Все цитаты из книги «О пользе проклятий»
— А если он после этого возьмет и меня отставит? — всхлипнула маркиза Ванчир. — Вдруг переселенки как-то особенно это делают? Чем она его соблазнила, когда они скрылись из зала и где-то болтались мин…
— Нет, — ответила та, нахально усаживаясь между его величеством и нимфой. — Просто у меня появилась одна дельная мысль.
— Элмар, — осторожно заметил Кантор, наблюдая, как тот ломает спички, пытаясь прикурить. — Ты забыл, что не куришь, или решил разнообразить круг своих увлечений?
— Ваше величество, — грустно улыбнулся старый волшебник. — Я воспитывал вас с момента вашего появления на свет, и мне вовсе не нужно читать ваши мысли, чтобы понять, что вы чувствуете и о чем думаете…
Маркиза испуганно кивнула, начиная соображать, что оказалась втянута в какой-то заговор, но все еще не в силах понять, что там в таком случае делает король.
— Не сердись. Хочешь, я тебе новое платье куплю?
— Тогда расскажи, как вы с ней познакомились.
— Что? — автоматически уточнил Кантор и тут же понял, что она имела в виду. Девочка, ну зачем, лучше промолчи… Тебе своего мало?
— Тьфу на тебя! — засмеялся шут. — Что у тебя за нездоровый интерес к моему исподнему?
— Нельзя, — тут же послышалось из-за стола Комиссии. Это сказал председатель, тот самый печально известный господин Хаббард.
— Еще бы! — фыркнула Ольга. — Если я залечу или подцеплю какой-нибудь местный триппер, остальное точно померкнет.
— Я все же попробую с ним еще раз поговорить, — снова вздохнул Амарго.
— Кто такой поручик Ржевский? — перебил ее Шеллар.
— Везет ребенку… — вздохнул мистралиец. — Я бы, наверное, тоже смог, если бы мне кто-то показал. А меня этому не учили. Мой наставник и воспитатель принадлежал к другой школе… а все остальные не знал…
— Восхитительно! Тут не то что больной, мертвый не устоит!
— Ты не понял. — Король осмотрел мишени и встал за макет своего стола. — Ни о чем подобном и речи быть не может. Завтра вечером заговорщики придут в мой кабинет. Как они думают, за властью. А на само…
— Его здесь нет, — ответил мистралиец, надеясь этим исчерпать разговор.
— Надо же! Так вот в чем дело. И до сих пор никто не додумался!
— Нет… ничего. Не обращай внимания, я вообще ненормальный, со мной частенько что-то подобное бывает.
— Немедля, — пообещал начальник. — Марк, сбегай-ка, свистни слугам…
— Вот так? Я должен сидеть и молча злиться? Зачем?
— Это тонкий намек на последнюю просьбу? — догадалась Ольга. — А в чем прикол?
М-да, действительно, в данном случае и кольчуга вряд ли помогла бы… Кантор перегнулся через Жака и, уже не заботясь о приличиях, дернул за рукав Элмара.
— Не переживай, — сочувственно сказал Мафей. — Они победят.
— Он говорит: потому что драконы тоже разные, — перевел Силантий.
— Сейчас будут, если не заткнешься, — подал голос Кантор.
— Лучше идите к Элмару, — настаивала Тереза.
Король привел свой костюм в некоторый беспорядок и взъерошил волосы.
— Пусть пытается. Все равно не получится. Ты посмотри на него — в чем только душа держится? Не кормите вы своего короля, что ли?
Наглая Ольга явилась на церемонию в тех же столь любимых ею джинсах и кроссовках и сером свитере, с флягой чего-то спиртного в руках и неизменной сигаретой в зубах. Ее Кира увидела сразу — такую особ…
— Я тебя тоже очень прошу, — сказал Жак. — Может, тебе и от меня что-то надо?
— А он тебе что-то говорил по этому поводу? — заинтересовалась Камилла.
— Ольга отравилась, — сказала наконец Азиль. Король мгновенно забыл о спешном деле и сел на ближайший стул.
— Значит, кровная месть по мистралийским обычаям? Или все-таки можно как-то уладить?
— Если бы я что-то знал, то не допустил, чтобы страной правил проклятый король.
— А ты что, уже котомку собрал? — усмехнулся король. — И куда, если не секрет? В Хину?
— Я не любитель классического старья, но нормально. А что?
— Как у тебя получается так смотреть, что тебя сразу пугаются?
— А чем же? Есть какая-то дельная мысль? Поделись!
— Хорошо, пусть будет другое помещение, но тоже закрытое и небольшое, без галерей и отверстий в стенах. Хотя в кабинете все же удобнее, не придется таскать туда-сюда кучу бумаг.
— Нет, короля. Он же так правды и не узнает и постоянно будет изнывать от любопытства.
— Сказала, что не хочет вдаваться в интимные подробности.
— А то ты не знаешь? — удивился Кантор. — Кажется, должен бы знать. Это же Казак.
Прости, малыш, но тут даже я ничего не сделаю, разводит руками красавец эльф, твой прадед, которого непонятно откуда и каким образом приволок товарищ Пассионарио. Да и зачем тебе теперь голос, раз ты…
— Заноси, — скомандовал Кантор и достал новую сигару.
— Ах, как же это недостойно! — тихо прыснула Ольга. Потом, спохватившись, пояснила: — Это Элмар всегда, как отмочит чего-то спьяну, вот так раскаивается. Как вы с ним похожи. Это потому, что вы оба в…
— Лучше, чем ты, — кратко оценил ситуацию Элмар. — Вспомнил что-нибудь?
— От меня? А что я должен сделать? И что с этим проклятием недоделанным? Ты знаешь?
— Да не надо… — попробовала возразить Ольга. — Ну их на фиг, до весны дотерплю, а там сами отпадут.
— Кира! Отходи! — кричит где-то сзади Этель.
— А тебе уже западло со мной общаться, да?
— А это будет еще веселее. Могу я потешиться напоследок?
— Вы постоянно сами себе противоречите, — заметил глава Комиссии, задумчиво потирая подбородок и уже не улыбаясь. — То вы собираетесь отрекаться, то нет. То вы хотите жить, то не особенно. То боитесь…
— Купила по случаю на рынке, — отозвалась Ольга уже из кухни. — За один золотой.
— А что с него взять, он же не воин… Если я не ошибаюсь.
— Здравствуй, — негромко сказал он, поскольку ничего умнее придумать не смог.
— Приятный голос, говоришь… А ничего странного в его лице ты не заметила?
«От скотины слышу, — огрызнулся Кантор. — Умный какой нашелся. А ты где был в это время?»
— Из какого Лабиринта? — не поняла Ольга.
— А между прочим, — заметила Камилла, — ты видела, как его величество на твою подругу смотрел? С бо-ольшим интересом. Если бы не вся эта хренотень с драконом, была бы у нас вскорости пятая подружка.
— Слышал, что у вас есть для этого какая-то специальная комиссия… Дело в ней?
— По-моему, ты начинаешь меня бояться, — спохватился Диего. — Не надо, моя работа не имеет никакого отношения к моей личной жизни. Тем более что я уже не работаю по этой специальности.
Он посадил ее на колени и запустил руки под свитер, в мягкое гладкое тепло. Она не носила ни корсета, ни рубашки, и под свитером было только тело, тоненькое, изящное, живое. Оно отзывалось на ласку л…
— О небо! — изумленно воззрился на него командир. — Где ты таких слов нахватался?
Кантор досадливо передернулся, представив себе, как будет выглядеть его визит к даме среди ночи, и вздохнул, смиряясь с неизбежным. Что ж, на этот раз навестить Азиль и познакомиться с ее подругой не…
— Нравится? — спросила Ольга, быстро набрасывая покрывало на кровать и сгребая со стола посуду. — Король сказал, что это подлинник.
Они выпили третий традиционный тост — за удачу, после чего Этель принялась преспокойно раздеваться.
— Интересная гипотеза. Надо будет поинтересоваться, имеет ли личность супруга хоть какое-то к этому отношение… — Жак вдруг захихикал. — Может, он потому и задушил некроманта? За то, что его женили бе…
— Что, действительно настолько? — удивилась Ольга.
Ах, женщины, что вы с нами делаете! Кружится голова, не хватает воздуха, сердце колотится бешеным галопом, гулко стучит кровь в висках. И темное небо за сжатыми веками взрывается ослепительными звезд…
— Конечно, одобрительно, как вы могли сомневаться? — покачала головой девушка.
Грустно на все это смотреть, тоскливо и тошно. То ли из-за погоды, то ли с переселенцами всегда так?.. Стресс там, ностальгия, все такое?..
— Король, наверное. Тот, кто тебе инструкции давал. Что ты должен был делать?
— Если вы полагаете, что я не видел, как мужчины обнимают дам, то вы глубоко заблуждаетесь.
— Молодец, — одобрила Стелла. — А еще? Думай. Кто ее трахал и каким образом она наелась фанги в таком количестве, что ее до сих пор откачивают?
— И ты на ней действительно женишься? — продолжал гнуть свое мистралиец.
Стелла подошла к кушетке и начала деловито разматывать повязку, продолжая болтать.
— Постойте, подождите хоть пять минут. Что с Ольгой? Она жива?
— Ну что ж, — задумчиво протянул король, попыхивая трубкой. — А теперь позволь сказать тебе самое главное. Все твои проблемы доводят тебя до слез не из-за своей сложности, а из-за того, что ты их при…
«Вот это оно и есть, — обреченно подумала Ольга. — Я-то думала, какого рожна мне не хватает? А это вон что, оказывается…»
— Я предупреждал, что слишком много случайных факторов, которые нельзя предусмотреть, — не унимался король. — Вот арбалетчики и…
— Не могу. Возможно, и тебе придется участвовать, а если я расскажу, у тебя будет отниматься язык. Поверь мне на слово. План шаткий, ненадежный, опасный и безнравственный. Мне придется подло подстави…
Ах вон оно что! Как до него сразу не дошло!
— А вот этого я не знаю. Вряд ли удастся опять родиться человеком. В последней жизни я здорово отяготил свою карму убийствами, пока болтался по свету с Элмаром… А если ты хочешь узнать, что будет пос…
— Ой! — испуганно вскрикнула Ольга и остановилась на пороге. Меньше всего она ожидала встретить здесь его, да еще одного, поскольку Жака видно не было.
— Это не оскорбление, а констатация факта. Ты потихоньку спиваешься. Честно говоря, если б не постоянное присутствие рядом с тобой нимфы, ты бы давно уже спился. И не пытайся в очередной раз ответить…
А Ольга вдруг подумала, что она никому ничего не обязана, и плевать она хотела на их традиции, и вообще!
— Диего, а почему ты весь такой… гладенький? Специально бреешься, потому что так модно, или гормональные проблемы?
— Знаете что? — не выдержал король. — Будете на меня давить, женюсь на Камилле.
— Это вам пора, ваше величество! — сурово ответил старый волшебник. — Вам пора прекратить таскать в свою спальню всех придворных дам по очереди. Женитесь наконец, дайте династии наследника и ведите с…
От дверей уже бежал рыжий вышибала Дик, из подсобки появились еще какие-то слуги, в зале вот-вот должна была начаться драка, и самые осмотрительные уже приготовились нырять под столы, а Ольга, застыв…
— Прошу тишины! — возгласил распорядитель церемоний.
— Крупье мухлюет! — возмущенно возглашал он, хватая упомянутого крупье за отвороты ливреи.
— Ничего… — захихикала она, протягивая к нему руки. — Это у тебя трусы?
— Извини, я немного… забылся… Мы, кажется, собирались пойти выпить.
— Ну вот, — удовлетворенно сказала Этель. — Тут и посидишь, а в понедельник вернешься домой. Что ты там натворила? Вперлась без спросу на их военный совет?
— Опять мэтр Истран! — проворчала доктор. — Так пугать людей после ночного дежурства!
— Неужели его можно назвать приятным? Когда тебя каждый раз грубо ставят — или кладут — в какую-нибудь неподобающую позу, затем так же грубо имеют и говорят при этом, чтобы не выпендривалась и не стр…
— С таким Огнем — и ни к чему нет таланта? — поразился мистралиец. — Быть такого не может! Как ты в таком случае дожила до своих лет? Огонь, если его не использовать по назначению, сжигает человека.
Он напряг память и с трудом вспомнил, что с кем-то целовался на улице. Потом — драку и девушку с пистолетом.
— Пассионарио, ты как маленький, честное слово! Вечно с тобой что-то приключается. Представляю себе, что бы от тебя осталось годам к сорока, если бы ты не умел регенерировать. Ты что, не мог гладить,…
— А вам не кажется, что в вашем положении не совсем уместно что-то требовать?
На рухлядь королевский доспех отнюдь не походил, и Кантору было не вполне понятно, как стрела смогла пробить накладную пластину из драконьей кожи с такого расстояния.
— И что, если б твой кабальеро предложил тебе нечто вроде того, чем славится Камилла, ты бы согласилась?
— Ты бы спрятался? — кратко спросил король.
— Сейчас мэтр активно знакомит меня с премудростями медицины. Не знаешь почему?
— У нас в Мистралии его трудно найти. Поэтому многие вещи приходится осваивать самостоятельно.
— Это же неудобно, — искренне удивился Мафей. — У них уши слишком маленькие.
— Заходите, — радушно пригласил хозяин, распахивая дверь в дом. — Посидим, выпьем, познакомимся поближе…
— Если я могу еще что-то для вас сделать, скажите. Вы… я восхищен вашим мужеством, баронесса, и я… сделаю для вас все, что в моих силах.
— Я и на расстоянии так прочувствовал, что чуть дуба не врезал. Но ничего, все-таки я на него посмотрел. Любопытство удовлетворил. Больше вы меня туда не заманите.
— Не могу. Мои полномочия на это не распространяются. После ужина посмотрим, ладно? Я-то не против, но только не раньше, чем дон Ромеро угомонится и ляжет спать.
— Я не знаю, что конкретно Шеллар хочет. Он мне не объяснил. Сказал, что сути я знать не должен. Дал мне инструкции и велел сидеть здесь и ждать тебя.
«Здравствуй, — говорит она. — Я пришла к тебе».
— Да, — кивнул его высочество. — Ты что, всех запомнил?
Дракон ревет и мотает мордой, у него из пасти валит густой белый пар…
— Это действительно занятно, — согласилась Эльвира и задумалась, подыскивая имя для загадочного незнакомца, который появляется из телепорта, съедает хозяйский ужин и улетает в окно.
— Вот именно, — поддакнул Элмар. — Жака я, например, тоже когда-то бил, и ничего с ним не случилось. Никаких провалов.
— Отпусти! — возмущенно задрыгала ногами Этель. — И давайте все вместе…
— Ольга, скажи честно, ты это от неожиданности или издеваешься? — уже откровенно обиженно спросил он. — Не хватало, чтобы ты еще тут реверансы разводила. Позволь, я помогу тебе снять плащ.
— Чем вы занимаетесь? — продолжал допытываться настырный господин.
Все сидели за столом в королевской столовой и смотрели на Шеллара, ожидая, пока он начнет.
Они целовались на темной улице, освещенной лишь полной луной и слабым светом единственного освещенного окна где-то под самой крышей одного из домов. Он забылся настолько, что начал уже искать, где ра…
— Не дождется! Я уже поняла его принцип в отношениях с людьми. Чем больше ему позволяешь, тем больше он наглеет. А стоит сказать «нет», и желательно еще нахамить при этом, и он сразу становится на че…
— Увидите, — загадочно улыбнулась Ольга. — Вам понравится. Только не расспрашивайте до завтра. Лучше выслушайте, пожалуйста, Киру. У нее к вам дело поважнее. Помогите ей, если сможете.
— Школа не та, — пожала плечиками волшебница. — Есть безотказное средство, проверенное поколениями, но ты сама не разрешила Ольге его принять, перед тем как идти сюда.
— Что ж. — Король как-то нервно и смущенно улыбнулся. — Тогда позвольте предложить вам вина. Или вы предпочитаете иные напитки?..
На этом внутренний голос испуганно умолк, а Кантор опять задумался, на этот раз о вещах более практических. Например, о том, как же все-таки выдавить из Амарго правду насчет руки, удивительным образо…
— Я все о том же. Ты уверял, что во всем виновато расстройство психики. Что я должен верить своим глазам, а не бредовым видениям. Но, видишь ли, несмотря на то что я умею считать до двух, у меня поче…
— Жаль. Впрочем… Разберусь сам. Вы не в курсе дела, сегодня в банкетном зале — это был экспромт или его величество это спланировал? Он мне, конечно, сам расскажет, но не скоро, а мне любопытно.
К тому же убийца Дрыгохвост не только национальный герой, но получать кучу больших прелестей и бесплатных кретинских карточек.
— Кира, — представилась баронесса, решив опустить титулы, чтобы не подчеркивать своего превосходства над простой горожанкой.
— Почти, — отозвался принц-бастард, поднимая голову. — А что? Придумал?
— Я пошлю в ваш замок корпус паладинов. Элмар, слышал? Собери ребят, завтра в поход.
— Ваше величество! — негодующе произнес он. — Я знал, что ни к чему хорошему это не приведет! Я полагал, что вы достаточно взрослый человек и я не должен делать вам замечания на эту тему, но уж извин…
— Жаль, что у тебя губы не накрашены, — сказал он. — Вечером накрась обязательно. И оденься, как на… — он покосился на мэтра, — как Камилла. Мы готовы, мэтр.
— В короля стреляли, — кратко пояснил Кантор.
Минуту спустя половина вопросов отпала. Кантор четко ощутил нацеленную в него стрелу. И не одну. Но выстрела не было — либо мешал восемьдесят третий паладин, либо стрелять собирались только в случае …
Девушки прошли через красивый ухоженный двор по дорожке, посыпанной белым песком, и по пути Ольга приветствовала всех, кто выглядывал на шум, — привратника, садовника, служанку, кухарку, конюха и смо…
— Я не имел возможности его обследовать, — пожал плечами мэтр Истран. — Но его поступок говорит сам за себя. А у вас есть сомнения?
— Не надо, ваше величество! — по-настоящему испугался Жак.
— Вы отрекаетесь от престола и передаете власть временному правительству. Ортан становится республикой, затем мы проводим законные выборы… Но это вас уже не касается. Взамен мы готовы забыть о ваших …
— Вы как скажете… Не буду же я всю жизнь перевешивать все на Элмара… Ну их вообще, эти проблемы, что мы все обо мне. Расскажите лучше, как вы поживаете.
«Сам ты пенек, — обиделся Кантор. — Нечего было меня на всякие непотребства толкать. Конечно, не мог. Я уже забыл, что это такое. И вообще, по ее поведению трудно было предположить…»
— Что здесь делает этот бандит? — напрямик спросил Глава Комиссии.
— Он обиделся? — забеспокоился король. — Я что-то не то сказал?
— Здравствуй, — улыбнулась нимфа. — Вот, познакомьтесь. Это Ольга. А это Кантор.
— А она страдает, представьте себе. Разве вы забыли, насколько она не любит больших начальников? Так что, если не хотите, чтобы вашу стеснительность принимали за снобизм и высокомерие, — бутылку в ру…
— Да-да, — оживился король. — Так он к ней заходил? Она мне почему-то об этом не сказала. Ну что, нашел он Арану?
Кантор едва успел подскочить и подхватить парня под руки. Затем оглянулся и положил на ближайший стол.
— А она ушла, — откликнулся стражник. — Уже давненько, еще до обеда. К Жаку направлялась, плакаться.
Никуда ему не надо было спешить, никто его не ждал, не психовал и не нервничал. Ромеро до сих пор валялся в постели после вчерашнего урока хороших манер, Эспады не было, Торо вообще спал сном праведн…
— Так чему ж ты удивляешься? Не знаешь, какая у него память? Он их тут же запомнил.
— Ко двору меня пристроила мама, — неохотно пояснила Эльвира. — У нее была навязчивая идея, что я обязательно должна стать королевой.
— Гениально! — восхитилась Ольга. — Надо будет королю рассказать. Ему понравится.
— И еще рекомендую вельбу, квашенную с перцем. Это овощ такой.
— Да наш Мафей периодически видит вещие сны, — неохотно пояснил Элмар. — Только сбываются они как-то странно. Про меня — через два года, когда про этот сон уже и думать забыли. Про Жака — луны через …
— Ну как, ты все еще боишься мистралийцев? — поинтересовался Кантор.
— Ольга! — резкий, как удар, возглас Киры слегка проясняет ситуацию. — Левая лапа! Она попала выше!
— Не знаю, — сказал Кантор. — Может, Азиль что-то видит… Что она говорит?
— Выгоняй этих философов и попробуй расспросить Ольгу, когда придет в себя. Ерунду какую-то городят…
— Вот и постарайся. Без Элмара никуда из дома не выходи. Вчера тебе невероятно повезло, что попался такой кавалер. Неизвестно, что может случиться в другой раз. Пережди некоторое время, пока с этим д…
— Разумеется. Легче всего потерять Веру. Огонь — тоже довольно хрупкая вещь. Луч можно потерять только в старости, вместе с разумом, Тень — в результате… э-э-э… слишком сурового наказания за воровств…
— Убирай руку, — скомандовал мистралиец и быстро запечатал открытую рану ладонью.
— Я ж тебе говорила! — отчаянно вопит Этель, проносясь мимо Ольги.
— Где его величество? — спокойно вопросил незнакомец, даже не интересуясь, кто такой Кантор.
— Тут только что дрались, — не очень уверенно проговорил охранник.
Эспада огляделся и схватил ближайший свободный стул. Господа, сидевшие за соседним столом, неодобрительно проследили за уходящим стулом, затем подняли взоры на прическу Эспады и дружно уткнулись в та…
— Понравилось. И целуется он лучше, чем вы.
— Вспомнил еще что-нибудь? — спросила Стелла. — Гипотезы наших гениев тебе ничего не напомнили?
Проводив даму до кареты и попрощавшись с ней со всей возможной галантностью (даже поцеловав ручку, отчего придворных чуть кондратий не хватил), его величество направился в свой кабинет. За эти три ча…
Этель хотела что-то ответить, но ей пришлось быстро вскакивать и уклоняться от прадедушкиного посоха, который тот достал прямо из воздуха и намеревался опустить на спину волшебницы.
— Или я сам и являюсь носителем проклятия, — добавил король. — Как и мой отец. Потому он и хотел избавить семью от себя и от меня. Ведь не зря же после того переворота поползли слухи, что все произош…
— А мне его можно потрогать? Или это будет неуважение с моей стороны?
— И куда вы прицепите свой меч, баронесса? К подолу бального платья?
— Ладно, — вздохнул король и полез в шкаф. — Ольга, снимай платье.
— До сих пор спорят. Элмар говорит, что он ее накачал наркотиками сверх меры и сбежал, бросив на произвол судьбы. Жак считает, что она пыталась покончить с собой, потому что он ее изнасиловал. А Азил…
Она оглядела толпу жертв, топтавшихся в приемной в ожидании момента, когда их пригласят пройти в тронный зал. Все были зареванные и перепуганные, периодически кто-то падал в обморок. На этот случай п…
— Ему показать? Или просто объяснить принцип? — спросил король.
— За кого ты меня принимаешь? Конечно, не было. Но видел я подобное достаточно.
— А теперь с Ольгой… Тереза, как ты думаешь, когда с ней можно будет поговорить?
— Это не запрещено Законом. Значит, разрешено. — Шеллар отвечал скучающим тоном, развалясь на своем троне и всем своим видом давая понять, как его утомили эти бесконечные перебранки с Комиссией.
— Не могу, — признался Кантор. — Даже сижу с большим трудом, сразу голова кружится. Душевный ты человек, Элмар. Щедрый. Уж одарил от души.
— Не преувеличивай, ничего сверхъестественного не учинит. Покричит, как он мог и как это недостойно, пострадает пару недель, и на том все кончится. — Король посмотрел на часы, поднялся и убрал в сейф…
— Видишь ли, — медленно сказал он. — Я сегодня немного не такой, как обычно, поэтому… Я боюсь рассказать что-то такое, о чем завтра пожалею.
— Нельзя? — рассердился Амарго. — А дразнить мальчика мистралийским байстрюком можно? И ты так и будешь спокойно на это смотреть?
— Извини, — покаялся Кантор. — Не буду. Просто не удержался. Когда надо мной без спросу колдуют, я от этого просто зверею.
Кантор отпил из кубка горько-соленый пряный напиток и сразу почувствовал в нем присутствие магии. Не ввязываюсь ли я опять в авантюру, подумал он вдруг. Неизвестно ведь, как на меня подействует это п…
— Урр спрашивает: что такое закурить трубку?
— Потайных ходов у меня в комнате нет, — сообщила Эльвира, внимательно следя за взглядом гостя. Вопреки ее ожиданиям, никакой мистралийской пылкости в нем не наблюдалось, что даже слегка разочаровыва…
Кантор и Ольга одновременно, не сговариваясь, придвинулись поближе друг к другу, наблюдая, как Элмар, поймав-таки шкодливую волшебницу, поднял ее высоко над головой и потребовал прекратить безобразие.
С Жаком они остались друзьями. Так с ней обычно бывало и прежде — из несостоявшейся любви, если ее не афишировать и вообще поменьше проявлять, может вырасти хорошая дружба. Кстати, друзья — это, пожа…
— Сказать вам, что вижу… — напрягла память Ольга, у которой все эти инструкции напрочь вылетели из головы еще шагов сто назад.
— Тогда есть два варианта. Лучше всего — просто наплюй на них и не обращай внимания. Люди склонны подтрунивать над всем, что недоступно их убогому пониманию. Надо мной тоже всю жизнь смеются. Ты же с…
— Видел? И этот человек носит титул, кто бы мог подумать… Благородное воспитание так и прет… А ты, малыш, кое в чем все-таки не прав.
— Да так… подумалось, насколько мало люди разных миров отличаются друг от друга образом мыслей. Даже шутки одинаковые.
— Спасибо, — сдержанно ответила Кира. — Я пока подожду. Может быть, мне еще куда-то идти придется. Так что же вышло с Эльвирой? Не просто ведь так ее… Все-таки придворная дама, любовница самого корол…
— У меня к вам есть разговор, — сказал господин Хаббард, не ответив на вопрос. — Деловой. Не желаете поговорить?
— Отлично. — Кира развернулась, громко лязгнув доспехами, и потребовала, чтобы инструкции повторила Тереза.
— Не надо. Мне нравится на тебя смотреть. Ты красивый.
— Поверните его на бок, — скомандовала женщина. — А то еще захлебнется. Не на этот, на другой.
— Нет, меня интересует, как на самом деле. Ольга ведь и мне не пожалуется.
— Интересный вопрос… Ты у Азиль не спрашивал?
И медленно, неестественно медленно, как в кино, оседает на пол Кира.
— Мафея нашли, сейчас придет. Шеллар, как ты? О, нет! Ты что, совсем рехнулся? А ты, Диего, куда смотрел? Зачем позволил ему курить? Шеллар, брось немедленно!
— Мы готовы, мэтр Силантий. Если что-то будет не так, предупреждайте. Скажу что-то не то, поправьте при переводе.
— Нет, раньше. Ты мне уже тогда показался знакомым. Ты не был в Мистралии?
Флавиус допил свой кофе, взял со стола папку, и они церемонно раскланялись. Когда дверь за главой департамента закрылась, Кантор с неописуемым облегчением вздохнул и вытер взмокший лоб. Общение с так…
— Абсолютно. Да будь он даже пьян в стельку, никогда раньше так себя не вел. В чем Кантор виноват, он так и не смог объяснить толком. Я всерьез боялся, что он опять рехнется, но вроде обошлось. Пришл…
— Пойдем в твою забегаловку. Надеюсь, там к нам никто не прицепится?
— Пойдем, — кратко ответил король, тяжело опуская руку ему на плечо. — К тебе.
— Ну, положим, не на шестьдесят… Да мне и так, в общем-то, не двадцать. И даже не тридцать.
В телепорте возникли Мафей и Стелла, и Элмар тут же встал.
— Да кто ж знал, что он маг? — развел руками хозяин. — Выглядел как воин. А что он сделал?
— Понятно, — чуть смягчился Жак. — Тогда пойдемте.
Оба высочества одновременно бросились к столу, не уточняя, к кому именно обращался мэтр, а Кантор послушно принялся раздеваться. Во избежание излишнего интереса к своей кольчуге он стянул с себя всю …
— Специалист… — презрительно проворчала Этель и обратилась к королю: — Что за авантюру вы тут затеяли? Зачем было набирать команду девчонок, которые ничего не знают и не умеют? Кира, я не о тебе, не …
— Короля поимею я, — пообещала Эльвира. — Как ты выражаешься, в полный рост. Во все его пять локтей и четыре пальца.
— Она что, полная идиотка? — грубо ответил король. — А ты не видишь, что я занят?
— Присаживайтесь, — пригласила Эльвира, кивая на стол. — Не стесняйтесь.
— А я, когда вырасту, тоже должен буду жениться?
— В спальне. Мэтр ему велел посидеть с Шелларом и присмотреть на всякий случай. Ты-то как? Полегчало?
— Ого! Я становлюсь важной персоной, — хмыкнул Кантор. — Не больно ли много мне чести?
— Не торопись. Подготовь все, чтобы уничтожить можно было быстро, но не спеши. Вот возьми три конверта. Там инструкции и списки. Завтра по окончании поминального ужина ты должен быть во дворце. В люб…
— Королю? — Кантор слегка опешил. — По какому поводу?
— Что все-таки произошло? Разобрались вы наконец? Вспомнил ли Кантор хоть что-нибудь?
Король подробно изложил события двух последних дней, честно и беспристрастно описав оба своих плана и результат, к которому привели его действия.
— Лежишь без сознания. Не бойся, ничего страшного, поправишься. Просто тебя хорошенько ударили по голове. Когда очнешься, ничего не будешь помнить. А когда память вернется, вспомнишь и меня. И расска…
Кантор последовал за подругой, поскольку к бассейну устремилась Этель, а находиться с ней рядом он опасался.
— Слыхала, конечно… Просто я не поняла, что это ты и есть. Я как-то представляла тебя постарше на вид… и побольше.
— Ну что с ним? — спросила доктор Кинг, выжидающе глядя на Амарго.
— А это уже свинство с его стороны, — подал голос Жак.
— Ты же все равно с девушками не трахаешься, зачем она тебе? Дай я за ней поухаживаю.
Но мною не был учтен один небольшой нюанс: на тот момент я был подданным твоего отца, а сейчас — сам король. Первое, что я сделал, — попытался нанять специалиста, скрыв свою особо узнаваемую персону …
— Да, ты прав, — согласилась она, наконец чувствуя, что пауза затягивается. — Это относительно. Я с ужасом представляю, что бы я делала, оказавшись в мире, где не знают табака. Вот тогда бы пределом …
— А ведь верно! — Молодой человек звонко расхохотался. — Я и не подумал, что новое выросло бы такое, каким оно должно быть от природы… Хорош бы я был, с разными ушами… Да ладно, не переживай. Ничего …
— Ладно, пошли, — проворчала доктор, посматривая на собеседника.
— И настолько подробно, что этот процесс опять растянется на год, а то и больше? Знаете, что я вам скажу, с вашего позволения? Вы просто обманываете всех, ваше величество. Вы делаете вид, будто изо в…
— Ни в коем случае. — Шеллар заметно смутился. — Просто я опасался, что вы вмешаетесь… скажете, что я собираюсь поступить безнравственно, или слишком рискованно, или безответственно… и запретите.
— Не только за это, — снова улыбнулся король. — Он просто славный парень.
— И почему бы тебе было ей не присниться?
— Я пошутил! — поспешно перебил ее Шеллар. — Хотя да, шуточки у меня… Да где же его носит?!
— Все, что пожелаете, — подражая голосу Камиллы, промурлыкала Ольга, изогнув стан и выставив вперед ножку.
Он огляделся, осматривая зал, и с удивлением заметил, что помимо воли останавливает взгляд на хорошеньких девушках. Да что это с ним, в самом деле? Ведь, действительно, даже не пил еще… А вот эта нич…
— Ты бы лучше занялся с ним чем-нибудь полезным!
«Что это вещь долгая, утомительная и болезненная», — со вздохом согласился Кантор.
Эльвира сидела в своей постели и не могла заснуть. Какой может быть сон, когда такое творится?.. Сначала страшный путь от города до пещеры, затем жуткие звуки битвы, а потом не менее ужасающее зрелищ…
Поэтому законы почти никогда не обрабатываются магически. А господин Хаббард как-то сумел уговорить дядю на такое безумие. Поразительно, как можно без всякой магии так околдовать человека? Он и его с…
— Почему ты замолчал? — спросила Ольга. — Не молчи, говори что-нибудь. А то мне становится страшно.
Еще около часу король что-то обдумывал, писал и раскладывал записи по конвертам. Затем примерно столько же времени провел в тире, упражняясь в стрельбе по фантомам под сочувственные комментарии Мафея…
— Не совсем. Он старше тебя, и у него нормальные человеческие уши. А в остальном — такой же инфантильный безответственный лопух. Только вот половыми извращениями не страдает, на этот счет у него все …
— Да? — сразу заинтересовался Элмар. — А в чем дело? В технике?
— Правильно понимаешь, — откликнулась Эльвира, всхлипывая и вытирая лицо уже просто ладонями, так как платок был мокрый насквозь. — Чтобы я у него еще что-то просила? Не дождется!
— Поразительно. Когда? Еще вчера вечером у него был другой план… А ваш прыжок на стол — это была тоже часть плана?
— Писать я, между прочим, умею, — перебил Шеллара III шут и, зачем-то посмотрев на свои руки, спрятал их за спину.
— Показать. Принцип я ему объяснил, теперь он хочет посмотреть.
— Еще не знаю, — честно признался король.
— Мы ничего друг другу не должны, — угрюмо ответила она, упорно глядя в пепельницу. — Мы свободные люди. И я, и ты. Захотели — потрахались. Расхотели — разошлись.
— Да не переживайте, может, и просить-то не понадобится. Сами же говорили, вовсе не обязательно меня в жертву снарядят. А почему вы так боитесь, что я у вас попрошу? Вам это неприятно или что?
— Напротив, все чистая правда. Проверьте, если желаете. Я вас не тороплю. Приходите, когда убедитесь.
Принц-бастард Элмар, первый паладин короны, герой в отставке, великий воин и плохой поэт, огромный, надежный и безгранично великодушный, — это друг, о котором можно только мечтать. Если бы он еще хот…
— Спланировал, — ответил Кантор. Скрывать что-то от этого господина вышло бы себе дороже, тем более что король действительно сам ему все расскажет.
Флавиус молча поклонился и вышел, бросив напоследок откровенно ненавидящий взгляд в спину господину Хаббарду, который, мило улыбаясь, присел к столу напротив короля.
— Я на службе, — пояснил солдат и, развернувшись, побежал назад на пост.
— А у вас и полигон есть? — восхитилась Ольга.
— Вполне. Без оружия я и с такими справлялся. Главное, не подставиться, а в остальном мы вполне можем потягаться. Я тебе как-нибудь покажу, ты поймешь.
— Разумеется. Это анекдот про Лавриса. Что тебя так развеселило?
«…Пренеприятнейшее известие — к нам едет ревизор», — охотно процитировала Ольга.
— Так ведь она ни за что не пожалуется. Я сам случайно заметил.
— Так что, теперь всех младенцев будешь на руки брать, чтобы проверить? — поддела его высочество волшебница.
Кантор тоже развеселился и сказал, что значения, в общем-то, близкие. Они немного посмеялись, потом разговор оборвался, и они притихли, прижавшись друг к другу.
— К поручику Ржевскому подошел молодой корнет и спросил…
— Твоей, засранец. Я все скажу Амарго, пусть он тебе клизму трехведерную поставит за наркотики.
— А насчет фанги, так, между нами, воинами… — сказал он. — Бросай это гиблое дело, пока не поздно. А то представляешь, во что ты превратишься? И очень скоро.
— Это замечательно, — философски заметил Кантор, откидываясь на спинку скамейки. — В кои-то веки у меня получилось что-то полезное. А то никогда заранее не знаешь, что выйдет. Наши ребята иногда даже…
— А что, король так любит с вами общаться?
— Я посоветуюсь с братьями. Такие вещи, как объявление кровной мести, нельзя решать в обход старших мужчин семьи. Но я сомневаюсь, что братья захотят поднимать задницы из-за моего мимолетного увлечен…
— Это Сила… — хрипло пояснил он и зачем-то посмотрел на свои руки. — Вот что это… И откуда она взялась? От драконьей крови? Или просто от… Не шевелись. И не отстраняйся ни в коем случае, что бы ни бы…
— Нет, — печально согласилась девушка. — Это только Жак умеет… Как бы ему ни было грустно, он все равно будет шутить и улыбаться. Он хороший. Я его очень люблю. Я бы очень хотела, чтобы… чтобы он мог…
— Случилось, — вздохнул тот. — У нас большие неприятности.
Как оказалось, дом господина Жака находился совсем недалеко от дворца. На стук вышла странного вида девица в голубых штанах и белых… тапочках, решила Кира.
— И это тоже. Но в профессиональном смысле шедевр. Я его двенадцать часов собирала по кусочкам. Буквально. Одних осколков ребер из легких наковыряла сто сорок два, специально считала. А почки знаешь …
— Довольно известные и достаточно дорогие убийцы. Они на самом деле не близнецы и даже не братья, просто одинаково одеваются, за что их так и прозвали. Последние четыре года в розыске. Ты понимаешь, …
— Догадываюсь. Сорди пожаловался на моих ребят, и ты хочешь, чтобы я их заменил. Не много ли чести его торговому агенту? Чем так не угодили мои ребята? Недостаточно сильно зады на поворотах заносили?…
— А, ну если ты настроена, что непременно вернешься, тогда конечно, — согласилась Эльвира. — Но все-таки странные у тебя расценки за услуги. Он что, тебе нравится?
— А вы мне остались должны разговор. Так что не пытайтесь уклониться. А то дождетесь, что придет Элмар и со свойственной ему варварской прямотой скажет вам, что он о вас думает. На чем мы остановилис…
Ее руки, лежавшие у него на плечах, казалось, обжигали сквозь ткань рубашки. А когда они зашевелились и скользнули за ворот, распахивая его и опускаясь на грудь, он не выдержал и застонал, напрягаясь…
— Спасибо, — улыбнулась она, благодарно потершись щекой о его плечо. — Таких советов мне еще никто не давал. А два пальца — это как?
— Не то чтобы совсем неизвестна, но не припоминаю, когда и где я с ней сталкивался. Возможно, поразмыслив на досуге, смогу вспомнить, если вам так интересно. Но могу сразу предупредить, что практичес…
— Что-что… — Стелла отошла в сторону и достала сигарету. — Сотрясение мозга с тобой случилось, наркоман-склеротик! Череп у тебя хороший, крепкий. Чего нельзя сказать о его содержимом. О мозгах то биш…
— А ты знаешь в этом мире кого-нибудь, кому бы нравился?
— Кстати, о короле, — оживился Диего. — Зачем он так интересовался мной? Расспрашивал Азиль и все такое? И откуда он меня знает?
— Уже лучше, — улыбнулся ему король. — А почему мне опять не больно?
— Ты говоришь о том же человеке, о котором я подумала? — осторожно уточнила Кира. — Принц-бастард Элмар, знаменитый герой, первый наследник престола? Он твой друг и ты его зовешь по имени?
— Больше одного раза у меня никогда не получалось…
— Понятно наконец отчего происходит трансформация. Я до сих пор этого не знал.
— Кстати о снах. Торо, растолкуй, что может значить то, что мне регулярно по пятницам снится один и тот же человек и говорит о чем-то непонятном. Во всяком случае, я не понимаю, к чему это.
— Врет, — заявил Жак. — Все он помнит. Говорить не хочет.
— Я бы не рекомендовал вам размышлять об этом сейчас. Пока действует заклинание, лучше поспите. Завтра у вас такой возможности не будет. Обезболивающие заклинания нельзя поддерживать постоянно, они в…
— Вовсе не так здорово, как тебе кажется, — возразил король. — Риск, конечно, есть, но только в том случае, если они догадаются. Или если у меня пистолет заклинит, но это не столь страшно, я все равн…
Она сказала какие. Интересно… Возможно, это не лишено смысла, особенно летом… Да ну их, эти трусы, на кой они вообще нужны, когда тут…
— Она хотела уйти и вернуться, когда созреет… но я ее не отпустил. Не смог с ней расстаться.
— Да, — подтвердила Эльвира, лежа на спине и любуясь светящимися шариками. — Есть еще некоторое сходство, но не столь существенное.
Огромные темные глаза товарища Пассионарио загорелись нездоровым интересом, граничащим с восторгом.
— Не особенно, но он потерял много крови. Не сразу заметил… и нас уверял, что все в порядке, пока принц-бастард не раздел его и не убедил.
— Я Глава Комиссии по Отбору, — важно пояснил Хаббард. — И я имею право проверять приглашения. Я вас что-то не припоминаю.
— Если вы не возражаете… — подала голос баронесса Арманди, — этот волшебный меч… или пилу, все равно… Возьму я.
— Стой! — крикнул он, закрывая дверь перед носом маркизы. — А ну назад! Ваше величество, — обратился он к королю. — Что вы делаете? Сейчас она отсюда выйдет и пойдет плескать языком. И завтра утром в…
— Дракона? Потрясающе! А вы можете рассказать подробнее? — Он пересел на ручку ее кресла и положил руки на плечи девушки. У него оказались очень теплые и тяжелые руки. Слишком тяжелые для такого небо…
— Да, — серьезно кивнул Кантор. — Иди, я тебе на ухо скажу.
— Вот как только завоюешь, так и пойду, — пообещала Эльвира. — Только сомневаюсь, что до этого доживу, я ведь не эльфийка, у меня жизнь короткая.
Она молча скользнула под одеяло и пристроилась рядом. Кантор обрадованно обнял ее и легонько прижал к себе, стараясь не слишком резко вздрагивать, чтобы не напугать раньше времени.
— А я верю, — заявил Элмар и опять потянулся к кувшину.
Торо заинтересованно подставил ухо, выслушал и с хохотом ткнул товарища кулаком под ребра.
— А это зачем? — заинтересовался Кантор. — Мы всегда так пили, не колдуя.
Повернул ее лицом к себе и обнял. Она тут же прижалась к нему, уткнувшись лицом в его плечо.
— С чего вы это взяли? — удивилась Эльвира. — Я вас совсем не боюсь, даже, напротив, с вами как-то спокойнее.
— А чем тебе это не нравится? — серьезно перебил ее Элмар. — Девочки будут драться за свою жизнь, а это самый эффективный стимул из всех, что я знаю.
— Не знаю, — сказал Элмар, и Кантор тут же почувствовал, что первый паладин откровенно врет. Уличить в неподобающем поведении его не удалось — подошел распорядитель церемоний и, рассыпаясь в извинени…
— А знал ты много, — слабо улыбнувшись, закончила она. — Я помню. И платья, и штаны, и хинские драпировки, и даже доспехи…
А ночью она приходит к тебе, забирается в твою постель, и ты с ужасом понимаешь, чего она от тебя хочет. Чувствуешь ее теплые ладошки, скользящие по твоему телу, ее мягкие губы и нежное щекотание вол…
Кантор, который искренне полагал, что наутро этот голос исчезнет, считая его одним из побочных действий колдовства или следствием выпитого, слегка ошалел. На мгновение его охватило желание подхватить…
«Не надо, — шепчешь ты, ловишь ее руки и сжимаешь в своих.
— Понятно… — Принц-бастард оглядел зал. — Что-то Жак запаздывает…
— Да я-то понимаю, но все-таки будь поаккуратнее. Как можно было так обжечь ухо?
— А куда это Тереза отправилась? — спохватилась Этель, сминая в комок свою одежду и бросая ее на ближайший стул.
— Да разве на этом банкете можно поесть? К тому же я перенервничал. А когда я нервничаю, жрать хочу, как дракон. Хоть бы нас не взяли в оборот до того, как поедим…
— Да, — пожал плечами мистралиец. — Так что за сон-то?
— Сейчас пойдем, — согласился Диего, взял свои плащ и шляпу и обратился к Ольге: — Где твоя одежда?
Ольга повторила правильно с первого раза, пообещала, что не забудет. Потом опять принялась водить ладошкой по его груди, видно, разыскивая еще что-нибудь интересное.
— Не хотелось бы… — вздохнул Элмар. — Но всяко бывает. А стихи у тебя, Ольга, очень даже неплохие. Почему никому не показываешь?
— Увидела. Есть у него такое милое заклинание собственного сочинения: «Стань собой».
— Я не увидел, — пояснил Кантор. — Услышал. Я очень хорошо слышу. Мне одно непонятно — почему Жак оказался без всякой защиты? Его что, не предупредили?
Четыре года иняза в университете даром не прошли. Мистралийский казался девушке итальянским, а итальянский, в свою очередь, так надежно втемяшился в голову Ольги, что девушка понимала практически все…
— Увидишь. С ней все в порядке. Разве что стресс, но это мелочи. Сам и снимешь. — Она подмигнула и продолжила, коротко и быстро затягиваясь: — А вот Кире досталось. Я с ней только что закончила. Что …
— Я не работаю, — отозвался Кантор. — Я на пенсии. И меня никто не нанимал. Сюда я пришел исключительно пожрать на халяву. Да и как, интересно, кто-то может нанять убийцу? Даже король?
— Он ужасен, — честно сказала Эльвира. — Но тебе, как ни странно, идет. А мне показалось или вы с Ольгой знакомы?
— Не думаю, что дракон сможет скакать по пещере, — возразил Элмар. — Понимаю, что трудновато менять оружие, но вещь стоящая. Я бы попробовал. А возьмет он дракона?
— Это у меня, — подала голос Тереза. — Каска сползает и стучит о кольчугу. Может, ее снять? По-моему, я в ней выгляжу полной дурой, прости господи…
— Жак его так прозвал, — пояснил король. — Это особое заколдованное место, где мэтр Истран занимается со своими учениками боевой магией и… прочим, что может быть опасно для окружающих. Продолжай, Жак.
— Постой, о чем речь? — остановила ее Кира. — Вчера ты говорила о каком-то месте и государственной тайне, но толком не объяснила. Может, теперь расскажешь?
— Ничего, — невесело усмехнулась Ольга. — Если додумаются пристать, я им расскажу о проклятии, сразу отстанут.
— Мы все знакомы, — подала голос Кира. — Это Этель, она пойдет с нами на битву.
— А хирург-то имеется? Наверняка понадобится.
— Дай мне бумагу, перо и чернила, — сказал король и добавил: — А Палмеру надо было жениться на Эльвире, чтобы теперь не пить с горя.
— С удовольствием, — засмеялся Шеллар и достал из кармана трубку и кисет. — Я как раз думал о том, что неплохо бы закурить.
«Многовато их сегодня развелось», — мимоходом подумала Эльвира, поспешно поправляя пеньюар, дабы не вводить гостя в искушение.
— Мэтр, а вы верите, что он действительно сошел с ума?
Кантор тоже заметил, как потемнела ткань камзола вокруг обломка стрелы. Издали этого не было видно, но сейчас стало совершенно ясно, что их подозрения очень даже обоснованны.
Принц-бастард вздохнул, допил свой кувшин и тоже принялся раздеваться.
— Конечно, — удивленно приподнял брови король. — А зачем ты его носишь, если он тебе так не нравится?
— Это только ваши подозрения, которые невозможно ни доказать, ни опровергнуть. Так же как и само существование проклятия. На самом деле все может быть как раз наоборот.
— Пожалуй, я был не совсем прав. Думаю, что могу быть вам полезен. О пропаганде речи быть не может, но я отлично стреляю, неплохо дерусь и умею метать нож, — и добавил, сердито уставившись на Амарго:…
— Что еще? Кто? — быстро спросил он, уже догадываясь, но все еще отказываясь верить в ужасную догадку.
— Шеллар, — робко подал голос Мафей. — А мне уже можно говорить или еще молчать?
— Ты это слышала? Нет, ты слышала? И вот так всегда. Как ты это называла?.. Опускают ниже плинтуса. При подданных. Демон меня раздери, я не мальчик, в конце концов! Мне тридцать три года, я король, а…
— Как вам сказать… Я не могу просто так упасть в постель с совершенно чужим человеком. Мне надо либо почувствовать его близким, либо набраться до чертиков, как на охоте. Да и не нравится мне никто из…
— Не знаю, что отмочит Кантор, — вздохнул Эспада, — а вот мне надо уходить поскорее, потому что меня начинает одолевать сильное желание вызвать кого-нибудь на поединок.
Тереза сочувственно посмотрела на него и пересела на другой конец скамейки. Подальше.
— Вот у него и спроси. Но, по-моему, его величество втрескаться изволили по уши. И, видимо, серьезно. Он вообще мужик серьезный, несмотря на розовых слонов… А Валента ни за какие коврижки не пошла бы…
— А как же, — кивнул Кантор. — И по щекам я его шлепал. А что, кто-то видел такой сон?
— А, тогда понятно, — успокоилась Кира. — Огонь — это такая вещь, которая все объясняет. Я сразу подумала, что ты бард. И что ты потеряла в этой библиотеке?
— Не особенно, — признался Кантор. — А почему ты решил?
— Видел, — проворчал Элмар, подавая кузену письменные принадлежности. — На, пиши. Не отвлекайся.
— Не мешать же теперь. Я как-то раз смешала, так такое было… Лучше буду пить водку и закусывать чем-нибудь таким… вроде тех соленых орехов.
Кантор полюбовался, как он красиво и изящно перебирает пальцами прямо поверх повязки и, успокоившись насчет судьбы королевства, взял из пепельницы недокуренную сигару.
— Так не бывает. Или есть, или нет. Это же генетика. Вот представь себе, что у вас с ним родились дети. Теоретически. У него волосы черные, у тебя светлые. Какого цвета будут у ваших детей?
— Я почувствовал. Он что-то обо мне знает, чтобы бояться? Или потому, что я убийца?
— «Пинк Флойд», — всплыло в памяти Кантора. — И фанга. Один шарик на двоих.
Королевская гостиная исчезла, и вскоре из серого тумана возникли очертания незнакомой комнаты.
— Если б это было можно, я бы уже узнал. Если вы сомневаетесь в своем праве на корону, то, уверяю вас, даже с каким угодно проклятием вы несравненно лучший правитель, чем принц-бастард Элмар.
— Прав, — неохотно согласился Шеллар. — Я не хотел, чтобы она согласилась. Но совершенно не обиделся, откуда у тебя такие мысли? Мне просто перед ней… стыдно. Уверен, что Ольга простила мне мою глупо…
— Ольга, сходи ты? — попросил Элмар. — Вдруг ей плохо…
— Я не хотел бы разойтись с тобой… так, — с неожиданной для самого себя болью выговорил он.
— Нет, это с тех пор… После того, как умерла мама… и все остальные… Я все время за тебя боюсь и ничего не могу с этим поделать. И за Элмара тоже. У меня только вы остались…
— Возможно, дело в твоих способностях. Или между вами существует какая-то связь. Он не при тебе умер?
— В Ортане нестабильно, — возразил молодой собеседник. — Там сейчас идет такая война интриг, что соваться страшно. Король с Комиссией друг другу всяческие козни строят, и встрять сейчас между ними — …
— Ты рисковал достаточно сильно. Тебе могли попасть в голову, у них могли быть бронебойные стрелы, да и сам Жак в таком состоянии мог тебя зарубить, не глядя. Ты прекрасно это знал и все-таки его при…
— Не знаю. Мафей у него и так любимый ученик, хоть мэтр его и наказывает чуть ли не каждый день. А что Шеллар не воин, это ты точно подметил. Видел бы, как наставники рыдали, пытаясь научить его фехт…
— Я хочу послушать. Можешь не стесняться, я не умею настолько точно отличать хорошие стихи от плохих, как мой поэтичный кузен. Мне просто интересно, о чем они, как ты выражаешь себя, что у тебя в душ…
— Какая разница? — вздохнул он. — Все равно не помню. Наверное, хорошо жили. Как здесь. Повезло же этой стране, что попался такой вот Шеллар, который сумел пригвоздить этих траханых Всадников Небесны…
— И Ольга тоже, — сказал король, следуя за ним. — Это само собой.
— Шеллар, ты объяснишь наконец в чем дело? — не выдержал Элмар. — Что-то с девочками?
— Можешь не отвечать, — поспешно сказал король. — Прошу прощения за дурацкий вопрос. Тем более что ответ ясен. Раз сомневаешься — значит, при желании тебя можно уговорить.
Король проводил его взглядом и в очередной раз посмотрел на часы. Оставался последний разговор. Самый трудный и печальный. С дорогим кузеном Элмаром, хоть бы он не надрался с горя…
Марк отставил алебарду и вышел на улицу, видимо, довольный выпавшей возможностью прогуляться.
— А расскажите тогда про вашу знаменитую Комиссию, — попросила Ольга. — А то, кого ни спрошу, все только плюются и ругаются. Даже Тереза. Честное слово! Так и говорит: «Мать-перемать, прости Господи!»
— Да на здоровье. Я такую не надену даже ради удовольствия подразнить господина Хаббарда. А теперь, господа и дамы, разбирайте оружие, и мэтр проводит нас всех на полигон.
— Список жертв я знаю на память, вместе с титулами, ближайшими родственниками и краткими биографиями, — грустно вздохнул король. — Излагайте ваше дело, я помогу вам… если действительно смогу.
— Надо, деточка, а как же! — возразил мужичок, притопнул ногой и исчез вместе с шапкой.
— А он был очень печальным? — уточнил Карлсон, щелчком выстреливая к потолку серебристо-серый шарик.
— Руками Элмара можно порвать что угодно… — проворчал король. — Прошу вас, мэтр, не отчитывайте меня. Я все понял. Мне и без того…
Он почувствовал, что вот-вот начнется, и поспешно перевел взгляд на Комиссию, жравшую и чавкающую за своим отдельным столом. Тоже сволочи, убил бы гадов, был бы с собой нож — покромсал бы на лохмотья…
— Да ну тебя! Нет, конечно. Диего вообще сказал, что проклятие ничем никому не грозит, потому как, дескать, этот самый супруг не ревнив и к браку относится примерно как его величество.
— Солдаты есть солдаты, а ты-то где этого набралась? В королевской библиотеке?
— Ты без кольчуги? — спросил Кантор, хотя вопрос был лишним.
— Одобрительно или наоборот? — поинтересовался король.
— Шеллар! — обиделся принц. — Ну почему? Как что-то поколдовать, так я тебе нужен, а как чего серьезное — так ты меня прогоняешь! Я уже не маленький! Мне скоро шестнадцать!
— Невероятно содержательный и подробный рассказ, — вздохнул Амарго. — Выходит, он стал самим собой насовсем? Раз мы его опять обнаружили в такой компрометирующей ситуации… Что теперь так и пойдет — п…
— Нет-нет, так не пойдет. Давайте все-таки с начала. С чего все началось. Такое впечатление, что все происходило экспромтом, будто у вас не было времени как следует продумать свои действия.
Оказавшись наконец на свободе, принц Мафей схватился за пылающие уши, сел на лавочку и горько заплакал. Кантор немедленно вспомнил рассказ Ольги о том, как мальчишку в детстве дразнили, и тут же пожа…
— Понял я, — проворчал Элмар. — Что ты вечно из меня дурака делаешь? И с чего ты взял, что я был не прав и мне придется извиняться? Может, я еще буду иметь удовольствие его добить?
— А мне можно? — попросил Мафей, умоляюще уставившись на кузена своими огромными темными глазищами. — Шеллар, пожалуйста! Я тоже хочу увидеть дракона! Возьми меня! Я не боюсь! А если что, я вас обрат…
— И что твоя одежда означает? — спросила она.
Король завершил свой труд лихим росчерком подписи, придавил перстнем с печатью и подал документ Элмару, который немедленно направился на улицу. Затем его величество снова обратил свой печальный взор …
…Потому что если ты оглянешься и увидишь Очень Свирепого Слонопотама, который стоит над тобой и смотрит на тебя сверху, — ты иногда можешь забыть то, что собирался сказать.
— Он не просто мой друг, он мой самый близкий друг. Он и еще Жак. Ну, еще король, но он не так… Знаешь, король все-таки…
— Не двигайся, — скомандовал все тот же голос. — Буду шить.
— Минуточку, — остановил их мэтр Истран. — Вы что, так и пойдете?
— В молодости тебя лечили качественнее, — заметила девушка.
Диего запустил ложку в вазочку, зачерпнув чуть ли не половину ее содержимого, и снова виновато посмотрел на Ольгу.
— Как скажешь, — улыбнулся король, открывая дверь своего кабинета. — Хотя я и не хотел бы это с кем-либо обсуждать, но ты же все равно не отцепишься… Познакомься, это мэтр Силантий.
— Я вас тоже, — нагло усмехнулся Кантор, но приглашение все-таки показал.
— Ну что, выпьешь? — спросил король, с усмешкой глядя на своего перепуганного шута.
— Это как? — поинтересовался Кантор, следуя за его высочеством.
Жак возмущенно посмотрел на нее, потом сочувственно — на короля, но промолчал.
— А перед тобой? — поинтересовался Кантор.
«Пьяница несчастный, — сказал вдруг внутренний голос. — Стыд и срам. И это живая легенда континента!»
— Бывают исключения, но редко. Основным достоинством мужчины у них считается приставать к каждой встречной даме.
Она толкнула калитку и приглашающе махнула баронессе рукой.
— На первый раз хватит, — отозвался другой женский голос, мягкий и певучий. — Теперь ему надо полежать, а еще лучше — поспать.
— Зачем спрашиваешь? Ты меня гладишь, и я тоже хочу. Что же ты остановилась? Мне было очень приятно.
— А у нее на этот счет своя логика. Она сказала, что если они победят, то на радостях устроят попойку и все равно опять насвинячат. А если погибнут — тем более какой смысл надрываться, прибирая кварт…
Столы были выставлены вдоль трех стен, а в центре зала, на небольшом возвышении, стоял отдельный стол, за которым восседали шесть членов Комиссии. Интересно, зачем их посадили отдельно от всех? Чтобы…
Разумеется, вместо того чтобы, как подобает порядочной девушке, попрощаться с ним у подъезда, она пригласила его зайти на чашку кофе. Учитывая, что никакого кофе у нее в доме не было, а особенно то, …
— Нормально, — пожал плечами король. — Ты же знаешь, что со здоровьем у меня никогда не было проблем. Что такое головная боль, помню с трудом, так как подобного со мной не случалось уже лет пять. А ч…
— Все, — кивнула девушка. — Кажется, поняла.
— Потерпи немного, сейчас Шеллар всех магов соберет, и полечат. Тебя не задело?
— А кого? Азиль, как ты и приказал, не выходит из дому. Жак отказался наотрез, он Ольгиного кавалера боится.
— А что, — съязвила Ольга. — Вас это шокирует? Ваши солдаты изъясняются классическими стихами?
— Я… — Король осторожно посмотрел на мэтра Истрана и ответил: — Я консультировался с ведущими драконистами континента.
— Вот так засыпают пьяные герои, — сам себе сказал Кантор.
— Заходить по четыре, — объяснил распорядитель. — Излагать просьбу четко и внятно. Невозможного не просить. Если окажется, что его величество выполнить вашу просьбу не в состоянии, можно попросить чт…
— Все правильно, — вздохнула Ольга, поднялась с сундука и обняла его. — Элмар, милый, не расстраивайся. Я все поняла. Прости, пожалуйста.
— Я пас, — сказал Кантор. — У меня на сегодня запланировано свидание с одной девушкой, так что…
— Пожалуйста… Помнишь, как мы, переселенцы, сюда попадаем?
— Он в восторге, — перевел Силантий. — Вы ему необыкновенно понравились. Поздравляю, ваше величество.
— Так вот зачем он вам понадобился! — засмеялась Ольга. — А я думала, вы в воздушно-десантные войска собрались! Или господина Хаббарда пугать.
— Что ж, прошу прощения, — улыбнулся маг. — Иногда вам удается привести мне приемлемые доводы. Ваш дядя этому так и не научился за всю жизнь. А что касается возможного результата битвы… Это исключите…
— Что ж, — грустно вздохнул Шеллар. — Пусть будет так, как ты хочешь. Я не могу отказаться от слова. Но не думал я, что ты можешь быть таким…
— Буду очень благодарна, если меня проводят, — решила баронесса Арманди, рассудив, что если уж являться к незнакомым людям, то лучше в компании кого-то, кто их знает. А то еще не окажется Эльвиры у э…
— Это уж зависит от вашей расторопности. Во всяком случае на этот счет честного слова я вам дать не могу. Мало ли что может случиться?
— А, понятно… — Кантор прикрыл глаза, чтобы собеседник не видел их выражения.
Кантор отвернулся и поспешно схватил амулет, чтобы, не приведи небо, не почувствовали вдруг окружающие его непреодолимое желание застрелиться на месте. Азиль, радость моя, ну что ж ты так непомерно б…
— Ну что ты, Кантор не тот человек, которого можно напугать словами, он вообще реагирует на угрозы очень агрессивно, независимо от того кто перед ним. К тому же никаких сексуальных домогательств ты о…
— А надо было. Я же не Жак. Давай договоримся: если тебе еще что-то приснится, обязательно скажи мне. Кто бы ни приснился. А теперь говори, что именно ты видел.
— Пожалуйста, — согласилась Ольга и утащила с тарелки соленый орех.
— Тогда ясно, — улыбнулся Жак. — А ты хотела бы его еще увидеть? Если честно?
Просто поразительно, насколько безголосые барды жили в Ольгином мире. Но песни у них были удивительные и зачастую совершенно непонятные. Приходилось вырываться из плена завораживающего ритма и задава…
— Кого прибить? — поинтересовался Элмар, появляясь из спальни с наплечником в руках и мокрой головой. — Селию? А как же оргия? Да и не подобает…
Ольга хихикнула. Король оглядел присутствующих, заметил, в каком он виде, и поспешно прикрыл свои ребра полотенцем, смущенно покосившись на подданных.
— Ты за кого меня держишь? — возмутился Кантор. — Не знаю, как в Ортане, а у нас принято прикрывать своих. Просто своих, кто бы они там ни были.
— Ничего. Я просто спросил. Подумал, что в этом может заключаться причина того, что тебе не нравятся другие мужчины.
— Скажи, Ольга, — спросила она на улице, — а кто такой этот Жак? Он действительно имеет доступ во дворец?
— Не знаю… в общем, было за что. Например, за то, что ушел вот так…
— Ну что вы, он же понимает, насколько мелкие и хрупкие создания люди. Он пустит самую тонкую струю пламени чуть в сторону от вас.
— Извини, — сказала Тереза. — Не буду. Я понимаю. Давай поговорим… о чем-нибудь. Чтобы не думать об этом. Жак всегда говорит со мной о чем-нибудь веселом.
Кантор снова посмотрел на красавца барда, изображенного в полуобороте среди прозрачных языков пламени. Красивый ты был парень, Эль Драко… Симпатичная мордашка, безукоризненная фигура, дракон этот тво…
— Извини, — нахмурилась Эльвира. — Я не хочу распространяться об интимных подробностях.
— А это разрешено? В смысле — брать с собой оружие? — изумилась Ольга.
— Можете это выяснять в другом месте! — взмолилась доктор. — Или мне опять здесь ночевать?
Посидев так немного и подумав о чем-то, король открыл ящик стола, подвигал его несколько раз и, видимо, остался доволен результатом. Затем он прошелся по кабинету, двигая стулья и кресла и что-то под…
— А это Азиль, — сказала Ольга, дружески обнимаясь с нимфой. Азиль улыбнулась Кире, посмотрела на нее, странно задержав взгляд, и предложила сесть.
— Кого же еще? Элмара нельзя брать ни в коем случае: он четырех драконов убил, вероятнее всего, у них к нашему кузену есть определенные претензии… Мэтр Истран сразу же запретит мне рисковать моим бес…
— Ладно, — вздохнул Мафей. — Сам придумаю. Какое-нибудь там нервное расстройство или что… Хотя может не поверить. С тобой же такого не бывает.
— Бард? — Король в изумлении даже попытался привстать, но, убедившись в бесполезности своей попытки, откинулся на подушку и тихо засмеялся. — Конечно… Как я сам не понял?.. Кому же еще пришло бы в го…
— Поищите, ваше величество. Я имею в виду — силы. Вам не приходило в голову, как ваше внезапное исчезновение выглядит со стороны?
— Ольга, — встревожился король, — я надеюсь, ты не собралась надо мной жестоко подшутить и твоей «дельной мыслью» не является попросить у меня ночь любви?
Кантор вздохнул. Конечно, напоминает. Но ведь все было не так…
— Я не собирался ее красть, — обиделся мальчишка. — Хотел только попробовать. Отпить глоточек и положить на место. Мне же наверняка не дадут, а интересно…
— А что, у Ольги какое-то особенное белье? — поинтересовался Элмар.
— Нет, — ответил маленький эльф. — Теперь нет. Но еще бы минут пятнадцать… Как случилось, что он потерял столько крови?
Хлоп! Дымится пол… Как эта безрукая кикимора выбивала третий разряд по стрельбе?
— Нет, я же умею… — Он посмотрел на свои ладони.
— Можно я сниму этот кретинский чепчик? — жалобно спросила она.
— Ты еще балладу напиши! — в сердцах плюнул Амарго. — Романтик ты наш поэтичный! Сердце, видите ли, дрогнуло! Дрогнула вся хижина, и не один раз. Хорошо, что вовсе не рухнула, потому как Кантор прило…
— Это смотря какие. Если вам так уж любопытно, то у меня огромный выбор возможностей. Привлечет карьера, и любая страна континента будет рада предложить мне высокую должность в полиции или разведке. …
Ольга начала объяснять, чувствуя, что свидание с красавцем кабальеро начинает медленно, но верно напоминать беседы с его величеством. И что после подробного разбора стилей одежды ее мира последует ещ…
— Ну что ты, она давно выросла и оставила эту идею. Но, по крайней мере, стала самостоятельным человеком, который что-то умеет толком. Может, путь воина — не лучший выбор для женщины, но ей это нрави…
— Нравы у вас в провинции! — фыркнула Эльвира. — После того как я с ним спала, как он может быть для меня выше? Да и не просила я тебя высказывать что-либо в духе Камиллы. Мне просто интересно, нрави…
Королевский шут, все еще глядя в небо, поднялся и побрел к ним, уговаривая себя, что бояться уже нечего, и пытаясь унять бешеный стук сердца, которое колотилось, как горошина в погремушке.
— Не знаю… — растерялась нимфа. — Я не пробовала…
Элмар поставил Ольгу на пол и чуть подтолкнул вперед.
— Урр понял. Сказал, что к ним часто обращаются маги, иногда — герои, но человеческих королей он еще никогда не видел. Ему интересно. Излагайте свой вопрос, он слушает.
— Его величество просит вас никуда не уходить.
— Король… — деревянным голосом ответила девушка. — А я его насмерть убила?
— О чем вы там шушукаетесь? — поинтересовался Эспада, занятый у зеркала своей прической.
Падает на колени у тела отважной подруги и горестно произносит кратенький монолог, в котором единственное печатное слово — «молодежь».
— Что здесь смешного? Или тебе нравится, когда на тебя смотрят в такой момент? — спросил мистралиец.
— Этель! — прикрикнул мэтр Истран. — Я тебе потом объясню.
Шеллар откинулся на спинку кресла, вертя в руках карандаш, и кивнул.
— Ты ведь меня спас, — снова шмыгнул носом его высочество. — А это правда… насчет крови?
— А клизму тебе не поставить? Нет! Мануэль! Не здесь! Пусти немедленно! Не трогай пуговицы! Не смей меня целовать! Я кому говорю! Мануэль… Ох уж эти наглые мистралийские мужчины!
— Ничего тебе никто не велит! — резко перебила ее Эльвира. — Ты что, рабыня? Если он тебя пригласит, а ты не захочешь, можешь смело говорить «нет». Не бойся, ничего он тебе не сделает. Он сам испугае…
— По-братски в щечку. Но он все еще надеется, ждет, и Азиль его обнадеживает. Говорит, что постепенно все получится и что черная паутина с нее потихоньку опадает. Только уж очень медленно все это про…
— Невозможно. Слишком много непредсказуемых факторов. Потому и получается, что план ненадежный. Знаешь что, Элмар, иди-ка ты домой и выспись как следует. А я еще посижу здесь и подумаю, как можно все…
— Ну с чего ты это взял?! Давай поговорим об этом потом, ладно? А то его проницательное величество точно что-нибудь заподозрит.
Шеллар разлил коньяк по бокалам, потом отставил свой на стол и принялся набивать трубку.
— Ваше высочество, вы опять изволите развлекаться с зеркалами?
— А она не входила в дверь, — заметила Ольга, отхлебывая свой жутко воняющий напиток.