Все цитаты из книги «Записки фаворитки Его Высочества»
– Но трубадур незнамо где, а ты тут, под рукой, – возразила я.
Рауль отступил в сторону, понимая, что выпроваживать любовницу уже бессмысленно.
– Ваше величество, – представ перед Раулем, Пенни сделала неуклюжий реверанс, – ваше приказание исполнено. Я собрала вещи Говорящей, и кучер сейчас укладывает их в карету.
– Пускай немедленно убирается! – прошипел он. – Здесь есть запасной выход? Черный ход?
– Вот пойди и сама проверь. Если и прячется, то, увидев тебя, сразу же нырнет и захлебнется.
Мейбл зашлась в новом приступе рыданий и опять спрятала лицо в ладонях. Определенно сегодня я раз за разом говорю что-то не то. Понять бы только почему.
– Ну и напрасно, – не осталась в долгу я. – Как раз в этом вопросе я могла бы дать вам пару хороших советов.
– У него светлый плащ, белое платье и белоснежные волосы. Должно быть, это дух какой-то невинной девушки, загубленной здесь, во дворце, много лет назад, – доверительным шепотом сообщил лакей.
– Пока нет. Даже людей требуется познакомить, прежде чем они смогут узнавать друг друга по имени. Но можно его научить.
– Стало быть, отравление. Но, как я понимаю, это вино, так неудачно подслащенное, вы не выпили?
Я представила и кивнула. Советники повисли бы на принце мертвым грузом, лишь бы не дать ему подвергнуть себя опасности. Остановить Рауля после того, как он принял решение, им бы, конечно, не удалось.…
– Это могло бы быть терпимо, если бы я изначально знал, что речь идет о двух годах. Но я на тот момент думал, что останусь в башне на всю жизнь. Причем жизнь могла оказаться невыносимо долгой, а могл…
– У игуаны была легкая депрессия, вызванная экзистенциальным кризисом на почве комплекса неполноценности. Но все уже почти прошло, из остаточных явлений – только насморк, – отбарабанила я.
– Ты хочешь сказать, что в этот раз тоже не было никакой магии? – недоверчиво спросил он, кивая на пригревшуюся у меня в руках крысу.
– А что это такое? – с любопытством, пересиливающим испуг, спросил тюремщик. – Я про такое даже не знаю.
– Что случилось? – спросила я. – Снова привидение?
Последнее слово Юджин сказал так, будто сплюнул.
Все тот же фальшиво-ласковый, покровительственный тон, так хорошо мне знакомый, но за последние годы все же успевший слегка подзабыться.
– Никак нет, ваше высочество. – Понимание юмора явно не входило в компетенцию начальника стражи; впрочем, может, оно и правильно. – Возникли несколько необычные обстоятельства. Боюсь, что самим нам н…
Определившись с линией поведения, он снова впился в мои губы, и мы перекатились по кровати обратно.
– Ты совершенно не умеешь принимать помощь, верно?
– И что мне теперь, глаза ей выцарапать? – Степень моего раздражения все возрастала.
К тому моменту разбойник уже не лежал на траве, а стоял, прислонившись плечом к сосновому стволу. Высокий, крепко сложенный, широкий в плечах, он определенно производил впечатление своим видом. При т…
– Послушай, Айрин, может, дашь ей какое-нибудь успокоительное?
В тот вечер я долго не могла заснуть: мысли копошились в голове, толкались и никак не давали как следует сосредоточиться на чем-то одном. Что за страдания имела в виду Мелинда? Что уж такого серьезно…
– Особой уважительностью она тоже не отличается, – спокойно кивнул принц.
– Ну конечно, расписку составил Томас, анонимку настрочил ты, а краснеть пришлось мне! – возмутилась я.
– Ваше высочество… – Начальник стражи мялся, не испытывая ни малейшей радости от необходимости сообщать Раулю неприятную новость. – Произошло нечто чрезвычайное…
– Про невинность не знаю, единственное, что можно сказать, что если это и дух, то дух блондинки, – пожала плечами я.
Разумеется, это было не пожелание, не констатация факта, а приказ, и объяснять этого никому не потребовалось. Придворные начали быстро расходиться.
Я вручила ему кремень и кресало. Думаете, это безумно легко, ваше высочество? Это только со стороны так кажется. А на деле для того, чтобы высечь огонь, нужен опыт. При жизни же во дворце, где добыва…
– В чем дело? – громко спросил принц, приближаясь к двери.
– Мозгами здесь не разживешься, – отозвался Рауль. – Если он решился влезть в такую большую игру, даже не понимая, чем это для него самого обернется. Люди, которые приходят к власти подобным образом,…
Я махнула рукой, предварительно показав Кириллу кулак. Определенно сегодня не самый продуктивный мой день. Что и немудрено, учитывая, каким было пробуждение, не говоря уже про предшествовавшую ему но…
– Я его не брошу! – почти закричала я, хватаясь за перила.
– Здесь все пьют какие-то особенные вина, кто во что горазд, – раздраженно пояснил принц. – Лишь бы продемонстрировать изысканность собственного вкуса… Ладно, я должен вернуться на это чертово праздн…
– Ничего особенного. – Принц раздраженно качнул головой. – Еще две истеричные барышни видели привидение. Пора бы разобраться с этой историей раз и навсегда, да времени нет.
– Словом, на всякий случай, чтобы никого не дразнить, давай обойдемся без обоих.
– Отчего бы и нет? На ночь глядя – самое то. Говорят, вид золота успокаивает нервы.
– Ничего, не в первый раз, – махнул рукой Рауль.
– Только вам? – продолжала допытываться я.
– Мальчик, играть с тобой в игры теперь никому не интересно, – возразил Вилстон. – Но, учитывая обстоятельства, я не могу позволить себе оставить тебя в живых. Мало ли что? Заявишься во дворец, начне…
– Значит, ты подаешь ему какой-то знак, – снова проявил скептицизм тот.
– Измена короне, сговор с бандитами, несколько покушений на жизнь наследника. Пусть ко мне пришлют старшего дознавателя, он получит ту информацию, которую я сочту нужным ему сообщить.
– Одно дело – попытка расправиться с наследником, еще не вступившим в свои права, – принялся объяснять принц, – и совсем другое – покушение на законного короля и государственная измена. Последнее – з…
– А с собаками, – с вызовом ответила я. – С ними значительно спокойнее.
Вольф зашагал по поляне, пересекая ее наискосок и таким образом отдаляясь от болота. Я подползла еще ближе и наконец заметила то, что ускользнуло от внимания вначале. С правой стороны, совсем недалек…
– А вы знаете, какие вопросы задавать, – усмехнулась я. – И наверняка знаете, что мне не положено на них отвечать.
– Это не подозрительно само по себе? – нахмурился Крэгг.
– Что ты на меня смотришь, как на привидение, Гектор? – осведомился Рауль. – Видишь, ты напрасно смеялся над Мелиндой. Призраки существуют. И даже приходят за некоторыми грешниками, дабы удостоверить…
– А когда вернется, я ему сапог самолично верну, еще и ленточкой повяжу, – пообещала я. – Розовой.
– В своем королевстве я отыщу кого угодно, – заверил Рауль. – А через границу тебе не перебраться. Впрочем, даже если переберешься, я поддерживаю хорошие отношения с соседями. За символическое снижен…
– Он еще не начинал петь, так что ты не можешь знать, хорош он или нет.
Разумеется, никакого эффекта мои слова не возымели. Как достойный представитель мужского пола, Рональд точно знал, чего хочет. Посему он полез обниматься и вскоре повалил меня на траву.
Ворон утвердительно каркнул и привычно перелетел ко мне на плечо. Удерживать слезы в глазах долее не удалось, и я снова поспешила отвернуться.
Не дожидаясь, пока Рауль передумает, оба поспешили прочь.
– Желаете, чтобы я подошла поближе? – с готовностью предложила я.
– Затем, чтобы успеть перед смертью увидеть его перекошенную физиономию, – огрызнулась я.
– Никак не могла, – согласилась я, осматриваясь.
– Я попрощалась и все объяснила в этом самом письме, – заявила я.
– Нет, мне это не нравится, – решительно сказал он. – Что это значит – «при зависящих от меня обстоятельствах»?
– Давно пора, – поддержала ее одна из фрейлин.
Спешу уведомить Вас, что в силу сложившихся обстоятельств приняла решение оставить службу во дворце. Говорящая, присланная мне на смену, получила все необходимые инструкции. Уверена, она хорошо справ…
– Наиболее заинтересованных трое. – Было заметно, что принц успел тщательно обдумать этот вопрос.
Его рукава были перепачканы пеплом, а одежда пропиталась запахом дыма не намного лучше моей собственной. Результат участия в спасательной операции.
– Хорошо. Тогда я пойду. – Надо как следует выспаться этой ночью, учитывая, что у меня появились богатые планы на следующую. – Если сюда заявится стражник с редким именем Джон и навязчивой идеей одет…
– Я не смогу задержать принца так надолго! – В его голосе зазвучали панические нотки.
Стражники, дежурившие возле спальни, пропустили меня внутрь без лишних вопросов. То ли не знали, как оплошали их предшественники с Эльвирой, то ли имели четкие указания лично на мой счет. Так или ина…
– Переживет. Между прочим, я еще несколько дней назад могла вас попросить его уволить. Так что пускай терпит.
– Вы намекаете на то, что госпожа Отилия замыслила убийство после того, как его высочество… перестал с ней общаться? – осторожно произнес Хоулман. При последних словах он украдкой покосился на принца…
Рик поднял брови и усмехнулся, впечатленный такой догадливостью.
– Эй, Келли, что случилось? – закричала Пенни, чуть ли не по пояс высовываясь в распахнутое окно и отчаянно жестикулируя пробегавшей мимо горничной.
– Но у нас нет такого большого чайника, – заволновалась Пенни.
Скрип гравия на дорожке, петляющей среди причудливых растений, заставил меня нахмуриться. Кто-то приближается к нам со стороны главного входа, и это отнюдь не собака. Такой шум мог возвещать лишь о п…
– Это смотря к каким перспективам стремиться, – уточнила я. – Замужество тут не светит, это понятно. А вот если, например, графский титул для брата…
– Если бы! – откликнулся Юджин. – Оказывается, привидение – это так, детский лепет. Нет, эта красавица влюбилась!
Итак, меня вытеснили с карты политической жизни королевства. Даже не вытеснили, а грубо оттолкнули в сторону. Этот факт сам по себе мало меня беспокоил: стремление к власти никогда не было моим слабы…
– Встаньте! – громко сказал Рауль, выдержав соответствующую случаю паузу, но и не затягивая.
– Может быть. Но где его взять, это большее? – Я выразительно посмотрела на часы. – Церемония открытия академии начнется через десять минут.
– Именно так. Во-первых, Мелинда, моя сестра и, соответственно, ближайшая родственница. Если сосредоточиться на родственных связях, именно она – главная претендентка на престол после меня. Но то, что…
– Мне совершенно не нужно, чтобы ты прямо здесь упала в голодный обморок, – пояснил он, отворачиваясь.
– Просто пообещай, что никогда больше не станешь действовать у меня за спиной, не посоветовавшись… хотя я очень надеюсь, что подобная ситуация больше не повторится.
Щелкнул засов, и дверь распахнулась. На пороге показалась молодая женщина, одетая в легкую ночную рубашку, поверх которой был наспех накинут халат. Взглянув на меня, женщина издала какой-то странный …
– Какое кровопускание? – торопливо спросил Корвин. – Как его делают?
– Какая жалость! – Я хлопнула себя рукой по бедру. – А я-то хотела стребовать с вас кругленькую сумму в качестве компенсации!
– Да не волнуйся, никто сюда не войдет, – чуть раздраженно заявил Рауль, проследивший мой взгляд. – Они хорошо усвоили урок с прошлого раза. Сейчас время обычной смены караула. Заступают те, кто буде…
Мы обернулись, чтобы увидеть за окном ухмыляющегося Вилстона.
– В самом деле? – изогнула брови принцесса. – Вы такой сторонник лжи или такой ненавистник приличий?
– Ох эта женская солидарность! – разочарованно покачал головой парень.
– Само по себе, наверное, нет, – согласилась я.
– Я бы с удовольствием с тобой поспорил, но увы. Ты права. Все, мне пора бежать.
Он бросил еще один колкий взгляд в сторону Мелинды.
– А если я предпочту остаться, ты отвезешь меня назад?
Прежде чем он сказал, что это было бы совсем неплохо, я захлопнула за собой дверь.
Шутка оказалась несмешной; во всяком случае она не развеселила никого из присутствующих.
– Ваше высочество, что вы хотите от меня услышать? Вы не хуже меня знаете, что между нами не может быть ничего даже мало-мальски серьезного. То, что произошло тогда в лесу, – не более чем случайность…
– Опять та же песня, – всплеснула руками я. – Чем???
– Его высочество принц Рауль велел передать, что сегодня вечером он ждет тебя в своей опочивальне, – торжественно провозгласил вновь пришедший.
– А ты подготовился, – удивленно заметил Вилстон, разворачивая документ.
– Вот и хорошо, решишь по дороге, – невозмутимо ответил король.
Я совершенно честно предложила просто лечь спать. Рауль совершенно честно принял это предложение, будучи не в настроении делать что-либо еще. Ясное дело, что, оказавшись в одной постели, мы занялись …
Рональд, лучший волкодав его величества, вес которого превышал пятьдесят килограммов (вес волкодава, не его величества; впрочем, его величества, вероятно, тоже), послушался и наконец-то соизволил пер…
– Я не влюбилась, если ты это имеешь в виду. Я просто констатировала факт. И вообще, за ним фанатки бегают толпами. Чем наша Мейбл хуже?
– Это правда, что ты в одиночку вызволила принца из лап бандитов? – чеканя слова, повторил Юджин.
– Абсолютно ничего не значащая фраза. Добавленная специально для того, чтобы отвлечь внимание Вилстона.
– Знаю, и все. Морис как-то проговорился, принц с ним фехтует время от времени. А ты от ответа-то не увиливай!
– То есть ты хочешь сказать, – пристально посмотрел на меня Рауль, – что приехала сюда одна и тебя даже никто не прикрывал?
Я уже начала думать, что бы такое ответить, но в этот момент уловила чье-то шевеление в постели.
– Только тронь, – процедила я, и он отдернул вытянутую было руку.
Я кивнула. Графиня пожертвовала на этот проект весьма солидную сумму.
– Почему? – Я непонимающе передернула плечами. – Захватить власть можно в любое время. Какое имеет значение, проведена коронация или же она назначена на следующую неделю?
– Не факт, – возразила подруга. – Но знаешь, что я тебе скажу? Подобные отношения с таким, как он, в любом случае дорогого стоят. Так что на завтра мы из тебя сделаем королеву.
Хм… если у меня столько недостатков, зачем было приходить мне на помощь?
– Это такие примитивные, неэстетичные, пахучие бутерброды типа кусок хлеба – колбаса – опять кусок хлеба? – поморщился принц.
Делая это признание, я испытала немалую неловкость, будто подписывалась в собственной отсталости.
Из фургона с лаем выскочила болонка. Запрыгнув ко мне на колени, она приняла позу грозного зверя и принялась вопить еще громче. Разбойники захохотали. Я сдержанно улыбнулась. Их веселье длилось недол…
– А я и предоставил. Но мне хочется понять, как она умудрилась все это провернуть.
– Распорядись на кухне, чтобы в покои принца доставили какой-нибудь еды, – велела я. – Причем пускай поторопятся, в противном случае он может съесть лично тебя. Да, и еще!
– Нет, потому что рано или поздно я все равно не выдержу и брошу твоего мужа в темницу.
– Рональд! – воскликнула я, поднося руку к горлу.
– Покрывает сообщников? – задумчиво произнес Хоулман.
Поклонившись, Юджин поспешно покинул кабинет. За судьбу Айрин он был почти спокоен. Никогда прежде ему не доводилось видеть, как человек сжимает рюмку в кулаке с такой силой, что та рассыпается на ме…
Шагая в свою комнату по коридорам дворца, я думала о том, во что ввязалась. Итак, для всех я теперь ненормальная фаворитка принца, регулярно посещающая его опочивальню и задаривающая его высочество е…
Ждать помощи неоткуда. Меня не хватятся еще долго. Принц знает, что я ушла на ярмарку и вполне могу провести там достаточно много времени. Ближе к вечеру в оранжерею должна прийти новая помощница, но…
– Когда будет готово платье? – спросила я, тщетно пытаясь вытянуть из рукава правую руку, при этом ее не расцарапав.
– Почему ты это сделала? – спросил принц, не отводя взгляда.
Я выдохнула с облегчением. Картина мира налаживалась.
Избавившись наконец от колючего платья, напоминавшего в данный момент шкуру дикобраза, я снова упаковала свое тело в привычную удобную одежду и, договорившись с Амандой на завтра в два часа, распахну…
– А также неуважительный и с богатым воображением.
– Это как-то связано со смертью Эдварда и передачей короны? – предположила я. – У вас стало больше дел, чем обычно?
– Да хоть в свинарник! – продолжала гнуть свою линию фрейлина. – Немедленно убирайся отсюда вон!
– Зато лучше тебе не увидеть, что бывает, когда оно заканчивается, – отрезал принц. – Для чего он здесь нужен?
Я отвернулась, стараясь спрятать свой рот от его шаловливого языка. В этот момент к нам нахально присоединился Генри, решивший, по-видимому, что без его участия веселье получится неполным. Он принялс…
– Я хотел посоветоваться с вами по одному вопросу, – осторожно сообщил Хоулман.
– Да вы прямо пророк, – шутливо восхитился он. – Может быть, предскажете мне мою судьбу?
Ладно, где наша не пропадала. Не зря же меня приглашали идти в артистки. Схватив с одного из подносов бокал белого вина, я щедро плеснула себе на запястье, смазала напитком виски и шею, а затем отхле…
Колтон вновь поклонился и вышел из комнаты, так до конца и не разгибая спины. Рауль бросил на меня короткий взгляд. Губы его были сжаты, брови – нахмурены, на лбу пролегли борозды морщин. Задумавшись…
С громким возгласом стряхнув с себя птицу, наемник бросился за единственным имевшимся в его распоряжении козырем, то бишь за мной. И я поняла, что не успеваю. Корвин настигнет меня раньше, чем я окаж…
– Роберт Таффорд, внучатый племянник Эдварда по линии сестры.
– Незадолго до первого покушения произошло еще одно знаменательное событие, – продолжила я. – По дворцу начало разгуливать привидение, ранее никем не виденное. Сказать по правде, сперва я думала, что…
– Что такого ты увидела, чтобы об этом надо было немедленно докладывать Раулю? – оглядевшись, дабы в очередной раз убедиться, что поблизости никого нет, спросила принцесса. – Что я была одета в белое…
Да, это действительно как-то не пришло мне в голову. Я была слишком сосредоточена на другом… А эмоции, как известно, мешают мыслить здраво.
Продолжая бесцельно прохаживаться по этажу, я постепенно погрузилась в размышления. Итак, что мы имеем? Мелинда является главной претенденткой на престол, случись что-нибудь с Раулем. Она определенно…
– Надо позвать людей, чтобы остановить пожар.
– Вопросы есть, – заверила я. – Если вы делаете все, что нужно, почему до сих пор ни на йоту не продвинулись в поисках?
– Я был бы совершенно уверен, что все это спланировала ты, не окажись ты сейчас здесь со мной!
– А что с ним? – нахмурилась я. Не получив ответа, я перевела взгляд на Мейбл: – Он что, тебя обидел? Что он сделал?!
– Что-то она не выглядит сильно смущенной. – Парень поднял голову и посмотрел на небо. – Черт, мне пора во дворец. Эштон буквально завалил меня работой.
– Все в порядке, – кивнула я, отвечая на немой вопрос.
На следующее утро я действительно отправилась к Аманде и застала ее одну сидящей в своей рабочей комнате за чашкой душистого чая.
Это любопытно. Архиепископ – далеко не последняя фигура в политической игре, в том числе и в вопросах наследования короны. Я бросила быстрый взгляд на принца, но тот ковырялся в тарелке с прежним бес…
– В него самого, – убежденно подтвердила девушка. – А что тут такого? – добавила она, без труда выдерживая скептический взгляд Юджина. – Он, между прочим, красавчик. Вообще в такого, как он, очень ле…
– Заказывай, – не стал возражать Рауль. – Не всякому удается своевременно решить, какая музыка будет играть у него на похоронах.
– Ты действительно совсем не знаешь историю, – констатировал он.
– Самой нравится? – возмутилась я. – Да я вообще не собиралась к вам сюда заходить! Вы сами меня позвали!
Что же это могла быть за таинственная встреча? Если только не с аптекарем, торгующим ядами, или не с наемным убийцей?
– Придется отрубить голову ей. Не бледней так сильно, – добавил он пару секунд спустя, глядя на мое вытянувшееся лицо. – Я запер дверь.
Девушка еще какое-то время помялась, но наконец призналась, как было дело. Оказывается, она поздно вернулась во дворец, потому что в очередной раз ходила на представление странствующих артистов, а ве…
На прием я прибыла без опозданий, чтобы не упустить ничего важного. Прием – это вообще-то громко сказано. В данном случае это было вполне стандартное собрание придворных в одной из дворцовых зал, при…
– Возможно. Пока не знаю, – задумчиво ответил Рауль.
На поиски отправили новые отряды. Однако попытки напасть на след преступников не увенчались успехом. Последние, без сомнения, хорошо подготовились и сумели уйти от преследования.
– Совершенно верно, и для любовницы на тебе слишком много одежды! – прошипел принц, направляясь к двери. – Если после сегодняшнего вечера по дворцу пройдет слух, что наследник престола слаб по мужско…
– Я нет, бог миловал, но его видел Томас Родд, лакей, он заменял меня здесь два дня назад.
– В одну. В западном направлении, мимо комнат принцессы, потом – принца и дальше по коридору. Я не знаю, куда.
– Есть. – Рауль тронул поводья. – Он думает, что спешить ему некуда. К тому же не забывай, что Вилстон объявлен в розыск. У городской стражи на его счет весьма четкие указания. У охраны на воротах дв…
– По какому поводу такой шум? – поинтересовалась я, поднимаясь по ведущим внутрь ступенькам. – Зачем вправлять мозги? Что, снова привидение?
Пес припал носом к земле, предварительно вильнув хвостом. Это признак азарта: поиск людей и предметов по запаху доставлял зверю удовольствие. Возможно, именно поэтому, как часто бывает у людей, он вы…
– Удовлетворите мое любопытство, Джозеф, – прищурилась я. – О скольких покушениях вам было известно?
– Ну что? – спросила я, когда телохранитель вернулся, уже без листка.
– Мне – ничего, – ответил тот, нисколько не смущенный тем, что его раскусили. – Вас хочет видеть мой господин. Я уполномочен доставить вас к нему.
Во двор я вышла заранее и осталась ждать неподалеку от входа. Поэтому Томаса я углядела задолго до того, как он дошел от ворот к зданию. Резкий порыв ветра подхватил усыпавшую землю листву, сухую впе…
– Я не вижу альтернативы, – сказал Рауль. – Если я ее помилую, кое-кто решит, что покушение на мою жизнь может остаться безнаказанным. Пусть лучше я буду Синей Бородой, чем покойником.
– Ну что ж, жаль, очень жаль, – вздохнул Томас. – Придется обратиться с той же просьбой к твоим родителям. У них таких денег конечно же нет… Да, боюсь, твоему отцу придется сесть в долговую яму. Но т…
Обдумывая эту тупиковую ситуацию, я автоматически развернула сверток – и злость забурлила во мне с новой силой. Внутри обнаружилось платье ядовито-розового цвета, до неприличия короткое, украшенное м…
– Ну говори, что тебе от меня надо. Я не люблю долго ходить вокруг да около.
Я направилась в сторону лестницы. Да, похоже, адекватных людей в этом дворце встретить трудно. Помимо принца и Юджина, их можно пересчитать по пальцам… Внезапно я застыла на месте, чувствуя, как прин…
– А что, другие двое столь разительно отличаются от этого? – с сомнением спросила я.
Само по себе известие о том, что принц не возвратился к утру во дворец, было тревожным, но не слишком пугающим. Мало ли какая причина могла заставить его задержаться. Однако некоторые государственные…
– Можно я останусь пока здесь? – робко попросила камеристка, не слишком следившая за содержанием нашего разговора.
Корвин пошел на принца, поигрывая мечом. Рауль вдруг немного наклонился и схватился рукой за голень. Он что, ранен? Или вывихнул ногу? Наемник подошел совсем близко, и я решила, что долее выжидать оп…
– Мне понравилась твоя реакция. Я буду вставать перед тобой на колени три раза в день.
– Если тебе нечего делать по ночам, – сказал он наконец, – заведи себе любовника.
– Неужели в вас не осталось даже капли благородства? – закричала я, глядя вслед Вилстону через плечо вновь приблизившегося ко мне Корвина.
Ворон, который знал Юджина и потому мог выполнить команду, взмыл в воздух. Несколько взмахов крыльями, и он опустился Юджину на плечо. Тому потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что проис…
Бросив на меня непонимающий взгляд, Пенни последовала за Раулем. Оба они вышли за пределы оранжереи, но далеко не ушли; остановились сразу за дверью. Спустя минуту Рауль вернулся уже один.
– Если бы я с кем-нибудь, как ты выражаешься, договорился, то все равно мог бы впоследствии отменить свой приказ, – раздраженно заметил Рауль. – Так что обстоятельства зависели бы от меня в любом слу…
– Отличаются, – заверил Вилстон. – У каждого из них есть своя веская причина мне помогать, не имеющая никакого отношения к деньгам и прочим материальным благам. Один из них – Тимоти Ланторн, не слыха…
– Ах в этом смысле! Ну о чем ты говоришь! Как бы я мог ему рассказать?
– Знаю, – кивнул Юджин. – Я не о коронации самой по себе, а о торжестве. Такое обычно происходит при совсем других обстоятельствах. В открытую, при всем честном народе, торжественно, с расстановкой, …
– Он что, был с мужчиной? – поразилась я. Надо же, а так с первого взгляда и не скажешь!
Рауль перехватил меня уже на первой ступеньке. Я попыталась вырваться; он держал крепко. Моих ноздрей снова коснулся запах дыма: пожар потихоньку пробирался и сюда. Я стала вырываться еще более отчая…
Вилстон повернулся к тюремщику. Тот замотал головой и испуганно отступил. Убийство наследника, пусть и бывшего, оказалось делом не таким уж легким, и уж во всяком случае требовало храбрости, которой …
Кто бы это ни был, что ему нужно? Убить меня за то, что спутала ему карты? К горлу подкатила непрошеная волна жара. Спокойно. Не надо пугаться еще больше, я и так напугана. Если бы этот кто-то хотел …
– Так я и веду тебя не к кому попало, – резонно возразил парень. – Да ладно, не кипятись. – Не то чтобы он извинился, но во всяком случае заговорил примирительным тоном. – И в твоих, и в моих интерес…
Чем долго объяснять, лучше один раз продемонстрировать.
– Во-первых, парик, но не любой, а точно совпадающий по цвету с этим волосом. – Я извлекла из кармана волос, найденный в башне. – К примеру, светлый парик из арсенала Аманды имеет несколько другой от…
– А ты не знаешь, где еще можно приобрести светлый парик? – спросила я, не желая отказываться от такой удачной, как я недавно думала, идеи.
– Увы. Этим меня природа обделила. Я даже в привидение не верю.
Я поспешно вскочила на ноги. Значит, Рауль все-таки планирует перехватить Вилстона и не позволить ему узурпировать власть. Говоря откровенно, клятву Рауль в любом случае дал, а стало быть, с того мом…
Все эти известия приходилось добывать по крупицам. Все новые и новые воины отправлялись на поиски, все новые и новые возвращались ни с чем. Я старалась надолго не покидать оранжерею, чтобы быть на ме…
Если бы! У меня приличные псы. Сколь я этого ни хотела, мне не удалось заставить ни одного из них задрать лапу прямо над этим, с позволения сказать, одеянием.
– Это была не моя смена, – попытался оправдаться парень, опуская глаза. При этом он выглядел настолько несчастным, что я поняла: он и без моего участия чувствует себя виноватым. – Все произошло так б…
– Я вижу, ты испытываешь к ним теплые чувства, – хмыкнул принц.
Сапожник опустил полный сомнения взгляд на мои сиреневые туфли, особенно задержавшись на высоком, сужающемся книзу каблуке.
– Хочешь почитать мне вслух? – сыронизировал Рауль.
– Нет, с тех пор я его больше не видела. Но двух раз тоже, знаешь ли, хватило. Теперь я предпочитаю не покидать свою комнату после десяти часов вечера.
– Хотел бы я на это посмотреть. Нет, до ее души мне нет никакого дела; мне любопытны исключительно ее руки.
– Это все? – с милой улыбкой спросила я, после того как он немного отстранился. – Или, может, мне еще и отдаться вам на этой кушетке? Чтобы ни у кого уж совсем не осталось сомнений?
– Свергнуть – да, – кивнул Тимоти. – Но не убивать. Эдварда – да, возможно, но он уже мертв. А к его внуку у меня личных счетов нет.
Первый же порыв осеннего ветра позволил мне почувствовать себя лучше. Вместе с кислородом приходили относительное успокоение и уверенность в своих силах, а в мыслях потихоньку наводился порядок. Я по…
– Помню, конечно, – неодобрительно отозвалась Аманда. – Так и не поняла, зачем он тебе понадобился. Такой цвет волос совершенно тебе не идет. Никак не монтируется ни с цветом глаз, ни с тоном твоей к…
В последний раз проверив кормушки, я накинула на плечи шаль. Юджин пошел проводить меня до двери.
– Я не говорил, что сам таковым не являюсь.
В дверь в очередной раз постучали, и в опочивальню вошел лакей. В руках он держал поднос с бутылкой вина, бокалами и вазой с какими-то очередными сладостями. Лакей чинно прошел к столику, сохраняя пр…
Больше в тот день мой покой никто не тревожил. Пожалуй, это достаточно странно, учитывая распространившиеся по дворцу слухи. Впрочем, возможно, от визитеров меня обезопасил Юджин, передав окружающим,…
– Прекрати целоваться, на нас же все смотрят! Ой нет, только не в губы! Ты же знаешь: я этого терпеть не могу!
– Пьер! – позвала я, постучав по распахнутой настежь двери.
– Король, – поправил Рауль, придвигаясь ко мне по скамейке.
– Просто нет никаких причин, чтобы эти деньги платили вы.
Я постепенно начинала злиться и с трудом удерживала себя от того, чтобы тоже перейти на личности.
– А я хочу, чтобы на этом конкретном документе стояло и время, – развел руками Вилстон. – Могу я позволить себе такую странность?
– Разве наследник не один и тот же в обоих случаях?
Он перебрался на кушетку и усадил меня рядом с собой, не выпуская при этом из объятий. Диванчик стоял в небольшой нише, и нас теперь слегка отгораживала от окружающих очередная статуя, но обольщаться…
– Убирайся отсюда немедленно! – поддержала ее Отилия. – Твое место на конюшне, вот там и ошивайся.
Сделав прощальный жест рукой, он побежал в сторону дворца.
Он не кричал, лишь слегка повысил голос, но при первых же звуках все, кто находился в зале, застыли, на всякий случай вжав голову в плечи.
– Не более чем любому человеку, приговариваемому к смертной казни.
– Вот! Ты хорошо покраснела. Постарайся сохранить этот цвет лица еще на некоторое время.
– Звучит впечатляюще, – признал Корвин, – но пока музыку здесь заказываю я.
– А что тут непонятного? Приказано вас не пускать. Так что не надо ломиться в дверь.
Ага, значит, Юджин не соврал, шрам все-таки есть.
Я вновь непонимающе уставилась на помощника секретаря.
– Постойте, а если бы я согласилась, вы что, действительно назначили бы меня на эту должность? – недоверчиво поинтересовалась я.
Пожав плечами, я сделала легкий прощальный реверанс и, набросив на плечи плащ, вышла из комнаты. Прошла по небольшому коридорчику – своего рода прихожей – мимо дежуривших там стражников и, открыв оче…
– Какая-то? – переспросил он. – Да практически все.
– Ну вот. Король отправил меня, чтобы кое-что там проверить и уточнить.
– Я, разумеется, мог бы предположить, что сахар и цианистый калий хранятся на одной и той же полке и кухарка просто перепутала банки, – отозвался принц. – Если только ты объяснишь мне, для чего надо …
– А говорить правду вообще в большинстве случаев неприлично, – заметил Ридз.
Рауль говорил с таким знанием дела, словно у него во дворце уже имелась секретная комната, где на специальных стеклянных полках были выставлены пальцы, уши, носы и еще более интересные части тела, пр…
В восточном крыле мне наконец-то повезло: почти сразу я столкнулась с Эндрю Кенти, в прошлом весьма талантливым сотником, а ныне – служащим при дворце офицером охраны. Возраст у Эндрю для этой должно…
– Надо будет выяснить, – задумчиво проговорил дядя. – Чай определенно хорош. Его можно было бы продавать по две серебряных монеты за фунт, это как минимум… Да, хорошо жить во дворце, тут ничего не ск…
– И зачем же в таком случае ты с ним связалась?
– А это заслуга моего деда. – Принц говорил таким тоном, что стало ясно: он отнюдь не в восторге от данного достижения покойного Эдварда. – После некоторых событий, связанных с борьбой за корону, он …
Я смешалась под его пристальным взглядом. Да, не умею. Во взрослом возрасте, с тех пор как я уехала из дома, мне не приходилось получать от кого-либо помощь. И я научилась все делать сама, ни на кого…
В течение дня я занималась своими обычными делами и лишь поздним вечером, следуя предварительной договоренности, заявилась в покои принца. Стражники встретили меня весьма душевно, практически как ста…
– Ваше величество, это прекрасный ход, – почтительно отметил советник. – И главное, очень важно, что церемонию провел сам архиепископ. Так никто не усомнится в ее результате, несмотря на отсутствие м…
Он протянул мне левую руку, по-прежнему не выпуская из правой меч. Когда я подошла, он обнял меня и поцеловал в макушку. Я прижалась щекой к его груди.
– Как я могу завести любовника, когда все считают моим любовником вас? Кто же осмелится перебежать дорогу принцу?
– Не хочу тебя расстраивать, – тихо сказал он, наклоняясь к самому моему уху, – но большинство из них – уже бывшие.
Поджав губы, Мелинда снова принялась сверлить меня глазами. Странно, что я до сих пор не превратилась в решето.
– Как твои дела? – спросил Рауль, нарушая воцарившееся в комнате молчание.
– Короче, пошла искать приключений, их и получила, – раздраженно подытожил Юджин. – А теперь вон плачет.
– Да ладно тебе, – отмахнулся второй. – Не так далеко я ее закинул. Да и вообще, ну курица, ну на болоте, подумаешь, большое дело. Сбежала от кого-нибудь и здесь затонула.
– Крысы – умные?! – вылупил глаза Корвин.
– Говорящая, мое терпение не безгранично, – раздраженно произнес советник. – У вас ко мне все?
Я действительно не сразу поняла, к чему она клонит.
– Кстати, чуть не забыл: я распорядился по поводу твоей помощницы. Ее должны прислать к тебе сегодня ближе к вечеру.
Юджин и Мейбл нашли меня сами. Не знаю, как долго я простояла тогда на одном месте, но это позволило им без труда меня приметить. Во дворец мы вернулись втроем.
Судя по подозрительному взгляду Юджина, мои слова не слишком его убедили.
– Если так, значит, я буду грешить подобно Люциферу.
– Вы понимаете, что время уходит? – почти закричала я. – Личными разборками можно озаботиться и позже. Принца похитили вчера ночью. Прошли почти сутки! Кто знает, сколько еще его продержат в живых?
– А я думаю, что могу. Корвин! – кликнул он. – Оставь-ка на ее шее небольшой след. Для наглядности. Чтобы было видно, откуда впоследствии захлещет кровь.
– Ну все, теперь ей конец, – полушепотом сказала какая-то женщина у меня за спиной. – Больше она не будет вертеться под ногами.
С этим поспорить было трудно, да мне, по правде сказать, не очень-то и хотелось.
– А сам-то ты откуда знаешь про шрам? – перешла в нападение я. – Ты что – с принцем в баню ходил?
– Вы хорошо осведомлены, ваше высочество.
– Я играл в благородство целый месяц. Мне это надоело.
– Вот как? – Мелинда поджала губки. – И полагаю, именно в качестве стороннего наблюдателя вы так зачастили в Оукторн на встречи с архиепископом?
– Признавайтесь, ваше высочество, как долго вы подслушивали под дверью? – осведомилась я.
Ворон, которому не составило никакого труда проскользнуть между прутьев, послушно взмыл над уже занявшимся внизу пламенем.
– Пришлось завести четвертую оранжерею. – Голос Рауля звучал откуда-то из-за многочисленных лепестков. – Забери их наконец; я не собираюсь держать этот букет целую вечность.
Томас согласно склонил голову, но я заметила, что он уже пожирает глазами туго набитый кошель, лежащий на ладони принца.
– Я полагала, что на этом моя роль окончена.
– А почему ты решила, что принц ко мне неровно дышит? – спросила я. Просто для того, чтобы поддержать разговор.
– Нет, вот этого уже делать не стоит, – согласилась с юношей я. – И вообще, с трубадуром по определению не может быть серьезных отношений.
Я почувствовала угрызения совести в связи с тем, что потратила на себя один из бутербродов.
Но поздно. Дверь, соединявшая мое помещение с замком, распахнулась. И в оранжерею вошел король.
– И все-таки им удалось убрать меня с дороги, – неожиданно спокойно сказал он. – А я так и не узнаю, кто за этим стоит.
Принц кивнул в сторону столика, приглашая меня угощаться. Я осталась стоять, где стояла.
Толстая и вполне увесистая ветка, отпиленная садовником и столь удачно забытая им в оранжерее, мигом перекочевала в мою руку. С опозданием определив перемену в моем настроении, Рауль предусмотрительн…
Вздохнув, я опустилась на противоположную сторону скамьи.
– А кто тебе сказал, что я стеснен в средствах?
– Сама подумай. Подписанное наследником отречение – это хорошая вещь, но еще лучше, когда она подкреплена окончательным и бесповоротным исчезновением этого самого наследника.
– Еще как будет. Даже не надейся уйти от ответственности. Ты все еще должен мне дельфина. Так что я лично прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось.
– Я не могу отречься от престола, – сухо сказал Рауль. – Я не король.
– Это маловероятно, ваше высочество. Хотя совершенно исключить такую возможность, увы, нельзя.
Очень удобный ответ. Я думаю, любой бы ответил так же на ее месте.
Выбора не было, и я обреченно проследовала за ним.
– Вы не ушиблись? – с сочувствием спросила я.
– Разумеется, – уверенно ответил один из советников. – За покушение на жизнь наследника? Тут даже сомнений быть не может.
Принц наконец сумел возвратить себе некоторую долю самообладания и принялся разглядывать меня, склонив голову набок.
– Не говори ерунды. Ты спасла мне жизнь, я перед тобой в неоплатном долгу.
– Я выполнил твою просьбу, – холодно сказал Рауль, когда его сопровождающие почтительно удалились, оставив нас вдвоем. – Какого дьявола это было нужно? Или ты просто решила испытать пределы моего тер…
– Надеюсь, принцу хотя бы не пришлось переодеваться в белое платье и мазать лицо белилами, – вздохнула я. – А на тебя-то он каким образом вышел?
– Это тебя так наказали за грехи, – беззаботно возразила я, кладя ладонь ему на грудь.
– А с голосом у него тоже все в порядке, – шепнула я принцу с многозначительной улыбкой на лице. – Это несправедливо – вы лишаете меня лакомого кусочка.
– Если забыли правила хорошего тона, пойдите лучше поешьте мороженого. Возможно, оно охладит ваш пыл.
– У тебя случайно не завалялось еще одного неправильного бутерброда?
– Этот вопрос: «Я не помешаю?» – был перебором. Вы бы никогда этого не сказали, если бы не стали свидетелем нашего разговора. Что слышно во дворце? – поинтересовалась я.
Я сделала то же самое, прижимаясь всем телом к земле и стараясь не дышать.
В словах принца присутствовала своя логика. В эту ночь правила этикета определенно были нарушены.
Господи, как же сильно я, оказывается, по нему скучала.
– Мне угодно знать, почему вы так плохо выполняете свои обязанности, – заявила я, опираясь руками о край столешницы.
Ваше величество, надеюсь, что это письмо найдет Вас в добром здравии.
– У Эштона есть помощник? Впрочем, почему бы и нет. Ну допустим. А кухарка ко мне случайно не пришла? На аудиенцию, чтобы обсудить рецепт нового соуса?
Советник, склонив голову, принял приглашение и сел на самый краешек сиденья, продолжая идеально ровно держать спину. Молодец. Хорошо знает, что, даже если тебе и разрешается сидеть в присутствии член…
– Очень мило, что вы зашли, но я действительно занят, – без особого сожаления ответил принц, потихоньку оттесняя фрейлину к выходу.
– Вроде бы все в порядке, – пожал плечами Юджин. – Работы много. Кучу законов переписывает. Жениться собирается.
– Нет так нет, тебе виднее. Я только предложил. Ладно, давай я хотя бы проверю этот договор. – Парень бросил еще один взгляд на бумагу. – Если что-нибудь накопаю, сразу тебя извещу.
– Ничего заслуживающего внимания. У тебя есть какая-нибудь информация?
Принц был на несколько дюймов ниже Вольфа, и все равно ему каким-то образом удавалось смотреть на последнего сверху вниз. Разбойник молчал.
Из полулежачего положения принц со вздохом вернулся в сидячее.
– Ладно, даю вам последний шанс, – милостиво вздохнул принц.
– Я так и не услышал ответа. Что тебя останавливает?
Это может показаться странным, но первой моей мыслью было – не хочет ли он сказать, что сейчас я выгляжу еще более нелепо, чем тогда.
И правда ли это, что вчера ночью я перешла с ним на «ты»? Господи, сделай так, чтобы мне это только приснилось!
– Я не аленький цветочек, чтобы расцветать, – отрезала я. – И денег таких раздобыть не смогу. Мне очень лестно ваше мнение, но вы заблуждаетесь. Таким влиянием при дворе, какое вы мне приписываете, я…
– И что же ты предлагаешь предпринять по этому поводу? – Эштон поморщился, видя, как Юджин ерзает на сиденье.
– Ваше высочество, я не собираюсь вас шантажировать, если вы это имеете в виду. Но скрыть происходящее от принца все равно не могу.
– Какое совпадение – я тоже, – бросил он в ответ.
Лошадь послушно встала на дыбы. И если в первый раз тюремщику хоть с трудом, но удалось удержаться в седле, то после повторения трюка он полетел на землю вниз головой. Впрочем, как вскоре выяснилось,…
– Так товар перевожу, дядюшкин, из Рингдолла в Колби. Он попросил помочь, а кобылка вон как подвела, боюсь, как бы чего не побилось.
Я поняла, что сдерживать панику больше не смогу. Останавливать ее при помощи рассуждений уже не выходило, отвлечься на другое занятие – тоже, и я с силой сжала руки в кулаки, пытаясь остановить ее на…
– Ну что ж делать, – вновь развел руками дядя. – Сама говоришь, много лет прошло. Сумма с самого начала была немалая, а тут еще инфляция, да и проценты набежали…
«Не было в тебе никакого благородства с самого начала, – успела подумать я, – и пытки тут ни при чем». Раулю тоже в жизни пришлось несладко, и тем не менее он не захотел убивать женщину даже после то…
– А где сейчас твои люди? – спросила я, оглядываясь на языки пламени, уже протискивавшиеся в дом сквозь щели между досками. – Надеюсь, не во дворце?
– Для этого вам сначала придется меня разыскать. Я намерен прокатиться с этой милой барышней на ее лошадке.
– Ну а что мне еще было с ней делать? – вздохнул он. – Сама посуди, что можно выяснить за такой короткий срок, да еще и по копии?
Помощник секретаря определенно не был настроен дать мне отоспаться.
– Быстро же у нас распространяются слухи, – сухо заметила я.
– Например, каких? – заинтересовалась я. – Повешение с последующей кастрацией?
Я улыбнулась краешками губ, но новый порыв ветра, всколыхнувший пламя костра, резко испортил мне настроение. Поежившись, я вытянула руки к огню.
– Наверняка. Сначала я думала, что пожар был устроен только с целью ликвидировать наследника, мое же присутствие в башне – всего лишь случайность. Но теперь ставлю девять против одного, что Отилия хо…
Не отводя от него взгляда, я мотнула головой в сторону пещеры.
– Ну? – кивнул он, будто действительно читал мои мысли. – Говори.
Его голова ненадолго исчезла из оконного проема.
– Это мои самые-самые близкие друзья и родственники, – ответила я.
Я пожевала губами, переваривая полученную информацию.
– И вашу встречу требовалось сохранить в таком строжайшем секрете, что вы даже готовы были пойти на переодевание? – усомнилась я.
– Мейбл, – обратилась я к ней после того, как она выпила валерьяновый настой, – скажи, а ты всегда видела привидение в одном и том же месте?
– При моем статусе ничто другое не поможет, – отозвался Рауль.
– Только не говори, будто я настолько прекрасна, что ты потерял дар речи, – подмигнув, предупредила я.
– Хочу поставить точку в истории с привидением. У меня на руках почти все карты, не хватает только одной.
Требовать с Вас дельфина я не стану. Вы и так слишком много для меня сделали. Гораздо больше, чем я смела рассчитывать. Я никогда этого не забуду. Как не забуду и последние две недели, которые стали …
– М-да, ваше высочество, а вкус-то у вас даже не хромает, – пробормотала я. – Он у вас просто безногий.
– Понимаю, – немного подумав, кивнул принц. – Дальше?
Сдерживать хохот мне удалось ровно до того момента, как за ними закрылась дверь.
– Совершенно верно, – поддержал ее Юджин. – Нет у нее никаких отношений с принцем.
– Не мешай мне ее успокаивать! – возмутилась я.
Я повернулась и шагнула в сторону двери. Внезапно горла коснулась холодная сталь. Часто дыша мне в лицо, мужчина медленно провел плоской стороной клинка по моей шее.
– Можно ей сказать? – неожиданно мягко для своего раздраженного состояния спросил Юджин у Мейбл.
Но нет, девушка вовсе не выглядела разочарованной. Скорее она казалась взбудораженной и смотрела на меня будто с подозрением… или нет, пожалуй, с упреком.
– Вы что-то хотели мне сообщить? – Рауль сам начал разговор, прежде чем на него посыплется очередная порция извинений и прочих соответствующих этикету фраз.
– Нет, ваше высочество, – возразила я. – Я намекаю на то, что его пыталось убить привидение.
До сих пор не могу забыть, как осталась в то утро голодной.
– И что с того? Откажите им, что может быть проще?
Между тем мы следом за принцем вошли в беседку. Никакого кузнеца там, ясное дело, не было. На спинке скамейки, как на жердочке, восседал попугай жако.
Перспектива обойтись без казни Отилии принцу, несомненно, нравилась, однако принимать решение он не спешил.
Разбойник в раздумье пожевал губами и, видимо, счел доводы принца убедительными.
– Думала, за Раулем приедет больше людей, – заметила я, рассеянно глядя на освещаемые заревом пожара фигуры.
– А ты не догадываешься? Дверь заперта снаружи, – жестко ответил Рауль, не оборачиваясь.
– Что скажешь? – осведомился Рауль после еще двух или трех раундов.
– В самый раз. Я получил это, – он кивнул на левое плечо, – когда просчитал события только на два. В итоге погиб один очень хороший человек. Чтобы я смог выйти из той истории живым.
Объяснять, что я имею в виду, не пришлось.
Я машинально кивнула, так как была склонна согласиться с этим выводом.
– При всем моем уважении к его преосвященству я вынужден отметить, что с данной коронацией, пусть даже она и имела место, есть одна небольшая проблема, – развел руками Вилстон. – Король Эдвард Пятый,…
– Если понадобится, подберем, – не моргнув глазом ответил он.
– Чего вы пытаетесь добиться? Хотите выкупить свою жизнь в обмен на мою?
– Летать? – настала моя очередь удивиться.
– Боюсь оплошать перед публикой, – призналась я. – Может, дашь мне сначала пару человек для тренировки?
Я аккуратно перевязала свернутый лист красной ленточкой, удостоверяясь в том, что документ украшен красивым ровным бантиком.
Заснула я только за пару часов до рассвета. А наутро пришли тревожные вести. Во дворец принц не вернулся. К архиепископу он тоже так и не прибыл.
– Разве для попугаев естественно считать?
– Стало быть, сами вы по стопам своего отца не пошли? – уточнил Вилстон.
Какая-то женщина ахнула, гости зашушукались, а принц посмотрел на меня так, будто собирался взглядом пригвоздить к стене. Его лицо перекосило от такой ярости, какой мне никогда еще не приходилось вид…
– Не беда, а ты кипяти воду частями, – кивнул Рауль. – И ничего страшного, если это займет много времени.
– Ну да. – Принц задумчиво кивнул. – А на голове у тебя что? Нет-нет, не отвечай, я сам знаю. Это твоя самая лучшая прическа.
– Да? А если она переносит заразу? – завопил в ответ Корвин. – Например, чуму?
– Во-первых, я ее не соблазнял, – отрезал Рауль. – А во-вторых, как насчет такой мелочи, как четыре попытки убийства с ее стороны?
– Например, что? – насмешливо спросил Юджин.
– Только если он действительно король, – возразил Вилстон.
– Не вернется. Он виновен в любом случае – либо в измене, либо в халатности. Для наказания, которое он понесет, разница очень большая, но на службу я его в любом случае не верну. Насколько я понимаю,…
– Что ты там говорил насчет головы? – спросила я, с трудом отрываясь от его губ. – Можно я ее сама отрублю тому, кто там стучит?
– Ваше высочество, я изложу свои соображения напрямую. Казнь фрейлины может произвести на ваших подданных весьма неприятное впечатление. Все будут говорить о том, что вы сначала соблазнили девушку, а…
Оставалось выполнить еще одну задачу, вроде бы наиболее легкую, но именно она-то как раз и оказалась нетривиальной. В покои принца меня теперь не пустят, это ясно как день. Как же тогда я смогу раздо…
– Стоит ли их отпускать? – усомнился один из охранников. – Они заслуживают сурового наказания.
– Вилстон бежал из-под ареста, – решившись, выпалил Колтон.
– А что, простолюдины могут учиться и преподавать в академии? – удивилась Флора.
– Еще одно подобное слово, и я спущу на тебя собак! Я тебе не продажная девка, а ты не мой сутенер.
– Нет, этому там не учат, – улыбнулась я.
– Кто-то ударил ее тупым предметом по голове. Скорее всего она подняла шум, когда этот кто-то вытащил яд. Или он заранее знал, что от нее следует избавиться, прежде чем предпринять очередную попытку …
Было около одиннадцати часов вечера, когда, закончив свои дела в оранжерее, я собралась отправляться спать. Напоследок убедилась, что у птиц достаточно корма (у птиц в отличие от собак доступ к еде д…
– Немедленно арестовать его и отправить к дознавателям. Лишнего шума не поднимать, но и строжайшую секретность соблюдать необязательно. Самое позднее к завтрашнему полудню я хочу знать все подробност…
– Вот видишь! Значит, ты начинаешь понимать, как важно должным образом заботиться о своей внешности.
– Стелла слишком молода для подобного, – предположил тот, немного пожевав губами. – А Флора не кажется мне достаточно… изощренной.
На следующий день я честно пришла к Аманде ровно в два часа, втайне надеясь минут за тридцать освободиться и с пользой потратить время, которое останется до приема. Надежды мои не осуществились. К мо…
Растирая рукой занывшую шею, я окинула взглядом свои владения – Третью Королевскую оранжерею. Именно здесь проводили большую часть времени лучшие королевские псы, соколы, а также различные экзотическ…
На лице парня отчетливо отразилась мысль о том, какое наказание ждет его в случае, если пассия его высочества окажется не готова к встрече. Создавалось такое впечатление, что спина телохранителя уже …
– Думаешь, в этом возрасте нельзя запланировать убийство? – Принц пожал плечами. – Сомнительно. Но дело даже не в этом. У Роберта есть опекун, Джозеф Ридз, и именно он станет королем де-факто, если м…
– Привидение прошло всего в нескольких шагах от него, совсем недалеко отсюда. Оттого я так и испугался.
– Отчего же она сменила тактику и устроила пожар, вместо того чтобы продолжать использовать яд? Или поджог совершил кто-то другой? – с сомнением в голосе осведомился Хоулман.
– Один вопрос, если позволите. Какие методы допроса прикажете применять?
Опускать руки я не собиралась и потому направилась прямиком в восточное крыло дворца, туда, где разместили офицеров охраны. В груди клокотала плохо контролируемая ярость. Я попыталась направить ее в …
– Ну ты же мне отказала. Что теперь делать – приходится довольствоваться тем, что есть.
– Почему это сомнительные? – с вызовом спросила я, оборачиваясь.
– Скажи еще, что рад меня видеть, – холодно бросил Рауль.
Немного поколебавшись, Мелинда сорвала с лица вуаль. Прядь светлых волос выбилась из аккуратной прически и упала на лоб. Смятение, в первый момент читавшееся в глазах принцессы, быстро сменилось гнев…
– Лучше бы ты отбивался всеми четырьмя конечностями, – посоветовала я. – Так будет больше толку. И ближе к свадьбе обходи стороной рабочую комнату Аманды. А то несколько пар цепких женских ручек затя…
И это чистая правда. Еще бы не самый лучший! На этот макияж я потратила добрых полтора часа; никогда прежде со мной такого не случалось. Белила, наложенные на лицо толстым слоем, придали ему нужный н…
– Я предлагаю всерьез заняться аптекарями, – сказал Крэгг. – Яды проще всего приобрести именно через них. Даже те яды, которые никак не используются в лечении, – многозначительно добавил он.
– Ерунда. Это ничего мне не стоило, – возразил он.
В толпе фрейлин послышался громкий шепот: трубадур указал на Отилию. Мелинда переводила взгляд с трубадура на свою фрейлину, затем на меня, и снова по кругу; по-моему, за это время цвет ее лица успел…
– Когда состоится совет? – сглотнув, спросила я.
– Вы полагаете, ее теперь казнят? – обратился к остальным Хоулман.
– Не с женщиной и не с мужчиной? С кем же тогда? Неужели с животным?!
– Вы же сами только что говорили, что я неподкупна и только поэтому вы готовы иметь со мной дело, – заметила я. Оплата – это, конечно, хорошо, но браться или не браться за эту работу, я собиралась ре…
– Лиха беда начало, – обнадежил Рауль. – Вот и потренируешься.
На сей раз Рауль окинул оранжерею значительно более пренебрежительным взглядом, чем прежде.
– Большой отряд мог бы привлечь ненужное внимание, – пояснил Юджин. – Принц вообще не хотел привлекать к операции лишних людей. Во дворце и об отъезде-то его почти никто не знает, не говоря уже о цел…
– То недоразумение, которое было на тебе в первый вечер, – твое самое лучшее платье, а это – рабочая спецодежда? В чем, в чем, а в ординарности тебя упрекнуть нельзя, – усмехнулся Рауль. – Готова?
Я перевела взгляд на Рауля и попыталась представить, что было бы, если бы он не родился принцем. Ничего не вышло. Он принц до мозга костей. Его история, его опыт, его характер так тесно переплелись с…
– И все-таки Третья Королевская оранжерея лучше, – заметил он.
– Сегодня на южной площади состоится еженедельная ярмарка. Я часто хожу туда прикупить что-нибудь для зверушек.
– Однако, – продолжал принц, – он начисто отрицает свое участие в поджоге и попытках отравления. Клянется, что не имеет к этим преступлениям никакого отношения. Утверждает, что попытался овладеть кор…
– Спасибо большое! Потому что я – такое страшное наказание?
– Я всегда говорила, что совершенно ни к чему отдавать молодых людей из высшего общества на обучение в подобные места. Чему хорошему их могут там научить? Какой подадут пример? Пока я жива, наша дочь…
– Вы не пробовали хотя бы иногда ее кормить?
– Ладно-ладно, уже ухожу. Кстати, ты в курсе, что Росса выгнали из дворца? Я самолично оформил документ об увольнении. Правда, Росс его получить не успел. Говорят, ему даже вещи забрать не дали.
Когда Рауль проходил мимо, я поспешно отвернулась, избегая встретиться с ним взглядом. В тот момент я испытала острое чувство вины перед принцем. За то, что из-за меня он оказался сейчас в этой ловуш…
– Арестовать обеих женщин и допросить по всей форме, – высказался Крэгг.
– Значит, все-таки обидел. Чем? Только не говори, что я взял тебя силой.
– Ладно, тогда хочу большой букет ромашек, лично вами собранный.
Не может быть. Никак не может быть. Но даже если…
– Рауль! – тихо сказала я, и ворон, сделав небольшой круг над поляной, нырнул в одно из отверстий между прутьями.
– О, не обращайте внимания, – махнул рукой Ридз. – Но продолжайте в том же духе. Глоток свежего воздуха Раулю не повредит. Кстати, – добавил он, поспешно меняя тему, – Роберт изъявил желание посетить…
– Что это? – хрипло спросил его высочество.
– Что случилось потом, после этих двух лет? Вас выпустили?
Он бросил взгляд на вожделенное кресло. Пожалуй, после такого потрясения можно проспать еще минут сорок, а то и все пятьдесят.
– В этом случае я бы не позавидовал ни тебе, ни твоему человеку. К тому же задержался не я, а твои марионетки. – Короткий кивок в сторону Ланторна и тюремщика. – Я был на месте ровно тогда, когда был…
– Ну разумеется. Я с радостью покажу ему все, что его заинтересует.
– Ты соображаешь, что делаешь?! Если он действительно остался там, ему уже никто не поможет.
– Хорошо, тогда скажи, что я делаю в покоях принца каждый вечер?
– Как только соберутся все приглашенные. В совете участвуют только избранные, их число невелико.
– Отпусти меня, подонок! – закричала я, пытаясь вырваться, до тех пор, пока острие кинжала не проткнуло кожу.
– Какого дьявола ты здесь устроила? Как ты вообще посмела сюда заявиться, тем более в таком виде?!
– Как обстоят дела в Рингдолле? – Я подлила в чашку кипятку. – Как тетя Дорис, как дети?
– Через год ты снова подаришь мне левый, – отмахнулся принц.
Сегодня мои собаки сильно разленились. Если Рональд еще был готов хотя бы играть, то все прочие и вовсе развалились на траве, лениво нежась в солнечных лучах, проникающих в оранжерею сквозь застеклен…
– Советую тебе стать незаметной серой мышью, какой ты всегда и была, – прошипела Отилия с такой злостью, что меня передернуло. Уж очень резко весь облик субтильной рыженькой девушки диссонировал с ее…
Весь кипя от возмущения, Юджин вышел вон. Предварительно прихватив письмо со стола.
Сглотнув, парень склонил голову перед принцем и вышел из беседки, а затем и из оранжереи.
– Увы, – развел руками родственник. – Возможно, у них не было денег, а может, они просто забыли о своем долге, а мне было как-то неловко им напоминать…
– Врут. Ты профессионально уходишь от ответа. Почему ты меня избегаешь?
– Понятно. Случай тяжелый. Давайте договоримся: вы не будете принимать никаких важных решений, пока как следует не отоспитесь.
– Что вы, ваше высочество, я все всегда делаю сама.
– Стало быть, ты не романтик, – подытожил Рауль.
– Не надо цепляться к словам; здесь вам не какой-нибудь королевский совет с кучкой жирных придворных. В документе все четко прописано: «Клянусь, что не стану вступать в право наследования престола и …
– А зачем им меня кормить? Только зря продукты переводить.
– А дальше – ничего, – развела руками я. – Сверху, – я молитвенно сложила руки и возвела очи к древесным кронам, – решили, что лучше будет обойтись без участия Говорящей. Так что вас до сих пор ищут.…
Я поморщилась. Действенно, но мерзко. Особенно учитывая тот факт, что их причастность под большим сомнением.
– Не мели чепуху! – почти закричал парень.
– Да что тут говорить, не умеют они как следует искать, – отмахнулся Эндрю. – Сыскари у нас никакие, а с воинов какой спрос? Они другому обучены. Мы не умеем искать, бандиты умеют прятаться – вот теб…
– Да ты что, с ума сошел?! – с деланым ужасом воскликнула я. – Как можно принимать принца с ненакрашенными ногтями?!
– Я думаю, все сомнения можно разрешить очень просто – обыскав комнату Отилии, – ответила я, обращаясь, впрочем, не к Хоулману, а к принцу. – Идти на это или нет – решать вам, ваше высочество.
– Можно я буду здесь жить? – взмолилась я. – Я мало ем и занимаю совсем немного места. И за мной совсем не надо ухаживать!
– Что ты теперь собираешься делать? – спросил у Вилстона принц… бывший принц. Но я пока не могла думать о нем по-другому. – Ведь главный наследник все равно не ты. Теперь это Мелинда.
Я и так потеряла кучу времени, зачем-то ожидая, что они сами ко мне обратятся. Теперь я не желала тратить ни секунды на пререкания со слугой.
– Ваше высочество, собаки очень голодны, – вмешалась я. – Они ничего не ели со вчерашнего вечера. Было бы хорошо скормить им кого-нибудь. Всех сразу необязательно, но хотя бы одного. Они поделятся. К…
– Даю тебе карт-бланш, – отозвался Рауль, все еще не выпуская моей руки.
Отношения Мелинды и Рауля стали несколько более теплыми, чем прежде. Ко мне принцесса особенно нежных чувств не питает, однако присутствие мое терпит. Можно сказать, мы с ней заключили негласное взаи…
– Обожаю разговоры про неоплатный долг, – попыталась отшутиться я. – Вроде как раз он неоплатный, то и платить не нужно. Очень удобно.
– Придется поотрубать всем головы, – пообещал Рауль.
– Ага. – Мысли Пенни были определенно заняты совсем другим. – Вы слышали, что принцесса скоро приезжает? Говорят, она уже в графстве!
– Нет, – уверенно покачала головой она, – больше никто этим убожеством не интересовался.
– Ну, знаете, попробуй тут отговорись! А если бы вы разозлились и бросили меня в темницу?
– Истинно так, сын мой. Я приехал на день раньше, дабы подготовиться к столь ответственной церемонии. Но в силу некоторых обстоятельств церемония была перенесена на более ранний срок. Поэтому я долже…
– Мне не позволили принять участие в поисках.
– Это особый талант, ваше высочество, – констатировала я, пряча улыбку.
– Юджин! – воскликнула я, бросаясь приятелю на шею.
– Тогда как ты можешь знать, что это неправда? – возмутился парень.
– Как – что? – опешил тот. – Я предлагаю, чтобы вы доставили это письмо его высочеству, сейчас он как раз у себя в кабинете и сможет вас принять.
В оранжерею я возвратилась, получив добрую порцию пищи для размышлений. К вечеру у меня возникла одна идея. Хотелось проверить теорию принца о том, что привидение все-таки изображает самая обыкновенн…
Принц посмотрел мне прямо в глаза, видимо пытаясь прочитать в них издевку. Напрасно. Думаю, такого прямого, искреннего и наивного взгляда ему давно не доводилось встречать.
– Проходи. – Я отошла от двери, подавая ему пример. – Как ты оказался в наших краях?
– Думаю, что знаю. Но прежде чем выдвигать обвинение, я должна это проверить. Именно поэтому без трубадура сегодня не обойтись. Хорошо, что вы привели с собой Тони. Будьте предельно осторожны, ничего…
– Собака может проследить их путь! – воскликнула я, метнувшись к стулу в поисках своей одежды. – Я приведу Файдо!
В путь я отправилась на рассвете, оседлав в королевской конюшне свою кобылу Лану. Из оранжереи взяла с собой Файдо, смышленого двухлетнего пса с немного приплюснутой мордой и лохматой черной шерстью,…
– Помилуйте, ваше высочество. Если я повторю это слово в вашем присутствии, меня сгноят в темнице.
– Нет, учебники истории, – возразила девушка. – В некоторых случаях фаворитки становились вполне постоянными спутницами жизни и имели немалое влияние при дворе. И я слышала как минимум о двух история…
Я бросила быстрый взгляд на часы. Без десяти двенадцать. Значит, у меня осталось десять минут жизни.
– Я просто прикидывала, что именно мне нужно сделать, чтобы ты позвал на помощь, – слегка приврала я, обвивая руками его шею.
– Никогда не засекала время. Минут десять?
– Так посуда, – пояснила я. – Есть серебряная, с ней ничего не сделается, но есть ведь и глиняная, и стеклянная, тут дело хуже.
– Тогда я не скажу вам, кто убийца, – пригрозила я.
– Да, конечно! – подхватила я. – Пенни, можешь пока пойти и собрать вещи графини. Это ничего, что она никуда не собирается ехать. Его величество сегодня в ударе, он и для нее придумает какой-нибудь п…
Я прикрыла глаза и с шумом выдохнула воздух.
Накинув халат, Рауль извлек откуда-то еще один и перекинул его мне, за что я ему была чрезвычайно благодарна. Перспектива оставаться при визитере, кем бы он ни был, в постели, прикрывая одеялом голое…
– Ты лежишь в этой постели и обещаешь что-то для меня сделать, вместо того чтобы выпросить что-нибудь для себя? – прищурился он.
– У тебя неплохо получается. Эй, кто там есть! – Он повысил голос, на этот раз обращаясь к тем, кто дежурил за дверью.
Подискутировать на данную тему, возможно, было бы забавно, но времени совсем не оставалось. Мне следовало спешить, а это крайне трудное занятие, если у вас по-настоящему высокие каблуки. По дороге я …