Все цитаты из книги «Все двадцать семь часов!»
— Таисия Нурир. Прибыла на собеседование к господину Максимилиану Лагфорту.
— И что помогать тебе завоевывать какого-то мужика тоже не собираюсь?
— Э-э-э-э… — выдала я гениальный ответ, постаравшись проскользнуть мимо.
— Хорошо, не хочешь говорить, кто он, скажи хотя бы почему.
В чем я твердо была уверенна, так это в том, что мне не нужен какой-то мачо. Достаточно просто интересного мужчины с сильным характером и умнее меня. Густав же очень красиво ухаживал и именно поэтому…
— Потому что ситуация тупиковая. Мы столько сделали, чтобы узнать правду, и все впустую.
— Она не принимает, — сообщили мне, даже не повернувшись.
— Мисс Лесси довольно… неуклюже оступилась и вылила на меня кофе.
— Ну он действительно такой. Но все равно условия очень жестоки!
— Ты понимаешь, как все это странно? Я был в твоем кабинете не более десяти минут. И, вернувшись, обнаружил на полу труп, притом что проникнуть в дом постороннему невозможно. Здесь система безопаснос…
Ничего, хорошая моя, скоро мы проясним с тобой все наши недоговоренности.
— Макс, ты представляешь, который сейчас час? — недовольно спросила я.
Медленно подойдя к палате, я приоткрыла дверь и шагнула внутрь.
— Они ему не нужны, ему нужна их кровь. В общем, слушай, как все это должно быть и что этому садисту еще потребуется…
— Думаю, теперь нам точно пора. Обговорить наше соглашение я приду завтра с юристами. Тогда все и уладим. А сейчас Таисии пора отдыхать.
Смотря на Лоренцо, я понимала, что здесь все гораздо серьезнее. И эта его рана намного больнее, чем он хочет показать. Просто так он его не забудет.
— Прошу вас, скажите все как есть. Я обещаю, что не забуду услуги.
— Когда такое было? — удивлено спросила я.
— Нет! Мне нужно, чтобы со мной кто-нибудь был!
— По праву сильнейшего, — спокойно ответил колдун. — Сейчас вообще убивают просто так и из-за меньшего.
— И не дай бог мне его узнать! — передернул плечами Чандерс.
— Что-то ты совсем расклеился. Давай лучше шевелись быстрее, а то я сейчас упаду.
Я не знала, как мне поступить: сказать девушке правду или соврать. Макс не давал никаких особых распоряжений на этот счет.
Какой тактичный и предупредительный мне достался работодатель.
Я после этих слов поднялась и направилась к двери.
— Тебе нужно было давно его бросить. А ты все терпела его занудство.
— Миранда, да что с вами? Вы как-то странно себя ведете.
Совершенно шокированная, некоторое время я молча разглядывала мужское тело, затем немного подвинула Лоренцо в сторону и, закрыв дверь, пошла будить дворецкого.
— Знаете, мисс Нурир, если бы не ваш моральный кодеке, в котором вас воспитали, то я предложил бы вам пойти ко мне в ученицы.
— Что?! Что?! Я уже неделю как замужем за тобой и не знаю об этом?
— Почему это я ничего не понимаю? — хмыкнул мой собеседник.
— Мисс Нурир, можно ли вам задать личный вопрос?
— Максу повезло с помощницей. Уверен, он вас очень ценит.
— Нет, — перебила я. — В кого они должны были быть влюблены, не имело значения, просто их сердце должно было наполнять сильное чувство. И чем сильнее их любовь, тем дольше продлится жизнь колдуна. Им…
Но нежиться так весь день нельзя. Пора вставать.
— Заканчивай слюнявить руку моей помощницы и иди работать! — недовольно проворчал Макс, не отрываясь от бумаг.
— Все понятно, — улыбнулся Макс. — Мне обязательно присутствовать?
— Да. Ее убили ночью, часа в три, и обнаружили только рано утром, когда пришли печь первый хлеб. Приехала полиция, вызвали инспектора, обследовали всю пекарню и тело. Но никаких следов не нашли. Сове…
— Лагфорт плебей и простолюдин. С кем ты меня сравниваешь?! — по голосу Феодора Миро явно было слышно, что он злится. — К тому же одна из его любовниц мне рассказала, что наш суровый промышленник люб…
— У тебя практически нечего выбрать. Я давно тебе говорила, что нужно сходить к портному. Но ты же меня не слушал, — ворчала я, пытаясь сотворить чудо с одеждой.
Меня начало подташнивать, и я закрыла рот рукой.
— Таисия, отдохни сейчас. У тебя есть время до вечера. И сегодня сортировать деловую документацию я буду сам.
— Нет! Именно аксессуарами, — поправила я, подняв указательный палец вверх.
— Все бушуешь? — осторожно поинтересовался он, садясь в кресло рядом с камином.
— К тому же что тогда скажут про меня, того, кто безнадежно влюблен и пленен самой загадочной женщиной Альбиона, если она растолстеет?
— Нет, не вмешивайся. Я сама с ней разберусь.
— Макс, это скорее всего твои родные приехали.
Угу… Значит, вряд ли женщина в это время параллельно для кого-то шпионила.
Услышав такой сомнительный комплимент, я не знала, как мне к нему отнестись.
При виде уверенного лица шефа, меня посетила внезапная идея.
— Ты слишком много пьешь этого напитка, — сказал Макс, посмотрев на практически пустой кофейник на столе.
Стащив с шефа сапоги, я расстегнула и стянула с него штаны.
— Почему нет? Времени у нас до прибытия на место много. Только вы сойдете с поезда чуть раньше. Хотя, конечно, можете попытаться сбежать, но у вас ничего не получится.
— Сегодня же отмени заказ, и завтра я выкрою время, чтобы с тобой заехать в салон. А сейчас работать.
— Это реальность. И ты знаешь, каким образом он мог получить всю интересующую его информацию.
— Что за зна… Только не это! Твой друг просто…
— Я понимаю, к чему ты клонишь. Но нет, я не пьян и выпил всего две рюмки коньяка.
— Ты знаешь, что я один из баронов? За нами всегда присматривает охрана, и если, не дай бог, что со мной случится, то тебя найдут и прикончат, а твою родню вырежут до пятого колена.
— Нет, это было бы глупо. У большинства мужчин приходит время, когда пора подумать о семье. Мне нужны наследники и человек, который ухаживал бы за мной в старости.
— Ой, ну перестань! Твоя церемонность раздражает меня до крайности. Кошмар просто.
— А это кто? — обратил на меня взгляд охранник.
— Ты не обращай внимания, просто у него кризис… И такая ситуация в последнее время сложилась…
— Может, лучше старые пыточные сапоги попробуем?
Вот если бы я не знала, что на самом деле все иначе, то, пожалуй, поверила бы ему, но меня бы все равно это не тронуло — мое сердце занято.
— Приятно познакомиться. Давайте пройдем в отдельный салон для почетных гостей.
Лагфорт потащил меня вдоль служебных помещений, видимо направляясь в гримерку.
— Только для этого придется тебе потрудиться. Мне кажется, твое письмо ее уже не застало.
Вздохнув, я поднялась наверх, желая повидать Макса. Но шефа, к моему удивлению, не оказалось на месте. Странно, к этому времени он должен был уже вернуться, и тем не менее его не было. Может, что-то …
— И последний барон — Накалас Юмаро. Видный меценат и народный деятель. Владелец нескольких судоходных копаний и сети рыбных ресторанов. Сильный морской промышленник.
Появившись на пороге, я застала идиллию: Лагфорт сидел за столом напротив моего друга и спокойно распивал с ним чай. Подозрительно…
Поняв, что себе сделаю хуже, если буду дальше спорить, я смирилась.
— Что у них можно узнать? Не говори глупости!
Проговорили в тот раз мы практически до утра, и меня, спавшую всего два часа, подняла служанка — работу никто не отменял.
Несмотря на то что дальше поцелуя у нас дело не зашло, мое тело томилось от желания. Может, в этом виновато то, что у меня давно не было отношений, или я наконец-то дорвалась до любимого мужчины? Но …
После чего вышла из-за угла, и в этот момент настороженно притихшие женщины ахнули, узнав меня.
— Борись с собой. Но скажи мне, зачем эти люди подсматривают?
— Э-э-э-э… нет. Может, вам лучше в специальный магазин для будущих мам?
Переодевшись в самую пуританскую ночную сорочку и накинув халат, я отправилась к Максу. Тот тоже уже переоделся и расхаживал в трусах и небрежно накинутом халате.
— Нет, они сейчас спустятся, — сообщил шеф.
— И куда вы собрались? — приподняв бровь, смотрел на меня друг.
— Нет, борьба закончена. Первый барон на данный момент — это я. С контрабандистом мы уже разобрались. Юмаро со дня на день признает себя банкротом. Миро прочно закрепился в своей нише и лезть никуда …
— В моей жизни за последнее время случилось много неожиданного.
Взвалив моего друга себе на плечо, мужчина пошатываясь направился наверх.
— Макс, у нас с Мисси разное положение и репутация в обществе.
— И ты решил подыскать себе новую помощницу?
Услышав это от Лагфорта, я посмотрела на него с удивлением: за пятнадцать лет работы на Макса я ни разу не видела его родственников, впрочем, как и он моих.
— Как там наши дети? Твоя мама уже привезла их с прогулки?
— Макс, твои любовницы плохо на тебя влияют. Ты начал радоваться малому.
Когда мы приехали домой, я получила записку, что со мной хочет увидеться Лоренцо. Но едва я ее прочитала, как Макс выхватил у меня из рук бумажку и, разорвав ее на мелкие клочки, выбросил.
Рассмеявшись, Айзек уселся рядом со мной, подальше от Макса.
Не желая устраивать скандал на званом ужине, я подчинилась, но сегодня нас ждет разговор.
— Только я думала, что ее любовью был ты.
— Поэтому я буду выполнять только свои прямые обязанности. Но если тебя подобный поворот не устраивает, можешь меня уволить, — не поворачиваясь к Максу, озвучила я свою позицию до конца.
Первым делом я попыталась затянуть своего шефа в корсет и поняла, что он практически не сходится.
— Какова продолжительность вашего контракта?
— Она ушла, а желание обладать ею осталось.
Я стояла и не знала, что сказать. Мне первый раз в жизни предложили такую должность, да еще за большие деньги. Мне, которая не отличается какими-то выдающимися достоинствами, один из пяти баронов пре…
— Да. И я проверил всех, не только твоего друга.
За всей этой работой и кутерьмой мы с Максом совсем забыли о трагических событиях, которые произошли так недавно. Но виновник их, видимо, не забыл про нас.
— Другого выхода нет, Макс. Только чтобы я не попалась, ты должен занять Юмаро на то время, что мне понадобится для осуществления задуманного.
— Деньги для меня не главное, — пробормотала я.
— Например, можно создать целенаправленное движение воздуха, похожее на дуновение ветра, или увеличить силу какого-нибудь явления: дождь пойдет сильнее или огонь в очаге вспыхнет. Что-то может стать …
А я, позавтракав, направилась гулять по городу. Несмотря на то что на улице было чуть прохладно, город стоял в серебристом тумане и притягивал своей загадочностью.
— Я практически с самого начала не сомневалась. Были некоторые странности, но я их отмела как несущественные.
Первой реакцией был шок, но я быстро сообразила, что, скорее всего, у нас скоро будут гости, и прижалась к шефу всем телом, обняв его.
— Дорогая подруга, сколько лет, сколько зим!.. — мелодичным басом проговорила эта нимфа.
Но буквально через час подобного внимания ко мне я привыкла и стала воспринимать это как должное. Хотя Лагфорт уделял мне излишне много внимания, даже больше, чем позволяют себе в обществе молодожены…
На это заявление я только покачала головой.
— Не боитесь, что она не согласится с вашими доводами по поводу своей принадлежности вам и отравит вам жизнь?
— Нет, всего четыре. У Макса в последние полгода накопилось много работы, и личной жизнью он мало занимался, — поставила я стражей правопорядка в известность, затем добавила: — И ни одна из них его н…
Когда мы ехали в карете, мне в голову пришла шикарная идея. В месте, где крутилось на оси одно из колес, я усилила трение и выделяемую вследствие этого теплоту. И вуаля, не прошло и десяти минут, как…
— Я, например, узнала об этом совсем недавно, а Элис и по сей день не знает, так что вы молодцы.
Надо что-то делать. Может, отвлечь? А чем? Тут же ничего нет!
Лежала я на кровати, поэтому, чтобы осмотреться, мне пришлось приподняться и сесть.
Лагфорт, резко придя в себя от моего рыка и осознав смысл сказанного, как бы заново посмотрел на ситуацию. Он окинул меня заинтересованным взглядом, на некоторое время задержав его на воде. Но я сиде…
В этот момент шеф втолкнул меня в какую-то дверь, и я поняла, что мы достигли места назначения.
— Ничего страшного, — утешил меня Макс. — Главное, я в курсе.
— Меня оскорбляет то, что, несмотря на наши отношения, ты прячешь меня от общества. Почему сегодня хозяйкой вечера оказалась твоя кикимора-жена, а не я?
— С чего ты взяла, что я хочу сделать тебя любовницей? — промурлыкал Макс.
Но в этот раз отдуваться придется Максу, и, мне кажется, даже его экстравагантность ему не поможет. Мне вряд ли кто-то рискнет предъявлять претензии.
— Нет, я обещал ему никому не рассказывать.
В ответ раздалось только возмущенное сопение.
— Сию минуту, мадмуазель, — поклонился дворецкий.
Было заметно, что девушка пожалела о словах, брошенных сгоряча, но было уже поздно.
Но постепенно работа подходила к концу, и у меня появилось время на что-то еще.
— Альгерда Фрайс, почему вы не выполнили мой приказ? — спросила я, с невозмутимым видом стоя в дверях.
И, развернувшись, направилась по тротуару в сторону дома, а спустя минуту, как я и рассчитывала, меня догнала мисс Лесси.
— Из-за той убитой женщины, — пояснил мне Макс.
— Это ничего не меняет. Ты не можешь себе позволить ту же свободу, что и конкурент, к тому же боишься его.
После этого повариха, стоявшая впереди, просто вытряхнула свою сумку на пол, и охрана начала обыск. В итоге было найдено серебро, пара антикварных брошей, которые значились среди вещей Макса, и еще м…
Дома я привела себя в порядок, после чего отправилась по своим делам, но их, оказалось, не так просто переделать, как мне думалось вначале. Пройдясь по магазинам, я зашла к Лоренцо, но перед его домо…
В столовой нас встретил хозяин дома с матушкой и Нардором. Взгляд фока тут же остановился на руке Лоренцо и Илларионе. Лицо его закаменело.
После такого я возмущенно повернулась в сторону Лагфорта.
— Нет. Просто ты была права насчет него, как это ни прискорбно признавать. Хотя он все равно душка.
— Да, но уверена ли ты, что она не нарушит запрет? Например, под каким-нибудь срочным предлогом или еще чем-нибудь, что можно приписать срочному вопросу, не терпящему промедления. Или посчитает, что …
— Не бойся, все будет в порядке. Ты особенная и такая милая, что он будет покорен тобой.
— Не беспокойся. На нашем соглашении это не отразится.
Перепугавшись, я вскочила, надела первое попавшееся платье с помощью Макса и, быстро соорудив на голове простую прическу, побежала вниз.
— Но это же прекрасная возможность подставить Лагфорта!
Это разогнало сонливость лучше любой холодной воды. Надев платье, которое выбирала минут десять, хотя раньше за мной такого не наблюдалось, я спустилась вниз и увидела в холле только Лагфорта.
Я назвала первое, что пришло в голову. Мысли путались, а тело в месте его прикосновений горело.
— Нет, это больше напоминает прогулку в тюремном дворике.
— Вы прекрасно выглядите, — серьезно на меня взглянув, заметил Чандерс.
— Понимаю, мисс, — улыбнулась кухарка и, перебрав со мной блюда, выбрала несколько на вечер.
— А ты расследование проводил законными методами? — парировал угрозу Уортон.
— Мы же все договаривались, что не трогаем приближенных и родственников. Или договоренность меняется?
Поставив в своем взгляде ей диагноз, я посоветовала обратиться к специалисту и выбралась кое-как из кареты при помощи кучера, который подбежал проверить, как мы.
— Я догадалась не сразу. У многих слуг была возможность достать информацию о Максе и обо мне. Но вот когда происходили убийства, только у нее был длительный отпуск, во время которого она уезжала из г…
— Таисия, не заставляй меня одевать тебя самому.
Несмотря на всю тщательность своих сборов, я старалась их не затягивать из-за того, что мне предстояло решить еще одно дело, а именно выпустить друга из заточения.
— А вот я, расспрашивая о нем, мало что узнал, — расстроенно заявил друг.
— Мы сейчас под пристальным вниманием. Все гости за нами наблюдают исподтишка или открыто. Последняя прибывшая пара. Поэтому, думаю, нам с тобой самое время уединиться на каком-нибудь тихом темном ба…
— Это я еще не закончил. Просто день сегодня был неудачным, и из-за всех дел, что идут не по плану, я не успел пообедать! — пожаловался мне мой работодатель.
— На улице. Сегодня инспектор с не официальным визитом, то есть без ордера. И его помощника господин Лагфорт просто не разрешил пропускать. Он и инспектора-то принял только после того, как тот переда…
Оба мужчины были в рубашках и штанах, поэтому, внимательно их осмотрев, я заметила на шее Лоренцо засос, которого раньше не было, и разбитую губу Нардора. Они действительно поговорили и, кажется, пом…
— Нет, — улыбнулся шеф, с интересом смотря на меня.
Еще чуть сдавив, я поняла, что сил больше не хватает, и отпустила девушку. Та сразу упала на колени и, схватившись за горло, начала кашлять.
— У автомобиля по дороге обратно сломалось колесо. В итоге, провозившись уйму времени, мы так ничего и не добились. Завтра его заберут в мастерскую рабочие. Господи, как я устал. Давай я сейчас быстр…
— Как в ваше время трудно встретить вежливых людей, поэтому знакомство с вами вдвойне приятно для меня.
— Мисс, там к господину Лагфорту пришел инспектор!
— Скажи-ка мне, а твое начальство официально дало добро на то, чтобы использовать Таисию как приманку?
— Да-а-а-а, — протянул он. — Я начинаю понимать. Но ты же знаешь, что в этом вопросе я всегда готов прийти на помощь.
— Ты что, меня переодел? — обалдело пробормотала я.
Немного помолчав, я отложила книгу в сторону. Все равно чтение не шло. Роман казался совсем неинтересным, видимо, мне хватало приключений и в жизни.
— Сама ширма? Для мамы. Она очень умная женщина, и простыми намеками ее не обманешь. Наш договор? Для того чтобы я не получил от тебя по физиономии, если захочу показать другим, что между нами больше…
— Ну и чего ты добиваешься? — спросила прямо.
В общем, великим особам было не чуждо любопытство, как и презрение. Несмотря на то что наше общество считает себя современным, стоило гостям узнать о том, что я всего лишь помощница, как они не преми…
Улыбнувшись, я расположилась напротив Макса и сделала первый ход.
Сначала мой путь лежал к модельеру, судя по имени на карточке, самому лучшему в нашем городе.
Тут дверь отворилась, и послышался перестук каблучков, а следом — тяжелые, явно мужские шаги.
— А вы предлагаете нам все пятьдесят лет общаться на «вы»?
— Тогда почему ты так пристально смотришь на него?
Ловко обогнув Айзека, я размахнулся и врезал Уортону по лицу. Тот отлетел и упал на пол. Мои руки ухватил Айзек и свел за спиной. Но я не собирался продолжать драку.
Миранда, замерев, подозрительно смотрела на меня.
— Хозяин к вам неравнодушен, а уж насколько простираются ваши отношения в связи с его пристрастием к вам, я не знаю.
Лагфорт ничего не сказал в ответ, лишь перестал расчесывать мои волосы. Посмотрев себе за плечо, я заметила его хмурое выражение лица.
И вот, как-то раз общаясь с этим субъектом по работе, я понаблюдала за ним и пару раз улыбнулась с большей теплотой, чем положено. Вуаля, меня очень осторожно пригласили на ужин.
«Требуется личный помощник и организатор для Максимилиана Лагфорта, с расширенным образованием по специальности „Организация и координирование“, имеющий возможность работать по ненормированному графи…
— А ничего. Ты подвергаешь мою жизнь опасности, ведь из-за тебя и я попадаю под подозрение. Кажется, в нашем с тобой контракте есть пункт о том, что закон для меня стоит выше твоих интересов?
После стука в дверь нам открыла молодая девушка, побледнела, увидев меня, и попятилась. Я вошла следом, попросив Элис закрыть дверь. Обе служанки смотрели на меня с опаской.
— То, что все наши труды были напрасными. И как теперь искать того, кто убивает женщин? Притом из-за меня.
Пока Макс искал, я прислушивалась около двери, не идет ли кто? Сначала все было тихо, но, видно, удача не могла быть постоянно на нашей стороне, — и вот в коридоре послышались шаги.
— Либо ты признаешься мне, для кого ты это сделала и зачем, либо я подам иск о возбуждении уголовного дела и всю эту информацию, которая меня интересует, получу через инспектора. Во втором случае теб…
— Может, я смогу развеять твое смущение? — подначивал меня шеф. — У меня много талантов.
Но разве Максу можно это втолковать? Он, как упрямый бирзон, прет напролом через тернии к цели. Мой шеф достал мне документы, заставил знакомого в счет уплаты долга усыпить несчастную медсестру, мест…
— Надо же, заметила. Да, переманить ее к себе будет вдвойне приятно.
— Карета через час уедет и без нас, а вот я знаю, куда мы можем спрятаться.
— Тогда у меня вопрос к вам: почему вы вообще вынудили меня делать это?
— Нет. Таисия, мы уже давно выяснили: я ему не нужен. О чем тут еще говорить?
— А Таисия думает, что это расследование проводилось, чтобы спасти одного знакомого ей промышленника.
Теперь застыл Макс, посмотрев на меня. Наши лица оказались в опасной близости. Смутившись, я стала рассматривать его воротник.
— Ну… Если вас тоже маньяк убьет, — замялась пожилая женщина.
— Это нож, который я вчера нашла в твоих вещах, когда их разбирала.
— А как же посмотреть, потрогать и послушать?
— Вопросы закончились? — с легкой насмешкой поинтересовался Лагфорт.
— Давай, Элис, не стесняйся, выпей чаю и расскажи мне, о чем говорит город в связи с этими убийствами.
Первая мысль, которая пришла в голову: когда же это закончится?! И только потом мне подумалось, что, оказывается, зверское убийство женщины сейчас значит меньше, чем склока двух богатых мужчин. Ужас!
Но на мой вопль лишь дернулся на полу ботинок, обутый поверх розового чулка. И мне осталось только смириться и ждать, пока этот дурак вылезет наружу.
— Практически сразу, как приехала к нам погостить, матушка пришла ко мне в кабинет, помнишь?
— Мне кажется, нам нужно последовать совету, — заметила я, отнимая свою конечность из цепких лап Змеи.
Я опять сдавила шею девушки воздушной веревкой. В ответ получила слабый кивок.
— А я в этом ничего странного не нахожу, — и, не услышав следующего вопроса, поинтересовалась: — Ко мне есть еще какие-то вопросы или я могу идти?
Никто не посмел. Через отведенный мной срок все стояли в холе, мрачные и недовольные.
— А почему же вы не считаете его вампиром?
— Максимилиан! — начала злиться его мать. — Я хотела бы обсудить некоторые вопросы с тобой наедине.
— Макс, колдуна не поймать. Ты понимаешь это? Где он, и где мы. Что, с магией будешь тягаться?
— Да-да, — опять перебила я. — Так что там про знакомство?
В ответ на мои слова раздался смешок, и я почувствовала, как меня поднимают в воздух. Взвизгнув, я уцепилась за спинку кровати.
Таисия, ты моя жена: тебя невозможно заменить, так как второй такой нет. Я подумал, что ты не захочешь и дальше занимать свое место, много работать, рано вставать…
— К тому же я ничего не теряю. В обмен на каторжный труд у меня появится возможность стать независимой, богатой женщиной, сохранив молодость.
— Ты тоже ничего, — вернула я комплимент Максу.
— В чем подлянка? — спросила я, закончив изучение.
— Так вот. Рано утром я спала в своей постели, — и, выдержав паузу, добавила: — Одна. Если нужен свидетель — допросите мою подушку. По поводу мотива: у меня его не было. Я не только до вчерашнего дня…
— Прости меня, в прошлый раз я даже не спросил, как тебе живется и работается здесь. Кстати, ничего, что я в гости зашел?
— Да? Открою тебе секрет: мне будет, может, и не так неудобно в новой одежде, как тебе, но стыдно и страшно ничуть не меньше. Давай иди сюда, — попросила я шефа, приближаясь к нему.
— У меня нет постоянной любовницы, а если я кого-то из этих хищниц попрошу о столь деликатной услуге, как выбор белья, то они воспримут это как предложение руки и сердца! — с досадой воскликнул Лагфо…
— Нет, если что, я смогу уладить это дело. Тут немного другое. Если убивают моих любовниц, то тогда под удар попадаешь и ты. Ведь все считают, что мы спим вместе.
Вечер продолжал неторопливо течь, а я, предупредив Макса, решила осуществить свой план.
Миранда полетела на меня и, придавив своим телом, попыталась встать. Усилив тепло ладоней до очень горячего состояния, я приложила их к плечам мисс Лесси.
— Нет, Тася, я еще не насладился твоим телом.
Встав позади меня и поймав мой взгляд в большом зеркале, Макс положил ладонь мне на плечо. Я сразу напряглась — раньше Лагфорт касался меня только по необходимости.
— Еще нет. Она живет в загородном поместье, а оно расположено очень уединенно.
— Чтобы узнать поближе. Или вы не верите, что могли мне понравиться?
— Подожди меня в карете, Макс. Мне нужно забрать перчатки — забыла их в кабинете инспектора.
Услышав голос Макса, я непроизвольно вздрогнула. Да, он определенно ни при чем, иначе зачем этот глупый вопрос?
Но, видимо, в рассказах все врали, потому что я находилась в комнате без окон, которую освещали два больших канделябра со свечами. В помещении, кроме подсвечников, кровати, двери, стола и розовых обо…
— Способности именно у вас есть. Это у помощника инспектора нет.
И вот когда колдун рывком развернулся ко мне, я была готова и, схватив его за руку, приподнялась и ударила зажатым в ней ножом в грудь.
— Сейчас, подождите, пожалуйста, — сказала она, мгновенно исчезнув.
Лагфорт появился спустя пятнадцать минут.
— Насколько больших? Просто вы со своей фигурой можете себе позволить…
Перед завтраком меня перехватила матушка Лагфорта, желая со мной поговорить. Я ожидала этого, поэтому безропотно прошла следом в библиотеку. Дождавшись, пока Елисестрата разместится, я села в кресло …
— Нет, что-то не получается у тебя ходить соблазнительно. Ну покачивай немного бедрами.
Весь оставшийся день мы с Максом ездили по делам, и представление продолжилось только вечером, когда мы вернулись домой.
— Не беспокойся, я тебя вытащу. А еще лучше, устрою так, чтобы не поймали. Мне предоставят все, от документов до слепка внешности, и я постараюсь подобрать кого-то, внешне похожего на тебя.
Я постоянно испытывала смутное беспокойство и сильно нервничала. Все так смешалось, что я не была уверена, мои ли это чувства или Макса. Мой обычно невозмутимый шеф выглядел подавленно, и это было ви…
Все молчали. Что ж, молчание — знак согласия.
— Ну только не начинай опять. Обещаю тебе, что больше такое не повторится.
С инспектором после тех печальных событий мы больше не виделись, и, надеюсь, и дальше не будем. Все-таки жизнь в покое и отсутствии крови мне безумно нравится.
И Лагфорта в том числе. Это не было сказано, но тем не менее понимание сего факта повисло в комнате тяжелым молчанием. Может, мой шеф и не заказывал убийство своих бывших любовниц, но вполне мог зака…
Лагфорт не встал, только, пробормотав неприличное слово, накрыл голову подушкой.
Неужели дочь Шаршана решилась выйти замуж за Макса?
— Их надо видеть и слышать, чтобы составить мнение. Но надеюсь, что в ближайшие пятьдесят лет у тебя не будет такой возможности.
— Проблема, — согласилась я и спросила: — Но почему выбор пал именно на меня?
После того как все прибыли, дамы расположились в гостиной и беседовали. Многие женатые люди сидели подле своих жен и вели разговоры, так же поступил и Макс. Не сказать, что я осталась к его поступку …
На это мне ничего не ответили и просто помогли сесть в карету. В полном молчании мы добрались до дома. Прошли под ошарашенным взглядом дворецкого наверх, где, не желая ни с кем общаться, я закрылась …
Макс тоже поднялся и пошел следом за мной.
— Это правильно, потому что мне нужен твой подвал.
Увы, газетчики меня разочаровали. На первой полосе было сообщение, что известный промышленник Юмаро разорен, и много различных разъяснений, предположений, и только на второй полосе я увидела нужный м…
Умывшись в своей комнате и немного постояв просто в тишине, я отправилась в библиотеку. Разговор с матушкой у Макса может и затянуться, а у меня будет время почитать нужную литературу.
Когда пришел Айзек, атмосфера в кабинете была не самая располагающая к вечерним посиделкам.
— Таисия, ты же понимаешь, что я не отпущу тебя?
Зайдя в гостиную, я обнаружила там инспектора Уортона с помощником и очень мрачного шефа.
Поселились мы, как обычно, в гостинице. Первые три дня Макс не вылезал с завода, а ночью спал со мной в одной комнате, на соседней кровати.
— Ты считаешь, что этот факт достоин внимания?
Макс на это заявление не моргнул и глазом. Странно, я не думала раньше, что между ними существуют свои счеты.
До раута у Айзека оставалось около двух часов, и все сейчас находились в своих комнатах, готовясь к нему. Я же в этот вечер собиралась тщательно. Черное, потрясающей красоты бархатное платье, украшен…
— Да, вот она меня сейчас больше всего беспокоит.
— Я буду с нетерпением ждать тебя, — сообщила я своему шефу, вкладывая в слова совсем другой смысл.
Интересно, как ее родители додумались до такого?
Но Лагфорт в этот момент только краем уха слушал меня, поскольку сосредоточенно шарил по стене в поисках чего-то. И я, кажется, знаю чего.
За все время, что здесь живу, я поняла, что вывести его из равновесия может только миссис Ларсен.
Немного подумав, с чего бы начать, я пришла к выводу, что лучше все объяснить с самого начала.
В комнате заняться было нечем, еду приносили, когда я спала. И не сойти с ума в этой клетке помогло то, что, ожидая шефа, я просчитывала варианты того, как он поступит со мной, когда найдет.
— Не нравится — раздевайся сам. И вообще, судя по твоему состоянию и поведению, я тебе посоветовала бы больше не пить.
— Дальше мне понадобилась переписка с Айзеком, а она у тебя в кабинете. Ну, я поднялся и прошел через смежную дверь к твоему рабочему месту.
Интересно какие? Что-то здесь было не так…
— Это великосветская прогулка, — зашептала я в ответ.
— Может, потому, что думают, я твоя любовница? Знаешь, влюбленные женщины…
— Макс, что за жадность? Ты же один из баронов! — возмутилась я.
— Таисия, крепись. Сейчас не время паниковать.
Стараясь избежать разговора, я отговорилась тем, чтобы они обо всем договаривались с Максом, и, улучив момент, юркнула в дверь, стоило только Лоренцо ее открыть.
— Прекрасно понимаю. Но зато мы устранили угрозу, которая висела над нами, и еще не известно, сколько бы такая ситуация длилась. Так что я все сделала верно.
— Леронк, тебя пациент ожидает в четвертой палате. Это очень престижный больной, так что поторопись.
— А кто забывается? Ты понимаешь, что, если у тебя травма, нужно к врачу? С такими вещами не шутят.
— Поиск кандидатуры на вакантное место будет проводиться в течение двух дней, поэтому сегодня вам сообщат только о результатах; показанных вами во время тестирования и личного собеседования. Вот в об…
Только путы, удерживающие мои руки, не позволили мне схватиться за лицо и препятствовать дальнейшей процедуре. Ужас сковал мой разум, но сделать я ничего не смогла. А девушка продолжила раскладывать …
— Наденешь. Мне больше нечего предложить. Все остальное будет слишком пестрым и еще более коротким. Так что померяй это, а я тебе пока плащик подберу. Вдруг кто увидит, что кто-то носит мои вещи.
— За неуклюжесть люди платят из собственного кармана.
— Разбудил бы кого-нибудь из слуг, — пробормотала я, стараясь не уснуть.
— Вы очень неуклюжи, а значит, вам тем более нельзя ходить с напитками среди ценных книг.
Утро выдалось пасмурное и соответствовало моему настроению. Все было не по мне: и одежда неудобная, и слуги копаются с багажом, и волосы плохо лежат.
— Что?! — Я развернулась и во все глаза уставилась на шефа.
Конечно, он богат и знатен, но с таким человеком непросто жить.
— А я вот с Лоренцо посещала пару раз подобные заведения. Поэтому позволь решать мне, как лучше сделать.
— Да ладно… — в полном шоке пробормотала я. — Зачем колдуну мертвые женщины?
— Сегодня утром мы поработаем как обычно, а после этого я отправлюсь к инспектору. Вечером зайдет Айзек, и у нас будет небольшое совещание. А завтра ты поедешь в командировку.
— О-о-о-о… Вот ты лучше спроси, что я с ним сделаю, если Таисия умрет или с ней что-то случится.
— Да ладно. Макс никогда не теряет самообладания.
— Таисия, что это за теория? — улыбнулся Макс, пристально глядя на меня.
— Конечно, я пока поработаю, — спокойно ответили мне.
И после этого меня начали намазывать, отмачивать, наглаживать и многое другое. Поэтому спустя часов шесть я чувствовала себя отдохнувшей и прекрасной. Кожа стала нежной как у младенца, волосы прекрас…
Игра в шахматы затянулась у нас до глубокой ночи. И в итоге я проснулась уже поздно утром в кольце мужских рук. Со всех сторон меня обволакивал запах Макса, и я позволила себе несколько минут полежат…
— Мы, видно, не до конца поняли друг друга. Поймите, ваш оклад очень высок не просто так. У вас не будет выходных, только свободное время и тогда, когда я смогу вас отпустить. Если вы мне понадобитес…
Главной моей задачей этой ночью было не сокрытие моих махинаций от Макса, а сохранение сосредоточенности и концентрации на деле. Лежащий рядом мужчина, в легких штанах и по пояс голый, не помогал мне…
И его страдания были не зря, платье на Лагфорте село впритык. Поправив наряд, я попросила шефа повернуться спиной и застегнула его на все пуговицы. Платье плотно облегало грудь, совершенно плоскую, к…
Нежась в ванне, я мрачно размышляла на тему тайных ходов. Ну почему люди не могут их сделать удобными и хоть иногда убирать в них?
Лагфорт приехал домой весь перепачканный и злой как тысяча чертей.
Может, есть какие-то рекомендации и по поводу внешности, о которых я не знаю? Но с другой стороны, раз уж я здесь, то собеседование пройду, даже если результат будет отрицательным.
— Ты мне сейчас приказал заткнуться, и я выполню твой приказ, — сказала я, подходя к окну.
Первым в столовую вошел потрясающе красивый светловолосый назгар. У меня в первый момент даже дыхание перехватило. Следом вплыла величественная дама, уже в возрасте, но красиво одетая и прекрасно выг…
Наш разговор все больше начинал походить на допрос.
Там уже сидели все гости, явно ожидая нас. Не желая заставлять людей ждать, мы, расположившись по краям стола, начали ужин. Атмосфера в комнате была странной: все молчали и никто ни о чем не говорил.…
— Ты должен быть на каблуках, иначе до работы тебя не допустят.
С того момента как я специфическим образом вышла замуж за Макса, произошло много событий.
Взяв за шейный платок, медленно подвела его к большому кожаному креслу и толкнула в него.
И если после этого разумно было с ним поговорить, то я наплевала на все доводы разума.
— Какая неожиданность! — воскликнула я. — А я и не знала.
— Потому что ты мужчина! — привела я беспроигрышный аргумент.
Одевшись в красивое черное платье и уложив волосы — сегодня я уделила своей внешности на порядок больше внимания, — и, спустившись вниз, заметила мелькнувший огонек ревности в глаза Рины и восхищение…
Какой поднялся визг… Прибежали слуги и, осторожно выведя девушку из комнаты, оказали первую помощь. Не прошло и пяти минут, как вызвали карету и пострадавшая отправилась к врачу.
— Не завидуй. Кстати, назгары тоже поздно стареют.
— Нет, это он играет. Свое положение я немного упрочил и на сегодня являюсь первым бароном. Если с Таисией что-то случится, я сотру эту ищейку с лица земли. Ты это понимаешь?
Увидев на моем лице гримасу, Лоренцо возобновил попытки выведать хоть что-нибудь о Максе.
— Макс, я спрашиваю: мы поедем завтра с инспекцией по предприятиям, как и планировали, или нет?
— Вот увидишь, я буду прав, — самодовольно сказал Лоренцо.
Я же расположилась рядом с камином и Максом, сидя в широком кресле практически впритык к шефу, обнимающему меня за плечи. Сначала подобное положение было непривычно, но потом я расслабилась и стала р…
Я открыла рот, чтобы сказать, что все не так, но закрыла его обратно. Макс уже стоял напротив меня, приподняв брови.
— На нас что, кто-то смотрит? — спросила я, с грустью смотря на сандвич, который Макс отобрал и выкинул в сад.
— А с чего ты решил, что она не согласится? Я сражу ее наповал, — широко улыбнулся Айзек.
— Таисия, что ты тут делаешь в пять утра?
После моего ответа Лопар вышла и через некоторое время принесла мне большую папку.
— Знаешь, милая, мне кажется, тебе не стоит сегодня выходить из дома. Попроси одну из служанок посидеть с тобой и поспи: у тебя была тяжелая ночь. А завтра мы отправимся домой.
— Вот, смотри, — сказал он и сдернул ткань.
Переглянувшись с Максом, я предоставила честь ему, как хозяину дома, рассказывать, кто именно заперт в его подвале. А сама отправилась спать. Мне сегодня еще предстоял военный поход на Миранду.
— Не дергайся. Тебе нужно выпить лекарство и лечь баиньки. Сегодня взять что-то своими руками ты не способна, так что поить тебя буду я.
Решено — сделано. Через пять минут я уже стучалась в комнату своей горничной. Элис явно готовилась ко сну и была очень удивлена моим приходом.
Жаль, в комнате нет Макса, чтобы проверить, правду ли говорит прислуга.
— Ох, Таисия, порой ты бываешь до ужаса забавной.
Посмотрев на кабинки, я потащила Макса к одной из них.
— Еще не знаю, но тут Илларион, брат Лагфорта, он тебе понравится.
Макс по традиции сидел перед камином, а перед ним стоял тазик с водой, в которой расслаблялись его ноги. Сегодня нам пришлось много ходить, обивая пороги местных административных учреждений. И к конц…
После этого заявления я подавилась булочкой.
Я удивленно посмотрела на брата Лагфорта: тот первый раз со мной заговорил. Это интересно.
Это кто-то из горничных. Но вообще, зря они так. Несмотря на то что с Максом мы общаемся свободно и не тяготимся компанией друг друга, он никогда не позволяет мне забывать, что он мой работодатель.
— Пойдем. — Меня взяли за руку и потащили наверх.
А как именно инспектор это организует — не мои проблемы. Все равно придется расставлять ловушку не в Альбионе.
— Таисия, с тобой все хорошо? — осторожно поинтересовался шеф, пытаясь отобрать у меня кусок мяса.
— Сама не верю в то, что говорю, но я в мешке проникну в сад и потом заберусь к нему в кабинет.
— Макс, ты переигрываешь, — сообщила я, пытаясь отрешиться от мурашек возбуждения, пробежавших по телу.
— Поесть и попить у вас есть, так что от голода и жажды не умрете. — И, подцепив под локоток Макса, я направилась обратно в гостиную.
— Понимаешь, Элис… Мне… Мне нужен костюм медсестры.
— Конечно, мисс. Давайте я обработаю вам все ссадины.
— Вот оно что… — чуть улыбнулся Макс. — Играть со мной вздумала. Хорошо, и почему, по-твоему, операция провалится?
Так, теперь надо найти дерево: рядом с ним, если верить Максу, должно быть окно.
— С пробуждением. Рада сообщить вам, что процедура закончена и вы можете идти.
Вот теперь я несколько потеряла нить рассуждения. При чем здесь я?
— Как ты тут? Тебя репортеры не донимали?
— Да, все идет по плану, — ровно ответила я.
А я вспомнила, как шеф был доволен, узнав, что я собралась нанести визит помощнику инспектора.
Подумав об этом, я налегла на завтрак. Лагфорт, сам практически ничего не съевший, кормил меня, смотря, как я подъедаю все вокруг. Когда я дожевала последнюю булочку, то помимо шефа на меня с изумлен…
Я улыбнулась и заглянула в библиотеку. Ба! Да здесь обнаружился не только Илларион, но и дорогая мисс Лесси.
— Согласен, — сказал шеф. — И я прошу вас уделить время проработке этого направления. Сейчас мне примерно на сутки нужно уехать, и когда приеду, то хотел бы с вами увидеться.
Представив себе этот процесс, я не смогла сдержать смеха.
Но и на этом мои злоключения не закончились.
Я до сих пор не знаю, предопределил ли тот мой поступок дальнейшее развитие событий, но, видимо, он был единственным нашим выходом.
— Согласен. Таисия, ты обворожительна, — раздался от лестницы голос шефа.
— Знаешь, как ни странно, интуиция молчит.
Но не успела я достигнуть заветной цели, как меня, обхватив поперек талии и подхватив как куклу, перенесли обратно на середину комнаты к дивану с сумками.
— Украшениями? — переспросил Макс, подозрительно на меня посмотрев.
На следующий день, после завтрака, меня действительно ждало в моей комнате все, что я просила.
— Элис, когда мы, поев, отправляемся в библиотеку дальше коротать вечер, вы садитесь ужинать. Я права?
И только шеф это сказал, как послышались свистки полисменов. Похоже, уже кто-то донес об убийстве.
Подняв глаза на Нирона Нардора, я удивленно на него посмотрела, приподняв брови.
— «Известный промышленник и махровый ловелас Максимилиан Лагфорт расстался со своей постоянной любовью. По данным близких друзей известной пары, мисс Таисия Нурир сейчас находится далеко от любовника…
— Таисия, если мой бизнес со всей этой историей накроется, то я сам туда отправлюсь. После жизни, которую веду сейчас, я уже не смогу иначе.
Его помощник, наоборот, оказался довольно красивым блондином с хитрыми глазами, высокими скулами и выразительной мимикой. К тому же он был из расы шадаров. Колоритная парочка.
— И что, они спят друг с другом? — О, наша новая посудомойка.
Вернувшись домой, я столкнулась с окопной войной между нашим дворецким и кухаркой. Их противостояние началось несколько лет назад, и до сих пор они все никак не успокоятся.
— Ты не можешь так со мной поступить! Я так и думала, что ты спишь со своей помощницей! И что ты в ней только нашел?!
В этот момент мне требовалось сделать выбор, на чьей я стороне, и я его сделала.
Поэтому, приведя себя побыстрее в порядок, я спустилась вниз и обнаружила в библиотеке Лагфорта, который… пил.
— А как долго Тара встречается со своим молодым человеком?
— Сегодня утром мне Типинк сообщил, что одна молодая леди топталась около лестницы, не решаясь подняться наверх.
— Что ты имеешь в виду, говоря «нашу комнату»?
— С того, что тебе интересно. Ну так рассказывать или ты будешь притворяться обиженной?
— А каков он, наверное, в постели… — мечтательно продолжил Лоренцо.
— Типинк, принесите, пожалуйста, ликер. Мятный, если можно, и несколько пирожных с чаем.
— А вы будете мне верны до гробовой доски?
Присев на кровать, я постаралась обдумать полученную информацию. Раньше он знал про приезд родных, но не знал про ту выдру и был весь в переживаниях, а теперь так рад. Вывод напрашивается сам собой.
— Таисия нас не одобряет, — усмехнулся Макс, устраиваясь в кресле около камина.
Когда я шла на кухню после омовения и переодевания, то чувствовала двойную тревогу.
Было заметно, что я и Лагфорт заинтересованы столь многообещающем началом.
— Тебе нужно отвлечься от мрачных мыслей о смерти.
— Таисия, ты не представляешь, как это унизительно!
— Ну их! Нет у меня сегодня желания терпеть глупости.
— Максимилиан, как я рада вас видеть, — сказала хозяйка и после паузы добавила: — И вас тоже, мисс Нурир. Мой муж куда-то отошел, но скоро обязательно вас найдет. Проходите, пожалуйста, и веселитесь.
— Ты стал плохо слышать? — язвительно поинтересовалась я.
Соответственно в это заведение отправится Мисси. Вернее, теперь это будет Милдред. Ведь никто в Альбионе не знает, как выглядит Мисси. И значит, никто не догадается, что она и Милдрет — одно лицо. Те…
— Остается… — начал Уортон, глядя на меня.
— Ну, посмотреть, что из этого всего получится. Смогу ли я с тобой работать при всех обстоятельствах?
Что ж, это был их выбор. Как раз в день приезда шефа я аккуратно оформила все распоряжения об увольнении и, как только Макс прибыл, спустилась вниз. А там вокруг него уже крутилась домоправительница,…
— Еще скажи, что твоя сестра доярка с островов. Надевай давай.
Несмотря на то что я улыбалась, в моих глазах Миранда наверняка увидела такую ненависть, что в ее взгляде появился панический страх. Она догадалась, что это я каким-то образом душу ее.
— Не переживай, Иля. Как она со мной покончит, сразу примется за тебя.
Заботливый Макс? Это что-то из ряда вон выходящее…
Ворча, промышленник снова отправился в ванную, и, когда он вышел оттуда, я уже успела подобрать ему одежду.
— Поверь мне! Лучше, чтобы они в этом доме не останавливались.
Елисестрата была очень довольна. Кивнув нам, она направилась к выходу.
— Ах ты проныра! А ну-ка рассказывай, что ты знаешь.
Не став хитрить, я поделилась с мужчиной своими соображениями по поводу пленения и своих страхов.
— Я ее выживу, и чем быстрее она поймет, что пора уезжать, тем лучше для нее.
— Это самый модный цвет и фасон этого сезона.
Макс прислушался к себе, явно определяя, говорю ли я правду или нет. Несмотря на то что сказала не все, я была искренна.
— Я не применял на вас магию, и о вашем состоянии я ничего сказать не могу. Фоки всегда были странными существами среди остальных рас, и время мало нас изменило. Но, Таисия, вы точно не хотите научит…
Оба мужчины с любопытством посмотрели на меня.
Про что это он? Что-то я потеряла нить разговора. Может…
Улыбнувшись, я отправилась в свою комнату переодеться и взять книжку почитать: надо было как-то скоротать оставшееся время.
— Да, — ответила я не колеблясь, в этот момент прекрасно зная, что помимо брата на нашу сцену взирают еще и матушка Лагфорта, и белобрысая гадина.
Оказавшись около дома, мисс Лесси шла, прижимая платье к себе, но, на мой взгляд, это было уже бесполезно: оно выглядело непрезентабельно, его низ был весь изорван и в пыли.