого Лоренсье, – протянул Алонсо.
– У них нет профессионального следопыта, – подтвердил Руперт. – Но в любом случае ваш дом охраняется. Езжайте отдыхать. Все обсудим здесь завтра, после полудня.
– Ты ведь не думала, что я оставлю без внимания эту вашу затею? – расслабленно осведомился он. – Еще по дороге из Тонвилля, сказав, что такая проделка вам не по зубам, я отлично знал, что вы не сможе…
Я беззвучно выругалась и попыталась схватить его руку. Поймать не поймала, но вынудила отстраниться.
– Вообще-то, – с сомнением произнесла я, – я не все тогда рассказывала… Стеснялась мужского общества. Но я не уверена, что вещи, о которых я умолчала, вообще подходят для светского разговора…
– Благодарю вас, господин виконт, я рад, что вы правильно понимаете мою ситуацию.
– Вот! Как раз об этом я и хочу с тобой поговорить. Видишь ли, я намерена пойти вместе с Дэном и постараться помочь ребятам.
– Ну держись. – Пухлые пальцы сжались в кулак. – Сейчас ты мне дашь прямо здесь и совершенно забесплатно.
– Скажи этой своей мадам Лесуан, чтобы она раз и навсегда оставила меня в покое! – прорычала Нэт. – Пускай перестанет всюду меня преследовать! Она получает жалованье как камеристка? Вот пусть комната…
– Ну да. Видал я того посла. Погони не было?
Отчего-то я не сомневалась, что, покинув подвал, тот разразится в адрес наемницы весьма колоритной бранью.
– Посидишь со мной? – спросила я, отчего-то вспоминая замок и тот вечер, когда в моей постели неожиданно обнаружился посторонний гонец. – Немного.
В узкую щель между стеной и дверью просунулся край бумажного листа. Андре извлек документ и почтительно вручил его капитану. Тот внимательно осмотрел удостоверение и прочитал написанное. Затем вопрос…
– Да какое логово? – поморщился второй, тот, что был с усами и бородкой. – Просто нормальная пещера, в которой сухо.
Я снова наклонилась и передвинула туфли чуть подальше от костра, чтобы ненароком не сгорели.
– Так Нэт все равно придумает очередной способ выкрутиться! – беззаботно отмахнулась я.
Сославшись на мою усталость, мы распрощались с бароном и покинули его праздник. Должна отметить, что на улицах окунувшегося в темноту города я чувствовала себя куда как комфортнее.
– Ого, – перемена тона не укрылась от внимания Нэт, – чувствую, сейчас мы получим нагоняй, вот только пока точно не знаю, за что именно.
– Вы уверены в том, что такая ситуация вполне для вас безопасна? – настойчиво спросил Алонсо.
– Что значит «не можешь»?! – воззрилась на него наемница. – Ну-ка давай, доставай его немедленно!
– Что значит «семь»? – удивился один из воинов. – Их здесь намного больше!
Однако мое душевное состояние было по-прежнему крайне далеко от спокойного.
– Почему? Думаешь, ее слишком хорошо охраняют? – спросил наемник, поднимая на меня глаза.
– Покойный граф Джастин Брэдшоу, – прокашлявшись, ответил Нортон.
Я ничего не ответила. Возможно, ее слова и не придали мне желания ехать в Ланрегию. Но они точно поубавили мое желание отпускать туда мужа.
– Хочешь остаться до завтра? – уточнил он.
– А я вовсе не собираюсь возвращаться в поместье, – с улыбкой опытного садиста ответила Камилла. – Я решила погостить у вас.
Она передвинула поближе к нему связанные за спиной руки. Алонсо сделал то же самое и сумел сжать ее пальцы.
– За это следует выпить, – объявил Руперт, и все охотно последовали его предложению.
– Я распоряжусь насчет лошадей, – сказал Дамиан, кивая.
Алонсо, кажется, уже успел опустошить свою тарелку. Вид у него теперь был сытый и довольный. Нэт взялась за ложку, я тоже начала потихоньку прикладываться к еде. Признаться, мне никак не удавалось по…
– Нет, не доставит, – признала она, снова меряя комнату шагами. – Но Руперт тем более меня не получит, может даже и не мечтать.
Джастин опустил глаза. Всего на одно мгновение, затем снова поднял твердый взгляд на Алонсо. Но этого мгновения было достаточно, чтобы понять: угроза наемника услышана и принята к сведению.
Дамиан пригляделся к моей брови. Я хорошо знала, что он видит. Едва заметная царапина да немного запекшейся крови.
После священнослужителя речь произнес наш мэр. Высокий, худой, подтянутый, с тщательно ухоженными черными усами, он вышел в центр площади и довольно-таки сухим, деловым языком высказался о роли новог…
Ее слова звучали убедительно, но я нерешительно прикусила палец. Мне казалось, что молодая женщина в зеркале выглядит не красиво, а скорее вульгарно.
Дамиан сидел с бокалом в руке, сохраняя свой обычный невозмутимый вид. А вот позы наемников несомненно изменились. Нэт, до сих пор фривольно валявшаяся на кушетке, теперь приняла сидячее положение. Д…
– Нельзя, – отрезал Руперт. – Вам следует знать лишь то, что письмо это – чрезвычайно важное, а содержащаяся в нем информация абсолютно секретна. И что это письмо недавно было украдено.
Я приподняла плечи, потом неуверенно кивнула. И опустила голову, глядя на то, как смотрится на теле платье в отсутствие корсета. Результат заставлял меня чувствовать себя несколько напряженно.
– У мэра точно хорошая охрана, – разочарованно возразил Дэн. – Как заставить его открыться для удара?
Средних размеров карета, запряженная четверкой лошадей, неспешно катилась по лесной дороге. Возница, бойкий мужичок с седыми волосами и седой же бородой, что-то тихонько бормотал себе под нос, времен…
– Да куда я от него денусь! – отозвалась Нэт со вздохом. – В моем положении, знаешь ли, по трактам особенно не поносишься. Проедусь немного с ребятами напоследок, провожу их и поеду в Ренберри.
– Я пойду, – моментально вызвался Дэн и даже шагнул вперед для пущей убедительности.
– Да я никогда не брошу своего мужа, – сказала я, чеканя каждое слово. – Он несколько раз спасал мне жизнь, да дело даже и не в этом. Он… – Им этого, конечно, не понять, но я говорила даже не для них…
Прежде чем попасть в тюрьму, Дамиан служил в Ансилоне, маленькой южной стране, населенной варварами, на территории которой велись военные действия между нашим королевством и соседствующей с нами Ланр…
Все мои потуги остались напрасными; письмо перекочевало в руку Кейтлин. Алонсо с легким поклоном отступил обратно к нам.
Руперт подался вперед, недоверчиво переводя взгляд с моего лица на руку.
– Сообщите мне о своем решении, – кивнул Руперт. – А пока отдыхайте.
Каково это было – все эти дни ждать продолжительных пыток и смерти, не надеясь и не рассчитывая ни на какую помощь?
Бесцеремонно оттолкнув опешившего мужчину, она выбралась из кареты наружу. То же самое сделал Дэн. Дамиан неспешно вышел следом за Нэт; остальные продолжили с интересом наблюдать за происходящим со с…
– Вот уж нет, – отозвалась Нэт. – Ты… – Она поглядела на графа, прищурившись. – Ты обязуешься в случае проигрыша неделю воздерживаться от тесного контакта с женщинами.
– Ладно, – сдался он. – Прошу выйти из комнаты всех, кроме, разумеется, тебя, Нортон.
Не знаю, была ли это искренняя реакция или талантливая игра, но Нортон выглядел ошарашенным. Он открыл рот, закрыл его, нахмурился, подался вперед, вглядываясь Дамиану в глаза, будто пытаясь прочитат…
Она была молода, но более точный возраст трудно было определить наверняка. Может, двадцать, а может быть, двадцать пять. Темные волосы до плеч, чуть раскосые глаза, средний рост. Девушка худа, но при…
– Хорош, да? – по-своему поняла мое внимание Нэт. – Смотри, ночь длинная. Захочешь – можешь пообщаться с ним поближе. Он возражать точно не станет.
Вообще-то окна кареты прятались за занавесками из плотной красной ткани, но по такому случаю Руперт слегка отодвинул занавеску со своей стороны.
– Точно не знает. Он проверил два сейфа, к которым имеет доступ. Ни в одном из них письма нет. Из этого он делает вывод, что документ хранится в личных покоях посла. Они состоят из нескольких комнат,…
– Ну что вы, леди, наш виконт – просто душка, – вступилась за моего мужа Нэт.
– Вообще-то и пьянство – тоже зло, – надумала я внести в разговор свою скромную лепту. – Вы бы перед тем, как идти на дело, не пили хотя бы сутки. А то здесь в карете до сих пор перегаром пахнет.
Нас остановили на дороге, ведущей из Ренберри в сторону Оукхилла, той самой, где мы с наемниками когда-то ограбили чужую карету и тем самым положили начало чрезвычайно пикантным слухам. Однако дорогу…
– Может быть, даже здесь осядем, – подхватил Алонсо. – До той степени, до которой это позволит служба. Вероятнее всего, нас даже обеспечат здесь чрезвычайно приличным жильем. А там, при королевском ж…
Что, если теперь они передумают и возьмут свои слова о помощи назад?
– Это нам как раз без надобности, – заверил меня Дэн.
– Вы позволите пригласить вашу кузину на танец, баронет?
– Почти вышло, – возразил Джастин. – Согласен, это был неожиданный поворот. Теперь придется все исправлять.
– Ники всю дорогу развлекала нас чрезвычайно занятными историями о ее обучении, – заметила Нэт.
– Что, даже советов не давать? – ухмыльнулась Нэт. – Эх, жаль, а я не прочь была бы посмотреть на твоего парня в действии. Ладно-ладно, молчу! – замахала руками она в ответ на мой сердитый взгляд. – …
– И, видимо, разобрался? – прищурился Дамиан.
– Тетива – это не единственное, что пострадало от речной воды. Увы, то же самое произошло с королевским письмом.
– И правильно делала, – серьезно кивнула Нэт. – Рассказывать о таком опасно. Поэтому я благодарна тебе вдвойне.
– Есть кое-что еще, – сказала она, тем самым заставив тех, кто уже поднялся с мест, снова опуститься на сиденья. – Господин виконт, – произнесла она, посмотрев Дамиану прямо в глаза. – Сегодня утром …
– Ну в таком случае мы, так и быть, тоже поедем вместе со всеми, – осклабилась Нэт. – Брось, Руперт, я вовсе не собиралась сбегать, – заверила она. И в ответ на его чрезвычайно недоверчивый взгляд ут…
– Вот ты слышала от него когда-нибудь такие заумные слова? – спросил, оборачиваясь к Нэт, Алонсо.
Последние слова он произнес с совершенно невинным видом. Дэн усмехнулся.
– Чтобы отделаться от Дэна, – понимающе кивнула Нэт. – Брось, тебе не о чем беспокоиться. Дэн при всей своей неотесанности и бесшабашности никогда не обидит женщину.
– Не торопись, мне сейчас придется лезть обратно, – улыбнулся он.
Я согласна закивала. Руперт уж никак не мог предугадать, что наемники надумают заглянуть в Тонвилль в связи с остро стоящей проблемой отсутствия лошадей.
– Ну, понимаешь… – Я немного помялась, комкая в руке уголок одеяла. – В общем, кажется, теперь я все-таки хочу есть.
– Ребят, у вас есть что-нибудь для дезинфекции? – спросила я, подходя к костру. – Я хочу как следует обработать Дамиану рану.
Воины в целом послушались, но присутствие мечущихся по комнате крыс по-прежнему вносило в их ряды некоторый хаос.
– Да, теперь становится понятно, кому и зачем понадобилось это письмо, – согласился Руперт. – А также каким образом в арсенал таинственного вора попали новейшие научные разработки. Виконт, если вы не…
– А я тебя в этом и не обвиняю, – покладисто согласилась Нэт. – Ты виноват не в том, что играешь в кости, а в том, что вечно проигрываешь!
– Я думаю, тебе виднее, – заметил Алонсо, склонив голову набок. – Ведь что-то же любопытное там должно быть?
Широко распахнув дверь и торжественно объявив о прибытии виконтессы Вероники Телбридж, лакей отступил в сторону и застыл в поклоне. Я вошла. Со своей стороны, разводить излишний официоз не стала. При…
Охранник на всякий случай все-таки заглянул в спальню, но, увидев, как посол тихо-мирно похрапывает, лежа нагишом на кровати, окончательно успокоился.
Нэт в очередной раз равнодушно фыркнула, а я подумала: «Уж не в пыточную ли нас, часом, ведут?» Не в меру богатое воображение, каковым меня неоднократно попрекал Дамиан, принялось подсовывать моему м…
– Ух ты! – с интересом повернулся ко мне Алонсо. – А так не скажешь. И кто же твой отец?
– Один, некий, другой, – проворчала Нэт. – Немного поконкретней нельзя?
– А мы всегда предельно спокойны, – откликнулся Дэн.
Я перезарядила возвращенный наемником арбалет. Сам Алонсо уже снова держал в правой руке меч, а в левой – длинный кинжал.
Поцеловав ей руку, граф распахнул дверь и кликнул лакея. Вернувшись в комнату, Руперт молча и чуть рассеянно наблюдал за действиями слуги. Когда же тот вышел, а Нэт в считаные мгновения опустошила ку…
– Чего хотят эти люди? – недобро прищурился Алонсо.
– Да, вот уж кто точно знает толк в расслаблении, – протянул Дамиан. – Ладно, с мужиками я и вправду погорячился. Могу предложить тебе еще один вариант.
После чего, в знак подтверждения своих слов, поцеловал ей руку.
– Вы готовы, леди Кейтлин? – спросил он. – Я поплыву впереди вас, а Алонсо чуть позади. Таким образом, как бы ни сложились обстоятельства, один из нас сможет быть на подхвате.
Меня передернуло, но Нэт только презрительно фыркнула. А вот Алонсо с Дэном восприняли слова Руперта куда как более озлобленно.
Изрядно подвыпивший Дэн развлекался тем, что играл с сорокой в наперстки. Не знаю, где он успел их раздобыть, но теперь мастерски возил ими по столешнице, спрятав под одним маленький блестящий шарик.…
Граф вышел, громко хлопнув дверью. Нэт посмотрела ему вслед довольно хмуро. Но потом передернула плечами, улеглась поудобнее и укрылась одеялом.
– Это его большое достоинство, – заверил ее Алонсо.
– Это правда, – подтвердил лекарь. – Лучший донор – тот, который хорошо привязан.
Вот теперь Дамиан смотрел на Руперта подозрительно. В такую наивность со стороны графа он не верил ни на грош.
Непосредственно к мэрии они подходить не стали: это было ни к чему. Вместо этого направились к узкой улочке, тонувшей в тенях раскидистых деревьев. Дэн стал продвигаться туда же, по-прежнему удержива…
– Что, даже так? – изумилась Нэт, мысленно отмечая, что мужу, видимо, причитается куда больше, чем было обещано.
– Стало быть, осталось как минимум четверо. И, вернее всего, не больше десятка, – прикинул Алонсо. – Словом, ничего сверхъестественного, но, пожалуй, достаточно, чтобы создать проблемы. Предлагаю ухо…
– Очень на это надеюсь, – откликнулся Руперт, и не думая, впрочем, извиняться за проявленное недоверие. – Придется положиться на ваш профессионализм. Однако на всякий случай я вас предупредил. Так, т…
Я вытащила кошелек, который успел передать мне Дамиан. Слуга алчно вцепился в него и тут же выпустил мою руку. Я бросилась бежать, пока он не сообразил, что ничего не потеряет, если теперь добросовес…
Дорога заняла не слишком много времени. Четверть часа неспешной езды к выезду из города. Жизнь на улицах била ключом, и двигаться приходилось очень медленно, то и дело придерживая лошадей, чтобы нена…
Я сжала зубы и снова прижалась к стене. Из соседней комнаты послышался шелест бумаг. Заскрипело перо.
– В идеале мне следовало бы решить с ним эту проблему один на один, – мрачно сказал Дамиан. – Но такого удовольствия он мне точно не доставит. Поэтому придется возвращаться домой, а уже оттуда писать…
– Среди такого сброда, как мы? – усмехнулась Нэт. – Да как тебе сказать… Сиди спокойно, не вертись. Помнишь, я говорила про безземельного дворянина? Так это он и есть. Его отец не виконт и не барон, …
– Дождаться, пока они прервутся? – в бешенстве повторила я, вполголоса чеканя слова. При этом мне ужасно захотелось прирезать Алонсо или подвесить его самого на дыбе.
Самоотверженность? Я просто делала то, что было нужно. Не принимала трудных решений, не наступала себе на горло, просто действовала так, как было необходимо мне самой. Какая же тут самоотверженность?
– Мы-то ладно, а вот с вашей женой расплатиться и вправду будет непросто, – совершенно неожиданно для меня заметил Дэн.
– Вот как? – Дамиан моментально ответил тем же. – Значит, в его виновность ты верить не хочешь? Любопытно: в мою ты в свое время поверил легко.
– Выходит, у Алонсо тоже должен родиться ребенок, – напомнила я.
Джастин не пришел в отчаяние, но был определенно удивлен.
Мне очень хотелось отхлестать их обоих еще какой-нибудь ветвью по спинам, а то и пониже. Но я осознавала, что момент неподходящий, к тому же такой поступок, пожалуй, скомпрометирует меня перед мужем …
С этими словами наемник положил оружие на край кровати, после чего снова отошел к двери. Он все еще испытывал в общении со мной некоторую неловкость после вчерашнего происшествия и утреннего объяснен…
Лакей, который вел себя до отвращения почтительно, сопроводил ее до лестницы и вежливо сообщил, что господин находится в гостиной.
Я подняла на барона вопросительный взгляд.
– Какой катастрофы? – напряженно спросил кто-то из воинов.
Ее рука потихоньку спустилась с талии на бедро.
Руперт самолично вручил мне кубок. Я принялась жадно глотать прохладную воду. Нэт села рядом со мной, а граф опустился в кресло напротив. Вид у него был собранный и предельно серьезный.
– Бросьте, граф. Положа руку на сердце, вам ведь нравится эта девочка.
– Мы можем самостоятельно определить, ваши ли это крысы? – предпринял он последнюю попытку не впускать в дом постороннего.
– Да ладно, ладно, – с трудом сдерживая смех, сдался Алонсо. – Вот он, твой ключ, куда бы он делся?
– Попробуйте хотя бы устрицы. Мой повар знает толк в их приготовлении.
– Таких, как ты, не бывает, – прошептал Дамиан, целуя меня в макушку.
– Что происходит? – спросил у лакея стремительно взбежавший вверх по лестнице охранник.
– Не-э-эт, – протянула я. – Я тоже хочу знать, что им там вдруг понадобилось.
– Я неплохо разбираюсь в людях и вполне способен отличить приличного человека от проходимца, равно как и леди – от авантюристки. – Короткий взгляд в сторону Нэт. – Даже если первая носит брюки и стре…
С нашего благополучного возвращения в замок прошло два месяца. И однажды ночью я проснулась от крика Дамиана. Я резко села на постели и стала трясти мужа за плечо.
Я, как была, вскочила с кровати и принялась метаться по помещению в поисках укрытия.
– Да на ближайшей помойке, – со смешком ответила Нэт.
Я молча кивнула и снова повернулась к Дамиану.
Обстоятельства не способствовали хорошему настроению, и все же одна мысль меня согрела. На сей раз Дамиан не думал, что он один. Он знал, что есть люди, которые сделают все, чтобы ему помочь, и, след…
– Руперт просто не привык спокойно спать целую ночь, – лучезарно улыбнулась Нэт. – Бедняжке можно только посочувствовать.
Дамиан сжал губы еще сильнее. Затем быстро проглядел текст письма.
– Оставьте, – поморщился Джастин. – Это ничего мне не стоит. И тем не менее помните: ни одного лишнего слова.
Ее соседка отнеслась к этому процессу с немалым интересом.
Раздался грохот. Теперь в дверь не стучали; ее пытались выломать.
Возгласы за дверью все продолжались, и вскоре я решилась опуститься на корточки и вновь посмотрела в замочную скважину.
Я же поспешила переодеться: мое платье не подходило для верховых прогулок.
Я села на стул перед зеркалом, и Нэт принялась наносить мне макияж. Соответствующие случаю баночки нашлись в ее арсенале. Движения наемницы были быстрыми и уверенными; иногда она останавливалась, кри…
Приготовившись, Руперт подошел к тоже стоявшей возле края Нэт и, без малейшего предупреждения, схватил ее в охапку и поцеловал в губы. А эта лицемерка, вместо того чтобы благополучно сбросить графа в…
Я ни секунды не сомневалась в том, что Дамиан за мной придет. Давно миновали те времена, когда я была уверена, что никому не нужна. И Дамиан знает, зачем меня похитили, прекрасно понимает, что ему ус…
Дамиан выразительно изогнул брови, отмечая таким образом, что для разговора я выбрала несколько странное время и место, но, прислонившись спиной к стволу вяза, приготовился слушать.
В дверь громко постучали. Муж быстро поцеловал меня в губы, потом крепко обнял, а затем, отстранившись, подтолкнул к камину. Беспокойство в выражении его глаз уступило место решимости, и эта решимост…
– Ух, до чего же невыносимо жарко в этой штуке! – простонал Дэн, сдирая с подбородка приклеенную черную бороду. – Кожа совсем не дышит.
– Покрутись, – ничуть не смущенная, внятно повторила наемница. – Так, чтобы мы тебя рассмотреть как следует могли. Ширину плеч, рост, спину, бедра.
– Так что человек он достаточно знатный, а стало быть, заметный, – заключил Алонсо. – И мы приблизительно знаем, когда он должен приехать в город. Не думаю, что там одним махом появится так уж много …
– Денег хватит? – с сомнением спросил Алонсо.
Первое время мы ехали молча. Обстановка была, прямо сказать, напряженной. Наемники, за реакцией которых я следила очень внимательно, то и дело бросали на Руперта подозрительные взгляды. Последний одн…
– А тебе не все ли равно? – фыркнул он, но затем все-таки дал ответ: – В Ренберри.
– Ничего, я потом еще раз тобой займусь, – пообещала я, совершенно не желая отпускать мужа от себя.
– Ты забываешь о том, что Руперт не имеет никакой власти над Джастином, – хмурясь, говорил Дамиан. Он не отказывался от разговора с графом наотрез, но считал нужным озвучить причины для возможного от…
Дэн бросил на Нэт короткий взгляд исподлобья, потом, судорожно сглотнув, вернулся на свое прежнее место и продолжил сосредоточенно колдовать над факелом. Дамиан утер вспотевший лоб. Подошел ко мне, н…
– Нет! – Я хотела закричать, но повторившийся стук в дверь заставил вовремя понизить голос. – Нет, Дамиан, пожалуйста!
– Оставьте ее в покое. Вы получили то, что хотели.
Алонсо обаятельно улыбнулся, подошел к королевской протеже и, проникновенно заглянув ей в глаза, поднес ее руку к губам. Кейтлин рассмеялась.
Я не знала, куда деваться. То ли бежать прочь из подвала, то ли отвернуться, то ли, наоборот, остаться и внимательно следить за каждым движением, дабы, в случае чего, броситься между ними. Но долго м…
Угроза в голосе Алонсо прозвучала более явственно.
– Но, так или иначе, – продолжил он, – у меня остался с тех пор неприятный осадок в душе.
Поздним вечером Дэна и Нэт провели в личные покои посла. Самого лер Донна здесь пока не было. Закрыв за ними дверь хозяйской спальни, лакей удалился, однако расслабляться было рано. Дэн выразительно …
– То есть через полгода?.. – проявила настойчивость Нэт. – Ну или чуть позже…
– Абсолютно в этом уверен, – безапелляционно ответствовал Алонсо.
– Ну же, Джастин! – подбодрила я. – Решайтесь! Посудите сами: я предлагаю вам почти бессмертие. Как минимум невероятно долгую жизнь без единой болезни. Только не говорите, будто это не стоит одного-е…
Территорию поместья я рассматривала с большим интересом. Здесь все казалось массивным, добротным, престижным и содержащимся в идеальном порядке. Высокий железный забор был покрашен в черный цвет, при…
– Кто? – тихо спросил он, когда мы остались наедине.
– Леди Элису интересуют джунгли, – пояснил Нортон.
– Ничего такого не было! – возмутилась я, все-таки решившись поднять глаза на Дамиана. Он смотрел вопросительно, высоко подняв брови. – То есть мы все это делали без всякой задней мысли. Из лучших по…
– Ну что ж, вот, кажется, и все, – грустно улыбнулась она.
Я инстинктивно опустила руку на пояс. Увы, мой кинжал забрали. Оглядела комнату. Ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия, не нашла. Но это не беда. В конце-то концов у меня есть зубы…
– Молодец-то молодец, – хмуро отозвался тот, – вот только вопрос: как мы будем выкручиваться дальше? Деньги-то были последние.
Наш разговор он считал на этом законченным, полностью уверенный в том, что остальное возьмет на себя Дамиан. Я развернулась и решительно отправилась на поиски мужа.
Их уверенность невольно передалась и мне, и больше разговор на эту тему не поднимался.
– Ага, ты все правильно понял. – В левую руку Нэт перекочевал с пояса длинный кинжал. – Поэтому делай, что тебе говорят, и поживее! Иначе небольшой дебош в таверне покажется тебе раем.
– Не только на порядочность, – вмешался Дамиан. Его взгляд был не менее суровым. – Того, кто проболтается, я самолично найду и порежу на мелкие кусочки. Надеюсь, никто здесь не сомневается в моем уме…
– Не могу определить глубину, – покачал головой наемник, поднимаясь.
Нортон усмехается, но как-то невесело, почти смущенно.
– Стойте! Приказываю немедленно остановить казнь!
Это все, что мне удалось из себя выдавить.
Дальнейшее было делом нескольких секунд. Вместо того чтобы обмакнуть перо в чернила, Джастин схватил чернильницу и швырнул прямо в меня. Я инстинктивно шарахнулась в сторону, но успела почувствовать …
– Я уже говорил, что ты необыкновенная? – чуть насмешливо и в то же время предельно искренне произнес он.
– Я знаю способ, как официально попасть в особняк и остаться там на ночь, – заявил вдруг Дэн. – Но этот способ сработает для двоих: мужчины и женщины.
– Хочешь, чтобы я напилась до потери сознания, и рассчитываешь воспользоваться ситуацией? – усмехнулась она.
– Я так понимаю, мысль о том, что за еду можно заплатить, таким, как ты, в голову не приходит, – презрительно отозвался Руперт.
Лично мне, в отличие от мужа, весело не было вовсе. Я смотрела на Джастина более чем мрачно.
– По расценкам сошло бы и сто восемьдесят, – проворчал Алонсо.
– По части запросов с нашей наемницей вообще непросто сравниться, – заметил он.
Мы с Алонсо снова встретились примерно через три четверти часа после его ухода на нижние этажи. К тому моменту как я возвратилась в залу в сопровождении Нортона и Джастина, наемник уже как ни в чем н…
– У вас есть какие-нибудь документы, подтверждающие этот статус?
– Я не дам им взять себя живым, – все-таки признался он, и голос был полон все той же демоновой решимости.
– Да, – спокойно кивнул Брэдшоу. – Все в порядке, схема уже работает. Двое моих людей заберут его из тюрьмы и проведут наверх, якобы ко мне в кабинет, для того чтобы я предложил ему подписать кое-как…
– Подлинное, – подтвердил, кивая, Андре. – Написано по всей форме, и королевский вензель настоящий.
– Я смотрю, вы здесь больно сильно развеселились, – подал голос Джастин. Видимо, графу стало обидно, что на его персону не обращали почти никакого внимания. – Могу я поинтересоваться, по какому повод…
Ждать пришлось минут десять. На наше присутствие ничто не указывало: мои спутники профессионально укрылись среди листвы и мощных древесных стволов, я же сидела достаточно далеко от дороги и поэтому н…
Мне кажется, Дамиан уже почти собрался отказаться, но затем нашел взглядом Камиллу, после чего переглянулся со мной.
– Я в курсе, как выглядит дыба. У меня хорошая память.
Хмурясь, Джастин сделал небольшой круг по комнате и вернулся к своей изначальной позиции за креслом.
Я честно мотнула головой. Мое тело заполнил холод, а душу – отчаяние. Какой тут страх?
Соблазн пройти к двери черного хода, ключ от которой Руперт благополучно забыл у нее забрать, был невероятно велик, но Нэт, сжав зубы, остановилась у входа парадного и постучала. Дверь открылась быст…
– Похоже, у нас с вами разное представление о порядочности, виконтесса, – заметил он. – На мой взгляд, порядочный человек просто не может допустить такую чудовищную сделку.
– Благодарю вас за комплимент, граф. Мне чрезвычайно лестно это слышать, – с нескрываемым равнодушием откликнулась я.
– Не могли, – отрезал капитан. – В той комнате нет щелей, это я могу гарантировать.
Он снова промокнул платком вспотевшую лысину. Я немного удивилась: по мне, так день был теплый, приятный, но нисколько не жаркий. Впрочем, вероятнее всего, опять-таки сказывались особенности комплекц…
– Только если привязан будешь ты, – мило улыбнулась наемница.
– Именно так, ваше высочество, – почтительно ответил Алонсо.
Алонсо пожал плечами и оглянулся на нас; выражение лица он имел такое, будто и сам не был вполне уверен, для чего это нужно. Нэт в притворном раздражении закатила глаза. Алонсо снова повернулся к Джа…
Замаячивший вдалеке свет факела действительно возвестил о возвращении Дамиана. Я облегченно выдохнула.
Подарив всем собравшимся в подвале шутникам победоносную улыбку, я подняла голову, чтобы встретиться с губами мужа. Никто, кроме нас двоих, конечно, не мог знать, что он не преувеличивает и та якобы …
Он с силой сжал мои пальцы, а я все вглядывалась в его лицо. Бледное, но оно всегда остается бледным. Кругов под глазами вроде бы нет. Волосы, против обыкновения, растрепаны, и рубашка успела основат…
– То есть получается… – нахмурилась я, пытаясь выстроить более или менее логическую картину на основе всех этих обрывочных фактов.
– Не стоит. Как видишь, обстоятельства таковы, что подписать признание – в твоих интересах. Ты ведь догадываешься, что это за конструкция.
– Не тревожьтесь, – сказал наемник, и в выражении его лица не осталось даже тени от недавней растерянности. – Выберемся. Вы ведь именно для этого и взяли с собой эскорт. Если бы поездка ожидалась тих…
– И все равно, нечего Телбриджам экономить, – продолжила настаивать на своем наемница. – Уговор есть уговор.
– Вот – развернувшись спустя несколько минут, Джастин вручил мне тонкую стопку сложенных вдвое листов. – Надеюсь, я могу рассчитывать на то, что эти документы вернутся ко мне в целости и сохранности?…
– И чего же вы в таком случае хотите? – с раздражением спросил Джастин.
– Сегодня пост, – вынужденно процедила я.
Мы оглянулись. Возле растущей на берегу осины, положив руку на ствол, стояла симпатичная молодая девушка с распущенными волосами. Кажется, из актерской братии, расположившейся выше по течению.
Удачливого музыканта незамедлительно проводили в служебное крыло, где находилась предоставленная ему до завтра комната. Однако же в скором времени он снова появился во дворе и, завидев Беатрису, устр…
Руперт пристально посмотрел ей в глаза. Взгляд его стал тяжелым, а поза вдруг перестала быть такой расслабленной, как прежде. Сейчас он, наоборот, казался готовым к решительным действиям и потому опа…
– Постойте, мы что, пойдем пешком? – вдруг сообразила я.
– И спроси, – кивнул Дэн, снова принимаясь рыться в мешке.
Однако Джастин не стал так легко закрывать тему.
Мы собрались уходить. Было по меньшей мере восемь часов вечера, а нам требовалось и обсудить во всех подробностях завтрашнее предприятие, и успеть перед этим самым предприятием выспаться. Однако Кейт…
Нашу перепалку оборвал звук хлопнувшей наверху двери. Наконец-то. Хотя от Нэт и Дэна по-прежнему ни слуху ни духу.
– Как думаешь, где может быть тайник? – задумчиво спросила наемница.
Между тем Руперт поднялся, чтобы пересесть поближе к Кейтлин.
Алонсо проверил хорошо знакомый мне арбалет, уже заряженный, и поудобнее перекинул его через плечо. Оружие висело на специальном широком ремне. Потом обнажил один из своих кинжалов.
Я присмотрелась к сороке. По-моему, это был птенец. Не совсем крохотный, конечно. Уже оперившийся и несомненно умевший летать, но все равно чуть поменьше взрослой птицы. Теперь он вполне удобно устро…
И в красивом голосе на этот раз сквозила угроза.
– Я попытался ограбить эту девчонку, а она не испугалась! – тоном четырехлетнего ябеды заявил первый. – Говорю: «Кошелек или жизнь!» – а она хохочет!
– Я займусь, – вызвался Дамиан и отправился собирать хворост.
Какой-нибудь другой девушке проявление ревности от случайного кавалера, возможно, бы польстило, а вот эту такая перспектива в восторг явно не привела.
– Не знала, как я отреагирую на то, что моя жена ждет от меня ребенка? – негромко переспросил он, делая особый акцент на местоимениях. После чего привлек ее к себе и погладил по золотисто-рыжим волос…
– Собираюсь возвращаться к корням, – загадочно ответила Нэт.
Стоявшая в прихожей Нэт выглядела усталой, но в целом довольной.
Дожидаться лакея Руперт не стал, сам наполнил кубки вином, настолько щедро, что темно-красная, почти черная жидкость выплеснулась через край и растеклась по столу. Дамиан осторожно взял кубок и поспе…
Дамиан со вкусом потянулся. Наша маленькая перепалка позволила ему отдохнуть от работы, что в принципе его радовало. Вот только идти в город на церемонию он и правда решительно не собирался. Я недово…
Шум стих необыкновенно быстро. Его сменил негромкий писк да позвякивание скользящих в ножны клинков. Зазвучали приближающиеся шаги, Дамиан распахнул мою дверь и с вопросом: «Цела?» – не мешкая, взял …
– Эй, красавчик, давай я тебе погадаю! – воскликнула она, обращаясь к заключенному, лицо которого как раз появилось в зарешеченном окне.
Наемник жеманиться не стал и улыбнулся так обаятельно, что я услышала, как напротив хихикнула Кейтлин.
– Ерунда, ваших крыс быстро порубят на куски, – немного неуверенно возразил капитан.
– Рано или поздно человеку приходится умнеть.
– Так скажи же какой? – огрызнулся Дэн. – Как еще ты предлагаешь надавить на ихнего мэра?
– Ой, Руперт, не бей по живому, – скривилась Нэт.
Взгляд, устремленный на меня из-под густых бровей, был чуть насмешливым, но я успела узнать графа достаточно хорошо, чтобы понимать: под этой мишурой скрывалась предельная серьезность и сосредоточенн…
Граф даже счел нужным подняться с кресла и поцеловать мне руку, что, признаться, немало меня удивило. Я вообще чувствовала, что начинаю окончательно путаться в том, что касалось оценки образа Руперта.
Оглядываясь и поджимая губы, я все-таки позволила наемнице увести себя в нашу комнату.
– Хочешь поспорить, – предложил Руперт, – что я знаю, где находится моя карета?
– Его величество точно не разорится от того, что в казне поубавится немножко золотых, – возвратил разговор в прежнее русло Алонсо.
– В пансионе нам как-то рассказывали об исключительной добродетельности его величества и его благочестии, – припомнила я.
– Полагаю, вы не рассчитываете, что я стану благодарить вас за лестное мнение? – холодно отозвался Дамиан.
– Скажи-ка, Нэт, – мрачно проговорила я, – а вы точно так же радовались после того, как договорились со мной на двести золотых?
– Профессиональный воин тоже может погибнуть, – не сдавалась я. – И нет никаких причин, чтобы ты рисковал своей жизнью. Дамиан, честное слово! Зачем?! – воскликнула я, молитвенно сложив руки. – Тебе …
Когда я проснулась, было совсем темно. Веселый костерок трещал, разгоняя ночные кошмары, его свет выхватывал кружащую над берегом мошкару. Крохотные звезды с любопытством подглядывали за непрекращающ…
– Не глупей тебя! – откликнулась, высунувшись в окошко, Нэт.
– А что, тебе чем-то не нравится то, что я сказала? – усмехнулась наемница. – Ну ладно, если ты так сильно хочешь по-настоящему… Давай тогда правую руку.
– Ну ладно, тогда, может быть, хотя бы тайник? – не сдавался Алонсо.
Пару минут спустя Дэн тоже вошел в комнату.
На третий день я почувствовала, что изрядно утомилась, и, когда мы прибыли в очередной городок под названием Оукхилл, Линфокс высказал предложение остановиться в трактире уже сейчас (было около четыр…
Я благодарно кивнула, хотя все равно было страшно.
– Мы так давно с вами не виделись! Какие новости в поместье? А у нас столько всего произошло! Вот, госпиталь достроили. О, учитель Антоний! – Я призывно махнула рукой священнослужителю и потянула све…
– Что я вижу! Блудная жена! Натали, неужели ты так быстро по мне соскучилась?
– Дорогуша, он же тебе во внуки годится, – с усмешкой пояснил Алонсо.
Понять, сколько именно людей собралось снаружи, через скважину было непросто. Но, насколько я могла судить, из маленького закутка, располагавшегося справа от моей нынешней камеры, вышли двое. Если та…
Чувства неловкости в связи с этим вопросом он, в отличие от Ники, явно не испытывал. Нэт невесело усмехнулась.
– А вы не боитесь, что эти двое разболтают обо всем, что здесь произойдет? – зло спросила я, указывая на доставивших Дамиана стражей.
– Хочешь заработать еще четыре-пять монет? – хмыкнул он. – Мы можем это обсудить в интимной обстановке.
Алонсо внезапно расхохотался. Остальные двое непонимающе нахмурились, и наемник вытянул руку, показывая, на что смотрит. Оказалось, что сорока нашлась. В данный момент она сидела на узкой кровати и м…
На этот раз хором расхохотались мы с Алонсо, причем настолько громко, что привлекли к себе внимание посетителей. Как бы ни расстраивала меня моральная неустойчивость Нэт, огорчение все-таки уступило …
Мы послушались. Я села на стул, Нэт без стеснения расположилась на одной из кроватей.
– Как там Нэт? – спросила я, уже не решаясь повернуться к наемнице.