Все цитаты из книги «Жена по жребию (СИ)»
- Лягте да поспите. А я посижу, шарф довяжу. Да простит мне Господь мою леность, а ведь третий год вяжу, закончить не могу. То одно, то другое.
- Тай, я не могу читать мысли. Или подслушивать на далеком расстоянии. Я не рассердилась из-за крысы, меня напугала твоя готовность убивать. Чтобы поймать зверька, убить его, принести в чужие покои –…
- Гильер, - из угла шагнул лакей. Маг полностью сливался со стеной до тех пор, пока Император не позвал его. - Передай свадебный дар принцессы казначею. Истерику Императрицы приглуши зельями. Пусть с…
Ярость поднималась изнутри. Армин злилась на себя за глупость, за надежду на лучшее, за то, что не продумала ходы-выходы на все случаи жизни. Злилась на Иргу – ну почему она так медленно шла. Ненавид…
Желание женщины - закон для мужчины. Особенно в постели. Плотная ткань затрещала, поддаваясь силе герцога. Герцогиня лишь улыбнулась, мол, посмотрела бы я, как справился бы мой супруг с полноценным н…
- Иди, Бельтим. Теперь ты моя личная служанка. На этот месяц, и в твоих интересах, чтобы я была довольна. Иначе я заберу тебя с собой в Плачущее Герцогство. Суровый край, где всегда есть работа.
- Сын мрази, - усмехнулась Олли, - разве он достоин любви? Я должна была носить его фамилию. И я ее ношу.
- Ай-яй, как нехорошо вышло, - Дгрон подошел ближе, прижал Армин к себе и вытер ее слезы платком, - прости, моя хорошая. Но ведь добром ты не понимаешь.
Зарел положил на стол пухлую папку. Из нее торчали листы зеленоватой травной бумаги, и Рихтер скривился. Еще один скучный вечер в библиотеке. Когда изгиб точеной шейки Армин, сидящей с книгой у камин…
- Беги, ловушки кончились, там уже кто-то из людей есть, ну же!
Герцог был в куртке, потому теплый плед Армин набросила на странного худенького парнишку. Она видела его издали, всего несколько раз. И не сразу вспомнила, как зовут. Крибба и его бессменный нянька У…
- У меня нет соперниц, - дернула бровью Армин. Она шла впереди и шептала, склонившись над спящим сыном. Чтобы случайные зрители не посчитали ее сумасшедшей, говорящей с пустотой.
- Бабаек не бывает, - с достоинством ответила маленькая девочка и улыбнулась матери.
- Ты лучше скажи, герцог без одежды так же хорош, как и в камзоле?
- Ваше Высочество, если позволите, я бы тоже взял перекусить, на вынос, - мужчина вытер пленку пота, выступившую на лбу.
- Крина Храбрая Сердцем! - провозгласил Рой и дернул подружку за косу. Та тут же огрела приятеля подушкой, вокруг запрыгали белки, принимая живое участие в новой игре.
- Сколько слов, - едко усмехнулся оборотень.
- Ровнее руку! Что ты его, как девку, гладишь? Не на сеновал ведешь! Выше локоть, Айаен!
За окном занимался рассвет. Менялся ночной караул с утренним. Герцог улыбнулся, вспоминая, как хмурилась супруга, пытаясь разобраться в караулах. И как она запросто окрестила их дневным и ночным.
- Иннади? Ракшас, я забыла, - нахмурилась Армин. - Проходи, кликни слуг, пусть подадут чай. И дополнительный стул.
- Быть может, Вы разгневаны настолько, что выдадите дочь в рубище и отправите в ссылку? – едко вскинула бровь Армин и мягко опустилась в кресло. Прижимая к себе сына, она внимательно смотрела на отца.
- Если нож будешь держать ты, - хрипло произнес герцог.
- Пойдемте кушать мед с блинами,- задумчиво произнес герцог. - Это будет ваша последняя сладость на ближайший месяц. И нет, это не все наказание.
Герцог привлек к себе жену, пальцами приподнял ее подбородок и заглянул в глаза.
- Тебе, красавица, тяжело там придется, тонкая ты больно. Наши-то женщины крепче.
- Я вас понимаю, - Олли покачала головой. Конечно, Армин ей не нравилась. Но то, что оборотниха такая дрянь, она даже и представить не могла.
- Твой муж явился, - прокаркал оборотень. – Смотри, на кого ты меня выменяла!
- С ра-абом? – издевательски протянул Дгрон и отряхнул руки, будто прикосновение к Армин могло его испачкать. – Я, конечно, невысокого полета птица, но не настолько, чтобы об тебя пачкаться. Знай сво…
В парке белка доверчиво вспрыгнула на руки к малышу, тот с восторгом позволил любопытному зверьку обнюхать его, пощекотать румяные щечки усами. А после скормил пакетик орехов.
Данкварт вздохнул. Рудник давно истощился, и камни находились редко. Едва хватало, чтобы свести концы с концами. Рихтер не мог себе позволить экономить на людях. И тем более экономить на семье - его …
Белый рычал, но нападать не спешил. Дитер отцепил от себя Амайю и шагнув вперед, положил руку на вздыбленный загривок Зверя.
- Думать о будущем можно бесконечно, - мирно произнес брат и поковырял подсохшую ранку на пальце. - На слово ты ведь не поверишь?
- Магия, - беспомощно пожала плечами Армин и провела рукой по белоснежным волосам сына. Вчера, прежде чем заняться лицом мужа, она купала ребенка в особых травах. Но даже острое зрение оборотня разни…
- Она мне жену предсказала,- буркнул Рой,- первую, но вторую. Человека, но кошку. Знатную, но простую.
- Для магов, особая система зеркал, сейчас все зеркала в оружейной, позволяет сбрасывать проклятья на противника, не высовываясь наружу. Только выставив кисть, - герцог погладил толстый холодный к…
Суровый край предполагал сплоченность. Те, кто брался торговать травами, давали хорошую цену. Не так, как это происходило в Гранполисе - там степные травы принимали за копейки, чтобы в продать в Стол…
Рхана вместе с детьми поджидала Армин на крыльце.
- Это понятно. Но мне кажется, лучше поступить иначе. Что у нас сейчас делает герцог?
- Мучительница, - сглотнув, произнес Рихтер.
Ирбис вздрогнул, по шкуре пробежала волна дрожи, и крупная кошка превратилась в женщину. Армин с долей нежности посмотрела в усталое лицо спящего супруга. Но гораздо больше герцогиню обеспокоило то, …
- Хочешь, я расскажу тебе сказку? Про дивный город Гранполис, где училась твоя мама, или про Столицу?
- Она была великой, - Рихтер отпил ликер и вздохнул, - ее любили люди.
- И ты, - призрак ухмыльнулся и стал невероятно похож на Рихтера Данкварта, - но тебе ведь нравится. Ты почти не мерзнешь. Мертвый мир подарил тебе особый дар.
- Ах ты ж, зверев сын! Говорила тебе, ишаку ледащему, не ставь покупки наземь! Следи в оба!
Ее слова придали Зверю сил и энтузиазма. Снег запятнала первая кровь - сильный удар Белого разорвал бок волка.
Армин опустилась рядом с мужем. Ей было немного смешно от всех этих пафосных телодвижений. Все решилось еще неделю назад, когда они с Рихтером прибыли в столицу. На тайных встречах с членами собрания…
- А это мы еще посмотрим, - наклонившись к самому лицу Дгрона, промурлыкала Армин, - это мы еще посмотрим.
- Я не стыжусь своего второго облика, - негромко ответила Армин. - Если хотите, я могу охладить вашу руку.
- Армин? - За высоким сугробом, на перевернутом ящике сидела Ирга. Неподалеку, скрытый в густой тени, стоял один из бойцов Рихтера. Армин уже различала ночной и дневной караул и подивилась, что за…
- Прости, разбудил? Бумаги смотрел,- Рихтер отбросил письмо на стол и сел на кровать.
- Вы видите, - кивнула Васка, - и я вижу, что разницы между юной леди и моей Криной нет. А он не видит. Герцог любит свою дочь. Мой муж прощал нашим детям все - слишком редко виделись. Это мое мне…
Герцог отлетел вперед, а Рой резко расстегнул курточку и сунул зверьков за пазуху. Если это его бельчата, он должен иметь возможность их оплакать и похоронить.
- Вы не могли бы прояснить этот вопрос с лордом Бранвин?
Друг продолжал нудно ругаться, перечисляя сексуальные извращения, коим стоит подвергнуть судьбу и богов, допустивших это безобразие. А герцог поправил маску и зычным голосом вопросил у новичков, не л…
- Обретения не случилось. В ее инициации есть и моя вина. Олли, - Армин помолчала, - Олли завела разговор не ко времени. О том, чтобы стать твоей второй женой. Я ответила грубо. И отрицательно. Хо…
Армин резко развернулась, да так, что коса, взметнувшись, со свистом рассекла воздух. И в тот же момент кто-то попытался открыть дверь. Рихтер отошел, позволяя Таммейну выйти.
- Оборотни сильнее людей, - кивнул герцог, - парням на пользу пойдет. Присматривай, чтобы никто на девчонку зла не затаил. И я присмотрю.
- Мам, смотри! – Сын подбежал, держа на руках сразу двух бельчат.
Бельтим всхрапнула, и Армин недовольно поморщилась. Она успела отвыкнуть от чужих людей на личной территории. Пусть в императорском замке все идет как идет, а в свои покои в доме мужа она не допустит…
- Меня не было несколько лет, - хрипло произнес герцог.
Армин постепенно оттаяла и даже сама начала припоминать забавные истории.
- Я не вижу вины Тайланны, - серьезно произнесла оборотень.
Комната, в которой изгнанница жила вместе с сыном, была светлой и очень уютной. Бежевая мебель - пока Армин не родила, она все время проводила, работая с деревом. Снимала лак, шкурила, выжигала узоры…
- Я поступил бесчестно по отношению к лесной ведьме, - в голосе мужчины отчетливо проступали нотки страха.
- Ввиду серьезности обвинений, - герцог Сигройский поднялся на ноги, - мы объявляем Императору вотум недоверия. До момента восхождения на престол его внука, ибо кронпринц на данный момент не имеет…
- Это все новости? - герцог по глазам жены понял, что самое интересное впереди.
- Если мы будем бежать в темноте, то упадем, - возразил Рой.
- Давай праздновать, - решительно произнесла Армин. - Очищать твое лицо. А император, знаешь, он не выше бога.
- Смута никому не нужна,- Рихтер прижался губами к макушке жены.
Один из бойцов быстро уволок потерявшего сознание полукровку. Разделившись по двое, мужчины атаковали исполинского волка. Два хвоста, оснащенные крючьями, мели по жидкой грязи. Он ощерился, предчувст…
- Сейчас я буду не только смотреть, - Армин мягко подтолкнула мужа к крыльцу, - я буду срезать с тебя крошечные полоски кожи.
- Да, как и планировалось. Старая пристройка совсем прохудилась. Да и проклял кто-то, снять не смогли, - герцог рукой махнул. - Архам найдет, кто, но что толку? Все равно новую пришлось делать. Сн…
- Мне кажется, он из-за тебя подсел на «ваниль».
- Как мне кажется, у оборотня достойная коса. Хоть немного и сбилась. Воевали, миледи?
Армин поняла, что только жесткая выучка матери не дала ей подавиться и сплюнуть еду изо рта на стол. У Лозедина в прошлом не было мамы-оборотня, и он гулко закашлялся, поперхнувшись.
- С удовольствием. К Вам сегодня придёт виночерпий. Жаловаться или молить о пощаде.
- В детской безопасней, я ведь, и когда Зверь пришел, там его оставила. Там заклинания накладывались давно. Здесь, в доме, только на третьем, господском этаже такая защита есть. Да я успеваю с ним. Н…
- А? Нет, просто для меня было слишком сладко, я разбавила водой. А во второй поход на кухню мой деспот супруг меня не отпустил.
- Прекрасно понимаю. Империя нуждается в тебе, - мужчина сплел руки в замок и покачал головой, - признаю, я оставил бы тебя здесь навсегда. Ты подвела меня.
- У тебя очень выразительные глаза, моя герцогиня Кошка.
- Увидев себя в зеркале, ублюдок специально его принес, я смог сломать магический блок. И сжег там все к чертовой матери. Это максимум, который я способен рассказать.
- А радовать нечем, леди Армин, - спокойно отозвалась Иннади. - Зельеварня прохудилась, милорду сказали, тот от души ее перезаклял. Прости Господи, лучше бы промолчала.
- Нет, она будет обучать всех детей, и Крину в том числе. Счет, письмо, география. Контроль над магией, - Армин пожала плечами, - возможно, она будет с помощницей, но скорее всего наймет кого-нибу…
- Черный мор, - вздрогнула Рхана, - про него до сих пор в селах рассказывают. А мы ведь и не в курсе. Просто появились имперские гвардейцы, и все. А Хозяин остался Хозяином.
- Не надорвись, за чем-нибудь тяжелым зови меня или любого из бойцов.
Эти покои в равной степени можно было бы именовать зелеными - сиреневый ситец проигрывал буйной растительности домашних цветов. Дети расселись на полу на подушках, Армин устроилась в кресле. Рядом с …
У входа в часовню стояли виконт Лозедин и капитан Рорден. Как поняла герцогиня, ей следовало выбрать того, кто отведет ее к супругу. Это ни на что не влияло, но было необходимой традицией.
- Вы хотите именно необычного или всех порадовать? - Иннади цыкнула на служанку, и девица выскочила из комнатки.
- Герцог оставляет своих бойцов «присматривать» за пришлыми. Но на деле, жителям вреда от них нет – девицы охотно прыгают в постель к молодым повесам, кто за золото, кто за украшения. Вино, песни – в…
- Я буду в библиотеке. Господин Лартон не откажет в моей просьбе, но, может, и мне удастся что-то найти, - Армин сменила тему.
- Я просто вредничаю, чтобы не расслаблялись,- засмеялась Армин. - Детскую буду делать сама.
- Таких гостей приветствуют всей семьей, - кивнул герцог. – Ты молодец. Иди на кухню, там тебя накормят. И после зайди к счетоводу, я обещал вознаграждение за срочные вести.
- Это правильно, Тайланна, - спокойно заметила Армин, - время от времени все высокородные леди устраивают такие дни. Отказ от еды очень полезен для организма. Хотя, как правило, подобные вещи держат …
Армин поджала губы, где-то вдалеке звенел колокольчик возка Ирги. Подождать подругу во дворе? Наверное, лучше дать ей расположиться и завтра с утра запытать. Увы, у герцогини любовный опыт был почти …
- Гостевые. Маленькие, тесные, - герцог пожал плечами, - так и не гостиница. Зато в стены мастера сразу заглушки вошьют.
Тонкая салфетка стерла едва заметную высохшую пленку пота с высокого лба и висков, освежила общий тон лица. Кисточка с черной подводкой оставила едва заметные полоски на веках – исключительно чтобы п…
И словно напоминая о течении жизни, в комнате появился вестник и усталым голосом Рханы сообщил, что стены в детской перекрашены в серый. Как и хотела герцогиня. Гневно фыркнув, Армин возжелала пообща…
- Я пришлю вестника, - серьезно произнес герцог, и женщина, приподнявшись на цыпочки, коснулась прохладной щеки супруга губами.
- Я не представляю, что должны сотворить мои дети чтобы я их так безнадежно проклял,- покривил душой герцог.
- Только путь был долгим, - чуть слышно ответила Армин, - но я ни о чем не жалею.
Подружки у окна смерили недовольными взглядами скромное пальто, изящную сумочку и симпатичную яркую курточку мальчика. Такие вещи не купить на рынке, да и в нескольких близлежащих бутиках тоже.
- Ваше Высочество, с улицы Вас прекрасно видно.
- Снежный барс? - Рихтер уверенно пропустил вопрос супруги мимо ушей. - Вы созданы для нашего герцогства.
- Бежим быстро, тихо и аккуратно, - призрак держался впереди ребят. – Звери еще не пробудились, но постарайтесь не пораниться, свежая кровь приманит их. Ах нет, бегите как угодно, только быстрее.
Но «идти спать» у миледи не вышло. Рихтер легко поднял жену на руки и отнес в спальню. На краткое мгновение задумался, уложить ли задремавшую Армин в ее покоях. Но здраво рассудил: если она проснется…
У Армин щипало в уголках глаз. Ей достаточно было представить сына на месте падчерицы, чтобы понять чувства супруга.
- Но не в герцогской детской? – робко вопросил управляющий.
- Не брать еду из чужих рук, - серьезно произнес малыш и вытер слезы, - я запомню. У нас нет друзей.
Герцог провел кончиками пальцев по щеке Армин, ласково улыбнулся и едва-едва коснулся своими губами ее. Она вздохнула и спрятала лицо у него на плече.
- Тайланна проснулась. По счастью, ей сейчас одиннадцать, не семь или восемь, как мы опасались, - Армин сочувственно сжала ладонь мужа. - Мы оставили ее наедине с куклами и книгами. И для нее это …
Армин не заметила, как, поглощенная своими мыслями, отстранилась от супруга. Герцог болезненно нахмурился и коснулся пальцами маски.
- Как Вы находите зиму, леди Данкварт? - непринужденно вопросила госпожа Олли.
Полу-расстегнутый камзол и рубаха, выпростанная из штанов - он был похож на любого мужчину, прерванного на самом интересном моменте свидания. Принц сидел на скамье, неподалеку на мягкой изумрудной тр…
- Потому что предок герцога пошел под руку Императора, - вздохнула Армин, - и каждый последующий герцог был вынужден повторять присягу. Там очень сложный, хитрый договор. Обманом, к слову, вырванн…
- Мне казалось, виконт Лозедин - Ваш любовник, - прямо сказала Армин.
Как и все девушки ее возраста, она грезила Столицей и не слишком любила родной край. Чего не осмеливалась высказать вслух – в некоторых вопросах герцог был весьма строг.
К своему огромному сожалению он помнил семейные предания. И в свете догадок «друга» Армин эти байки обрели смысл. Омерзительный, надо признать, смысл.
- Ничего страшного, милая. Ты здесь не так давно.
- Я хочу помыться сама и отмыть сына, - Армин повернулась к управляющему. Тот загадочно улыбнулся и подошел к узкой неприметной дверце.
Герцог, истоптавший в ожидании снег, вскинул брови, увидев забавную процессию. И тут же стянул с головы меховую шапку, надевая ее на жену.
- Что ж, значит, он едет за сыном, - подытожил герцог.
- Да, требуется время и волчица, увы, мой ирбис на это не способен. Я вообще под другие вещи заточена. Ты выделишь мне комнату поближе к лекарскому крылу?
- Сынок мой малюет, - Усатый погладил себя по животу так, будто сынок в данный момент находился там. - Ну, все, молодцы. Переодевайтесь спокойно, я выйду, посчитаю.
- Грустить изволите, милорд? - рассмеялась подкравшаяся со спины Армин.
Роуэн был усажен рядом с подружкой. Наблюдать за состоянием девочки и разбудить Иргу, если состояние Крины изменится. Мальчик серьезно кивнул, поправил светлые волосы и сел на пол. Армин принесла под…
- Ясно, - невпопад ответила Олли и поднялась со скамьи. Сделала неуклюжий реверанс и развернулась к выходу из часовни.
Будто доброго утра пожелал. Армин прикрыла глаза и улыбнулась. Признание мужа что-то перевернуло внутри нее. Но ответить она не смогла. Только рассеянно пожала плечами и шепнула: «Идем же».
Армин ругалась. Прикладывала к опухшему носу лед и ругалась. Ирга с независимым видом сидела за столом.
- Когда ты устаешь, у тебя портится характер, - укоризненно заметил Крибба и грустно шмыгнул носом. Плед, наброшенный на него герцогиней, он трепетно обнимал двумя руками.
Прямой коридор привел к узкой двери. И Армин поразилась, насколько тонким было дверное полотно. На стук отозвались не сразу.
- Не в ущерб обязанностям – хоть на голове стой, - улыбнулась Армин.
- Мне кажется, - Рихтер отвернулся от зеркала, и Армин закусила губу, чтобы не засмеяться, - или немного криво? Я про маску.
- Я не о том. Ты не думаешь, что Армин может иметь к этому отношение? - Таммейн упорно смотрел в окно.
- Будем делать близнецов? - подмигнул герцог, вгоняя жену в краску.
- Здесь стало теплее, - она огляделась.
- В этом году глупо приглашать незнакомых людей в крепость, - Армин прикусила ноготок, - намекни девкам, что будут танцы.
- А если у меня зубы торчат сквозь дыру в щеке? - заинтересовался герцог.
Хорошая плюха действительно помогла. Крина перестала кричать, но и бежать она тоже не могла. Навалившись на друга всем телом, девочка еле переставляла ноги.
- Передаю Вас в руки Вашей помощницы, миледи.
- А в городе искус, - кивнула герцогиня. – Ясно.
Армин дышала на счет. И перебирала в уме возможные фразы-триггеры.
Раздражающее ерзанье прекратилось. Бойд закончил работу, передал тампон с зельем герцогине и отошел за перевязочным материалом.
- Вот и все, - Армин прижалась к плечу мужа. - Теперь только хорошее.
- Я поняла, - так же безмятежно улыбнулась герцогиня.
- Не имею ни малейшего представления, где Дгрон мог найти «ваниль», - в тон подруге отозвалась Армин, - и это не наши проблемы. Давай-ка лучше, объясни, что с Олли.
- Это ты сейчас так думаешь. Вот сообщу тебе плохую весть, и что?
- Где-то видели белого зверя, - Васка была бледна.
- О, да. Тогда - да, а в зверином облике бывает и чуть дальше. В зависимости от ветра и свежести раны.
- Ну что, сучка, открыла дверь? - хрипло выдохнула Ирга.
- А Вы, мой дорогой брат, очарованы ею?
- С охоты вернусь – скажу, - отмахнулась Армин, - с солью-то повкуснее будет.
- Как Вы относитесь к возможности... К вероятности...
- Ты скажешь мне сам. Снимешь и покажешь. Когда поймешь - нет в этом мире того, что может меня смутить.
- Я пойду к нему, - герцогиня кивнула на маленькую дверцу за портьерой.
- Но кто мог? – в пустоту пробормотал Рихтер. – Принести в жертву разумного, это ведь еще додуматься надо. Кто-то ходил вдоль стены и бац! Озарило.
- Да, - кивнул герцог, - я люблю свой дом. Знаешь, когда возвращаешься с перевела, ночью, а костры горят… Сразу становится легче. Пусть устал, ранен, и магия в минусе – дома ждут. Раньше была традици…
- Он говорил, что мы его семья, - уныло проговорил Роуэн. - А получается, мы его бросили.
- А тебе приятно будет подарить мне платок? - промурлыкал герцог, плечом открывая дверь в «супружеский коридор».
- Ракшас, - выдохнула Армин и покачала головой, - после таких поцелуев, муж мой, в голове остается очень мало мыслей. Калитку открыла Олли.
- В лоб дам, - буркнул оскорбленный до глубины души герцог и приподнял маску, позволяя другу рассмотреть лицо.
- Просто была, - Ирга пожала плечами и поставила заглушающий слова щит, - от отца осталась. Его казнили за это изобретение. А выкинуть... Ну, не могла я выкинуть их. Он просто хотел, чтобы мама ег…
- Дурной, что ли? Давно ли ты видел, как кошки крыс едят? Наша-то, герцогиня, домашняя. Поиграется и сдохнет.
- Да и сама могу, - Армин легко пожала плечами, - я лучше супруга навещу. Надо ознакомиться с тренировочными снарядами.
Дорогу Олли не пережила. Отошла в другой мир на руках у Криббы. Тайланна впала в кому. Армин злилась. Ирга сидела рядом с герцогиней и нервно оглядывалась. Рой и Крина ехали вместе с Ваской.
- Ирга, радость моя. Как же мне тебя не хватало. Ты не представляешь.
- Может, заглянем в таверну? - без особого энтузиазма предложил воздушник. Ему требовалось запить горечь воспоминаний. Но при этом больше всего хотелось назад в крепость.
От гарнизона к конюшням стремительно, но без суеты направился десяток бойцов. Еще четверо спустились со стен – открыть ворота. Герцог вышел последним, когда все кони уже были взнузданы.
- Леди не пьют чай на кухне. Но здесь нет иного места.
- Девица рода Клевиль не сразу скончалась, - возразила Армин.
- Вряд ли она сама его готовила, - покачала головой Ирга и взяла второй сухарик. Подумала и кивнула на Роуэна: - А он ел?
- Он олицетворял для меня то, чего я лишилась. Нет, не мать. Свободу. Пока была жива мама, я успела поездить вместе с ней по Империи.
- Тайланна, это неприлично - выходит к ужину в таком виде, - чопорно отметила вдовствующая герцогиня, - желаешь разнообразить свою жизнь слезами - закажи в столице лосьон для глаз.
Казначей рассматривал бумаги долго. Все это время чета Данкварт не двигалась. Армин было привычно замирать в недвижимости на охоте. Да и герцог умел охотится, причем как на обычную, так и на двуногую…
- Нет, у меня есть жутко помпезный официальный кабинет, - хмыкнул Данкварт, - у предков было убойное чувство юмора. Надо послать слуг - пыль стряхнуть.
- Утром выпустят, - Рихтер потянул Армин за руку, - предполагается, что несчастные влюбленные будут дрожать от холода и к утру догадаются согреться в объятиях друг друга. Но у меня есть идея получ…
- Разумеется, ведь ты моя дочь,- Армин поцеловала девочку в лоб. - Умойся и спускайся вниз. Не стоит заставлять отца ждать.
Белки разделили детские плечи - Ти сидела на плече Роуэна, а Ди лапками сбивал шапочку с Крины. Армин погрозила белке пальцем и поправила головной убор девочки.
- О, пусть Вам расскажет кто-то другой, как я махала молотом в подвале, - тонко усмехнулась Армин.
- Природа, - в тон ей отозвалась леди Данкварт. - Если бы я понимала. Пойдем лучше со мной, надо кое-что проверить. Господин Отер, Вас не затруднит подсветить нам путь? А то две пары горящих в ноч…
- Здешний люд не кажется слабым, - Армин передернулась. По коже пробежал мороз, будто кто-то злой следил за ней с заснеженных холмов.
- Мне нужна служанка, - отстраненно произнесла Армин.
- Это подарок, и ты его получишь на праздник. А сейчас, дорогая супруга, я хочу видеть тебя в спальне.
- Вы прекрасны, миледи. Ознакомились с традициями и культурой нашего герцогства?
Голос Императора прибыл к обеду. А если быть точным, обед пришлось перенести.
- Я отпишу письмо матери-настоятельнице монастыря святой Иверы, - весомо произнесла Армин. – И ты поедешь.
- Мои приключения и рядом не лежат с твоими. Был в Дан-Мельтиме, в Столице и в родовом гнезде Лозедина.
- Я буду подобен статуе из королевского дворца.
- Она все утро себе готовила, - прогудела повариха. – Говорит, худеть собралась.
Герцогиня Данкварт летела по господскому дому подобно злющему призраку. Тонкий запах привел Армин в тупик и она, хоть и порадовалась таланту детей, обозлилась еще больше. На повороте леди столкнулась…
- Закрыть, вот только Тайланна там прячется. Играет в заколдованную принцессу.
- Я сейчас приду, хорошо? Чтобы ты ни услышал, не выходи из комнаты!
Данкварт шагнул вперед, толкая перед собой спасительное пламя. Из-под снега показались еще изуродованные тела - тварь успела пожрать. Таммейн, эльф-полукровка, подхватил заклятье сюзерена и добавил к…
- А свадьбы? - Ирга пакостливо улыбнулась и стрельнула глазами на тугой жакет Армин, - от корсетов отказалась?
- Ага. - невесело усмехнулась Ирга, - она нас одного за одним. И никого знать не хочет. Только цветы на могилке своего первого мужа поливает. До сих пор, кстати. Вот я и таскала эти зерна. А потом…
На лестнице, на широких перилах, были вмонтированы круглые шары. Руны, начертанные на них, говорили знающему человеку о том, что в ночное время лестница хорошо освещена.
- Никому и ничего доказать не сможет, - Ирга криво ухмыльнулась и закрыла глаза, - я сплю и ничего не знаю.
- Давай сначала ты поделишься. От тебя опять пахнет парфюмом виконта. Мне стоит начать переживать?
- Не все, - покладисто согласилась Васка, - но достойные представители предпочитают отступить. Что произошло?
- Давайте разберем по пунктам, - Армин решительно отогнала мысли о завтраке в сторону. Да и не хотелось, если честно.
- Я и не собиралась, самой пригодится, - Армин погладила брата по голове, - не переломил отца?
- Сердце мое, - нежный, хрипловатый голос жены отогнал сумрак мыслей.
- Он воин и защищает свою землю, - ответила Армин.
- Дайте мне договорить, Ваше Высочество. Никто не желает зла бастардам. Или Вы полагаете, что дети принца Винсента как-либо ущемлены? Они получают образование наравне с графскими детьми. Такое образо…
- Ты сказала, что тебе нравится запах свежих опилок. Это красивая деревянная штука, в которую можно положить мисочку с опилками. Дурацкий подарок, да? Надо было юв...
- Правления, - оскорбленно фыркнул Рихтер и пожал плечами, - все может быть. Правления. Миледи, помилуйте!
- И Вы позволите ей остаться безнаказанной?
И тут же предложил несколько дурацких имен. Ему нестерпимо было видеть жену расстроенной. Так перешучиваясь и вспоминая самые смешные и дурацкие имена, муж и жена добрались до Дан-Мельтима.
Старший истопник приказал набрать побольше воды.
Армин таинственно улыбнулась и пожала плечами. Посвящать подругу в перипетии своих отношений с Рихтером она не собиралась. Пока или совсем - еще не понятно. Но сейчас, пока Дгрон рядом, рисковать гер…
Яростная схватка быстро закончилась. Белый Зверь неожиданно увеличился в размерах и вцепился зубами в холку не успевшего отскочить волка. Одним мощным прыжком Зверь исчез в каменной плите.
В красном - зелья прояснения сознания, в зеленом - снижающее либидо. Если Армин предстоит встретиться с Дгроном, она предпочитает подготовиться. И не позволит самцу одержать над ней верх только из-за…
- В том-то и дело, что я герцогиня, - Армин криво усмехнулась, - надо мной потешаются слуги, по-доброму. Я почти не знаю, как вести хозяйство, но вместе с экономкой постепенно учусь. Это нестрашно…
- Уже? - вскинула брови Армин и рассмеялась, - ладно. Ты все спланировал?
- Армин, - герцог сжал затянутую в перчатку ладонь жены, - вернись ко мне. Все под контролем. Дети в крепости. С этого Голоса мои бойцы не спускают глаз.
- Посмотрим. Все. Вот, посмотри, что я вытащила, - Армин показала мужу небольшой волосок. - Теперь через шприц я заливаю пару капель зелья на освобожденное место и... Да, солнце, это очень больно.
Герцог и герцогиня расцеловались в обе щеки и разошлись в разные стороны. Васка старательно сдерживала смех.
- В библиотеку есть доступ не у всех, здесь скрыты слишком темные знания. Я особо темноты не заметил, но дед придерживался иных мыслей. Он был магом.
- Это не моя вина, - оскорбленно выпрямился казначей.
Завязался неспешный разговор. Вдова, она попросила называть ее просто Лериль, оказалась хорошо образованной женщиной. Армин предположила, что в прошлом Лериль Данкварт произошло что-то, от чего она п…
- Виконт Джареф Лозедин, к Вашим услугам.
- Никак нет, Ваша милость. Голова - ценный орган, без нее многое становится недоступным. Извольте лежать. Леди кошка правильно говорит, мало ли что. Упс, простите, леди Данкварт. Вырвалось.
- Я вышла замуж за кошелек, - неожиданно произнесла вдовствующая герцогиня. - Любила другого, но интересы семьи превыше всего. Мой муж был красив, высок, статен. Ловок и умел. Наши ночи заставляли…
- А в лучшем мягко сократим обучение и будем ждать, пока влюбится, - Армин улыбнулась, - вот уж кого нельзя будет выдавать замуж против воли.
- Заодно и посплетничаем. Держу пари, мы с госпожой Олли обязательно найдем общих знакомых.
- Вы можете обращаться ко мне «герцогиня Данкварт» или «графиня ди-Ларрон», как Вам будет приятней, лорд Лозедин, - невозмутимо отозвалась женщина.
Армин обратилась мгновенно, по снегу разлетелись ошметки одежды. Для леди Данкварт время замерло. Вот девочка запинается и падает, огненный шар Рихтера ударяет в раззявленную пасть монстра. Сын возвр…
- Госпожа Маал, благодарю Вас за Вашу доброту. И позвольте преподнести вам в дар этот скромный букет, - оборотень подмигнула травнику.
Стражник осторожно подвинулся в сторону. Он старательно берег тепло, и Армин его прекрасно понимала.
- А я ласкаю, - протянул он, - меня на всех хватит. Магазин твой закроют скоро, на что жить будешь? Уборщица сраная, а гонору как у королевны.
- Если бы не глупость моего предшественника, в Лесу бы она и осталась, - вожак развел руками, - Лартон – оборотень. Мягкотелый, но все же. Ты принадлежишь мне. Ты – часть моей семьи. Так или иначе, н…
На тренировочной площадке крутились и вертелись воины. Герцог стоял в стороне и отслеживал движения новичков. Рядом с ним ворчал Рорден. Друг был недоволен с самого утра.
- Что за красота у госпожи Олли? - Армин кивнула на едва видимые из-за стеллажа с продуктами фигуры.
- Мои люди проводят, - спокойно произнес Рихтер. – В моем герцогстве единственный разбойник – Белый Зверь, но он же и беспощадный палач.
- От наркоманов не родятся здоровые дети, - зло выдохнула Армин и резко боднула волка головой в челюсть. Воспользовавшись его секундной заминкой, леди кошка перемахнула через стол и замерла у ками…
Семья осталась далеко позади, и Роуэн, зажимавший себе рот, чтобы не смеяться, убрал руки и звонко расхохотался. Сани остановились перед высоким зданием. Ратуша была похожа на высокую, в четыре этажа…
- Олли эта, - вздохнула Васка, - взяла с собой такие роскошные платья. Я вот и подумала: не дело это, если гувернантка будет одеваться лучше герцогини. Вот и просмотрела твой гардероб.
- Герцог Данкварт на Перевале, - отозвался Лозедин. – Он выехал одновременно с Вами, но сход лавины немного скорректировал его планы. Рихтер прибудет к вечеру. Ужинать Вы будете уже в обществе супруг…
Ход в библиотеку был низок. Приземистая дверь, короткий коридор в пять шагов и еще одна, обитая металлом, дверь. Раньше на месте библиотеки находилось хранилище. В случае осады там прятали детей и же…
- Не уйдешь,- фыркнул император,- серебряные гвозди держат холст на подрамнике, на них и заклятье держится. Душа твоя останется здесь. Навеки. Я сдохну, а ты в портрете останешься. Не ценила мою л…
- Тогда пополам? - натянуто улыбнулась ди-Ларрон. Женщину распирало изнутри, злость пополам с обидой и невероятным желанием расплакаться. Кидаться вещами и капризничать, чтобы вокруг все бегали и …
Через час прилетел вестник - Голос Императора оформил прошение о предоставлении ему права на жительство и убыл к порталу. Герцог злился - неужели это будет тянуться вечность? Приказав бойцам удвоить …
- До свидания, - дисциплинировано произнес Роуэн. И переспросил маму: - А надо прощаться, если я не здоровался?
Армин обхватила мужа за шею и прижалась губами к его губам.
Армин принюхалась: все три бальзама имели терпимый, даже приятный запах. Выбрала герцогиня травянисто-горький аромат, пусть малина пахла приятней, а все же на сутки нужно выбрать что-то попроще.
- Я взяла кое-что у Таммейна, - протянула Ирга, - и хочу тебя познакомить с этими потрясающими вещами. Видишь ли, детка, Армин - балбеска. И не все способна учуять. А вот я заметила, что от Тайлан…
- Противопоставление меня и Ирги, чтобы она могла войти в доверие Тай. И потакать капризам, одновременно показывая, как печально, когда сбываются желания. Олли действовала так же, - Армин цепко уд…
- Неимоверно, - буркнула Армин и погладила сына по плечу, - просыпайся, котенок.
- Кровью клянусь, что пришел с добрыми намерениями. Сойдет?
Госпожа Нира была довольна. Слуги утащили козлиные туши на задний двор, чтобы разделать. А размоченные сухари было решено сварить с мясом.
Император отложил в сторону проект нового указа о плодородных зельях и благосклонно кивнул вошедшему советнику. Молодой оборотень не один раз доказал свою полезность. Хоть и разрушил прекрасный план.…
Чуткий нос подсказал леди Данкварт, чем занимался ее супруг всю ночь. И с кем. Фыркнув, Армин выдала герцогу маленький флакон очень полезного снадобья и сообщила, что обижена. И просит милорда Данква…
- Он устал от нее. А статус не позволяет отказать в помощи. Лериль - одинокий человек. Я искренне надеюсь, что боги надоумят ее посвятить всю себя внучке. Тайланне нужен кто-то взрослый в личное п…
- Все рефлексии и размышления - в свободное время.
Армин улыбнулась и вновь пригубила напиток. После чего, лукаво улыбнувшись, попросила у герцога бумагу и карандаш. Через несколько минут она уведомила супруга о том, что к нему прибыла почта.
- К чему Вы этого говорите? - горько усмехнулся герцог.
- Доброго дня, Вы - Армин? Джареф рассказывал о Вас, - голос вдовствующей герцогини был тих и невыразителен. - Вы так молоды, я представляла Вас иначе. Вы ведь знаете, именно милый Джареф выбрал В…
- Тайланна проснулась, - Армин успокаивающе сжала руку супруга, - мы покормили ее жидкой кашей и уложили обратно. Она почти ничего не понимала.
- Я вышла замуж за того, кто позвал, - покачала головой Армин, - и спас меня и моего сына. Я привезла с собой свое золото и свои драгоценности - чтобы не зависеть от прихотей своего супруга.
- Значит, отправь детей на экскурсию. Пусть познакомятся с людьми, посмотрят на ульи. Вечером вернутся.
- Конечно, - лукаво улыбнулась Ирга, - она ведь первейшая наша помощница. Я с ней еще не знакома, но вижу, со своей работой она справляется прекрасно. Одно печально – мода в столице меняется с ужасаю…
Тут женщина усмехнулась, когда она носила Роуэна ее преследовало лишь желание выжить самой и спасти еще не рожденного ребенка. А тут, надо же, дали возможность отомстить хоть и негласно, а ей мало.
К возвращению герцогини согрели воду, и Армин с наслаждением выкупалась. Васка очнулась и помогла госпоже промыть и просушить волосы. Рубаха и штаны были забракованы Рханой.
- Зато никто не докажет, что он сын Дгрона, - негромко заметила Ирга. Волчица улеглась, но уснуть еще не успела. – Родственный запах стал слаб, а волосы – пошел в тебя. Надо только отварами им более …
С каждой капнувшей на пол слезинкой краски на портрете блекли. Золотистая кожа женщины становилась сероватого оттенка. Однажды умершая, императрица Диамин умирала во второй раз. Мучительно и медленно…
Герцог с наслаждением втянул носом горьковатый аромат духов супруги и улыбнулся. Превратилась. Открыл глаза и разочарованно вздохнул – превратилась и ушла.
Ирга пожала плечами. Волчице были безразличны душевные метания кошки – слишком уж разнилось их положение. Армин завидовала свободе Ирги, а сама Ирга тому, что избалованная принцесса каждый день ела д…
Ирга переживала, сердце стучало так, будто сейчас вырвется из груди. С неба волчице подмигивала растущая луна, что тоже не добавляло женщине спокойствия. Ее зверь ворочался на границе сознания, требо…
- Не стоит, господин несс-Тайон. Я не принимала участия в приготовлении пищи, - Армин притворилась простушкой, воспринимающей все комплименты всерьез.
- Это порабощение. Когда наркотика в крови становится слишком много - сопротивляться невозможно. Но самое страшное - ты подсаживаешься. То есть я. Моя волчица требует Дгрона.
Коридоры были темны - рожки освещения выкручены на самый минимум. Стук каблучков раздается далеко, вот только кроме самой Армин, поблизости никого нет. Входные двери распахнулись сами.
- В Дан-Мельтим прибывает Голос Императора, - хрипло произнесла герцогиня. – Ирге удалось подслушать, но это эвфемизм, что инициировано расследование гибели вашей второй жены.
- Если ты тоже боишься, - неожиданно произнес Роуэн, - пошли с нами. Будем бояться вместе.
Император встал из-за стола. Его дочь, единственное, что осталось от возлюбленной, рано покинувшей этот мир, смотрела на него с тщательно скрываемым презрением и обидой. Заложив большие пальцы за поя…
Армин проказливо улыбнулась и, разбежавшись, проехалась по темной полосе льда. Да так лихо, что остановилась лишь через пять шагов.
- Сейчас, котенок, погоди секунду, - Армин предельно осторожно опустила пластмассовую крышку на место и вышла из комнаты.
- Я буду кричать, плакать и проситься к маме, - нервно пошутил герцог и придержал для жены дверь.
В нос герцогине ударил сладкий, смутно знакомый с юности аромат. На границе сознания пронеслись будоражащие воспоминании о ночи в часовне. Ночи, проведенной с супругом. Это и сбило волну чувственност…
Чутко прислушиваясь к дыханию сынишки, Армин встала и вернулась за стол. К стене булавкой были пришпилены клочки бумаги, на столе с краю лежал старенький калькулятор. В посудном шкафу ждала своего ча…
То, что не бросилось ей в глаза изначально, стало очевидным - все спали. И спали нехорошим, колдовским сном. На шее Ирги багровели синяки. Одежда была в беспорядке, но явных признаков насилия видно н…
Герцогиня искоса посмотрела на падчерицу, с удовлетворением отмечая, что ребенок перевернул тарелку и плюхнул себе целую поварешку каши. Прислуживающая за столом служанка не успела, и половина растек…
- А нет никого, - пожала плечами Армин, - со стороны матери - слишком дальние родственники, они не имеют прав ни на меня, ни на фамилию. Еще могут затеять долгую судебную тяжбу, пытаясь отсудить у…
- Протяните ладонь, позвольте ей себя запомнить.
- А таскать не умучаетесь, леди? Возьмите лучше кого из бойцов, внушительнее будет, - Иннади пожала плечами.
- Смотри, твоя ведь жизнь. И детьми своими займись. Не приведи Господи, решат бунт поднять - твои байстрюки там будут. Первыми.
За столом царила тишина. Гувернантка бросала недобрые взгляды на молодую герцогиню. Тайланна, чутко распознав отношение своей наперсницы, так же недобро косилась на женщину. Леди Данкварт, вдовствующ…
Оставалось только молиться богам и духам, чтобы никто не обратил внимания на крохотное объявление. Увы, не обнародованное вступление во владение каким-либо наследуемым имуществом не является законным…
- Свидетельствую, что конверт доставлен в целости и сохранности, - тщательно осмотрев бумагу и принюхавшись к тонкому, чуть горчащему аромату духов герцогини, произнес градоправитель.
- Я не понимаю, - произнесла она. – Я права? И ты права тоже.
Второй и третий особняк, посещенный ими ночью друг от друга почти ничем не отличались. И прежде чем он успел спросить, Армин предостерегла мужа именно от этого вопроса.
- Леди Данкварт, - напомнила о себе Олли.
В комнате была постель матери, кроватка ребенка, стол, два стула и посудный шкаф. Старый холодильник, оставленный хозяйкой комнаты, привычно дребезжал.
Рихтер рассмеялся, раскрыл сложенный вчетверо листок и, пробежав его глазами, улыбнулся. Отложил «письмо» на стол и подошел к супруге. Приподняв край пледа, он сел рядом, и Армин облокотилась на герц…
Герцогиня посмотрела на довольную служанку и малодушно понадеялась, что не придется мучиться ночью, ощущая, как мешают сну стальные бигуди. Дети старательно вышагивали впереди герцогини. Роуэн галант…
Церемония прошла скучно. Рядом с Армин стоял сухопарый граф, уроженец Перевала и его же представитель при дворе. На золотом подносе он держал наручи своего герцога. Настоящие, боевые, не праздничные …
Простая каша, две полоски жареного мяса, сыр и хлеб, лук. Армин с сожалением покосилась на луковые перья, но не стала искушать судьбу. Ей еще с мужем общаться, да и с людьми.
- Отвратительно звучит. Разве ты не должна...
Призрак рассыпался искрами. Армин вскрикнула и закрыла лицо - часть искр устремилась к ней и впиталась в подставленную руку. Удружил Герцог, нечего сказать.
- Но ты же вышла замуж за фамилию, - оскалился призрак. - За Ледяного Герцога, владельца рудников.
- И вот я думаю, что нечего тебе делать в герцогстве, - покровительственно усмехнулась Армин, - продолжай в том же духе, и будешь вознаграждена некоторой денежной суммой. Возможно, хватит на небольшу…
- Я хотела серьезно поговорить с тобой, Роуэн. Но будем считать, что мы обошлись предупреждением. Сегодня перед сном расскажешь мне, где ты был не прав.
- Боль идет из-за сопротивления клейма. Его природа растительно-магическая. Оно хочет жить и... Сделать паузу, что с тобой?
Армин давно пригляделась к бойцам. Ближний круг супруга запросто узнает. Знает и их жен, у кого болеют дети, тем передавала сушеные травы и ягоды, из тех, что не растут на Перевале. Как отсюда уйти? …
- Отчего же? - хитро улыбнулся маг и протянул супруге вино.
Под усталым и насмешливым взглядом жены Рихтер отставил бутылку в сторону и опустился на колени. Прижавшись лбом к ногам Армин, он только вздохнул, когда тонкие пальцы взъерошили его спутавшиеся воло…
Выпустив когти, Армин немного испортила окно – чтобы слышать, что произойдет.
- А что мне приготовила, а, мамулька? – запах застарелого перегара оповестил Армин о появлении соседа по коммуналке.
Армин глубоко вдохнула, легко выскочила из саней и последовательно, как редиску, выдернула Крину, затем сына и после уже помогла вылезти Рхане.
- Почему герцог не может его выкинуть? - Васка подняла на госпожу несчастные, недоуменные глаза, - Ведь законы здесь свои, хоть с имперскими и схожие.
- Очнись, она тебя убить пыталась, готова поспорить, кучу пакостей натворила!
- Изумруды, как глазки, оправленные золотом. По лифу и рукавам.
- коротко произнесла оборотень. И хмыкнула от того, как забавно это прозвучало. Герцогиня с поручением от торговца.
- Ты красива, неудивительно, что он не устоял перед тобой. И другой не устоит. Выбор, дочь моя, прост. Ты выходишь замуж за герцога Данкварта или остаешься здесь. Я найду способ усложнить твою жиз…
- Но не торопись рассказывать сразу, - добавила Армин, и герцог возмущенно зарычал. Ну, что они его за ребенка держат-то?
- Полагаете, мне стоит взять пример с достопочтенной леди? - вскинула брови Армин, всем своим видом намекая на то, как печально закончилась судьба упомянутой леди.
- Простите, - немного смутилась Армин, - кошки любопытны.
- Сегодня вечером я начну работу с твоим тату, - Армин повертела бокал в руках, принюхалась и сделала крошечный глоток. - Приятное вино.
После вычета всех необходимых трат сумма на табло приняла строго отрицательное значение. Женщина прикусила губу и подняла голову вверх, чтобы слезы не выкатились. Она знала: начнет плакать - не сможе…
Всю дорогу до своих покоев Армин старательно гадала: что такое там вытворяет ее супруг. Леди Данкварт сердилась, когда оборотням приписывали черты их животных. Но глубоко внутри признавала - любопытс…
- Я понимаю,- Армин вздохнула. – Понимаю. Но я бы хотела его прилюдного унижения. Чтобы каждый знал – вот он, пораженный в правах владыка. Подставка под корону. Позор. Он ведь до последнего будет цеп…
- Я ищу сочувствия, - негромко произнес мужчина и скользнул ближе к гувернантке, устраиваясь у нее в ногах, - Армин - моя жена перед волчьими богами.
- Ваше дело, миледи. Вот только, не изволите новости выслушать?
- Ты, правда, думаешь, что мой семилетний сын в совершенстве владеет двумя языками? Или что в том мире говорили на нашем языке? - подняла голову принцесса.
- Понимаю, но ведь не перевоспитывать же мне их?
- Выставлены часовые, миледи. Слуги разобрали три спальни.
- В этой фразе я слышу совсем другого человека, - мило улыбнулась Ирга, и добавила: - а точнее, не человека.
- Я не желаю ему зла, - Армин улыбнулась, - а это уже немало.
Дгрон был улыбчив, старательно расточал комплименты вдовствующей герцогине Данкварт. Леди улыбалась, неравномерно краснела и прятала глаза в молитвеннике.
- Вы побелели, Армин, - герцог обеспокоенно нахмурился и протянул супруге пухлый конверт. Он немного истрепался по краям.
- Она уселась у окошка с рукоделием, миледи, - Иннади разлила чай на три чашки, одну из которых подала бледной Рхане. - Сейчас чаю выпьем и будем делами заниматься.
Легкий, неброский макияж. На открытую шею легло дивной красоты ожерелье. Ледяные Слезы, словно застывшие в нежной платиновой паутинке, серьги, выполненные в этом же стиле, длинные и зрительно удлиняю…
Тут гувернантка мысленно поправилась, к селянской дочке она не питала ненависти. И не желала ей зла.
Император криво усмехнулся и убрал черновик указа. Извлек из ящика стола бархатную узкую коробку и сдул с нее воображаемую пыль.
- Или не рассмотрел, - Армин в упор посмотрела на призрака. - Вы жадный и злой, драгоценный предок моего мужа. Чтобы ни натворили Ваши дети, в этом была и Ваша вина.
- То есть, брать с тебя слово бесполезно? Ну да, ты ведь кошка, - герцог преувеличенно тяжело вздохнул, - любопытству своему противиться не сможешь.
- Ничего себе, - улыбнулась оборотень и спрятала руки в карманы. В конце концов, ведьма она или нет?
- Это сейчас и все? - с надеждой спросил Рихтер и тут же добавил: - Я не боюсь и мне не больно. Просто неприятно так лежать.
Ирга осталась сидеть в покоях Армин. И уходя, леди Данкварт вскользь обронила, что планирует глобальную смену защитных чар. Волчица криво усмехнулась и кивнула.
- Я куплю тебе настоящий тортик. Сейчас.
- Я хочу разбить там беседку,- Армин погладила мужа по растрепавшимся волосам.
- Если уж ты решил мне не доверять, - холодно произнесла герцогиня, поднимаясь с постели, - то будь любезен заботиться о своем здоровье. Ты мог отослать меня вечером.
- Здесь рудник? – Роуэн опустился на колени, чтобы проверить застежки на сапожках Крины.
- Не представляй,- покачала головой Армин. - Я тоже проклинатель не слабый.
- Понимаю, ждут от меня иного, - герцогиня улыбнулась и легко качнула головой, - я не привыкла делать полдела.
- Лериль закрылась в своих покоях и собирается поститься до следующего года включительно, - фыркнула Армин. - Я готова ее поддержать только по недвусмысленному приказу герцога и в его же компании.
- Милорд, - Армин даже остановилась, ощущая, как отрезало звуки, - это лишнее.
Повеселев, оборотень милостиво отметил, что в принципе герцогство выглядит приемлемо. Хоть и на любителя.
С легким стуком в покои вошла Бельтим, присела в книксене и замерла в ожидании приказов. Армин проигнорировала ее, полностью поглощенная расстегиванием хитроумного замочка на лингво-амулете.
- Спасибо. Спасибо, госпожа. Я Рхана, Рхана Васка. Мама на четверть орк, вот так и назвали, - заполошно произнесла женщина. И продолжила болтать, заполняя паузу, боясь, что госпожа может передумат…
Господин Архам достал из ящика своего огромного, криво стоящего стола удивительно изящный амулет.
- Она пошли на сговор с Империей, - возмутился Герцог.
Рихтер довел начатое до конца - платье было разорвано от ворота до подола. Ласково коснувшись пальцами ступни супруги, он подался вперед и оставил поцелуй на колене. Скользнул губами по внутренней ст…
Диамин вскрикнула, прижала руки к щекам и заплакала. Портрет истекал самыми настоящими слезами.
Градоправитель выглядел так, словно хотел о чем-то попросить, и оборотень вопросительно вскинула бровь.
- Будете плохо себя вести - укушу, - посулил мальчик зверькам.
- Часовню так часовню, а в Вашу спальню я приду по Вашему приглашению.
Рхана не проснулась. Даже когда перевоплотившаяся в человека Армин отвесила ей полновесную пощечину. Служанка ничего не слышала, не понимала и едва дышала. А на разворошенной постели было пусто. Дети…
- Олли не может обуздать дар. Для того, кто никогда не учился, это невозможно. Добрые люди помогают коллеге, - Ирга улыбнулась, - сейчас потушат.
Никто не решился остановить герцогиню и ее ближайшую подругу. Ирга тихонько подхихикивала, глядя на подругу. Поджатые губы, в глазах решимость. Армин готовится отнять жизнь. Вот интересно, матушка Ди…
- Это тайна. Но меня настораживает один факт - Вы закрыли доступ в крепость. Вам есть что скрывать?
- И долго ты будешь носить меня на руках?
- Не удивила, - рассмеялся торговец и разогнул ее назад, - сердце с перцем, а, красивая?
- Есть лазейка, - улыбнулась Армин, - если мужчина выкупит и вернет все, что было продано самкой, он может забрать ребенка. Или женщину с ребенком, если она изъявит желание идти вслед.
Сотворить простое, отводящее глаза заклинание оказалось несложно. Ну, а в умении подкрадываться Армин равных не было.
Девочка шла низко опустив голову. Она не понимала отчего за разные шалости им с братом достается по-разному. Почему мама любит Дитера больше? И папа тоже. Только Бельчонок любил ее, Амайю. Только ее.…
Он появился из снежной круговерти. Полыхнули янтарные глаза, и двойной хвост размазал юнца по снежному насту. Колдовская сила белой твари позволяла управлять снегом. Делать его тверже камня и острее …
Ребенок крупно вздрогнул и сжал губки. Испуганный, он вцепился двумя руками в темно-синие колготы, натягивая их со всей силы.
Герцог замер. Любимая женщина стояла прямо перед ним. Куталась в его плащ, щурилась от летящих в лицо снежинок и говорила невообразимо восхитительные вещи. Он хотел услышать от нее эти слова. И даже …
- Вы слишком крепко держались за руки, пришлось уводить обоих, - призрак изобразил шумный вздох, - надо идти. Иначе она с ума сойдет.
- Значит, вернутся живыми. Пока что, - Армин сжала губы в тонкую полоску.
- Думаю, в том же, в чем и минус, - рассмеялся капитан и хлопнул молочного брата по плечу, - шел бы ты спать, твое лордство. А то придет твоя жена и располосует мне морду. Помнишь, как Нетка своег…
Армин кивнула и взяла себе кусочек каравая. Сыр оборотень не слишком уважала, поэтому ограничилась мясом с хлебом. Тишина на некоторое время овладела небольшим помещением.
- Девочка совершенно не владеет собой, - возразила Армин. - Она знатная леди, и в дальнейшем...
- В Дан-Мельтим прибыл обоз. Вам письмо, гербовое. Отдать лично в руки. Те, кто видел прибывшего, говорят – на нем Императорская Цепь.
- Мам? Доброе утро, - Роуэн открыл глаза и улыбнулся. Ирга глумливо хихикнула и тоже пожелала подруге доброго утра. На что леди Данкварт только пожала плечами: можно подумать, это будут ее первые …
- Мы пойдем кормить белочек, в парк. Потом домой, там тебя ждет торт.
- Прости, малыш, мы слишком поздно пришли. Души этих белочек уже родились заново, вот увидишь, скоро ты встретишь двух маленьких бельчат. Держи при себе проверенные орехи.
Кошечка не стала наблюдать, как он разделает ее человеческого мужа. Ушла, даже не обернулась. Ха. Как и все они. Когда два самца дерутся за самку, последняя всегда уходит. Чтобы правильно встретить п…
Бегло просмотрев документы, Дгрон поднялся и витиевато попрощался с герцогом. Рихтер проводил нежеланного гостя до ворот крепости и приказал своим людям вести его до Дан-Мельтима и дальше.
- У вас изумительные скулы, - серьезно произнес Рихтер. И предложил Армин руку.
- Так, я ем булочку, ты доедаешь кашу. Потом в город и в кафе посидим, хорошо?
- Угу, - на висках герцога выступила испарина.
- На удивление, примириться чарам удалось, - Иннади посторонилась, когда двое слуг внесли конторку и высокий стул для нее. - Рхана, ты писать умеешь? Вот садись, будешь оправдывать высокое звание …
- Не томи, - рыкнула герцогиня и вскочила с высокой кровати.
- Миледи, - ледяным тоном осадил супругу Данкварт и тут же опустился на колени перед ее креслом, - прошу Вас, маска - не самый странный каприз, бывающий у мужчин.
Герцог долго, вдумчиво целовал жену - уже после разделенной близости. Прижимал Армин к себе, укрывал одеялом - помогал устроиться удобней.
- Ты всегда ждала, пока я проснусь, - не вовремя проявил смекалку малыш.
- Вы очень красивы. Сегодня будут присутствовать лучшие художники королевства, они пришлют свадебные портреты на Перевал, и Вы сможете выбрать.
- Ты должен был вернуть в клан дочь Диамин ди-Ларрон, что ты для этого сделал?
- Мам, - неуверенно произнес сын и вздохнул, - может, я и не прав, но подсказывать ей не буду! Пусть сама учится, а то потом меня рядом не будет!
- Ты сложен лучше, - выразительно хмыкнула леди Данкварт.
- Тише, бешеная хотючка, - фыркнула Ирга, - повара не могут из воздуха создать еду. А твой любимый соус готовится с нуля.
Император посмеивался и пил вино. Отвратительный день стал чуть-чуть светлее. Пожалуй, он прикажет перевесить портрет в портретную галерею. А напротив повесит портрет дочери. С траурной лентой. Это х…
- Пойми,- леди Кошка удобнее устроилась в карете,- я дочь Императора. И этот план, почти приведенный им в действие выгоден и для меня. Поверь, их дети не пошли бы против них.
Крыса и надпись будили в голове Армин самые разные мысли. И среди них косвенно присутствовало беспокойство за психику дочери герцога.
- Там сам герцог в оба глаза следит, - удивилась Иннади.
- Кто пустит женщину в Круг Правды? - волчица собрала остатки соуса пальцем и облизала его.
- Вы многого не знаете, - уклончиво отозвалась Иннади.
- Я не притронусь к тебе и пальцем, моя пугливая леди кошка. Пока сама не позовешь.
- Ты права, - легко согласилась Ирга, припоминая, что маги-менталисты рассказывали о буйных сумасшедших, - но зачем он тебе? Старый и клейменый.
Безымянный оборотень использовал тот же трюк, что и Дгрон. Армин почувствовала мимолетное давление силы, но оно тут же схлынуло. От резкой смены ощущений леди Данкварт оступилась и едва не упала. Опе…
- Отправлю с ними бойцов. Таммейн заскучал, да и остальные ребята ворчат, - начал рассуждать вслух герцог.
- Нет, я не могу понять. Вы поставили интересы края выше интересов семьи. Вашим подданным хорошо живется. Тяжело, да, но приемлемо. А вот за дочерью не уследили.
Муж и жена пустились в пляс, а Ирга внимательно следила за повеселевшим Дгроном. Волчице не давал покоя слишком приятный запах, исходивший от мужчины. И когда он позвал ее за собой, женщина не смогла…
- Хорошо, - Рорден кивнул, - сынок у нее хороший. Прилежный. Рханина дочка - по ней сразу видать отцову выучку, она же у него любимица была. Другой бы обозлился, а этот нет, пыхтит, старается.
- Во дворе ваш северный волк, миледи, - улыбнулся пересохшими губами герцог.
- Роуэна и Крину бойцы пронесут по тайному ходу в господский дом, - Рихтер удержал супругу, рванувшуюся было к казармам. В доме мигнул свет, трижды, и Данкварт добавил, - дети уже уложены.
- Тайланна кажется хорошей девочкой, - Рхана покачала головой. - Но бросает ее из крайности в крайность. Смеется взахлеб и плачет.
- Доброй ночи, господин Рорден,- криво усмехнувшись поздоровался казначей. Опальную принцессу, жену герцога Перевала он решил игнорировать.
- Вы не представляете, как сильно мясо любят оборотни, - Армин подмигнула Иннади и вышла.
- Я думала, это оттого, что подруги у тебя нет, - пожала плечами Васка.
Людей набилось в часовню под завязку. Кто-то сидел на лавках - впереди члены семьи самого герцога и Рой, что интересно - с Криной, дальше - по убыванию значимости. Армин окинула пристальным взглядом …
К их разговору прислушивались. После завтрака герцог подошел к супруге в сопровождении капитана стражи.
- Ты защищалась, да и Зверь сам утащил оборотня,- возразил герцог.
- А что входит в обязанности помощницы?
Обстановка кабинета не менялась с тех пор как графиня ди-Ларрон решила, что ее супругу вредны темные тона. Так стены были обиты золотой парчой, появились шпалеры светлого дерева и изящные стеллажи. К…
- Нет, я не планирую вводить в свою жизнь и жизнь своего сына никаких дополнительных мужчин. Единственное, что может произойти, это наш отъезд в графство ди-Ларрон. Но Вам для этого придется поста…
- Пришлют другого, - Рихтер серьезно посмотрел на соратника. Правда, для этого ему пришлось развернуться спиной к бойцам, увы, обычная маска сильно ограничивала зрение. - И хорошо, если озаботятся…
Ребенок попрощался и, крепко ухватив мать за бледную руку, вывел ее из раздевалки.
- Нет, конечно, бойцы спасли из снега и детей, и капитана. С завтрашнего дня они будут тренироваться вместе с детьми бойцов.
- Быть того не может, госпожа Маал, - Армин потерла друг об друга ладони, затянутые в кружевные перчатки. На плечи принцессы поверх светло-синего платья был наброшен плащ – осень в Столице выдалась п…
- Он не уснул? - хрипло произнесла леди Кошка. Она внимательно вглядывалась в клеймо Рихтера, запоминала каждый завиток вычурной магической печати.
Леди Данкварт нахмурила тонкие брови. Сани неслись легко, Дан-Мельтим приближался. Пора было подобрать приличествующее ситуации выражение лица. И намертво его приклеить.
- Да, это я. Мой сын, Роуэн ди-Ларрон, наследник графства, - Армин улыбнулась. Эта победа, незаметная для Императора, грела ее уже неделю.
- Это удивительно. Какая магия сохраняет книги?
- Темной, - со вздохом отозвалась леди Кошка.
Первая мысль, посетившая красивую голову герцогини, была исключительно нецензурной.
- Нет, только держала одежду своей подчиненной. Это ведь та самая воспитательница? Ну, у такой не забалуешь. Леди Данкварт спать ушла, а волчица устроила юнцам догонялки с последующим валянием самых …
Сани не успели покинуть город как леди Данкварт уже уснула. И в крепость, в дом супруг вносил ее на руках. Сразу в свою спальню. Рихтер был уверен - в их семье не будет раздельных спален. А если у же…
- Не ругай их, они тебя очень полюбили, - поперхнулся смешком Рихтер.
Вотчина целителя занимала целое крыло на первом этаже. И там уже носились слуги, выполняя распоряжения целителя.
Армин пристально осмотрела мужчину, заглянула ему за спину ища союзников. Не было. Пришел один.
- Вареньем, - улыбнулась Армин и тут же нахмурилась, - не поздновато для варенья?
- Отличный способ решить проблему, - хриплый голос Армин разрушил тишину библиотеки. - Я не смотрю, надевайте свою маску.
- Доброго дня, Рихтер, - рассмеялась Армин. Видеть супруга в такой ипостаси было довольно забавно. Резко развернувшийся мужчина выглядел немного смущенным.
И спустя пару часов оборотень был вынужден наблюдать сквозь прозрачную кисею занавесей, как во дворе дурачится его женщина с чужим мужчиной. Из рук полезли когти, оставляя глубокие борозды в мягкой д…
Воздушник сразу ушел к казармам. Герцог же поспешил в дом. Еще только проезжая по мосту, он почувствовал, что сигнальные нити на одной из калиток оборваны. Как назло, это была калитка, ведущая к огры…
Что-то готовилось на кухне. Говорят, Императрица на завтрак вкушает какие-то немыслимые деликатесы. Шумела кузня – не иначе, ночные стражи привели своих коней. Увы, есть такая повинность у замкового …
- Так быстро? – поразился герцог. – Я думал это займет больше времени.
- Жизнь боевого мага по-своему захватывающа, - немного сконфужено пожал плечами герцог, - но зачастую коротка. Вам вряд ли понятно упоение боем, миледи.
- Мамочка, сделай что-нибудь, - Роуэн стоял в стороне, Армин, не боясь испачкать подол платья, сидела на земле.
- Твоя мать так же ставила твои интересы выше моих, - неожиданно усмехнулся Император, - неправильная позиция, Армин. И Ледяной герцог тебе это быстро объяснит. И я отправил бы тебя к нему, все равно…
- Лериль, - чтобы назвать ее по имени, леди Кошке пришлось приложить усилие, - мы семья.
- Во-первых, он притащил группу бойцов, среди которых всего три мага. Отряд Фарро Лагрима. Ребята известные и Перевал удержат. Но потерь будет много.
- Да она-то тут причем? Ее Император из замка выставит в два счета, а вот автор этой картины останется здесь. Если успеешь, беги, узнай, откуда она орехи взяла.
- За что? - удивился герцог, - леди Данкварт была моей супругой, хозяйкой моего дома. Она имела право ходить где угодно и когда угодно. Да, Олли поступила неблагоразумно, но доказать умышленное уб…
Он прекрасно осознавал каким испытанием все произошедшее стало для жены. И сейчас она просто шутила и расслаблялась. А Рихтер был рад дать ей лишний повод для улыбки.
Армин развернулась к подруге и внимательно на нее посмотрела.
- Но мне было очень грустно без тебя, - хитро улыбнулась Армин.
К принцессе сын вернулся в сопровождении мужчины. Шофер решил сопроводить Ее Высочество.
- Я хотела вечером поплакать в твое надежное плечо. Но, видимо, придется искать кого-то более терпеливого, - вздохнула в пустоту Армин.
Крепость жила своей, размеренной и упорядоченной жизнью. Из небольшой кузницы доносились удары молота, приглушенные - так действовал заглушающий барьер. На удобных санках высокий парнишка вез две бад…
- Армин Диамин ди-Ларрон, ди-графиня Ларрон, герцогиня Данкварт, - обратился к женщине Архам.
- Почему такая беда с провиантом? - удивилась Ирга.
- Только я не знала о планах отца? - вздохнула оборотень.
- Чей там герб? – Армин подалась вперед, и герцог продублировал ее вопрос.
- Я ем с бойцами, после тренировки, - пожал плечами герцог. - Матушка из часовни выходит только на ужин и завтрак.
- Не верьте, - склонила голову набок женщина.
- Отчего же холодном? – возразил Джареф, - пристройка сделана качественно.
Санный путь пролегал между высоких пустых холмов. Изредка приоткрывался вид на долину. Изумительное сочетание белого, черного, серого и красного. Снег и деревья, кустарники и плоды. Ягоды рябины, вок…
- Идем, - герцогиня протянула сыну руку, и тот радостно ухватил мать.
- Ей так дышится легче, - хмыкнула Армин, - не смотри.
- Лорд казначей, он вел мою мать, приведет и меня, - Армин легко улыбнулась. - Только фата мне не нужна.
Закончив наносить макияж на лицо друга, Рихтер отошел в сторону и достал плоскую шкатулку.
- Воители сопливые, - утер выступившие слезы герцог.
Не будь Армин оборотнем, вряд ли бы она так быстро управилась. Но вот сильная шея козла сломана ударом когтистой лапы и ирбис, вонзив клыки в теплую плоть, тащит добычу к усадьбе. Оставив у ворот, дл…
- Травы, которые ты оставила там, - кивнул Рихтер.
- Левее! – Крикнул Данкварт, - там проход будет удобней!
До лавки от «пыточной», как ласково назвал дом Красоты Таммейн, быстрым шагом десять минут. Но герцог был в облике Криббы, а маг-воздушник - в юбке. Поэтому они едва добрались за полчаса.
Слуги открыли ворота. Армин подалась вперед, жадно всматриваясь в отряд. Муж где-то нашел грубую куртку с глубоким капюшоном. В котором и спрятал лицо.
- Научи бастарда здороваться, как полагается, - Император помолчал и все же осторожно произнес: - Ты ведь понимаешь, что он обуза для тебя? Ты не хочешь оставить его среди дворовых детей. Что ж, ты ж…
- Шлейф Императрицы несли двадцать человек, - неожиданно произносит Бельтим.
- Не думаю, что она туда полезет, - Армин приняла руку герцога. Дети, наигравшись в снегу, выглядели понурыми и уставшими. А ведь вся прогулка едва-едва заняла два часа. - Без Вашего присутствия.
Таммейн поспешно прихлопнул рот ладонью и подмигнул Криббе, мол, все-все, молчу и улыбаюсь.
От ветра слезился глаз, лишенный привычной защиты. Но вместе с тем герцог чувствовал какое-то почти забытое, но очень приятное чувство. Свобода и уверенность в завтрашнем дне. В жене. И дурашливо-нет…
- Ее мать умерла родами, - Армин потерла подбородок, - она не может злиться от того, что я заменяю первую жену. Она не знала свою мать. Олли создает культ матери? Воспитывает в ребенке болезненную…
- Это неважно, - покачала головой Ирга.
Армин робко протянула руку и коснулась уха Зверя. Он вскинулся, зарычал. И тут же нежно что-то заворчал вновь касаясь мордой живота герцогини. Она снова протянула руку, намекая Белому, что если он хо…
- Моя вина, надо было поддаться, - Рихтер отпил компот и нахмурился, - у нас голод?
- Не зазнавайся, если ты смогла противостоять Дгрону, да еще и с таким трудом, настоящему мужчине ты противиться не сможешь,- вожак презрительно хмыкнул.
- Не отдал тебя, - Ирга допила вино, - ты оборотень, который человек. Понимаешь, о чем я? Тебе нельзя в графство.
Глубоко вдохнув, леди Кошка потерлась щекой о плащ мужа. Ей хотелось закрыть глаза и открыть их уже в счастливом будущем. Чтобы воздух не отдавал горечью нереализованных желаний.
- Вы хотите, чтобы я последовательно доказала Вам, насколько оборотень физически превосходит человека? – попыталась холодно процедить Армин, но вместо колких, ледяных фраз с губ срывалось гневное шип…
Перед сном Армин и Рхана устроили чаепитие и вполголоса обменивались мыслями. Васке, как и леди Данкварт, было жутковато первый раз засыпать в незнакомом месте.
- Я бы не отказалась от шкуры северного волка, если здесь такие водятся, - с некоторой долей ностальгии произнесла герцогиня. - Мне кажется, перед вашим отъездом следует навестить часовню и провес…
- До обеда еще час. На сегодня он тренировку отменил. Свою, а бойцы разминаются, - Рхана нахмурилась. – Наверное, с дочкой.
- А тут давай подробней, - подобрался Рорден.
- Слюну утри, - бросил герцог Данкварт и обнажил клинок.
Это простая фраза ударила герцога сильнее самой звонкой пощечины. Криво усмехнувшись, он коротко кивнул.
- Если Вы пьете вино и одновременно рассказываете детям, что пьянство есть глупость и вредность - не удивляйтесь, когда они возьмут в руки бутылку, - покачала головой Армин. - Способов много, наши…
- Хорошо. Надо так надо. Мы с бойцами присмотрим по первости, а там уже ясно будет. Обещаю, когда родятся дети у тебя все это уже будет. Только как ты будешь определяться с видом беседки, если не …
Вернувшись в комнату, она посмотрела на стол - крышка была снята и поставлена рядом, оставшиеся крошки исчезли. Сын лежал в ее постели, завернувшись в одеяло по самую макушку.
- Отправлю на сутки. И слуг с собой побольше дам - дом действительно надо приводить в порядок.
- Погружен в сани и увезен в Столицу. Ты видела его?
Нюх привел Армин к закрытой комнате в центре усадьбы. Комната была закрыта так, словно нечто находилось внутри. Подняв засов - оборотень даже не заметила его тяжести - Армин захлебнулась затхлым возд…
Долгие годы император добивался хоть какой-то реакции женщины, хоть какого-то намека что ее душу удалось удержать. И, наконец, увидел.
- Это не совсем так, - Рихтер приложил титаническое усилие воли, чтобы оторваться от пола. И почувствовал почти физическую, острую боль от разочарования - супруга спокойно выпутала пальцы из его в…
- Да, конечно. И отвечая на не заданный вопрос: нет, не будь повода, я бы не смог остаться. Но смог бы забрать вас с собой.
- Она начала болеть еще утром, и явно продолжит, - Армин пошла к маленькой дверце. - Надо поговорить с Рихтером.
Забравшись к мужу под одеяло, Армин прижалась своим озябшим телом к нему и прикрыла глаза. Тепло, уютно, безопасно.
- Отчего Вы столь добры ко мне? - с любопытством спросила Армин и напомнила сыну, что граф спину должен держать ровно.