Все цитаты из книги «Как избавиться от наследства»
В комнате резко потемнело и похолодало. А взгляд у чернокнижника стал таким, будто он решил меня им без криокамеры сохранить для будущих потомков.
— Хелену Стейфорд-Лориссон, — педантично уточнила белка.
В общем, первый раз за все двадцать шесть лет оказалась в такой ситуации, когда хотелось сразу сделать и то и другое.
— Наглые сплетни, — тут же открестилась я.
Мы с мелкой разделили трофеи между собой, а потом Мила надежно спеленала мою несостоявшуюся убийцу заклинанием, после чего привела ее в чувство.
Краткий миг, после которого Деймон медленно отстранился.
— Лэрисса Райос, вы, случайно, не свели близкое знакомство с Эйтой? Такого отборного бреда я давно не слышал…
— Хорошо. Я помогу тебе с этой твоей… истерикой. А ты — мне.
— Хм… — Белка призадумалась, а потом возразила: — Да не, разум у тебя есть.
— Что тут такого? — Она пожала плечами. — Подумаешь, саван. Зато он теплый, и ты сама его выбрала. Кто я такая, чтобы тебе возражать?
Когда я оказалась у плиты, то поняла, что мне предстоит самое сложное в ужине: решить, что именно готовить.
Вот как одновременно один и тот же человек — ну хорошо, не совсем человек, а чернокнижник — может и бесить до нервного тика, и вызывать чувство благодарности?
Я нервно дернула глазом. Нет, Деймон определенно любит бесить и раздражать. Это прям его.
— Насчет последнего — это только мои догадки… — туманно ответила я.
— Радуюсь жизни. — Я с удовольствием откусила второй кусочек пирожного. Оно было с вишней, которую я обожала.
— Слушай, а эта… это… Оно вообще объезженное или… дикое? — Меня стали одолевать сомнения.
— Влюбилась. А страшнее влюбленной ведьмы никого нет. Пошла следом за моим дедом.
— Френдов, — машинально отозвалась я и поправила: — Ухажера для нашей Стейфорд-Лориссон.
Впрочем, больше ничем Деймон свою радость не выдал.
Над нами раскинулось вечернее небо, но лично мне было не до него.
Темный был хмур. Между бровей залегла вертикальная складка, а пальцы выстукивали по столешнице рваный ритм.
— Как ваша верноподданная я не в силах вам отказать… В делах государственных.
— Встать во главе рода тебя заставил император? — догадалась я.
— А может, все же не смерть? — проблеял кто-то.
— Есть, — невозмутимо отозвался тот. — Но я не гарантирую, что в ней тебя не ждет новый грезник.
— Кэр, когда будешь решать, каким способом меня лучше убить, советую выбрать сталь. У тебя очень вкусный суп получился, и не хотелось бы портить аппетит, если ты решишь добавить туда яду.
— В ней уже нет цены. Я провалила задание. Теперь за тебя возьмется другой убийца. Так что жди, скоро за Кэролайн Райос вновь придут. — Она криво усмехнулась. — А про прорыв… Через несколько ударов к…
— Какая, к светлым, девственница, див ты ощипанный? Я эту белобрысую у брата отбила! А от него невинными девами еще никто не возвращался! Так что забудь, рогатый. Она — моя!
Не то чтобы сии знания были мне жизненно необходимы, но голодному желудку оказалось плевать, гевейк это или курица.
Как пес, взявший след, я пошла вперед. Нюх не подвел: винный погреб оказался смежным с кладовой, где вызревали головки сыра, а с потолка свисали, ожидая своего звездного часа, копченые колбасы и окор…
— Это невозможно, — возразил Гринро, — поскольку я уже сотню лет как мертв.
Злой, здоровущий неприятный сюрприз. Он скалил клыки, рычал на нас, бил хвостом и вообще вызывал жгучее желание захлопнуть входную дверь с той стороны. Пес с ними, с моими убийцами. А точнее, пока с …
— Знаю, но не скажу, — мстительно заявила белка. — Я долг пришла отдать, а не за бесплатно информатором работать. Что там тебе нужно сделать?
Я выгнулась дугой, почувствовав его пальцы на внутренней стороне бедра. Мы ничего не говорили друг другу. Просто не могли. Нам было мало воздуха даже для вдохов. Моя разорванная сорочка отлетела в ст…
— Ты похожа на грязнулю. Все щеки в чернилах. Давай уберу. — Легкий пасс рукой, и моего лица коснулся теплый ветерок. — А теперь пойдем спать? — Глаза чернокнижника тоже то и дело закрывались.
Темный выдохнул, будто пытаясь успокоиться, и, развернувшись, пошел ко мне. Не говоря ни слова, закинул к себе на плечо и потащил. Я уже не протестовала. Глядишь, еще чуть-чуть — и совсем привыкну к …
— Светлая, ты, случаем, не гробовщик? Смотришь так, словно прикидываешь, какая домовина мне по размеру подойдет…
— Потому что целительство не относится к сильным сторонам темных магов.
Оглянувшись через плечо, узрела, что меня все еще преследует огонь, пусть и уменьшившийся до размеров теннисного мяча. Я выругалась и наддала, пройдя по бровке конька крыши. Следующей должна была ста…
— Он просто должен быть необыкновенной сволочью, — выдала я.
— Судя по тому, как ты побледнела и насколько доволен владыка… Он предложил тебе роль любовницы.
Титулом я впечатлилась. Причем настолько, что заявила, что без мужа… боюсь. Боюсь до обморока предстать перед очами монарха.
— Ты, конечно, симпатичная, но я уже имел возможность тебя хорошенько рассмотреть. Еще при первой нашей встрече. И интриги, поверь мне, в твоей наготе уже нет, — еле заметно усмехнулся чернокнижник. …
Чай тоже нашелся. Правда, не ромашковый. А еще на кухне обнаружился темный, который там и хозяйничал. Уже в рубашке. Ну правильно, после такой-то зарядки…
Перед тем как прыгнуть в омут с головой, неплохо бы послушать Эйту. Информация всегда пригодится.
Деловитости малявки можно было позавидовать, а вот твари — посочувствовать. Миг — и коллекция мелкой пополнилась еще одними клыками, а ряды нежити поредели.
Ожидала, что темный оттолкнет меня, рявкнет: что за цирк ты устроила? И пусть. Зато он переключится, выпустит пар, и мы уже сможем поговорить. Надеюсь, что сможем.
— Об этом я не подумал, — кивнул он. И не удержался от сарказма: — В свое оправдание могу сказать, что я в этом плане еще неопытный. Как-никак первый раз женат…
— А как же правитель светлых на это согласился? Чтобы часть его земель перешла тебе?
Дей рассмеялся так, словно до последнего момента боялся, что я… оттолкну его?
— Я не любовница Деймона. Я нечаянно его жена.
Буквально через минуту я уже имела самый целомудренный, я бы даже сказала, монашеский вид, с ног до головы укутанная в шелк, и спускалась по лестнице.
— Но ведь умеешь же готовить… — протянула я, глядя на то, как он ловко орудует ножом.
— Ты видела Архора? — сверкнул глазами темный.
Деймон тоже не говорил ни слова. Лишь внимательно смотрел на меня, словно увидел в первый раз.
И он показал два витых украшения, изображавших змей, кусающих свои хвосты.
— Спасибо, — с запозданием произнесла я, заметив, что Деймон все еще не отпустил мой локоть. И в порыве откровенности добавила: — Знаешь, ты — тип, у которого совесть и скромность, судя по всему, про…
— Да ни в смерть такого не будет! — уверенно возразил дух. — Мессир не поступит так опрометчиво.
Я села на метелку, Мила — сзади. Белка, словно фигура на носу парусного судна, устроилась на самом конце черенка и зорко смотрела вперед.
Но то был всего краткий миг. Она восторженно хлопнула ресницами и одернула юбки.
— Цыпа, — обратился ко мне третий, — не хочешь меня приласкать? Обещаю, ты запомнишь меня на всю жизнь. На всю свою последующую короткую жизнь, которой и осталось, что на удар колокола.
Мужик, который походил на аптекаря, как балерина на сумоиста, выпучился на нас с чернокнижником. Его борода воинственно задралась, руки уперлись в боки, и весь вид четко давал понять: хозяин никакой …
Псине мой взгляд отчего-то не понравился. Но мне самой выходить к темному нравилось еще меньше.
— Ты был весьма убедителен… — буркнула я. — Ты хочешь сказать, что никогда не поднял бы руку на ребенка? На женщину?
Но в этот миг щит, который удерживал Деймон, лопнул. Нас отбросило волной далеко назад, прокатив по мостовой.
Судя по всему, обращались к моему телоносцу.
Это, кажется, понял и Деймон. Заклинание слетело с его губ, и аптекарь оказался пришпилен несколькими воздушными клинками к стене собственной лавки.
Я выдохнула, возвращаясь к нашему с мужем спору.
Наши взгляды сошлись на нежити. Оная, вздрогнув, почувствовала себя лабораторной мышью. Раздался крик плешивой: «Стоять!» Но поздно.
На спине и талии, там, где были ладони Деймона, стало даже горячо.
М-да. Развернутое, чувствую, послание владыке будет. И главное — подробное… Я принялась царапать, причем царапать — в прямом смысле донос.
Меня, что удивительно, она не раздражала. Хотя честно пыталась. Но ее пассажи в сторону светлых в целом, их религии, мировоззрения и быта в частности пролетели мимо. Совсем мимо. Зато упорством Милы……
— Пойдем спать, кровожадная моя. Через пару ударов колокола весь дом проснется. Да и мне скоро на службу.
Белка таки упала в снег. То ли от испуга, то ли на всякий случай: ударная звуковая волна, она ведь такая… Вроде бьет по ушам, а по ощущениям — будто под дых и в голову.
— Не могу сказать, что они не пытались, — хмыкнул лич. — Но я после смерти предпочел служение роду Райос…
— Кэр, тебе нужно поехать со мной в замок светлых. Ты наследница, и твое присутствие обязательно при заверении грамоты о праве наследования объединенных земель Райосов и Лавронсов.
Я лишь пожала плечами: поздно пытаться поймать свои слова обратно, если их уже услышали. Это все равно что утверждать, что ты не беременна, когда уже вовсю идут схватки. И в конце-то концов я действи…
— Давай сюда! — крикнул сквозь метель Деймон, а потом буквально втащил меня внутрь.
— Ага. Большой и неземной, — украдкой показывая белке кулак, вынужденно согласилась я.
— Насчет родственников не скажу, но пару уроков он мне преподал. — Впервые я была благодарна личу за его каверзы.
У него, судя по всему, сработала истинно мужская логика: о чем вообще эта странная женщина глаголет? Одежда у нее есть? Есть! И даже иногда почти по размеру.
Темный прошелся по спальне. Зачем-то задрал голову вверх, нашел вытяжку, которая была размером чуть больше горлышка винной бутылки, и выругался. А потом запечатал ее магией.
— Лэрисса. — Владыка подал знак, чтобы я наконец перестала изображать букву «зю» и издеваться над благородным приветствием.
— Значит, ты это обо мне подумала? — холодно процедил Деймон.
К нему никто не подсаживался, зато злых взглядов, устремленных в его спину, было предостаточно.
— Знаешь, с тех пор как я попала в этот мир, меня регулярно одолевает мысль, как бы избавиться от сомнительного наследства Кэролайн в виде этих земель.
Когда Мила умчалась, я вернулась к фолианту, но нет-нет да и поглядывала на двери, подспудно ожидая появления Рассела.
— Тетя Эльза, это совсем не то, о чем ты подумала… — из последних сил пытаясь быть вежливым, прорычал Дей.
Я усмехнулась, оценив предусмотрительность Деймона, который, похоже, действовал в лучших традициях шпионов, чтя первую заповедь разведчика: «Даже у стен есть уши». Если кто и услышал бы наш разговор,…
— Сдавайся, исчадие тьмы! Руки вверх! И никаких заклинаний. С нами белый маг.
— Лэр Райос, рад видеть вас здесь вместе с вашей юной очаровательной супругой. Разрешите поздравить вас обоих с браком… — Он замялся, впившись взглядом туда, где у меня висел скромный кулон. Сглотнул…
Пока мы неспешно шли по дорожке, поднимались по ступеням, а потом, оказавшись внутри дворца, двинулись через галереи и залы, Деймон рассказывал о том, как обстоят дела в землях темных. О нравах, обыч…
— Довольно. Я вообще рассчитывал на пощечину. — Он смерил меня взглядом. — Выпустила пар?
На осторожный вопрос: «Зачем это нужно?» — я получила неожиданно откровенный ответ. Владыку не устраивало, что Райос, вольный страж, подчиняется владыке скорее номинально, чем реально.
Артефакт — ключ, что должен был запечатать прорыв, — выпал из руки властелина.
— И своего Грома тоже пообещай не убивать, — торопливо добавила я.
Выразительно покрутила вилку в руках, и отчего-то див стал на удивление понятливее и даже попятился… Я уже было возгордилась: нагнала страху.
— Гром, к ноге! — скомандовал темный и ловко зацепил ремень за ошейник пса. Деймон поймал мой удивленный взгляд и нахмурился. — Ты думала, я подниму руку на сестру?
Я фыркнула: не больно-то и хотелось. А потом совершенно неожиданно нас с чернокнижником обняла и мелкая.
Завтракала я в одиночестве. Деймон появился в столовой чуть позже, одетый в черную рубашку и в черный же мундир. Вот только волосы у него были чуть влажные, мне даже показалось, на паре прядей были л…
— Мое дело предложить. Но смотри, ты многое теряешь. Это на ужин в дорогой ресторан ты можешь пригласить кого угодно, а вот так, чтобы вечером, сидя на кухне, поесть жареной картошечки прямо со сково…
— Как сказать… Мертвякам бывает холодно или нет? — Спонсором моего ответа стал сарказм, когда уже сам не знаешь, когда шутишь, а когда говоришь серьезно.
Огонь уменьшился вдвое, но, кажется, стал лишь злее и проворнее.
Когда я это узнала, то едва удержалась, чтобы не треснуть Деймона по макушке. Додумался же, а? Если бы клятая каменюка из вредности не сработала — куда ни шло, но путешествовать я предпочитаю исключи…
Рыжая сидела, вытянув задние лапы вперед и распушив торчавший вверх хвост. А потом неуловимым движением будто из воздуха достала здоровенный бутерброд и вгрызлась в него.
Затуманенным взором глянула на темного. Плясавшая в глазах чернокнижника дикая, грешная тьма выдавала Дея с головой: мы думали об одном и том же.
Или она должна обеспечить безопасность самого императора? Тогда зачем он ее отослал? Или, может, она шпионка темных? В любом случае эта лэрисса была мне ни к чему.
И тут прямо из воздуха на стол упало письмо.
Я надела его на шею и поспешила спрятать так, чтобы ни шнурка, ни кулона под платьем видно не было.
Они еще долго препирались, как могут это делать только старые знакомые. Да уж, эти двое друг друга стоят. Судя по всему, лич не только со мной откалывал фокусы, трепетал он только перед Деймоном.
— Добро пожаловать в Тайру — столицу Темных земель. Город с вольными нравами и жесткими законами. — Чернокнижник протянул мне руку.
Спустя пару минут я опытным путем выяснила, что каким-то образом чернокнижник материализовался в моей кровати. Так же безмятежно спящим. И даже в тех же штанах и рубашке. Грезник?!
На мгновение мне показалось, что победа близка. Мы в это почти поверили.
Что ж, белочка могла бы в этот момент мной гордиться.
Я поперхнулась. Логика Аврингроса была извращенной, но железной.
Не то чтобы я жаждала остаться, но… Раскомандовался тут.
А я не понимала, о чем вообще говорит этот темный.
— Всего-то первый уровень, мелководье же… — начала оправдываться та.
Я краем глаза увидела, как лопнул щит темного властелина. Деймон еще держался, но счет шел на секунды.
— Что-то пошло не по плану? — Я постаралась вложить в простой вопрос и участие, и безразличие одновременно.
— Ну, уже хорошо, что хотя бы лгать умеешь. У нас в Темных землях без этого никуда. Жаль, что только по вдохновению и когда не ленишься.
— О том, что она просвечивала насквозь. И увиденное мне понравилось.
Мы желали друг друга и каждым прикосновением признавались в этом. Без слов. Два безумца, то ли пьяных, то ли просто сумасшедших.
— Отвлечется, — на таком же ультразвуке рассерженно прошипела я.
Деймон свистнул негромко, но на его свист отозвалась метла, буквально упавшая на нас с неба.
— Начинайте уже, — буркнул Деймон сквозь зубы. — Брачные браслеты — вот.
Я задрала голову вверх, пытаясь найти ответ на вопрос, как можно носить каменную маску, притом что сердце стучит так бешено…
Судя по всему, нужной от меня реакции Деймон так и не дождался. Еще немного побуравил взглядом, а потом молча принялся за еду.
Я вышла к нему из комнаты уже в плаще. Глубокий капюшон был теплым и закрывал едва ли не половину моего лица, уберегая не только от мороза, но и от ветра.
Я вцепилась руками в черенок и вильнула, вписываясь в очередной поворот. Едва не зацепила плечом каменную кладку и пригнулась, молясь, чтобы не срезать головой гирлянду сосулек. За спиной раздался вз…
Надеюсь, Мила смогла сделать пробоину через бездну. Все же нешуточное расстояние: через две империи в столицу Темных земель.
Мороз щекотал щеки и пальцы рук. Снег хрустел под подошвами сапог, поэтому приходилось шагать с малявкой в ногу. И аккуратненько так, по краю дорожки, чтобы лишняя пара следов не привлекла внимания.
— Зато так честнее. А честность в Темных землях — товар редкий и ценный.
— По-моему, в твоем письме слишком много воды…
— Что ж… В чем-то мне даже повезло, — с расстановкой проговорил Деймон.
Лишь я невозмутимо тащила свою добычу к выходу, да белка, сцепив обе лапы в жесте победителя, потрясала ими над головой. Благо делала она это абсолютно беззвучно.
А я что? Я ничего! Сгорбилась, как могла, и вообще стала тихой мышкой на полставки.
Кэролайн хотят убить все. Исключение — разве что Деймон, да и то… Я нужна ему живой до тех пор, пока он официально не станет хозяином земель Лавронсов. А дальше?
Я, шустро выползшая из-под кровати, пока чернокнижник колдовал, поняла, что бежать некуда.
Аврингрос, поняв, что его жизнь сейчас только в его руках, попытался оттеснить меня и приложить спиной о стену.
— Не-э-э, мертвая ты мне ни к чему. А Хель план и так выполнила. Ладно, пойдем, покажу, где тут можно раздобыть еды.
Разговор выходил презанятный, особенно с учетом того, что я все еще висела вниз головой. Но не молчать же мне? А так слово за слово и выясню, куда меня занесло и каковы туманные перспективы кроме зло…
— Кэр, я не просто искусный некромант, а очень искусный, — с горечью усмехнулся темный. — И я надеялся в дальнейшем выведать его имя. Главное — задавать правильные вопросы, много вопросов, на которые…
— Ведьма, — беззлобно констатировал темный.
— Деймон, только честно. Ты решил, что я?.. — Я сглотнула, подыскивая наиболее точное слово.
— Кэр, хотя бы ты мне скажи, что случилось, — убирая пульсар, спросил темный, пристально рассматривая меня, стоящую посреди комнаты в прилипшей к телу сорочке.
Грязь, теснота, нищета. Снег, что сейчас устилал улочки, казался здесь чужим: слишком праздничным, торжественным, что ли.
— И ты сразу же помчался исполнять поручение?
— Грезник, — сплюнул Деймон и осторожно двинулся к твари.
— Все нормально, тетя Эльза. Правда-правда! У нас такие игры… Ролевые.
— Сдается мне, просто ваш магистр не выдержал перегара, — со смешком предположила я.
— Зачем? — спросила я, выныривая из обувки, больше похожей на снегоступы, чем на штиблеты.
— Ну опишите эту вашу… госпожу преподавательницу.
— Дей! — пискнула малявка. — Тот, что черный.
Я слушала внимательно. Очень внимательно, поскольку уже поняла — мой собеседник дважды повторять не привык.
— Ты уже не наливное яблочко, но пока еще и не засохший огрызок…
В коридоре послышался вскрик, который тут же был задушен, потом — возня, и наконец дверь приоткрылась.
Хотя и светлому я отказать была не вправе.
— Гром будет охранять тебя ночью от грезников, вэйлов, ырок, бук и прочей нечисти, которая может напасть на тебя во сне. Для защиты от прямых атак завтра получишь артефакт.
— Прошу вас, лэрисса. Горячая ванна и постель уже готовы.
— Гринро остро реагирует на незнакомые заклинания. Его как раз упокоили при помощи одного из таких… Древнего, произнесенного на мертвом языке.
— Ну как же. Сначала выдали замуж за темного. Так сказать, небольшой гамбит. Потом убили темного. И вот уже четвертая часть Темных земель благодаря нехитрой свадебной афере принадлежит светлой поддан…
Плешивая, словно почуяв, что она в центре внимания, захрапела на тональность громче. Будто специально. Хотя почему «будто»?
Он все-таки оглянулся. Видимо, демону стало интересно, что мои знакомые тут забыли.
В этот момент у меня в голове словно что-то взорвалось, зашумело, а потом из носа потекла кровь. Капли упали на мех, на подол платья. Но я этого не видела. Я боялась даже пошевелиться, потому что каз…
— Что это? — Я кивнула на руку, которую Деймон непроизвольно потер.
— Рекомендую успокоительное зелье. Оно отлично прочищает мозги. Кэр, я же предупреждал: не провоцируй! Внешне — ты светлая. А я светлых ненавижу. Но меня тянет к тебе зов моей магии, которая все еще …
«Я сегодня не приду. Готовься к завтрашнему балу. Заберу тебя завтра вечером».
— Кэр… Ну чего ты злишься? Мила все сделала правильно!
— В себя, разумеется. — А ведь это я не упомянула, что еще и пощусь регулярно: пару постов в «Фейсбуке» за месяц точно выкладываю…
— Ы-ы-ы, — озадачился зомби, переводя взгляд с меня на нее.
— Просто услышали твое имя — и ушли? — не поверила я.
— Я сдержала свое обещание: никто сегодня не догадается, чей подарок я надела. Тебя не сочтут рогоносцем. Пожалуйста, и ты сделай то же самое по отношению ко мне.
Его губы коснулись моих. В первые мгновения — требовательно, словно напором стараясь утвердиться в своем намерении.
— Я про твой возраст… — невинно пояснила я. И, видя, как Деймон прищурил глаз, решила не доводить до ссоры и миролюбиво добавила: — Но не переживай. Мне вот тоже двадцать шесть.
— Прыгать не смей. — Темный впился в меня взглядом.
Крик одноглазого «Берегитесь!» запоздал на сотую долю секунды. Рукоять кинжала скользнула в мою ладонь, и в тот же миг острие коснулось горла императора.
— Ну какой год? — Я поняла, что сморозила, похоже, очередную глупость.
Ночь. Тишина. Покой. И посреди этого царства безмолвия я услышала отчетливое злое шипение. Затем вдалеке раздался цокот и сдавленный оборванный крик: «Лови е…»
Белка дико расхохоталась. Даже окорок из лап выронила.
— Моя невеста не темная, — неожиданно поддержал меня мой «жених». — Она самая что ни на есть светлая. Кэролайн Лавронс. Надеюсь, это имя вам знакомо? А я истинный темный Деймон Райос, страж и ее жени…
Опять намек. Я сглотнула, и это не укрылось от внимания монарха.
Ну перестарался чуток, и вместо пары снежинок была пара сугробов… В общем, дух решил творить вендетту, не выходя за рамки дозволенного. Мститель недоделанный, одним словом.
Я бы, может, так и сделала, если бы не была занята… Я орала.
Я машинально опустила взгляд на грудь чернокнижника. На ней в разводах засохшей крови красовалась едва вновь затянувшаяся рана, о которой мы в пылу спора (и не только его) подзабыли.
Визитер поджал губы и дернул похожим на лопух и лишь чуть заостренным кверху ухом.
— М-да, я бы такого неуважения не потерпела. — Белка, скакавшая рядом и на зависть мне не оставлявшая при этом следов на снегу, уничижительно хмыкнула, глядя на странного типа в кепи.
Шторка, что прикрывала одну из ниш, вдруг резко отдернулась. Как выяснилось, за ней была вовсе не ниша, а еще одна маленькая комнатенка, из которой и показался сам аптекарь.
То ли это было заклинание такое, то ли меченый проникся тем, что квинтэссенция чистейшего сумасшествия топчется по его груди, но дергаться перестал.
— Кэролайн, я смотрю, ты припозднилась. Деймон вылетел из дома еще четыре удара колокола назад.
Я позволила себе поднять голову и чуть изогнуть бровь.
Вообще-то Эйта же устранила преподавательницу… Так что гонорар — ее.
— Пойдемте, я сгораю от нетерпения. О ваших крокусах ходят легенды…
— Родов-то? — уточнила рыжая и тут же ответила: — Сейчас уже четыре. Хотя раньше больше было. Но у Найрисов и Мероссов владения чуть больше носового платка: только и осталось, что воспоминание о было…
— Поняла. Ты труп. Причем в ближайшем будущем.
— А какой ответ вы бы предпочли? — Я чуть наклонила голову.
— А я все ломала голову, почему его темнейшество объявил за тебя такую награду… Серая мышь, затворница и почти монашка. Чем ты могла его заинтересовать? Теперь поняла…
— К чему это я рассказываю? Чтобы ты знала, какой должна будешь предстать перед темным владыкой: кроткой, тихой, покорной…
Я похолодела. Больше не говоря ни слова и наплевав на предостережение посыльного о том, что нужно открывать посылку в одиночестве, я сломала печать.
Только после этого владыка удовлетворенно кивнул. Практически тут же дверь распахнулась, и в комнату вихрем ворвался чернокнижник. Холодный, собранный, злой…
Владыка махнул рукой в жесте среднем между «боже мой, какая глупость» и «разрешаю ближайшие пять минут не падать передо мной ниц». Я выпрямилась.
— Про то, как у лэриссы Мейн возникли срочные и неотложные дела и она телепортировалась во дворец…
— Знаешь, а меня и здесь все устраивает. Главное, что ты рядом…
Дальше была карета «скорой помощи», маска с наркозом и пробуждение в палате — все это обрывками отпечаталось в моей памяти.
Пес переступил передними лапами, выражая нетерпение. Мол, пойдем, хозяйка.
Упала удачно: в пушистый сугроб. Рядом ухнуло тело. Судя по голосу, Деймона. Я на миг замерла, ожидая, что сейчас из белой пелены вывалится кто-то из преследователей. Может, один, а может — как из пр…
Как выяснилось из краткого ликбеза, проведенного Эйтой для одной светлой, порубежники — это психи. А точнее, ненормальные, добровольно отрекшиеся от своего рода и ставшие дозорными — стражами, которы…
— Кэр, не хочу тебя обижать, но память о твоем глинтвейне все еще жива.
— Почему не скрываю? — уточнила я. — Ну потому, что клятвы о неразглашении с меня взять не успели. Ворвался ты. Думаю, его темнейшество озаботится этим при нашей следующей встрече. А пока он наверняк…
Чернокнижник зашипел проклятия, перемежающиеся не с магическими, а исключительно идиоматическими выражениями, призванными отвести душу.
Лично я была против такого развития событий хотя бы потому, что если мой «жених» поднимет руки, то я грохнусь вниз и сверну шею.
— Ты не тронешь мелкую! — заявила я столь решительно, что чернокнижник на миг замер.
Когда же беглец понял, что нет ничего коварнее, чем женский гардероб, он уже надежно был спеленат и даже перевязан атласными лентами головного убора.
Судя по тому, что вместо метлы валялись лапник, сломанный дрын и частично сломанный мужик, скулящий и баюкающий поврежденную руку, — летунья не далась без боя. Но нам от этого было не легче.
Мы с мелкой заглянули в щель между дверью и косяком. Аврингрос сидел в кресле и попыхивал трубкой, седой маг стоял у окна и рассматривал странную штуковину: не компас и не часы, но с циферблатом и мн…
— Ну зато ты не заболеешь… — попыталась утешить я.
— Она что, тоже пожирательница душ? — хмуро уточнил рыжий.
— Девочки, я вам не мешаю? — иронично изогнув бровь, осведомился рогатый.
— Что именно? — едва нашла в себе силы спросить.
— У тебя было такое выражение лица, с которым в комплекте непременно идет месть. Чаще всего — кровная.
— Я до последнего думал, что тот темный не решится выкрасть артефакт…
Я беззвучно прошептала: улетай. Но мелкая была столь же упряма, как и Дей. Она мотнула головой, категорически не соглашаясь бросать меня. Сжала губы, собрала ладонь щепотью и запустила заклинание в с…
Что ж, его мотивы мне хотя бы понятны. А вот Деймон… Ведь на какой-то миг мне даже показалось, что… Впрочем, судя по всему, только показалось.
— Амулет лишь усиливает твою природную защиту. Если бы ты была слабой изначально, не факт, что он бы выдержал. Владыка — сильный маг. Очень, — подумав, добавил чернокнижник.
— Дей, знаешь, иногда мне кажется, что ты ненормальный.
— Завтра твое желание исполнится: Аврингрос заверит и скрепит магической печатью грамоту, по которой я стану хозяином объединенных земель, и…
— А сколько тебе? — задала я встречный вопрос.
— Саван, — педантично поправил темный. — И да, я солгал. Он меня жутко раздражал весь вечер. И не только он, но и его содержимое. Но я решил побыть радушным хозяином. И был… сколько смог.
— Какие дознаватели резвые пошли! Так быстро вычислить…
Я накинула пальто на плечи малявки. Оно было столь длинным, что его полы касались земли. Но мелкая не стала привередничать, тут же просунула руки в рукава.
Когда-то, в той далекой жизни, я думала о мотоцикле. Даже планировала после того, как выплачу ипотеку, взять шустрый и легкий «Кавасаки». Облизывалась, заглядывалась… Одним словом — мечтала. А вот ту…
— Вы, как всегда, проницательны, мессир. Меня прислал к вам капитан пограничного гарнизона. Ночью в одной из деревень вспыхнул мятеж. Его подавили, но…
Но он стоял. Не шевелился и, кажется, не дышал. Зато сердце его билось часто, в каком-то рваном ритме. Его пульс отдавался в кончиках моих пальцев. Удар. Удар. Удар. Отчаянно, без намека на передышку.
— Знаешь, у тебя был очень дальновидный дед, — только и сказала я.
— Ты еще супружеский долг от жены потребуй там исполнить. — На пороге развороченного дверного проема возникли тапочки гренадерского размера. Их хозяйку было тяжело с кем-то спутать.
Казалось, еще один удар — и я услышу, как на пол посыплется тысяча осколков.
— Я буквально на один миг отлучусь. Курьер из дворца с личной посылкой. Пожалуйста, девочки, не поубивайте друг друга.
— Слушай, а почему именно я? Зачем тебе вообще в подобном деле нужен помощник?
— Пошли на кухню готовить твой супчик… — хмыкнул Деймон. — Я тоже основательно промерз и устал. А вино и мясо лучше всего восполняют силы.
Я распахнула глаза, чтобы увидеть выплывшего из стены лича. Гринро был внешне само почтение. Но вот тон… Такого концентрированного ехидства мне слышать не доводилось.
Ладонью провела по груди чернокнижника сверху вниз и ощутила напряженные, каменные мышцы.
Мордочка малявки засветилась лисьим любопытством.
Она жевала и болтала, а я смотрела на рыжую и подмечала, как она изменилась. Куда-то исчезли плешивые пятна, да и в целом… Она еще, конечно, не лоснилась от сытости и довольства, но все же…
— Слышь, плешивая, ты еще не закончила? — осведомилась смерть.
— И испортила ему всю ссылку? — закинула удочку я.
— Нет, — работая челюстями, заявил темный. — Не одно. И основные сюрпризы ждут нас на балу в честь прибытия Аврингроса Пятого. Кстати, этот самый бал через четыре дня. Там я тебя и представлю официал…
На меня уставились абсолютно стеклянные глаза, доля секунды — и блондинка потеряла сознание.
Воздух вмиг рассекся, превратившись в рваную рану пространства, и мы метнулись вон из Мрака.
Крыша закончилась, я на миг отпустила метлу, и та вертикально ухнула вниз. До земли не долетела какого-то метра. Зато пламя пронеслось по прямой, но в последний момент все же не впечаталось в башню, …
— Фотошопа? — Сейчас, судя по всему, советник и вправду растерялся.
— Нет. Наверное, все же чуть дальше, хотя я понятия не имею, где эти земли находятся. — Я закутала руки в складки плаща, стараясь сберечь тепло. — Судя по всему, я из другого мира…
— Ты не говорила, ты этим бессовестно хвасталась на погосте, — напомнила я. — Сейчас-то зачем пришла?
Второе послание чернокнижника, адресованное его светлейшеству, было куда более кратким, зато емким: да, прибудем в родовой замок Лавронсов в оговоренный срок, будем рады принять там владыку Светлых з…
И вправду белка появилась на подоконнике, заставив с визгом исчезнуть из моей спальни модисток и парикмахеров.
— Насколько досконально? — Я похолодела от предположения.
Дрова в камине почти прогорели, и стало заметно холоднее. Или это я начала заболевать?
— Ты сластена, — беззлобно подначила Эльза.
— Точнее, опледизировать. — Я запахнулась в плед. — Да и кому на меня смотреть? Даже барсуки сейчас по норам сидят.
И уже было развернулась, чтобы уйти, как мне на плечо легла тяжелая рука.
— Мила, это не тебе, — сухо отрезал чернокнижник и начал снимать куртку. А затем отчего-то потянулся к ремню.
— Порубежник и боевой маг? Молодожены? — Я вскинула брови.
— Неделю! — возопил лич. — Да я теперь год буду эти проплешины на себе латать…
Ни о чем не подозревая, я потопала вслед за Гринро. Дух неторопливо плыл над ступенями лестницы. Когда же мы оказались в коридоре, он в полупоклоне остановился у одной из дверей.
— Сей момент, мессир. — Дворецкий распахнул перед нами дверь, а едва мы вошли, поспешил выполнить поручение темного.
Темный кивнул, и Рух поспешил ретироваться. Даже стеклянные дверки вежливо и аккуратно после себя закрыл.
— И это мне ты говорил про то, что меня к зельям подпускать не стоит? — подняв одну из крышек, возмутилась я. — Да, теперь я понимаю, что с твоими специалистами мне не тягаться.
— Это он тебя увести хотел, а не уйти. А сам сейчас небось заслон ставит. Райос вообще будто не темный. Не спасается сам, а спасать рвется. Благородный, аж зубы сводит. Дракона на него нет.
Это дал о себе знать субъект, из-за которого две дамы — одна хвостатая, а вторая костлявая, — собственно, и встретились.
Я задумалась. А плешивой, наоборот, захотелось поболтать.
Подавальщица, покосившись на нас, вяло поинтересовалась, чего изволим. В местном меню был суп из чечевицы, жареные свиные ребрышки и запаренная фасоль. А из напитков пиво, медовая настойка, гномий пе…
— Ты проиграла. — Эйта торжественно размяла лапы. — Светлая ведьма, да еще и с метой демоницы — это тебе не хухры-мухры. Сегодня было сотое, юбилейное покушение.
Мы с псом переглянулись. В янтарных глазах с вертикальным зрачком отразилось облегчение. Но только на миг. Кулак, грохнувший о дверь, заставил штукатурку посыпаться с потолка.
Когда же я осталась в своей спальне одна, то, заперев засов и прислонившись к двери спиной, выдохнула. Закрыла глаза и попыталась собраться с мыслями. А этих самых мыслей у меня было как риса в Китае…
Делала я это вдохновенно и с полной самоотдачей. Жаль, недолго. И пяти минут не прошло, как брюнету мое сопрано надоело, а может, он решил, что контузия — это не то, что он хотел бы заиметь в ближайш…
— Если ты славишь свою бездну и вообще рад, что мы еще не супруги, отчего так рьяно тащишь меня в этот самый брак?
Белка, довольно встопорщив усы, заявила, что ей пора сдавать улов, точнее, рассудок вампира, и получать за то честный гонорар. Я хмыкнула, глядя, как этот мохнатый фрилансер, махнув лапой, растворяет…
На лице градоначальника расцвела такая фальшивая улыбка, словно он купил ее на «Али-экспресс». А вот чернокнижник радости не источал, он был занят делом: ловко окольцов… в смысле обраслечивал меня. Б…
Как выяснилось, обучение у мелкой длилось двенадцать лет. И каждый год приравнивался к уровню, на который по итогам года в обязательном порядке должен суметь провалиться ученик. Вот так у темных: без…
— Было бы удивительно, если бы он этого не сделал, — возразил второй. — Старик одержим своей теорией. Ради нее он готов бы был заложить собственную душу демонам, если бы она уже не была у них. Соглас…
Я устремилась к балдахиновому плацдарму. Когда до вожделенной посадочной площадки оставалось всего ничего, свет погас. В итоге я почти успела до того, как огонек в светильнике скончался. Добралась до…
О как! Видимо, некоторые законы во всех мирах едины. Например: лучший инструмент при ремонте сложной и высокоинтеллектуальной техники — это кувалда.
Конечно, сильный чернокнижник или ведьма способны справиться с одним таким выкидышем Мрака, но это в теории. На практике почему-то чаще получалось наоборот: темные маги оказывались сожранными или пок…
— Исчадие тьмы, не дождешься! В оскверненном храме…
— Я уже понял. — Чернокнижник опустил руки и нахмурился, будто сам на себя раздосадованный за что-то. — Это рыжая сняла запирающее заклятие. Могу поспорить, что и твоя одежда — ее идея.
А потом была вереница лиц. Морщинистых и юных, мужских и женских, высокомерных и снисходительных, но всех их объединяло одно — любопытство. В меня впивались взгляды-стилеты. На мгновение даже закружи…
Призрак тут же исчез в стене, бормоча себе под нос: «Всегда же одну на двоих требовал… А как женился…»
Дей удержал серьезную морду лица, как и подобает темному исчадию мрака, а вот малявка расхохоталась. И этот смех — незлой, звонкий, заразительный — что-то изменил. Старушка нерешительно улыбнулась и …
— Клыков ночного аспида у меня в коллекции еще не было! — подпрыгнула Мила и устремилась к своей добыче.
Пес жалобно заскулил, вторя моим мыслям. Нет, я понимала, что все это мне необходимо, но…
— Да, в остальное время у меня в этом нет никаких сомнений!
Не знаю, сколько я так простояла бы, если бы не лич, выплывший из стены. Дух имел невероятно унылый вид.
Магесса ударила по двери, и отнюдь не кулаком, а разрядом магии. Железная ручка заискрила, из-под самой двери потянулась розовая дымка. Туман, словно живой, вкрадчиво своими полупрозрачными щупальцам…
В ответ Деймон только глянул на летуна. Тот нервно переступил лапами и… И тут его глаза округлились и едва не выпали из орбит: он увидел на запястье чернокнижника браслет.
— Терпение — это искусство скрывать боль. Лэрисса, скажите, насколько вы терпеливы?
Вот что меня поражало в черном властелине — это то, как он умел быстро и точно реагировать. Едва почтовый камень вспыхнул, известив о том, что письмо Аврингросу отправлено, как на стол перед Деймоном…
Проснувшись, я поняла весь сакральный смысл фразы оператора Лехи, с которым снимала многие свадьбы. Обычно он в раннюю рань любил приговаривать: «Фу, какая гадость эти ваши семь утра». Вот сейчас я б…
— Как и то, что в вас нет и толики магии? — вскинулся Лорки. А ведь секунду назад эта акула притворялась растерянным старикашкой! Вот шельмец!
Деймон резко напрягся, сжал зубы и рывком отстранился.
Темный владыка, Райос, Нарис, Рохар, Лорки и еще сотня боевых магов и порубежников, среди которых были и Хелена с Торосом, стояли у самого края, пытаясь сдержать прорыв, полыхавший черным пламенем бе…
Я немного постояла в холле, а потом начала медленно подниматься.
— А почему редкий? — Мои мысли заплетались вместе с языком, но я все же сумела совладать с непростым навыком членораздельной речи. Ну, почти членораздельной.
— Что ж, если бы вы не сопротивлялись, мне бы не было нужды договариваться с вами. Но раз вы настолько терпеливы… — Он помолчал, давая понять, что имел в виду совершенно иное. — То я предлагаю вам сд…
— Чтобы твоя пятая точка смогла вынести такое приключение в жизни, как я.
Я почувствовала укол и что ткань платья слегка намокла.
— А теперь ты мне подробно расскажешь, кто ты, как умерла и откуда тебя притащили эти две прохиндейки.
Мелкая явно повторила чьи-то слова. А я вспомнила, как в свое время мы с подругой расшифровывали слово «школа»: шизанутая колония одиннадцати лет ада. Похоже, в этом мире «ад» — вовсе не фигура речи…
Увы, реальность оказалась слегка иной. Когда за моей спиной раздался скрежет зубов, я обернулась и… Нет, не испугалась. Всего лишь мое сердце застучало как бешеное и поспешило в пятки, дыхание замерл…
Успела лишь подумать: «Уважаемая моя нервная система! Крепись, сволочь, крепись!» — и машинально задвинуть малявку себе за спину, как в голове словно взорвался вулкан.
Я говорила и озиралась вокруг. Холодало, адреналиновый запал стал спадать, а босые ноги — подмерзать. Да уж… Зима — это то время, когда слой жира на собственном теле перестает казаться чем-то некраси…
— А такого, чтобы сожрал, — фыркнула белка. А потом присела, напружинилась и прыгнула на меня. Вцепилась лапами в доху и ловко вскарабкалась мне на плечо. — Этот Деймон своими поступками весь авторит…
Вокруг кружила бешеная метель, не было видно ни зги. Лишь сугробы да вой ветра. А еще ели. Невысокие, широкие, разлапистые, они облюбовали склон, на котором мы оказались. В те секунды, когда ветер чу…
Он сейчас мне напомнил одного гостя на свадьбе, который умудрился подарить молодоженам пустой конверт и его при нем открыли. После тот мужик гордо заявил, что в этой жизни уже ничего не боится. Так и…
— Ты готова телепортироваться? — спросил он вместо приветствия.
— Если выживет — уже хорошо, — оценив ситуацию, вынесла вердикт плешивая. И с оптимизмом добавила: — Ну я пошла. Завтра узнаем, у кого из них будет нервный срыв, а у кого истерика.
— Дей, а можно точнее: я не убью тебя с такого-то по такой-то срок и не причиню вреда ни физического, ни морального… — Подумала и добавила: — И аморального тоже не причиню, в чем и… далее можешь кляс…
— Не могу. По протоколу не положено. Она сама должна… К тому же против воли через бездну не пройдет.
Незаметно мы вышли в квартал Тонкого Месяца. Здесь было столь же людно, но чуть более… опрятно, что ли. Я окончательно продрогла. На подол платья налип, а потом и смерзся коркой снег, тонкие подошвы …
Я даже наполовину вылезла из-под кровати, посчитав, что в присутствии родственницы меня убивать не будут, а если и будут, то без особой жестокости.
Видимо, Крей — сын посла, мальчишка двенадцати лет — решил восстановить справедливость и в ответ умыкнуть мету малявки, но не преуспел. Сказать, что он при этом расстроился… Пфф! Он лишь пообещал под…
— Владыка, прошу вас великодушно меня простить, — вложив свою руку в ладонь императора, начала я, — но, к сожалению, я не умею танцевать. Мое образование было скорее духовным, чем светским. Хотите, п…
Темный властелин оказался совершенно не таким, каким я его представляла. Хотя бы потому, что у него не было черной мантии с кровавым подбоем и короны. Вот вообще. Зато в наличии имелся холодный, разр…
— Он же пытался украсть одну из двух ее мет. Вдумайся. Светлый! Украсть! Мету! — Деймон произнес это таким тоном, словно на его глазах только что рухнули основы мироздания. — Она лишь отстаивала свое…
Я из врожденной вредности поблагодарила за отличную идею и заверила, что непременно буду и радоваться и наслаждаться. Даже открою собственное дело, благо меня как фотографа знают. Найму секретаршу и …
Я не знала тогда, что эта самая клятва про первый уровень, звучавшая столь весомо, на самом деле полная ерунда. Ее невыполнение грозит чернокнижнику разве что насморком или занозой. Первый уровень — …
Я как раз прикидывала, куда его спрятать. С кинжалом было проще: заткнула его за пояс юбки, перед тем как прыгнуть на метлу в кабинете. Причем сделала это машинально. А вот с круглой бандурой такой ф…
Потому-то порубежников, с одной стороны, уважали, а с другой — ненавидели. В лицо им не говорили ничего, помня об указе императора, а в спину могли и ударить. Как недавно в кабаке, где загоревшаяся с…
Нет, я подозревала, что эти темные — ребята с выдумкой, но чтобы шантажировать метелку? Дей вкрадчивым голосом угрожал, что развяжет узелок, сломает все веточки по одной, испепелит дрын. Метла проник…
— Повелителю опасно говорить «нет». Это раз! — резко перебил меня владыка. — Мне абсолютно наплевать, можете быть замужем и дальше: сие обстоятельство ничуть не помешает. Это два. Вы не беременны на …
— Как зачем? Помочь тебе умереть, — отряхнув лапы от хлебных крошек, заявила белка. — Желательно на глазах его темнейшества. Сейчас, когда появился шанс зачать с тобой наследника, он просто бредит эт…
И тут дверь буквально вышибло, впечатав в противоположную стену. На пороге стояла мелкая с двумя черными туманами на изготовку. На ее плече сидела белка, воинственно растопырив передние лапы и распуш…
И, не слушая возражений, рыжая поведала, как целых две дюжины юных ведьмочек и чернокнижников заказали ей истерику. Причем не какую-то дамскую, из-за поломанного ногтя например, а самую настоящую. Чт…
— Я бы сказал, что это не так. И даже поклялся бы, что вы без моей помощи переступили порог его спальни. И не соврал бы ни словом: вы ведь сами взялись за ручку двери, сами явились сюда… И мессир пов…
Следующие полчаса я объясняла и кто такой снайпер, и зачем мне сегодня потребуется ее помощь. Пока я рассказывала о лэриссе Стейфорд-Лориссон, из воздуха соткалась белка, которая начала качать права,…
Как выяснилось за столом во время позднего завтрака, плавно перетекшего в обед, Милерисса, или просто Мила, была проклятием семейства Райос. Причем в прямом смысле проклятием: не в меру талантлива, л…
Есть такие моменты, когда кажется, что твое сердце остановилось. Ты даже можешь сделать судорожный вздох, еще не упал и стоишь на этой земле, но понимаешь: кровь застыла в жилах. Так вот сейчас был и…
— Почти. — Я хотела усмехнуться, но мышцы лица словно онемели. Заклинание успокоения оказалось практически убойным для мимики. — Я фотографировала молодоженов.
Как выяснилось, темный пришел из дворца с купленным для моей ночной охраны собакеном и, не обнаружив жены, забеспокоился. Раскинул поисковую сеть, выяснил, что мы в паре кварталов от дома. Что немало…
Войдя в очередной кабак с ничего не значащим названием «Берлога», не очень умело маскирующийся под харчевню, я прислонилась к стенке. А что? Меня не видно, зато сама могу вдосталь налюбоваться на бор…
Нет, я понимала, что темный — отнюдь не образец святости, в конце концов, он сильный, здоровый мужчина со своими физиологическими потребностями… В общем, я ничего против его времяпрепровождения не им…
И тут в наш с личем милый и интересный разговор вклинился третий: мой желудок. Он заурчал, напоминая, что ему нужна пища не только духовная. Это ведь бесплотным призракам хорошо. А мой молодой и слег…
— Милый, — начала я нежным голосом, который никак не подходил особе, рычащей от злости на полу. Темный ощутимо напрягся. Я же продолжила: — Меня чуть до разрыва сердца не довела своим подарочком твоя…
— И не надо на меня так смотреть, — насупилась белка. — Между прочим, у тебя самая стабильная психика из всех, что я когда-либо наблюдала. Знаешь, сколько раз я тебя в твоем мире пыталась до шизофрен…
— Я? О нет, милое… — он тут же поправился, — вернее, уже не совсем милое дитя. Это сделали сами монахини. Вера порою отбирает разум. Когда они поняли, что темный не хитростью, так грубой силой все ра…
— А с чего ты решила, что моя мать умерла? Она вполне себе здравствует и на той седмице сменила очередного любовника, — сухо отчеканил чернокнижник. — Что же до савана, это у нее было в свое время та…
— И вы, молодые люди, тоже выходите! Деймон согласился принять нас, а вы… — Она оборвала сама себя и, переведя взор на меня, а точнее, на сорочку, с расстановкой произнесла: — А вы, госпожа любовница…
Тут же белка ловким движением вытащила кляп из его рта. Я опознала в изрядно изжеванной тряпице носок. Мужской. М-да. Трактирщик не просто садист, а изверг, не гнушающийся применением химоружия. Мне …
А потом была самая странная свадьба из всех, что я когда-либо видела, а видела я немало. Невеста, то бишь я, все так же лежала на полу, жених стоял рядом, а регистраторше в бок упирался кинжал. Когда…
— Нет. — Лич поджал полупрозрачные губы. — Велено принести вам мазь. А к утру подготовить одежду для приема во дворце. И хозяин предупредил меня, что я отвечаю за вашу жизнь и здоровье… Грозил развоп…
— Вообще-то ты должна была стать овощем, так что довод малоубедительный. К тому же ты первая светлая в веренице фавориток из ведьм и некроманток… Тут даже архипифия не скажет… Возможно все. В том чис…
Демон, высокий, внушительный, с витыми рогами и в одних штанах, взирал на меня, скрестив руки на груди.
А молодой правитель смог. Но у каждого действия есть последствия. Тьма глубин напитала его своей разрушительной силой. Такой силой, что против воли ее носителя губила любую зарождающуюся жизнь.
— Заявление на отпуск по поводу свадьбы! А вместо нее пришел одноглазый старик, который на первом же занятии наставил всем кучу двоек и заявил, что у нас никаких зимних каникул не будет с таким уровн…
— Ты неправильно себя ведешь, — начала просвещать меня мелкая на предмет принятия ультиматумов. — Ты должна мне возразить, что Деймон — твой. И его деньги тоже твои. Так все его любовницы делали…
Впрочем, пес с ним, с темным. С собой бы разобраться. Вроде бы давно уже не школьница, но в последние дни творю что попало. Ада не потеряла бы сегодня голову от поцелуя, Ада бы десять раз подумала, п…
— Моя невыносимая светлая ведьма. Моя любимая ведьма… — обжигая жаром дыхания, прошептал он, чуть отстраняясь. — Ты мой огонь, маяк, который разгоняет тьму вокруг меня, внутри меня… Ты способна согре…
— Уйду. А ты так и не узнаешь, в какой грандиозной пакости могла бы поучаствовать, — вкрадчиво выговорила я, развернулась и показательно затопала.
Я все падала, а воздух вокруг густел, превращаясь в вязкие чернильные волны. А внутри, еще глубже, показались отблески пламени.
— Испытание верой — это испытание длиной в жизнь. Я поняла, что оно мне не по силам. Всю жизнь провести в покаянии, постах и молитвах, став одной из монахинь… Я, наверное, еще слишком молода и слишко…
Мне показалось, что он что-то хотел сказать мне, но в последний момент передумал. Тяжело выдохнул, намотав ремень на ладонь и чуть дернув, принуждая пса встать.
А дальше действовала так, как учил меня папа. Он всегда говорил: «Помни, доченька, ты — девочка! Никакой агрессии — бей и улыбайся!»
Их мать, которая на время пристроила своих чад, скинув их на руки тетке и старшему сыну, сама с головой погрузилась в очередную пучину любовных приключений. Потому Ней и Рассел, зная, что брат в стол…
Решение предложила Мила: отдать мне свою демонскую мету. Не сказать, что мне это понравилось, но… Если выбирать между тем, что я стану наполовину демоницей, но смогу быть рядом с Деймоном, и разводом…
Чернокнижник помрачнел, как только его увидел, но решительно подошел и взял послание. Открыл, пробежал взглядом по строкам и медленно положил рядом с чернильницей.
«Вчера супруг выкрал меня из дворца», — начала я с очевидного. Но владыка ведь просил обо всем, вот я и стараюсь. На этом закончилась одна сторона пергамента. Я перевернула его и продолжила: «А сейча…
Попыталась привести мысли в порядок, а заодно и выбраться из этого непонятного места. На четвереньках поползла по ткани куда-то вперед, пока не боднула головой нечто твердое и витое. Ощупала. Это был…
После прорыва в Светлых землях тоже произошли перемены: спустя всего несколько дней от странной болезни скоропостижно умер Аврингрос Пятый, и на трон взошел его сын, Тонгор Первый. И, кажется, Дей и …
Но у обмена магией был и еще один минус. Деймон каким-то образом умудрился перетянуть на себя остаток моей мигрени. Подозреваю, что это и был тот туман, что стек с моей руки на темного, и сейчас он, …
— Может, просто стеснительный… — начала я, но, вспомнив, как этот скромняшка плотоядно меня поначалу рассматривал, усомнилась в собственных словах и поспешила сменить тему разговора: — А ты как здесь…
Нет, выражалась я культурно, но исключительно с использованием профессиональной терминологии. Дух узнал, что ему «негатив натянут по самый фотошоп», что его «сейчас и на макросъемке не разглядеть буд…
— Да у него тут незадача вышла. Невеста померла. Темный властелин приказал своему стражу жениться на светлой: укрепление союза и все такое. Деймон хоть и был не в восторге, но, раз владыка приказал, …
Вокруг все горело. Казалось, в воздухе разлился жидкий огонь. Он опалял кожу, проникал в легкие с каждым вдохом, выжигал изнутри. И источником этого пламени был темный. Или я сама?
— Нет. Пока не предстану с тобой пред взорами владыки и твоего императора — это для меня непозволительная роскошь.
— Нет, — ограничился односложным ответом Дей, но спустя минуту добавил: — Я искренне надеюсь, что ведьму Ульрину и деда Гейса мы повидаем еще очень не скоро.
Сегодня был по-настоящему зимний день. Без слякоти под ногами, в которую порою превращается по осени едва-едва выпавший снег. Нет. Под солнцем, которое светило ярко, но не грело, на улицах расцветала…
Не очень-то его темнейшество дорожит Райосом. Скорее наоборот, хочет от него избавиться. Одно то, что я должна следить за своим супругом, уже говорит о многом. Насколько я успела понять, мой муженек …
— Но сколько бы ни был тверд ваш ум и крепка броня самообладания, если их не разбить кинжалом, то вполне возможно, что едкий яд проделает в защите дыру. Кажется, с последним вам в монастыре пришлось …
Я с опаской шагнула внутрь. Определенно, назвав это комнатой, Деймон поскромничал. Посреди огромного зала стояла здоровенная кровать с великолепным балдахином на резных столбиках. Кресла, пюпитр для …
Потом, собственно, была наша с Деймоном телепортация. Все оказалось намного проще: ни тебе пентаграмм, ни сложных пассов и огненных кругов в воздухе. Мы вошли в комнату, посреди которой на столе лежа…
Правда, к этому времени Деймон уже принял венец владыки. А я стала его императрицей, взяв-таки мету полудемоницы от Милы. Все же для меня быть рядом с любимым оказалось важнее рогов, хвостов и демони…
— Просто изображай в течение пары седмиц юную покорную деву, и все, — вместо ответа потребовал темный.
— Летом здесь все иначе, — сказал Деймон, щекоча мою шею своим дыханием. — Летом здесь буквально звенит жизнь.
— Я вижу, что вы не только живы, но и здоровы. Хотя монахини из монастыря Пресветлой Ингориды уверяли, что темный святотатец, который разрушил их обитель, держал вас на руках бездыханной. Не откроете…
— Жаль, — вздохнула белка, собирая в лапы карты. А потом завистливо выдала: — Везет тебе.
Из-за поворота следом за монстром неслась малявка, потрясая сетью.
Я цеплялась за его плечи, подаваясь навстречу. Сплетение тел, единение душ, когда люди понимают: они друг для друга — единственные.
Если исходить из логики, то точно не в подвале. Хотя… это же магический мир. А чародеи и логика — вещи порою несовместимые. Едва мы вышли в коридор, я чуть отстала, вроде как пропустив гостью вперед,…
Я поспешила с ношей туда. Мелкая, возмущенно сопя, — за мной.
Он поднялся одним движением. Сильное тело, испещренное рунами и шрамами. Напряженная спина, на которой раскинул крылья черный ястреб.
— К чему я это веду. Ведь если я вам пообещаю, что всегда буду шпионить за мужем, то мне придется всю свою жизнь, до скончания века, строчить вашей тайной канцелярии записки примерно такого содержани…
— Ч-ч-что извол-л-лит т-т-темный м-м-маг? — одновременно грозно и заискивающе уточнил толстяк, тряся двумя своими подбородками. Как у него получилось сочетать в одной интонации несочетаемое — ума не …
Белка окинула меня критическим взглядом. Произнесла интригующее: «Ща!» — и испарилась. Вернулась она быстро и нетрадиционным для нее способом: через дверь (не иначе как по ошибке). При этом рыжая вол…
— Кэр нет. Я за нее, — отозвалась с постели я и икнула.
— Ты удивительно понятлив. Расскажи мне, почему этот брак был так для тебя важен.
— Умирать? — с любопытством переспросила малявка, несмотря на то что едва была в сознании.
— В разбойники? Милая, это были не грабители, а вампиры! И могу по секрету сказать, что они решили, будто ты оборотень.
— Может, вы решите пожертвовать своим телом? Тогда ваша жизнь покажется вечностью. Проклятой вечностью, в которой вы будете прикованы к кровати.
Служащий в суконном кафтане, еще совсем парнишка, так и подорвался с места. Его старт был столь стремительным, что слетел форменный картуз. А крик: «Спасайтесь! Те-о-омный!» — еще долго гулко звенел …
Мы летели по узким улочкам между серыми одноэтажными домами. Последние стояли плотно, но не было ощущения, что тут борются за каждый клочок земли.
— Я не разрушал монастырь, а лишь улучшил систему вентиляции купола. Что же до осквернения: если выдали бы мне мою невесту сразу, мне не пришлось бы входить внутрь. Когда темный маг ступает под свод …
— Каждую седмицу, — насупилась малявка и, словно оправдываясь, проворчала: — Ну подумаешь, я в школьный суп упыриный скелет засунула. Так он только наваристее стал. А повар, который враз поседел… Так…
И решение пришло. Можно сказать, профессиональное.
Ведьмочка с подозрением сощурилась. Пришлось пояснить.
Но не мы одни спешно покидали таверну. Выйдя за порог, я увидела кровавое зарево в ночи. Горели три горных зубца. А вот метлы, метлы у порога не было.
Сгусток огня, не отставая, мчался за мной.
Его темнейшество с поистине царским величием простил. А потом из весьма иносказательной беседы я поняла, что если соглашусь быть шпионкой владыки, то он обещает мне, что я останусь живой и после того…
Да уж, сильно того прижало жениться. Судя по всему, владыка — суровый мужик. Раз моему «жениху» проще показалось разворотить монастырь, рискуя сдохнуть от руки стражей, чем вызвать гнев своего повели…
— Как выйдешь из кабинета, восьмая дверь налево.
— Я. Не. Во-ро-на, — произнесла я с неимоверным усилием.
— Это таких, на которые существует лишь два ответа, «да» или «нет»? — догадалась я. — Но что же в этом сложного?
Два мужчины в форменных кителях шагнули один за другим из столба света. Один из них, с черной повязкой на глазу, сразу же просканировал пространство и кивнул: все нормально. А потом поморщился, как о…
Я, поплотнее запахнув его куртку, лишь удивленно изогнула бровь.
— Ты подаришь мне танец? — спросил Деймон.
— Все. И то, как его темнейшество повысил голос. Впервые за двадцать лет повысил! Причем не только на своих слуг, но и на Райоса, что для владыки может быть чревато… И то, как твой красавчик рявкнул …
Я взглянула на связанные руки рыжего: от ногтей до запястий те были опутаны изображением черной паутины. Так вот как, значит, выглядят метки порубежников…
Он не договорил. Просто наклонился. А я потянулась к нему навстречу.
— Ну, значит, одним трупом больше, — выдохнула смерть. — Но она же сама согласилась. Значит, оформим как суицид.
— У тебя хотя бы есть голова на плечах. Жаль, что при этом ты абсолютно ничего не знаешь о нашем мире.
— Я ни на что не намекаю. Ты у меня вообще светлая. А значит, априори добрая, нежная и понимающая, — процедил начинающий злиться чернокнижник, которого выдержка тоже, судя по всему, в этот раз подвел…
— Хорошо. Но и ты мне расскажи о себе, — хитро улыбнулась я.
Кольцо выхода, точно такое же, как и то, через которое мы проникли в бездну, далось мелкой с невероятным трудом.
Мы вышли на посадочной площадке. Что могу сказать, дворец впечатлял. Его красота была тяжелой, мрачной, давящей. Да уж… Атмосфера здесь… специфическая. Если б не вполне себе живые люди вокруг, можно …
— Почему с двумя? — Малявка вприпрыжку трусила рядом. — Ты что, про Ней забыл? А про Раса? Они, как узнали, что ты в столице, тоже хотели тебя навестить. Только не успели. Я одну в уборной закрыла, в…
Убедившись, что в харчевне и без нас все идет весело и с огоньком, вернулись к разговору о сотрудничестве. На удивление, Торос согласился. Сошлись на одном золотом: бесстрашный порубежник берется при…
— Эх, — без лишних слов поняла белка. — А жаль. У тебя такой хороший потенциал. И талант дюжий.
Ладно. Деймон меня все равно в этом не увидит, а на остальных плевать. Хотя белка мне и обещала, что я буду тенью для всех. В том числе и для тех, кто наверняка следит за домом, а уж охраняя или пыта…
— Я и сейчас хочу, но не могу, — столь честно ответил Деймон, что я поняла: нагло врет.
Она шустро заскакала по перилам, а потом спрыгнула на каменный пол.
— Крыла? У вас есть драконы? — Темный посмотрел на меня с прищуром.
Принимать моих компаньонок через телепорт в замке Деймон категорически отказался. Потому что засбоил камень для перемещений.
В общем, Мейн решила, что, если ей удастся подобраться ко мне, она в любом случае внакладе не останется. Но тут вышла промашка. Тихоня Кэр слегка не соответствовала образу монашки.
Я специально говорила с вызовом. Тянула время и медленно, но верно приближалась к Аврингросу.
— По причине, в сущности, ерундовой: они давно и прочно мертвы.
Лорки начал отступать, раздавив в руке какую-то капсулу. Тело старика подернулось дымкой. Ну да, чтобы архимаг, один из лучших артефакторов империи, да не позаботился об экстренном телепорте?
— Можешь просто посидеть. Можешь рассказать о своем мире. О том, как ты жила… Я хочу отвлечься.
— Но мама почему-то обиделась. Долго на меня кричала… И я решила уйти от нее, такой нервной и обидчивой, к своему любимому, доброму и терпеливому брату, — радостно закончила она.
Проснулась от настойчивой телефонной трели. Кому-то срочно понадобилась Адочка. Помотала головой, пытаясь взбодриться, и затем просипела в трубку: «Да, слушаю».
— У него тоже был небольшой выбор: война, которую он, несомненно, проиграет, даже бросив на врага силы всей Светлой империи, или мир и отчуждение земель. А с учетом того, что и в самой Светлой импери…
На простынях остались дыры от клиньев и грязно-зеленая жижа, что вытекла из ран моего нежданного гостя.
Владыка был невозмутим и сосредоточен. Он не кусал губ, не сжимал в бессильной злобе кулаков, видя, как неумолимо, стремительно погибают темные маги.
— Кэр, когда я рядом с тобой, мне трудно удержаться… — В голосе Деймона появились хриплые нотки.
— Слушай, чокнутая. Еще удар колокола назад я мечтал добиться заключения брака. А вот сейчас я мечтаю об одном: добить. Добить одну чересчур говорливую светлую.
Пока я нарезала сыр и колбасу, белка умудрилась каким-то невероятным образом открыть бутылку и даже нашла где-то засохшую краюшку хлеба.
— Гномий первач, самый ядреный! Как и заказывали, — прогнусавил хозяин.
— А если под платье? И глухой ворот? — продолжала допытываться я.
Потом речь зашла и о самой белке: неужели и она работает по плановой системе?
— Я не совсем уловила связь между свадьбой и восстанием, — осторожно начала я. — Может, если ты мне объяснишь, в чем, собственно, дело…
— Как это при чем? При всем! — искренне удивилась белка. — Мы же теперь партнеры!
— Нет, — обиделась рыжая. — Еще чего! Я вольный охотник за разумом. Как это будет на языке твоего мира… — Она на миг задумалась и, что-то вспомнив, воздела лапу с оттопыренным коготком вверх. — Я… фр…
Я не успела увернуться. Удар был сильным, меня буквально выбросило на тротуар. Но самое странное, я не чувствовала боли в теле. Вообще. И тела не чувствовала. Только лицо. Оно горело огнем. А во рту …
Я заинтересовалась: почему так? Я ради этого даже карту Темных земель попросила показать.
Меня чувствительно пнули по колену, и я, охнув, слетела с мелкой, которую до этого прикрывала собственным телом. Рука машинально схватила оброненную Милой вилку.
Я огляделась, уже выбирая место, куда бы присесть, когда к Деймону подошел еще один слуга и передал ему конверт.
Наконец мы остановились у одной из дверей.
Мой «жених» прошипел что-то сквозь зубы. То ли колданул, то ли выругался. Через секунду совсем рядом что-то обрушилось.
— Не больше удара колокола. Телепортационный камень доставит нас до столицы, а оттуда до дворца уже на метле. А сейчас иди спать. Завтра будет трудный день.
Ответ так и норовил сорваться с губ, но я успела в последний момент прикусить язык. Не сейчас. Не время. Не место.
— Ну раз от его темнейшества, то бери, супр-р-руга. — В голосе чернокнижника явно сквозило раздражение.
Это была последняя связная мысль перед тем, как я упала на грязный от крови и слизи лед мостовой.
— Достала! Клянусь первым уровнем бездны… — После этих слов его руку на миг окутала тьма. — Надеюсь, клятвы будет достаточно, чтобы ты от меня отцепилась?
Вот только доказать, что к созданию гибридных тварей причастны светлые, темные не смогли.
Я поддалась. Ответила. Так же осторожно, словно боясь то ли его, то ли себя.
— Две! — синхронно отозвались мы с темным и переглянулись.
— Нет, меня величали Ада. По-вашему — бездна.
На мостовую посыпалась каменная крошка. Из уст горожан — крики и отборный мат.
Меня же вопрос зубов и прикуса в целом волновал чуть меньше, чем Милу.
Мое сердце ухнуло в пятки. Играть роль лэриссы Кэролайн среди темных, когда твои оплошности можно списать на то, что ты дур… в смысле светлая — это одно. Но как мне вести себя со слугами, знавшими Кэ…
— Ну от его темнейшества такого хода следовало ожидать, после того как он выяснил, что ты сейчас в замке Райосов. А вот письмо от Аврингроса… Я печенкой чую, что за этим что-то кроется. Только что? С…
Вот он, прекрасный момент для моего истеричного нервного срыва. К горлу подступил ком и… я зашлась смехом. Звонким, безудержным, без единого шанса остановиться.
— Прорыв, — сиплым голосом прошептал Мила. — Прямо перед столичной Академией тьмы и разрушения.
Кстати, о месте… Мы вышли из оврага, и оказалось, что Деймон забросил меня не абы куда, а рядом с какой-то деревенькой. Мельница на пригорке, две дюжины домов, лающие на привязи псы… Но самое главное…
У Деймона изрядно прибавилось седины, у глаз появились новые морщины. Впалые щеки, щетина…
Неимоверным усилием воли я перевернулась на бок. Потом еще раз… Каждое движение давалось с болью, но уж очень хотелось жить.
Это был приказ, лишь облеченный в обыденную фразу. Мы находились в Светлых землях. Мы не могли ему не подчиниться.
Наше трио переглянулось. Белка кивнула, мелкая размяла пальцы, я схватилась за ручку двери, которая все еще била током, хоть уже и не сильно.
В общем, Дей был слегка злой. И тут мы нарисовались. Да еще я в одежде пожирателя душ. Оную униформу обычно хозяева так просто без боя не отдают. В общем, чернокнижник подумал плохое. Что именно «пло…
И тут рыжий тип резко развернулся и прямо в меня запустил кружку с тем самым самогоном. Еще и пульсар вдогонку швырнул.
Задремала я посредине собственного рассказа о микроволновке, которая каждое утро обеспечивала меня горячей тарелкой холодной каши. Сквозь сон почувствовала, как меня заботливо укутали одеялом, что-то…
— Ну что, Ада, или лучше Кэролайн? Готова сойти с ума?
Ему пришлось пояснить, что подобная мера весьма распространена. Она позволяет обезопасить заказчика в случае, если наемник провалит задание и умрет. Такой труп даже у искусного некроманта не будет бо…
Едва градоначальник захлопнул книгу, чернокнижник пнул кошель с деньгами в его сторону, а затем, не говоря ни слова, в своей излюбленной манере перекинул меня через плечо и понес вон из ратуши.
— А что до того, что сегодня внезапно число моих фаворитов увеличилось… Я оценил. Передайте Эйте мои поздравления. Ее шалость удалась. Или вы сейчас скажете, что и понятия не имеете о той, что уже дв…
— Ничего. Ассоциации… слегка кладбищенские. Будто передо мной такой элитный шестиспальный гроб, — залезая под одеяло на своей половине кровати, пояснила я.
— Против белки он бессилен, но, если какой-то маг тебя намеренно попытается превратить в овощ, амулет должен выдержать, — словно угадав мои мысли, ответил Деймон.
На краткий миг губы темного дрогнули, хотя лицо осталось невозмутимым.
— В ратушу. Там точно нас обвенчают, — соизволил ответить темный.
Меня изучали пристальным взглядом. Я сбилась со счета, каким уже за последний вечер.
В итоге за последующие тридцать лет было более двадцати прорывов. Благо порубежникам удалось сдержать напор тварей из глубин бездны. Какой ценой — отдельный вопрос.
— Кэр, сейчас мне уже плевать на то, что думают другие. Мне главное, что думаешь ты…
— Это мой дом. Не столь большой, как замок, но именно здесь я живу, когда приезжаю в столицу по делам.
Это было сказано таким тоном, что стоило бы усовеститься: какая я нехорошая, нарушаю план, не умираю.
Конечно, лучше всего успокаивает ромашковый отвар, но не выпитый, а вылитый на голову того, кто вас бесит. Я взяла чашку и со стуком поставила ее на стол. Во избежание. Вот так, всего парой фраз расс…
Чернокнижник остановился, замер. И резко обернулся.
— Что, сразу всем троим? — поперхнулся рыжий, очумело переводя взгляд с меня на мелкую, потом на белку.
— Иди к своей Айлин! Вчера у нее ночь провел, так что дорогу знаешь! И соленую селедку со сливками для нее не забудь. А меня оставь!
Я сглотнула. Меня тоже мутило после того, как я пролетела через бездну, но я-то магию не расходовала, а вот малышка…
— Мне лестно, что меня сравнили с экспериментальным образцом…
— В природе каждого человека заложено желание сопротивляться до последнего, когда дело касается того, чтобы жить… — Я попыталась ответить уклончиво, в тот момент еще не понимая, насколько крупно попа…
— Да там не на что смотреть, — попыталась возразить я.
В спальню мы с псом влетели одновременно, особо не разбирая, чья она. Главное — закрыться поскорее. Я лихорадочно задвинула щеколду. Фух!
— Кэр, кажется, быть благоразумнее и осторожнее тебе придется гораздо раньше, чем я думал. Император приказал нам завтра к утру явиться во дворец.