Все цитаты из книги «Умысел и домысел»
Вдосталь налюбовавшись мирной картиной зимних полевых работ, я решила поближе ознакомиться с ходом эксгумации.
Олена, очаровательная женщина, в прошлом - наемная воительница, и была той самой причиной, по которой я так рвалась в Кружаны. Помолвка состоялась еще осенью, венчание было назначено на завтра, а сег…
Навара повертел в руках лопату, неуклюже попытался снять ею верхний пласт снега, но ржавое железо лишь скользнуло по толстой корке льда.
- Вот, госпожа ведьма, принес! - Мальчик поднял над головой лопату на кривом черенке. - Ржавая, как вы и просили.
- Ну можно я хотя бы костер разведу? Земля - как камень!
- Дай бог, дай бог. - Навара сочувственно покачал головой и отхлебнул из кружки, посверкивая на меня глазами из-за ее глиняного края.
- Боюсь, мне придется вас разочаровать. Это не я. Честное слово.
Меня поразила стоящая там тишина. Я всегда считала себя выше суеверий, но тут мне показалось, что на могильных плитах как-то подозрительно мало снега а ну как отъедут со скрипом в стороны, да как вын…
- Так вы ворон считали, вместо того, чтобы копать? - Я не удержалась, подпустила-таки шпильку.
- Это все вороны. Еще днем я обратил внимание, что они старательно избегают наклонной березы, прямо-таки шарахаются от нее - подлетят поближе и отворачивают.
Итак, Навара. Если верить слухам, обнищавший дворянин, невесть кем и когда посвященный в странствующие рыцари.
- Так перебирайтесь на плечи, я выпрямлюсь! Ох...
Я безо всякого аппетита ковырялась в миске отварного картофеля с мясной подливой, поглядывая то на дверь корчмы, то на Навару. Усатый проходимец развлекал свою компанию пространным монологом, из кото…
- А как иначе я смогу подсадить вас на дерево?
И'инайти пылающим клубком кувыркнулась в воздухе и, упав на землю, еще долго казалась яркой точкой с высоты моего шаткого насеста. Я зачарованно следила за огоньком, пока он не погас.
- Троих, больше не успел! К нам рыцарь приехал! Он упыря убить пообещал!
- Чем же, в таком случае, вызван столь поздний визит?
Толпа радостно взревела, в воздухе закувыркались шапки.
- Да, у меня есть специальный амулет для сомнительных случаев. Пятно выглядело так, словно упырь перепил и срыгнул часть крови, чтобы облегчить полет.
- Идемте. - Согласился мальчик. - Он-то о вас уже вовсю разговаривает, с самого утра. Мол, та самая...
- Но кол и деготь я все-таки попридержу... - Протянул басом явно разочарованный кузнец.
- Уважаемый Годеш, при всем моем смирении и долготерпении, осмелюсь заявить, что большей чуши из уст ведьмы я не слыхал со времен посещения гадального шатра, где мне предрекли смерть в младенческом в…
- А у меня теща. - Мрачно сказал мужик. - Была, упыриное чрево ей пухом. Прямо сказать, слезами по ней никто особо не истекал, поскольку баба была еще та, но мой, зятя, прямой долг оказать ей хоть ка…
- Да ничего особенного. - Равнодушно ответила я, зашнуровывая сумку. Попытка взять упыря измором увенчалась гангреной, но благодаря мне у вас опять появились шансы положить его в честном бою, если, к…
Отрадное зрелище открылось моему усталому взору. Скинув на землю кольчугу, Навара в поте лица копал упыря. С нижних веток берез за ним жадно наблюдали серые вороны, изредка перекаркиваясь хриплыми го…
- Если вы думаете снискать этой жалкой суммой мое прощение, то вы глубоко заблуждаетесь, госпожа ведьма. - С величественным презрением заявил Навара.
- Навара в деревне. - Обречено выдохнул рыцарь. - Он все видел... Это конец... я погиб...
На кладбище было... холодно, только и всего. Солнце плясало на кольях оградок, могильные плиты притаились под шапками снега. О нечисти, упырях тем паче, речи даже не шло. На редкость спокойное захоро…
- Спасибо, теперь у меня есть хоть какая зацепка... О, черт! Там же Навара!!!
- Вполне вероятно. А ночью вы не заметили ничего подозрительного?
- Эту пасть с крыльями? Увольте. Когда вы в следующий раз науськаете меня на упыря, будьте добры избрать в качестве орудия железный сачок.
- Помощь ваша срочно требуется! - Выпалил он, едва отдышавшись.
- Потому что и'инайти никогда не убивает вблизи своего гнезда.
Наклон березы играл мне на руку, а добравшись до сучьев, я и вовсе осмелела.
- Госпожа чаровница! Эге-гей! Стойте! - Источником звука оказался паренек лет тринадцати, вылетевший из крайней избы в спадающих штанах, исподней рубахе и лаптях на босу ногу. - Погодите!
- В откопке упыря надлежит пользоваться исключительно подручными средствами. - Ядовито сказала я.
- По рукам. - Без колебаний согласился хозяин. - Пойду с ним поговорю.
- Тогда, по крайней мере, оставьте меня в покое! Вы же, вроде, куда-то спешили?
У ямы, не слишком выросшей со времени последней инспекции, никого не было. Только торчала из сугроба ручка лопаты. На всякий случай убедившись, что в сугробе никого нет, я растерянно оглянулась по ст…
Глядя на испитые, заросшие щетиной лица селян, было очень трудно думать о чем-либо ином, кроме вреда алкоголя, но я достигла своей цели. Толпа заволновалась, зашумела.
- А вы, госпожа ведьма, что скажете? - Обратился ко мне хозяин. - Сумеет он упыря изничтожить или только бахвалится?
- Что... что случилось? - Хрипло спросил он, осматриваясь по сторонам.
"Рыцарь" опустил кружку, обнажил в улыбке два ряда крупных белых зубов и издевательски поклонился.
- Ради вас, Навара, я готова пересмотреть свои планы.
- Нет, силой мысли. Откопаете вместо упыря, скажем, тещу своего работодателя, вот смеху будет! Он с такой радостью ее захоронил, что вряд ли обрадуется вашим археологическим изысканиям.
- Сиди дома! - Прикрикнул на него отец. - Бабушка уже допровожалась...
- Погодь, погодь, лыцарь! - Вперед выступил видный рыжебородый мужик, судя по всему - староста Оранчицы. - Ты что же это, отказываешься? Детишек малых на лютую гибель обрекаешь?
- Для начала потушите свой факел. Ночь лунная, а вы только выдаете наше местонахождение. Да и сами из-за него ничего дальше пяти локтей не видим.
Я сказала гонцу, что все-таки приеду в Кружаны, но завтра. Пусть Олена не переживает из-за покалечившихся слуг, я постараюсь помочь невезучим торопыгам.
- Госпожа ведьма. - Прервал мои печальные размышления хозяин избы. - А как же насчет упыря? Мне энтот милсдарь обещал его кончить, а теперича и сам свалился, и работы не выполнил. Может, вы возьметес…
-Но мы ведь еще не знаем, с чем имеем дело. Сначала надо осмотреть захоронение. Я сама поговорю с Наварой, чуть попозже. Пусть только ваш сын покажет мне дорогу к кладбищу.
- Подлая, низкая и гнусная. - Охотно согласилась я.
Взрыв дикого хохота смутил паренька - он умолк и подозрительно пригляделся к согнувшейся пополам ведьме. Смолка неодобрительно фыркнула, оборачиваясь назад, чтобы проверить, все ли в порядке с хозяйк…
- Да нет, не ругались, напротив - воркуют, чисто голубки. Молодые-то хоть сейчас готовы под венец, а вот гости подкачали - вы гляньте, какой гололед вторую неделю стоит. Кто вовсе ехать отказался, кт…
Навара догадался, что перегнул палку, и пошел на попятный.
Я без промедления приступила к целительству. К счастью, я совсем недавно обновила дорожный запас снадобий и среди них нашлись подходящие настойки. С помощью трав и магии мне худо-бедно удалось остано…
- Вот именно, рыцарь, а не бродяга-эльф. Кстати, у вас должно быть куда более разрушительно орудие дальнего боя - как их там, файерболы, что ли? Такие светящиеся взрывающиеся шарики, которыми дружеск…
Все трое безуспешно искали Навару уже несколько лет. Кивр, по воле случая разделивший со мной обильную трапезу в городском трактире, клялся, что единственной жабой, которую он съест в своей жизни, бу…
- Вашими молитвами, госпожа ведьма, исключительно благодаря вам я нахожусь в столь добром здравии!
- Откопали? - Поинтересовалась я, все еще подхихикивая.
Я ушла с кладбища, не оглядываясь. Иначе кто-нибудь мог увидеть злобную ухмылку, блуждающую по моим губам.
Я немного остыла. Лазить по деревьям я умела, а большая часть гнезд располагалась на тонких веточках, чересчур хрупких для поддержания упитанного мужчины в не менее увесистой кольчуге.
Я заинтересованно откинулась на заднюю луку седла, скрестила руки на груди.
- Рада слышать. Ну, что новенького на ниве слухов? - Как можно более приветливо продолжала я, присаживаясь за угловой стол. - Как ваши успехи? Сколько репутаций вы загубили в этом году? Чья голова по…
- Вы мне за это ответите! - Пообещал Навара, выдергивая лопату из сугроба. - Как вам не стыдно, взрослой женщине, заниматься такими идиотскими розыгрышами? Дали бы хоть нормальную лопату, а не эту же…
"Славные люди" испуганно зашушукались, переглядываясь и подталкивая друг друга локтями. Не давая Наваре опомниться, я сняла со стены плетенку чесноку и надела ему на шею.
Мне показалось, что прошли века свободного полета, прежде чем я довольно сильно ударилась спиной обо что-то жесткое и сообразила - можно открыть глаза.
- Как это - зачем? - Мое удивление было куда более фальшивым. - Выкапывать упыря.
- Писать мемуары. - Ядовито сказала я и полезла Наваре на спину.
- Ну и вредина же ты! Становись ко мне на ладони.
- И не надо. Вон оно. - Навара показал на две березы-близняшки, росшие из одного корня. На одной из них, той, что перевешивалась через кладбищенскую ограду, было три гнезда, на второй - не меньше дес…
Девушка ничего не поняла, но, тем не менее, поблагодарила за подарок и унесла бутыль обратно на кухню.
При виде меня Навара приостановил раскопки, воткнул лопату в снег и оперся о черенок.
- Зачем она мне? - Неподдельно удивился "рыцарь", рассматривая лопату.
Не отвечая, я напряженно всматривалась в темноту. Снег фосфоресцировал в лунном свете, на его фоне стволы деревьев казались черными трещинами.
- Так что ж ты давеча про енто самое убиение весь вечер брехал, честному люду голову морочил? - Мрачный голос принадлежал кузнецу, дюжему детине в холщовом комбинезоне и кожаном переднике, испещренно…
- Я бы схватила. - Проворчала я, в душе признавая его правоту.
- Думаете, одно из них? - Спросил Навара.
- Нет уж, увольте. - Навара попытался вернуть мне лопату, но я заложила руки за спину и сделала шаг назад.
- У нас упырь завелся! - Гордо сообщил-похвастался мальчишка.
- Самое распространенное заблуждение. Продолжай.
- И это говорит ведьма, чья прихоть выставила меня идиотом перед целой деревней?
Чем выше полная луна поднималась над кладбищем, тем меньше находилось охотников составить ему компанию. Последними посетителями раскопок были мы со старостой.
- Так вот, рыцарь снарядился и пошел на кладбище ночевать, а ночью мороз ударил, он и замерз мало не досмерти. Утром мы с ребятами пошли посмотреть, значит, кто кого порешил, а его уж снегом занесло,…
- Как это ни печально, но я вам верю. - Краем глаза я заметила размытое движение между стволами деревьев, резко обернулась, прочертив факелом алую дугу.
Навара продолжал сжимать меня в руках, даже лежа на спине в сугробе.
- Тьфу, и как вам в голову такая ерунда лезет? Вы мемуары не пробовали писать?
Я подозревала, что именно с Навариной легкой руки прослыла "самолюбивой, безжалостной стервой, зело падкой на деньги". Во всем были свои положительные стороны - дурная репутация автоматически повышал…
- До первых петухов. Нет, до третьих. Так оно вернее будет! - Мстительно поправилась я.
- Понял, госпожа ведьма. Есть у нас одна такая, ну вовсе никудышная, батя столько раз выбросить собирался, да все руки не доходили.
- Исключено. - Мстительно сказала я. - Упырь - это как хлебная опара, его не должны касаться чужие руки, иначе не поднимется.
- Эге! И упыря тоже! - Подтвердил паренек, начиная клацать зубами от холода.
Мальчишка развернулся и припустил обратно к избе. Я неторопливо пошла следом, пользуясь возможностью размять ноги.
Та самая... Навара провел неплохую работу! Оказалось, я ворую маленьких детей, испепеляю церкви, вымогаю деньги у сирых, обижаю убогих, и ничего иного не умею, как только снимать порчу и сглаз, мною …
Я стиснула зубы. Дело в том, что я совершенно не переносила спиртное, очень быстро хмелея и теряя контроль над и без того неуправляемым языком. Прекрасно зная об этой особенности своего организма, я …
- Трепло репейное. - Ругнулась я сквозь зубы. - Хоть бы что новенькое выдумал.
- Кто ж ему, кровопийце, надгробье смастерит? - Парировала я. - А крест упыри на дух не переносят, сами знаете.
- А слезы горючие мы вам мигом достанем! - Пообещал староста. - У бабы слезу выбить - за косу раз дернуть, а девок посадим лук шинковать. Накапают полный жбан, высшего качества!
- А не захотит помогать - так мы его на кол! - Донесся чей-то мрачный голос из сплоченных рядов трудящихся. Староста одобрительно погладил бороду.
Он как раз наклонился за лопатой, когда и'инайти, внезапно вынырнув из темноты, упала ему на загривок. Навара завертелся волчком, пытаясь сбросить тварь, звучно хлопавшую кожистыми крыльями. Клацанье…
Не заметить Навару в переполненной корчме было трудно. Облокотившись на стойку, окруженный простым людом и жбанами с пивом, он витиевато разглагольствовал о застойных явлениях в мировой науке и магии…
- Так он не взаправдашний рыцарь? - Неподдельно огорчился мальчик. - А так здорово сказывал, как с чудищами бился! Вот бы, думаю, в деле поглядеть...
- Вам-то, конечно, без разницы, но я, к сожалению, профессионал высшего класса...
- Есть. - Глумливо заверила я "рыцаря". - Вы копайте, копайте, не останавливайтесь. У вас не так уж много времени. И учтите, за вами бдительно наблюдает вся деревенская ребятня, и не только она.
- Настоящий самогон. - Попытался пошутить Навара, но под грозным взглядом рыжебородого осекся и бережно принял сосуд с драгоценной влагой.
Я неловко поднялась, массируя ушибленный локоть.
- Упаси господь, Навара, о чем вы? Теперь ваша слава охотника за нежитью разнесется куда дальше моей! Обратите внимание, насколько благородны мои помыслы, в отличие от ваших!
- Это от господина у стойки. - Заговорщически прошептала девушка, указывая глазами на Навару.
- Откопали и салом с водкой растерли, только он, похоже, руки-ноги поморозил, пальцев не чувствует, как бы гниль горячечная не приключилась!
Оранчица - так называлась деревня, о чем вещала шильда на въезде. Хм... неудивительно, что я никак не могла ее запомнить. Возможно, корень слова был позаимствован из другого языка, в белорском я ниче…
- Скажите прямо - вы струсили. - Попытался спровоцировать меня Навара.
Но далеко уехать мне не удалось. Почти сразу за околицей меня снова перехватили - на этот раз посланник от Олены Светокрасы. Лошадка, на которой он ехал, была приземиста, мохнонога, экипирована шипас…
Наспех одевшись, я с пылающим факелом в руке ворвалась на кладбище.
- Я полезу. - Решила я. - Так оно вернее будет.
- Ревер, расскажите мне про упыря. - Попросила я. - Вы его видели?
В Кружанах меня ждали неотложные дела, я должна была быть там не позже завтрашнего полудня, а лучше - утра. Я взглянула на солнце. Пожалуй, удастся выкроить часок-другой, день уже начал прибывать, ст…
- А я думала, что тунеядство и мороз - вещи несовместимые. - Парировала я, подавляя облегченный вздох.
Прямо передо мною, в каких-нибудь пяти локтях, на овершьи могильного камня сидело, нахохлившись, существо размером с петуха. За камень оно цеплялось толстыми и короткими совиными лапами; передние лап…
Наварой в его крестовом походе двигала черная зависть.
Я вынуждена была отрицательно покачать головой.
Очень недовольная собой, я долго не могла уснуть.
Двадцать флавенов меня вполне устраивали. Не бог весть что, конечно, но, кабы не спешка, возможно, его предложение меня бы и заинтересовало.
- Девичьими слезами. Вместе со склянкой. Полагаю, теперь вы убедились в их чудодейственной силе?
- Я и проводить могу! - Охотно вызвался мальчик.
- Нервишки пошаливают, госпожа ведьма? - Сердобольно осведомился Навара.
- Это принесет вам удачу! Возвращайтесь с победой, благородный рыцарь! - Я позволила слезе умиления скользнуть по моей левой щеке. - Мы будем за вас молиться!
Внезапно тварь пошатнулась, взмахнула крыльями и, неловко соскользнув с надгробия, метнулась вбок и вверх, пропав из поля зрения.
- Утром меня уже здесь не будет. - Ухмыльнулась я.
Я послушно окунула факел в сугроб. Обиженно зашипев, он угас. Навара оказался прав, глаза быстро привыкли к лунному свету, достаточно яркому, чтобы разглядеть темные пятна гнезд в кронах деревьев.
- Вот вам, господин хороший, слезы девичьи, самые что ни есть горючие. Староста протянул Наваре склянку сомнительной чистоты, до половины заполненную мутноватой жидкостью.
- Ага, поняла. Вы хотите, что бы я исцелила этого горе-упыребоя?
- Нисколечки, госпожа, ни единой царапины!
- Что ж ты, ведьма, сама к упырю в могилу не полезла? - Подозрительно спросил корчмарь. - Чай, твое это ремесло - нежить изничтожать!
Сонная пелена перед глазами рассеялась. Обернувшись, я увидела, как Навара опускает руку.
Кузнеца я кусать не стала, он и без того побелел как простыня и издавал нечленораздельные хрипы, слабо пытаясь вырваться.
- Поаккуратнее... что вы там отплясываете, как горная коза?
В лесу лошадь еще могла пройти, держась кромки снега вдоль заиндевевшей тропы, но, стоило мне выехать на опушку, как стало ясно, что сегодня мы со Смолкой окажемся единственными путешественниками на …
- Поглядишь... - Пообещала я мальчишке. - Ох, как мы все на него поглядим... Только мне от тебя потребуется небольшая услуга. Доведешь меня до корчмы - и стрелой лети домой, попроси у отца...
".. а ведьму - закопаю!" - Явственно читалось в его глазах.
- Госпожа ведьма, я вынужден с прискорбием заметить, что ваше психическое здоровье оставляет желать лучшего! - Навара отбросил лопату, начал сдирать с шеи плетенку - видать, разозлился не на шутку.
- Думаю, у вас еще будет шанс. Сомневаюсь, что мы навсегда лишились приятного общества сей нимфы беспробудного сна, жертвой коего пал несчастный Ревер. Кстати, почему она его не тронула? Да и нас сна…
- О, нет! - Притворно застонал Навара, увидев меня. - Бедный Ревер! Неужели вам не удалось отыскать настоящего знахаря?!
- Какая же это могила? - Недоуменно почесал в затылке староста. - Ни креста, ни надгробья...
В общем, толку чуть. Продолжая размышлять о загадочной твари и горько сожалея о невозможности осмотреть трупы - их сожгли, опасаясь возвращения покойных родственников в новом зубастом обличье, я неза…
- Мелочь, а неприятно. - Заметил Навара. - И что от нее можно ожидать?
- Неужели?! - Скептически хмыкнул Навара.
Поравнявшись с гнездами, я убедилась, что Навара был прав. В левом лежал вороний скелет, в правом - три темных шара правильной формы, каждое размером с мой кулак. Когда я протянула к ним руку, самое …
- Надо же... с чего вдруг такая трогательная забота о гнусном сплетнике?
- Ну, упыри - они же на кладбищах водятся и по ночам из могил вылазят, так?
- Я не ослышался? Вы меня поблагодарили?! Или это очередное проявление вашего своеобразного чувства юмора?
- Нет. Извините, но у меня нет времени, и двадцатью флавенами задержка не окупится. Поищите кого-нибудь другого на роль доблестного борца с тьмой.
Я собиралась разразиться гневной обличающей речью в адрес "рыцаря", но внезапно возникшая идея заставила меня прикусить язык.
Опросила родственников и соседей погибших. За прошедшую неделю упырь потребил одну девочку, одного мужчину и одну престарелую тещу, из чего следовало, что в еде он неприхотлив и справиться может с ке…
Как падальщик, этот гнусный тип шел по следам героев, выспрашивал, вынюхивал и распускал сплетни, до того логически продуманные и изощренные, что развеять их не было никакой возможности. Раен Дольски…
На рыцаря он походил меньше, чем я на весталку, как внутренне, так и внешне. Навара достигал мне в лучшем случае до бровей, но компенсировал недостаток роста избытком веса, обладая плавно-округлой фи…
С этими словами больной погрузился в забытье, оставив меня наедине с двумя противоречивыми чувствами. Одним из них было страстное желание бежать из деревни куда глаза глядят, причем немедленно и пока…
- Нет, трупы нашли в разных местах деревни, один даже за околицей, да вы и сами это знаете, если расспросили местных. Я увидел там пятно крови, на нетронутом снегу. Кровь словно капнула с дерева, но …
Я специально выбрала свободный от могил участок - не стоит тревожить покой мертвых, даже ради увеселения живых. Пусть Навара попотеет, вскапывая скрепленную морозом и березовыми корнями целину.
- Верните ему. Хотя нет, лучше заберите себе. Если "господин у стойки" выпьет за мое здоровье, я рискую упасть замертво.
Почувствовав назойливые уколы мороза в ногах, я решила, что с лихвой отработала свои два флавена и повернула к воротам. Выйдя за ограду кладбища, я наткнулась на знакомого мальчишку.
Отыгранные мною секунды решили исход поединка. Оседлав ближайший сук, я высвободила одну руку и третью атаку гарпии встретила во всеоружии.
- Зачем вы заварили эту кашу? Что я вам сделал?!
- Ну будет вам, госпожа ведьма, обменялись любезностями - и хватит. Давайте заключим временное перемирие. Я, несмотря на мои явные недостатки, в спину лежачих не бью, особенно когда противник подстав…
Женщины одобрительно зашушукались, признавая во мне знатока кулинарных тонкостей. Навара представил поднимающегося из кадушки упыря, смачно сплюнул и тюкнул лопатой по снегу, как ломом. На сей раз ем…
- Приветствую, досточтимый Навара! - Елейным голоском пропела я, провожая взглядом убегающего мальчишку. - Как ваше драгоценное здоровье?
- А зачем пошли на кладбище? Неужели вы тоже верите в байки о самозакапывающихся мертвецах?
- Нет. - Я перевела взгляд с дальних кустов... и вздрогнула от неожиданности.
В избе было тихо. Хозяева уже улеглись, замолчал наконец младенец в люльке и качающий его мальчик на цыпочках прокрался к печи и шмыгнул под одеяло. Возможно, я бы и заснула, но очнувшийся Ревер заст…
- Что-что, а упырей мне исцелять не доводилось!
- Она еще и гнезда умеет вить? Как ворона? Мало того, что вы заставили меня весь день копать упыря, так теперь еще предлагаете всю ночь лазить по деревьям? Или, может, поручите заняться лесоповалом?
- Вы что, там же вороны спят! Предлагаете заживо изжарить ни в чем не повинных птиц?!
- Нет уж, госпожа ведьма, теперь моя очередь отравлять вам жизнь.
Перед моими глазами всплыла гравюра из фолианта "нежить".
Толпа одобрительно загудела. Стало ясно, что без трупа - упыриного или Навариного - дело не обойдется.
- Кажется, я догадалась, кто такой этот таинственный упырь.
- Давайте мыслить логически. Если ведьма не смогла уничтожить упыря, то что могу сделать я, простой смертный?
- Не тараторь, давай по порядку, а то я уже совсем запуталась. Что с рыцарем - и что с упырем?
- ...потом он прильнет к вашей шее... прокусит яремную вену... и начнет пить теплую, сладкую, тягучую, алую кровь!
- Я вам ничего еще не предлагала. Можете вообще идти домой. Я вас прощаю.
- Ну, хорошо, уговорили. - Сдался Навара, поднимая руки в знак согласия. Откопаю я вам этого проклятого упыря!
- Потому что днем упырь спит в своей могиле глубоко под землей. - Все-таки иногда суеверия играют нам на руку. Мальчишка принял мое объяснение за чистую монету, не интересуясь, как мертвяк еженощно в…
- Госпожа ведьма, моя госпожа Светокраса приносит вам свои искренние извинения, как и прочим гостям. К ее огромному сожалению, свадьба откладывается.
- Ну здесь. - Неприязненно отозвалась серая тень, выходя из-за дерева. Неужели вы думали, что я ночь напролет буду заниматься раскопками исключительно ради пламенной любви к труду?
Вторая половина дня прошла в поисках упыря. Настоящего. Увешанная амулетами, как бродячий пес репьями, я обшарила все окрестные овраги, буераки, разрушенные дома и даже заброшенные волчьи норы. Упыря…
Факт взаимного существования приносил нам обоим несказанное удовлетворение.
- Да хочу я, хочу... очень хочу! - Пошел на попятный Навара. - Вот только вряд ли сумею. Я же не всемогущ. Упыря изничтожить - это, я вам скажу, не кабана заколоть, необходимы специальные знания, опы…
- Увы, увы... - Я покачала головой в притворной скорби. - Все, что говорил обо мне этот благородный рыцарь - правда. Мое ничтожное искусство бессильно против этой кровожадной твари. И лишь вы, Навара…
- Скорей всего. Вы умеете стрелять из лука?
- Послушайте, госпожа ведьма, давайте прекратим этот глупый балаган. Вы не хуже меня знаете, что никакого упыря здесь нет.
В конце концов, некоторые люди тратят всю жизнь, чтобы найти достойного противника.
- До полуночи вы должны откопать упыря и окропить его горючими девичьими слезами, этим проверенным веками эликсиром, дабы обратить кровопийцу во прах. - Охотно разъяснила я.
- Госпожа ведьма, я вас ненавижу. - Торжественно заявил Навара, поворачиваясь ко мне спиной и возобновляя раскопки.
Вспомнив о двадцати флавенах, я окончательно смирилась с отменой свадьбы.
- Я струсила. - Послушно повторила я, стыдливо опуская очи долу. - Никогда в жизни мне не было так страшно... иначе я не унизилась бы до просьб о помощи. Прошу вас, помогите! На вас вся надежда!
- Вот что, Навара, валите-ка отсюда. Людьми, как вы точно подметили и не замедлили сообщить всем встречным-поперечным, я дорожу куда меньше птиц.
- Левитировать, как я догадываюсь, вы тоже не умеете?
- Если бы ваш неиссякаемый сарказм был равен вашему профессионализму, то нам не пришлось бы коротать ночь в компании враг врага. Может, все-таки используете фаейрбол?
Толпа потянулась на кладбище, как на народное гуляние - со свистом, гиканьем, шуточками-прибауточками. Впереди шла я, с лопатой наперевес. За мной четверо дюжих мужиков несли на руках Навару, чья нат…
Я посмотрела на солнце. И правда, оно больше не поднималось над горизонтом, заметно кренясь вниз, на закат. Времени оставалось в обрез. Жаль, я так и не увижу, чем увенчается каторжный труд Навары.
Навару я знала хорошо. Пожалуй, слишком хорошо... Доводилось стакиваться... слава богу, тогда я еще не являлась объектом его травли Навара просто не счел меня достойным противником. С тех пор многое …
- Давай, Смолка. - Велела я, чуть касаясь острыми каблуками антрацитовых боков лошади.
Как ни странно, никаких репрессий со стороны Навары не последовало. Впоследствии мы не раз встречались в селениях и на трактах, всегда случайно, обменивались вежливыми кивками, перебрасывались парой …
- ... и у меня своя тарифная ставка. - Закончила я.
- Посмотреть охота... - Признался паренек. - Ну как, нашли упыря?
Я натянула поводья. Подождала, пока паренек поравняется со мной.
- Кто ж в такую погоду из дому нос высунет? - Резонно заметил мальчишка. Хвала богам, ведьма мимо проезжала! Она милсдаря Ревера живо на ноги поставит!
- Что-то около двадцати флавенов, мелочью, я точно и не считал.
- Хм. А что, с вашей точки зрения, может быть хуже? - Я аккуратно завинтила флакончик темного стекла, обмотала тряпицей и убрала в сумку.
- Взаимно. - С достоинством ответствовала я, удаляясь.
- Зачем? Вы великолепно справитесь с моими мемуарами и без меня.
- Нет... впрочем... сон накатил очень быстро, можно сказать, внезапно.
Обошлось, под горой, на высыпанной свежей песком дороге Смолка выровнялась, когти сомкнулись, приняв форму копыт. Никто не видел, как мы скользили по склону, никто не вышел нас встречать. Домишки бод…
- Точно в яблочко! - Донесся до меня одобрительный возглас Навары. - Вы не так уж безнадежны, госпожа ведьма!
Поймав мой взгляд, тварь возмущенно приоткрыла клюв, по всей длине усаженный мелкими острыми зубами. Звука я не услышала, но знала, что он есть и что означает. Выбросив руку в защитном жесте, я понял…
- С-с-скотина! - Вырвалось у Навары. - Хорошо, кольчуга под горло...
- А... это еще не самое плохое. - Больной с тяжелым вздохом откинулся на подушку.
- Можете гордиться собой, Навара. - Добавила я, выждав, пока староста удалится на безопасное расстояние. - Из-за вас рыдала вся женская половина деревни, включая столетних бабок. Я своими глазами наб…
- Навара, неужели вы не хотите спасти деревню? - Притворно ужаснулась я, обводя взглядом битком набитую корчму. - Подумайте о женщинах... детях...
- У меня есть чем погреться. - Навара продемонстрировал мне плоскую флажку и, свинтив колпачок, отхлебнул пару глотков. - Все ходите, контролируете? А может, сами хотите покопать? Уверяю вас, это инт…
- Да здравствует Навара! Хвала отважному рыцарю! Айда на кладбище! Показывай упыриное лежбище, ведьма!
Я наклонилась и прошептала мальчику на ухо несколько слов.
- Помните, Навара, ровно в полночь упырь начнет оживать! - Зловеще провыла я, стараясь нагнать как можно больше страху на селян. Ветер взъерошил мои длинные рыжие волосы, в черной глубине зрачков заж…
Войдя в роль, я протянула руки к кузнецу и патетически потрясла его за шиворот. Бедолага стоял не жив ни мертв, его голова моталась взад-вперед в такт моим рывкам.
- Да, у нас еще есть время сочинить леденящую душу историю об откопанном упыре, девичьих слезах, отважном рыцаре и могучей ведьме. А затем с чистой совестью поделить обещанные двадцать флавенов.
- Возможно, Навара и любитель приврать. - Осторожно сказала я. - Но с мечом обращаться умеет. Давайте сделаем так: я осмотрю кладбище - скажем, за пару флавенов - обнаружу упыриное логово, но, поскол…
- Госпожа ведьма решила заняться разработкой золотых приисков? - Вежливо поинтересовался Навара.
- Ради вас, госпожа ведьма, я не поленился бы выкопать еще одну могилу. Сквозь зубы заверил меня Навара.
Где он может быть? Что из себя представляет? Насколько опасен?
- Хорошо падаете, госпожа ведьма. Может, вы все-таки встанете со своего покорного слуги?
- Скажите, уважаемая, а это принципиально, кто будет копать? Может, возьмемся за лопаты всем миром? А там уж я не оплошаю, выйду на упыря один на один.
- Так вот, если он сделает все это прежде, чем вы окропите его девичьими слезами, - я разжала руки и аккуратно расправила на кузнеце смятый воротник, то весь сегодняшний труд пойдет насмарку. Так что…
- Все мы смертны. - Улыбнулась я. - Но вы сильный мужчина, а я слабая женщина. Вы превосходно владеете мечом, я же никогда не держала в руках ничего тяжелее ножа для резки хлеба. Колдовство? Закаленн…
- Что, снова поругалась с Роланом? - Усмехнулась я. - Замок устоял?
- Лучше скажите, долго мне еще тут околачиваться?
Не обращая внимания на хохот завсегдатаев, я взяла у мальчишки лопату и, подойдя к Наваре, торжественно вручила-всучила ему орудие копания.
Честно говоря, я даже обрадовалась изменению матримониальных планов Олены. Меня терзали угрызения совести. Не из-за Навары - из-за упыря. Жители поверили мне, успокоились, ослабили бдительность - а у…
До темноты Наваре удалось пробить-прокопать верхний мерзлый слой земли, и работа пошла быстрее, горка черной земли вокруг неширокой ямы стала расти на глазах. Какая-то добросердечная девица приволокл…
- Пущай копает. - Скомандовал все тот же неулыбчивый кузнец. - Солнце скоро вниз покатится, а земля и без того мерзлая.
Попытка нашарить ногой нижнюю ветку обернулась провалом, на руках я удержаться не смогла и камнем полетела вниз.
Рыцарь и впрямь был очень плох. Пышущий жаром, как раскаленный уголь, он безостановочно блуждал лихорадочным, полубезумным взглядом по обшарпанной горнице. Пальцы рук и ног опухли и почернели под ног…
Навара отнесся к моему заявлению весьма скептически.
- Навара, вас даже благодарить противно. Вы способны задушить самый благородный порыв.
- Вы что-то видите? - В Наварином голосе уже не было насмешки, его правая рука привычно легла на рукоять ножа в притороченных к поясу ножнах.
- Здесь! - Я воткнула лопату в сугроб. Передние ряды алчущих зрелища селян попятились, Навару спустили на землю.
Первое гнездо оказалось пустым, лишь на дне белел обломок скорлупы. Два других находились у самой верхушке, почти рядом. Я посмотрела вниз. Хорошо, что было темно, не так ощущалась высота.
- Хорошо, веди. - Я спешилась, набросив повод на первый попавшийся колышек. Насколько я знала Смолку, помимо воли ее не удержал бы и столетний дуб, привязь лишь давала ей понять, что я ухожу ненадолг…
Тоскливо оглянувшись на дверной проем, Навара принял свой последний, безнадежный бой:
Повсюду, куда ни глянь, искрилось на солнце, полыхало холодным белым светом, проблескивало колючими лучиками зимнее царство льда и снега. Еловые лапки оторочила сосульчатая бахрома. Снег подернулся к…
Собравшись, я продолжила нелегкий путь к вершине. Ветер, о наличии которого я даже не подозревала, сосредоточенно и непрерывно выписывал березовой макушкой правильную букву "О". И как воронья яйца вы…
- В харчевне еще один рыцарь остановился, Наварой кличут. - Солидно сказал мальчишка. - Рассказывал вчерась, как упырей умерщвлять надобно, слезами девичьими, горючими. Зря его милсдарь Ревер не посл…
Навара еще раз улыбнулся, неопределенно пожал плечами, не принимая открытого боя, и вернулся к прерванному разговору с собутыльниками. Красотка-подавальщица приняла у меня заказ и поспешила на кухню.…
Смолка всхрапнула и пошла вперед, скрипя по льду когтями. Я оглянулась. На льду позади нас оставались длинные заглубленные царапины в ореоле голубовато-белой крошки. Зад лошади подозрительно задрался…
Гнезда находились уже на расстоянии вытянутой руки, когда и'инайти вспомнила о своем материнском долге и разъяренной фурией вырвалась из клубка омелы на сестринском березовом стволе. Хлопанье крыльев…
- А это что такое? Я не заказывала! - Я решительно отодвинула в сторону пузатую винную бутыль, оплетенную соломой.