Все цитаты из книги «Работа для героев»
– Но почему голые? – не унималась Майриэль. – Ведь «обнаженные» звучит намного лучше.
– Идея с башней вполне хороша. Предположение насчет двух часов не слишком точно, на самом деле вам понадобилось бы ждать рассеивания не менее суток, так что башня – наиболее оптимальный вариант.
Майриэль радостно обняла парня. Встала на цыпочки, чтобы поворошить непослушные патлы.
Мэтр Гаренцворт по-прежнему увлеченно рассчитывал новые возможности, а младший мэтр двинулся к храму.
– А с чего ты решил, что он предпочтет ждать, а не напасть и выведать все с помощью пыток?
– У вас есть провизия? Мы могли бы снабдить вас чем-нибудь съестным!
В зал вошел мэтр Грейн. Его одеяние местами покрывала копоть, лицо выглядело усталым.
– Да ну вас! Еще и Риана вспомнили. Единственный приличный людской правитель, да и того прибили. Народу Весеннего Древа это было особенно тяжело. Мы всегда дружили с летними, а войска короля-наемника…
– Это все. Ты дал нам Слово и теперь должен будешь исполнить его или сгинуть навеки. Пусть накажут отступника Небо, Земля, Огонь, Воздух и Сила. Пусть крылья не снесут его.
Паки зашел внутрь и, через некоторое время вернувшись, доложил, что никаких подозрительных личностей не обнаружено, хотя народу и немало.
– А Рах-кар впервые видеть гладкомордый, который мочь сопротивляйся Дурной Дух.
– Он же сказал, что это бесполезно, – возразила Майриэль.
Противники застыли спина к спине, держа друг друга крепкой хваткой. Мгновение, и началось соревнование мускулов.
– Мы все благодарны вам за это, ваше высочество, – склонил голову господин Деверо. В стальном голосе главного шпиона не было и тени иронии.
Потому что среди деревьев, привязанный к ясеню, стоял ученик графского придворного чародея младший мэтр Гуж. Стоял он не из природной гордости, а потому что крепкие веревки охватывали его с ног до го…
– А каков этот план? – уточнил мэтр Грейн.
– Какие, право, странные мысли посещают вас, – занервничал Джошуа.
– И не вздумайте творить заклинания! – между тем прокричала принцесса. – Тут это очень опасно!
Тот, что лежит в руке привычной тяжестью.
– Да просыпайся же ты, соня! Ты ведь даже не дежурил сегодня, счастливчик, чего дрыхнуть-то?
Младший мэтр остановился, развернулся к приближающейся толпе. Его чуть не сшиб волокущий Рамила Паки. Впрочем, парень быстро исправил свою ошибку, схватив свободной рукой Джошуа и удержав его на нога…
Этот слабо мерцающий огонек изгнал отчаяние, словно его и не было. Младший мэтр встрепенулся. Расправил плечи.
Наивная уверенность в собственной мощи? Вряд ли только она.
У него не было лица. Не было глаз, чтобы смотреть, видеть и восхищаться, губ, чтобы говорить, улыбаться и целовать. Лишь темное пятно, поглощающее любой свет и любую надежду.
– Это будет демонски веселая неделя, – подвел итог Кай.
– Чудненько, – сказала лучница. – Калека, могущий убивать десятками, и ренегат, способный убивать сотнями. Безусловно, они очень обрадуются, когда мы вытащим принцессу из их убежища.
– Думаю, не стоит напоминать, что основатели Римайна, как и всех прочих первых княжеств и королевств, прибыли в Ойкумену из-за моря. Всего было три волны переселений, но именно мореходы, возглавляемы…
– Нам хотелось бы узнать ваше мнение о возможных заказчиках похищения. Пусть дело выглядит запутанным, но было бы интересно спросить, кто выиграет от этой ситуации. Если убрать аномальный аспект прои…
Кай метнулся к дракону, видимо, намереваясь перерезать скрытые под чешуей сухожилия хвоста. В это время, недовольный стойкостью Паки, дракон решил попробовать иной прием. Он не стал выдергивать застр…
Он вдруг ясно понял, что без ответа Кай из Герденберга не выйдет из этой комнаты. Потому что ему очень нужен этот ответ. Нужно точно и ясно знать врага, который повинен в этом кошмаре, который хочет …
– Расскажешь подробнее? – как можно более небрежно предложил он. Обрывки собственных снов всколыхнулись и закружились в бешеном танце. Ощущение, что это именно та фигура из сна, захлестнуло его.
– Ну по правде сказать, я смог это сделать только потому, что контракт был выполнен, а тот субъект излишне самоуверен. Понадеялся на различные амулеты. Да и еще меня раздражало это топорное и жгучее …
– Сдается мне, что все эти события складываются в довольно-таки неприятную картину, – сказала она, откладывая вилку и нож. Кроме деревянных ложек гостеприимный хозяин ничем их не снабдил, и Глэдис пр…
– Они. Их было трое. Двое прочих – менее умелые, чем этот. Личину одного я даже сумел распознать. Он был в шайке тех поганцев, чьи тела разбросаны тут повсюду. Не знаю, зачем он преследовал меня, но …
– Если уж речь зашла о выступлении, – сказала Джулия, – Нелишним будет напомнить, что ваша принцесса голодна, что она не привыкла есть верхом и столь хорошее теплое утро просто создано для небольшого…
Деревья склонились над ними, шумя сочной листвой, а башня вдруг возникла перед ними, закрывая собой полнеба, и крик ворон заглушил все вокруг.
– Я рад, что ваш скептицизм начинает проявляться, мой друг, но все же недооценивать мои способности не стоит.
Нужно срочно поговорить с Джулией. Но прежде нужно срочно поговорить хотя бы с одним специалистом в области неясных вещей!
– Они, похоже, не только в этом ошиблись. Раз уж ты смог убить одного из них в обход контракта.
Странное дело – в лабиринте, служащем планам Призрака, его хватка чувствовалась очень слабо. Временами казалось, что ее вообще нет. Но это был самообман – она притаилась в глубине, дав на откуп телу …
Знакомый голос принадлежал грузному рыцарю лет пятидесяти. Чисто выбритый, с сильными залысинами, сэр Блоквуд подзывал его требовательным жестом. Старый друг отца, о котором тот всегда отзывался с ув…
Слушать старшего чародея было увлекательно и познавательно, но океан информации, захлестнувший младшего мэтра своими невидимыми течениями, относил лодку его разума далеко от намеченного курса. Нить п…
– Чтобы дать вам, мои дорогие слушатели, представление о том, насколько легендарной является наша героиня, я начну с небольшой истории, которая ярко охарактеризует избранный ею путь, а также, уверяю …
– Вот это, по-моему, уже просто фантазии.
Младший мэтр понял, что несколько слукавил. Нет, конечно, он был готов. Теоретически. Но целительница как-то забыла упомянуть, что это еще и демонски болезненно. Руку словно обожгло огнем. Что ж, по …
– Не спешите, – остановил их Паки, единственный, не озаботившийся тем, чтобы прикрыться, и щеголявший серебристыми рунами на груди. – Паки тоже хочет поломать плохие камни.
– Можно предположить, – сказал мэтр Гаренцворт, – что их обоих или каждого отдельно наняла одна группировка или группировки при дворе, а нас другая. Они снабдили их информацией о нас как о более удач…
Воздух между фигур драконов заколыхался. Пошел рябью. Замерцал. Постепенно набирая цвет, стали проступать очертания исполинского кокона. Не менее десяти ярдов высотой, словно гигантская ваза тонкой р…
– Бывшее тайное логово парней Деверо, – пояснил дворф. – Ныне штаб сил сопротивления. Видел бы ты его рожу, когда приходилось открывать подлым бандитам очередной схрон или убежище! Как же много ему п…
Уолтер, тщательно записывающий ход обсуждения, периодически отлучался распорядиться о напитках. В горле у полководцев из-за обилия высказанного пересыхало очень быстро.
– И вы будете глупцом, если им не последуете, – согласился Кай. – Держите ее при себе и никому не отдавайте. Все равно нам она не пригодится, наверняка зачарована на какое-то конкретное лицо или слов…
– Победа! – вскричала Майриэль. – Ты снова с нами!
Камни Шараи применялись многими чародейками. Не все мэтрессы желали таскать с собой посохи – несомненно украшавшие мэтров, они несколько портили возвышенные образы мэтресс. Камни же, уникальные по ст…
– Я восхищен вашей решительностью, господин Кай. Искренне рад, что вы понимаете суть грозящей нам всем опасности и необходимость сделать то, что должно быть сделано.
– Не буду утверждать наверняка, лиц мне увидеть не удалось. Возможно, это просто отклик каких-то будущих событий, которые могут или могли ждать нас в этом замке. Не знаю точно.
Вход на второй этаж охраняли еще двое стражников, доводя счет потенциальных противников в случае конфликта с местным хозяином до дюжины. По длинному коридору второго этажа прогуливалось еще двое часо…
Он протянул руку, и посох младшего мэтра, вырвавшись из его ладони, очутился в руках ассистента Грейна.
– Складно плетешь. А в рапорте, что я читал, было сказано, что дюжина его молодцов полегли, пытаясь избежать кары, – причем не простых сельских увальней, а элитных ракайских рубак. И замок маркиза сл…
Джошуа поднял его, внимательно осмотрел. Потом оглянулся на спящих товарищей и встретил пристальный взгляд Паки. С некоторых пор во взгляде парня младшему мэтру все время виделось что-то змеиное.
– Ты слишком высокого мнения о наших познаниях. Мы – веселый и беспечный народ. Любим песни и танцы под луной, наше Древо и наши стрелы. А о всяких тварях предпочитаем ничего не знать. В конце концов…
– Но мы же не поспеем за ним и на самых быстрых лошадях.
– С его величеством все в порядке! Не волнуйся! Он полон сил и решимости спасти тебя! Мэтр Ассантэ все время при нем и бдительно следит за его здоровьем!
– В пророчестве, записанном в этом свитке, указаны три индивидуума, на роли которых могут подойти члены нашего отряда, а именно: я, Майриэль и Паки. Нам предстоит уничтожить Призрака, – пояснил старш…
Перед самым выходом стоял бак с водой, и Джошуа с удовольствием умылся.
Повинуясь ее командам, Паки с Майриэль вылили часть содержимого большого котла в котел малый. После чего мэтр Гаренцворт добавил туда последние ингредиенты. Судя по распространившимся запахам, скорее…
– Практика показывает, что просто долгоживущими, – отрезала лучница, – но это не влияет на суть. Лучше скажите-ка мне вот что: мы действительно спасли бедняжку или этот спектакль был разыгран, чтобы …
– Как там папенька? Надеюсь, он не слег после моего похищения?! Он всегда все принимает так близко к сердцу!
Добравшись до постели, а точнее, до двойного тюфяка в углу, мэтр Гаренцворт рухнул без чувств, не потрудившись сбросить даже шляпу с головы. Сердобольный Паки снял с него сумку, сапоги и пояс, а про …
– Потому что у нас нет выбора, ваш друг у людей графа, а они здесь, чтобы спасти меня. Так почему же их следует опасаться?
Но самым тяжелым оказалось найти тело Юджина. Они не были друзьями, а в юности, после очередной обидной выходки, Джошуа в ярости даже желал ему смерти, но те времена давно прошли. Сейчас он испытывал…
Сказав это, он вдруг понял, какую глупость совершил. Прилюдно намекать на их причастность к злодеянию людям, которых подозреваешь, находясь при этом в полной власти этих людей, было не очень разумно.…
Мэтр Гаренцворт в беседу не вступал и даже, что странно, не перелистывал книгу и не думал свои думы в самозаписывающий блокнот. Он шел неспешно, оглядываясь по сторонам, словно его интересовали гобел…
– Мои спутники – не подозрительные личности, капитан. Это – Джошуа Валладис, придворный маг короля. Это – мэтр Рамил Гаренцворт, уважаемый чародей. Это – Майриэль Алувинель, свободная лучница. И госп…
– Так вот, а их прапра и еще двадцать раз «пра» дедушка Нйамир был еще более безумным и прорыл под замком настоящий лабиринт. Как он затащил туда такую махину, непонятно. Колдун не стал разбираться, …
– Чародеи борются с похмельем по-другому, – ответил на взгляд Годфри Джошуа.
– Но как ты можешь быть уверен? – уточнила Майриэль.
– Я принцесса, Джошуа. Милый мой Джошуа… – она вздохнула. – Мы были так глупы, мечтая о нашем побеге, о наших странствиях, о нашей…
– Теперь понимаю, – склонил голову грузный рыцарь. – Прошу простить мою недальновидность, господа. Личная неприязнь к вашей профессии подвигла меня на необдуманный поступок. Давно, когда мой старший …
После краткого совещания с командованием они разделились. Кай, Паки и Майриэль ушли с Брегором, а Джошуа отправился на встречу со всеми, кто знал, с какой стороны держать посох.
– Вы вызволили, – не стал спорить чародей. – От души рад, что с вами был мэтр Гаренцворт – одним богам известно, что случилось бы в ином случае.
Пары старший чародей слегка перетасовал. В результате изменений Магда осталась в гордом одиночестве. Ее способностей, как решил Рамил, должно было хватить на самостоятельные действия.
Майриэль вздохнула. Положила обе ладони на холодный камень. Закрыла глаза. Что-то тихо и мелодично пропела. Дверь слегка дрогнула, но ничего не произошло.
Все это в сумме отбило у Паки всякую охоту реализовывать свою первоначальную задумку. Его лапы отпустили лапы дракона.
Паки спешился и принялся освобождать животных от упряжи.
Вместе они завернули тело сэра Лабборта в его плащ и отнесли подальше в лес. Гоблинов и огра, а также верного рыцарского коня хоронить никто не собирался, и потому пиршество падальщиков здесь намечал…
С Джошуа лучница держалась нейтрально-доброжелательно. Похоже, еще не решила – шпынять его или на время принять в круг если не друзей, то хотя бы знакомых.
– Что теперь? – спросил он Джошуа. – Ты что-то говорил о големах, в которых превратились эти пакостные статуи. Есть идеи, как с ними бороться?
– А одет он, если я не ошибаюсь, в доспехи графской гвардии. Скорее всего, желает вступить в переговоры. Дадим ему эту возможность.
– Забавно слышать это от парня в разорванной мантии.
В сумке оказались хлеб и полголовки сыра, впрочем, оставались они там недолго. Сложив опустевшую сумку, младший мэтр вернул ее лучнице.
– Я ожидал большего энтузиазма, но думаю, справятся. Господин Уолтер обещал достать все, что понадобится мэтру Гаренцворту, уже к концу дня.
Тела убитых гвардейцев покрыла осевшая каменная пыль. Один из них, судя по размазанной вокруг крови, пытался подняться, но так и не сумел. Фрейлины нигде не было видно.
– Она и подсказала эту идею. – Джулия смотрела ясно и прямо.
В углу, где чародействовал мэтр Гаренцворт, что-то полыхнуло, и запахло паленым сеном.
Ход оказался добротным, почти шесть футов в высоту – ни Каю, ни Джошуа не приходилось задевать головами сыпучий потолок, достаточно было чуть пригнуться. Паки и рыцари в броне чувствовали себя не так…
– Все же мне немного неясно, что мы будем делать дальше, – задал тему для обсуждения Джошуа. – Как я понимаю, мы идем по следам неизвестного существа, скорее всего, дракона или какой-то иной драконов…
– Сейчас мы спокойно выйдем через главный зал, ничем не показывая, что чувствуем неладное, и сразу же уедем из города, чтобы продемонстрировать, что нас не интересуют местные разборки. Тогда, возможн…
– Вы действительно излишне усердствуете, Тирбо. – Один из облаченных в робы подошел к ним, неловким движением откидывая капюшон. Это был высокий худой человек с хищным носом и холодными глазами. – Ли…
Слишком поздно Джошуа заметил в толпе невысокую женскую фигуру, облаченную в коричневый плащ. В руке ее был посох, но его навершие смотрело не в сторону стены. Оно смотрело на баррикады.
– Нам известно, что одним из них был таборитский шаман и что он уже распрощался с жизнью, неосмотрительно столкнувшись с драконом в одиночку, – сказал Джошуа.
Она отстранилась, вырвала руку из его ладоней.
– А учитывая, что подобные амулеты требуют участия двоих, причем добровольного… я ведь прав, Рамил?..
– Я видел достаточно демонщины, чтобы не сомневаться в ваших словах, господин Деверо. – Лицо принца стало серьезным и сосредоточенным. – Клянусь честью, я сделаю все, что в человеческих силах, чтобы …
«Мертвые человечки, – сказал мужчина с улыбкой Джошуа, – не боятся теней. Ведь тень – это то, что пляшет за нашими спинами, а мы любим идти вперед и редко оборачиваемся».
Зато в обсуждение зачем-то вклинился Паки.
– Героический принц Лоргон. Кормайн – самый выгодный союзник для королевства, а слава принца уже разнеслась на всю страну.
– Уверен? – снова уточнил очень довольный собой Рик.
– Теперь, когда все проблемы улажены, позвольте, я покину вас, друзья, дабы узнать о планах предателя. Еще раз настоятельно прошу вас: не поддавайтесь панике. А лучше разойдитесь по вашим покоям. Обо…
– То есть в борьбе с ними ты совершенно бесполезен?
– Ох уж эти повелительные замашки, – отмахнулся Ассантэ. – Это все Призрак, такой позер, никак не может принять, что мир не стоит на месте… Мы с ним из тех времен, когда ученик полагал учителя своим …
– Не стану спорить. Ее мудрость весьма масштабная личность, особенно в нашем кругу, но в силу обстоятельств мы беседовали с ней крайне недолго и, чего уж скрывать, на повышенных тонах. Если видите ту…
– Никакого уважения к сединам! – пожаловался Рамил Джошуа. – Прежде чем выдвигать гипотезу, мне нужно два экспертных мнения.
Мэтр Гаренцворт шагнул вперед, оттесняя врага. Поднял посох, громогласно выкрикнул заклинание.
– Здесь безопасно, – закончив осмотр, заявил мэтр Гаренцворт. – Насколько может быть безопасна черная башня на краю озера.
– Участь господ переживать, а простолюдинов умирать за них, – философски отозвалась лучница.
При виде имущества лучницы Кай болезненно поморщился и потер почти пропавшую отметину от раны.
– А ты что думал, человечишка, тысячи лет эволюции!
– Ты не сможешь, – как-то неуверенно сказала она.
Они подошли. Медленно, без резких движений.
Потолок, стены и пол, казалось, взбесились, играя с ним в неясные и сводящие с ума вестибулярный аппарат игры.
Прошедшая ночь сказалась на принцессе как нельзя более благотворно, а новое платье и новая прическа вернули ей уверенность и спокойствие во взгляде.
Замок Игг сменился Древом Осени, где Ланорвиль проходила обучение у Вещуний эльфов, затем шли пустыни Насшарая, и белые башни Цитадели, и горные пики Кирии. Несмотря на то что многое смахивало на отк…
– Ты должен понять одну вещь, друг мой. Сейчас мы войдем туда и убьем всех этих людей. Каждого, кто поднимет на нас оружие. Безо всякой жалости. Это не гоблины, Джошуа, это люди, такие, как мы с тобо…
– Если она еще не проснулась от наших игрищ внизу.
– Не сопроводишь нас? Дабы избежать возможных эксцессов.
Под сиденьем, среди плотно подогнанных подушек, обнаружилась вчетверо сложенная карта Римайна. Даже удивительно, как ее пропустили бравые шпики господина Деверо. Гербовая бумага и причудливые вензеля…
– У нас не было ни возможности, ни времени. А потом, когда цепь событий была запущена, стало попросту не до этого. К тому же вы не хуже меня знаете о ситуации в Капитуле, там слишком много противобор…
– Не благодарите. Это одно из немногих здешних удобств.
Они спустились по лестнице и остановились у выхода на улицу.
Все делали быстро и по-деловому. Быстро привели себя в порядок, быстро позавтракали остатками вчерашнего угощения, быстро собрались.
Тайный ход находился, как выяснил Джошуа еще в прошлый раз, на глубине почти в двадцать футов. Это обуславливалось, в первую очередь, тем, что он проходил под замковым рвом, имевшим глубину около тре…
Он никогда не делал этого по-настоящему, лишь пару раз пробовал, когда барон Ройс показывал забавные приемы на залитом солнцем дворе замка Гриндо.
– Заешьте мясом, – посоветовал барон, – мясо все делает полезным.
– Что же это за слухи, ваша мудрость, – спросил Джошуа, – а главное, кто их распускает, учитывая, что его величество приказал держать все в тайне?
– Зная. Мы не питали иллюзий насчет этого, но полагали, что в силах если не постичь его планы сразу, то хотя бы воспользоваться полученным временем, чтобы выработать стратегию или попросить помощи у …
– Что бы вы там ни делали, делайте побыстрее, – поторопил Кай.
– Благодарю, – кивнул Джошуа, надевая амулет на шею и скрывая зеленый огонек в складках хламиды.
Место для ночлега было выбрано на берегу небольшого лесного озера. Минувшая схватка не внесла каких-либо корректив в обязанности соратников, и вскоре каждый занялся тем, чем ему полагалось.
Майриэль потянулась грациозно и обворожительно, словно насшарайская пантера, и неторопливо вошла в воду.
К указанному просвету среди деревьев дорогу преграждала расправленная сеть в руках четыре ловчих. За их спинами бежали четверо загонщиков с крюками, по бокам располагались мечники с круглыми щитами –…
– Не извиню! Отстань. Не хочу с тобой говорить.
– Не будем спешить с выводами, – прервал ее Кай. – Возможно, граф окажется приличным человеком.
– Наш пернатый проводник остановился не потому, что сбился со следа, а потому, что ему не нравится дальнейший след.
Старший чародей встал и подошел к башне. К тому моменту солнце уже полностью взошло над верхушками деревьев и вся стена была хорошо освещена. Мэтр Гаренцворт коснулся старых камней посохом, и в месте…
– Женщины, – вздохнул капитан. Дружный ропот гвардейцев был ему ответом.
– А я бы все-таки пустила ему стрелу в затылок, а потом выжидала бы, – не согласилась Майриэль.
– Посмотрим. Глэдис, марш набивать живот. Бери пример с Паки, молодой организм требует хорошего питания.
– Хорошо-хорошо, успокойся. Я понял. Фигура. Ужас. Давно тебя мучает этот сон?
– Уверена, мой отец делал все, что нужно для блага короны и страны, – нахмурилась принцесса, освобождая руки.
– Но и она имеет право на существование. Ты вольная птица, милый, ты летишь туда, куда зовет тебя твой огонь исследователя и экспериментатора, а мы пока еще служим. И игнорировать задание Капитула по…
– Это время у нас действительно есть, – закончил за него мэтр Гаренцворт. – Замечательная работа с источниками, господин Шаранхайзер.
– Несомненно. Возможности нашего врага близки к безграничным, тем больнее ему будет падать с высот такого волшебства. Когда мы войдем в башню, она, повинуясь силе пророчества, воздвигнет перед нами с…
Кафас одарил его взглядом, не обещающим ничего хорошего.
Пустое лицо без какого-либо намека на индивидуальные черты нависло над ним. Каменные руки сомкнулись на плечах, не давая шевельнуться.
– Хорошо. – Джошуа скользнул взглядом по щиту и похолодел.
Затем они с Паки набрали хвороста, разожгли на приготовленном Каем месте костер и отправились купаться.
– Я за! – сказал лучница. – Надо прибить паршивца, вырезать самое вкусное и полезное и думать, куда идти дальше.
– Да я согласна, согласна! Давайте встанем в кружок, споем песенку! Не будем ругаться и будем жить дружно!
– Надеюсь, вас устроит такой скромный прием, – вздохнул мэтр Грейн.
– И тем не менее готовы ее вершить, – добавил Рамил.
Поросенок, к чести гостеприимного хозяина, оказался выше всяких похвал. Впрочем, может, это говорили голод и неутоленное желание организма восстановить силы после больших энергозатрат. С другой сторо…
– Что ж, попробуем. Скажем… Кстати, а какой временной период?
– Судя по степени ослабления, не менее двух часов.
У подножия башни пестрели знамена Гриндо.
– Я просто пыталась поддержать светскую беседу, – невинно улыбнулась лучница.
– Это другое. Возможно, он сумеет ответить на наши вопросы.
– Ну-ну, не торопись. Это обманчивое чувство, – понимающе проворковала она ему на ухо. Рев приближающегося дракона мешал общаться нормально. – Ты все еще не можешь сворачивать горы, дружочек. Так, пр…
Книжка в углу обратилась в кучу неприятных отбросов, а вскоре и вовсе пропала.
– Действительно. Когда тебя называют воспитанником короля, это создает в умах окружающих вполне очевидный стереотип. С этим я и борюсь. Ведь вы сами недавно сказали, что прозябание и штампы опасны – …
– И до, и после они не изменятся, но воля ваша… Постойте. Ритуала? А что это, собственно, за ритуал? Если подчинения, то скажу сразу – не сработает. Хоть измажьтесь моей кровью с ног до головы.
– Хозяин зовет, – повторил голос, и Горм отступил.
Пока они ворковали, мэтр Гаренцворт остудил содержимое малого котелка прикосновением посоха, а Майриэль и Паки влили его в Шарлотту. Предварительно дождавшись очередного извержения зеленого огня коне…
– Вы так слабы, – просипел Гуж, видя, как неугомонный Тирбо встает, нашаривая меч одного из солдат. Вдохновленные его примером, еще двое оставшихся в сознании гвардейцев начали подниматься.
– Ну и? – нетерпеливо подгоняла его лучница.
Когда барон уже достаточно заломил его, Кай вдруг закинул ноги за голову и перекувырнулся через Ройса, используя того как трамплин. Он отпустил руку барона с мечом, а свое оружие бросил на землю друг…
– Да будет так, – с некоторым облегчением проговорил дракон. Его можно было понять, оставили хотя бы возможность защищаться, и то хлеб. Но это не избавило змея от обязанности спросить снова: – Чего е…
– Все двери под охраной, – заметила Майриэль.
Земля у него под ногами зашевелилась. Черная, покрытая шрамами рука с длинными когтями появилась прямо из травы и схватила его за лодыжку. Сильно дернула. Младший мэтр даже не успел вскрикнуть, как у…
Темнота перед глазами продержалась совсем немного. Потом начали проступать какие-то неясные очертания. Вскоре они приобрели объем и цвет.
– Пришел добить? – прохрипел он. – Нечего было… беспокоиться.
Алтари имели вид пятиконечных звезд. Как бы то ни было, это позволяло распластать на них жертву, закрепив руки и ноги специальными цепями, сделать наемников абсолютно беспомощными.
Потому что на самом деле не хотел ничего говорить – как не хотела и Джулия.
Мэтр Гаренцворт стоял над ним, и камень на посохе горел ярким белым пламенем, четыре окруживших его резных деревца играли на потолке кружевными тенями.
– Восстанавливает силы медитацией. Скоро присоединится к нам.
– Вовсе нет, – смутился младший мэтр, – да и не старушки они…
– А Паки не отказался бы, – вставил Паки.
Отпустив руку командира наемников, Джулия обошла алтарь и приблизилась к младшему мэтру.
– Я… мне… нужен ваш совет. Очень срочно, мэтр.
– Хуже, – без улыбки ответил Рамил. – Он потерял след.
Указка обвела границы Римайна. Начав свой путь от скалистых северных нагорий и широких полей восточных земель, она достигла южных границ, обрывающихся в море, и постучала по ним, привлекая внимание.
Четверо гвардейцев на миг замешкались, пораженные увиденным.
– Вы сама любезность, господин Кай. Если бы все наемники были хоть вполовину так галантны, как вы, с ними было бы приятно иметь дело.
– К прорыву складок реальности и искривлениям связей между измерениями.
– Нужно время на анализ. – Мэтр Гаренцворт склонился над вставшим на дыбы полом. – Я уверен, что все не так просто.
Кай тоже понял это и остановил занесенный для последнего удара щит.
– Если мы обсудили все, что планировали, я вас не задерживаю, у нас с господином Шаранхайзером есть еще несколько неотложных дел. Помимо того, что вы подкинули нам только что. Отдыхайте и набирайтесь…
– Достаточно тревожный, чтобы вы присоединились к нам, оставив на время интересы Капитула? – поинтересовался старший чародей.
– За взаимопонимание, – поднял кубок чернобородый, дабы не пить в тишине.
Это были не ахарги – непокорные души воинов, рожденных для битв. Это были сломленные души ушедших навеки мирных людей, эльфов, дворфов и халфлингов. Они не нуждались в словах освобождения.
– Подождите немного, капитан! – отозвалась одна из фрейлин через некоторое время. – Ее высочеству нужно привести себя в порядок.
– И натравишь на меня свою бешеную выверну. Я понял. Лежу смирно и не шевелюсь.
Пылающий всполохами молний поток ревел, заполняя собой все доступное пространство. Мебель, сметенная им с пола и вжатая в стены, сгорела почти мгновенно. Казалось, ничто не может противостоять такой …
– Конечно. – Чародейка откашлялась, с благодарностью приняла поднесенный Глэдис стакан и начала: – Думаю, никому из присутствующих не надо напоминать о сути Первых проклятий?
Вскоре Паки благодарно заурчал и головой показал им убираться подальше.
– Никто, – разрешил Кай. – Он твой со всеми потрохами и носом и всем тем, что ты хочешь у него оторвать или отрезать.
– Без условий, – кивнул Паки. – Этот дракон умный и старый. Он не вредил племени Паки. Он уснул задолго до того, как начались войны выверн и небесных змеев. У Паки нет к нему счетов крови.
– На выход, господа и дамы! – гаркнул Кай, и они побежали.
– Но как Нйамир мог быть уверен, что дух не обманул его?
– Ну хотя бы потому, что это тайная башня, о которой никто не должен знать, а они оказались тут уже на следующий день после того, как ее нашли мы!
– В конце концов, все хорошо, что заканчивается благополучно! Кто мы такие, чтобы судить о планах и поступках короля? Лучше давайте отметим это прекрасное событие! Возвращение нашей будущей королевы …
– Согласна, вина осталось только на этот тост.
– Чем дольше вы тянете, тем труднее мне сдерживаться.
– Если Призрак открыл воинам короля тот тайный ход, то уж точно позаботился об охране здешних. – Джошуа задумался, тщетно пытаясь извлечь из сопротивляющейся памяти нечто важное.
– Как бы я ни был с вами согласен, но обстоятельства сильнее нас. Придется рискнуть, ибо альтернатива – это ваши пытки или, чего лично я искренне не желаю допустить, умерщвление.
«Но этот миг ты принадлежишь нам, – засмеялся мужчина с душой Джошуа. – А когда мертвый человечек упадет, ты упадешь с ним».
– Не уверен, что это правильная идея, – сказал Рамил.
Это не было буйство огня, играющее оттенками красного и сжигающее в своей неистовой ярости всё и вся. Это было не то пламя, к которому стремились мэтры Цитадели, веками изучая огненную школу.
– Я вынужден был ждать встречи с вами, да и рейд Капитула… увольте. Пока они все не прочтут мыслеформы Марианны, не решат, кому что выгодно, и не поделят возможный навар с моих бренных останков, они …
– Для таких заявлений в тебе слишком много стрел, – фыркнула Майриэль.
– Никогда не слышал такую версию событий.
– В этом ваша ошибка, мой друг. Вы пытаетесь подойти к чужому волшебству как к схеме. Но это волшебство вовсе не схема. Это картина. Произведение искусства.
– Мой эскорт и сейчас меня вполне устраивает, капитан. К тому же вы не ответили на мой вопрос.
Он взглянул на нее. Гордая осанка, решительный взгляд. Глаза, в которых блестят слезы обиды и стыда.
– Высокий мужчина крупных габаритов. Вооруженный двуручным мечом.
На фоне проема он увидел двоих. Высокий поджарый мужчина держал маленького шамана за горло и бил кинжалом в грудь. Руки гоблина бессильно болтались вдоль тела.
Джошуа глубоко вздохнул и вошел в залитую дневным светом пещеру.
Король некоторое время буравил его взглядом; брови сошлись на переносице, а пальцы гневно выбивали дробь по столешнице. Наконец удовлетворившись, видимо, произведенным эффектом, король непринужденно …
– Дорогая моя фиалка, ответ прямо перед тобой.
Кай спокойно посмотрел ему за спину, потом перевел взгляд на таборита.
– С ней все в порядке, сморчок бородатый, – донеслось сверху. – Она тут охраняет ваш покой, высматривая врагов.
Латники шагнули вперед, увлекая его за собой.
– Что-нибудь еще они говорили? Может, перешептывались между собой? Раз уж они такие недальновидные в вопросах безопасности, может, выболтали еще что-то?
За спиной Рика стояли двое его таборитов – хищного вида, вооруженные до зубов. Остальные полторы дюжины, вошедшие чуть погодя, уже располагались за столами. Заказывали выпивку. Громко и требовательно.
– Тем лучше для тебя. Поешь и вернешься присматривать за Шарлоттой. Пусть пока полежит тут. Не будем тревожить ее, таская туда-сюда.
В мэтре Рамиле подкупала сама манера. Он не относился к работе как к неизбежному злу, которому вынужден уделить свое бесценное время, чтя долг и размеры ежемесячного жалованья. Мэтр нырнул в проблему…
Оказавшись один на один с отрядом, граф начал было что-то говорить, но почти сразу оборвал себя. Махнув рукой, он сел в кресло и устало вытянул ноги.
– То, что развеет некоторые твои сомнения, младший мэтр. Когда принцесса оказалась на месте, куда мне велели ее доставить…
Они стояли на берегу большого озера. Окруженное со всех сторон лесом, полное чистой водой, свидетельствующей о подземных источниках, оно переливалось слепящим солнечным светом. Легкий ветерок чертил …
Так они и остались стоять, держа друг друга за плечи, как заклятые приятели.
Но в этом не было нужды. Старший чародей принял удар на себя.
– Садись уж, нечего притворяться деревом, – сказала Глэдис.
– Верно. Но почему вы говорите о нем в прошедшем времени?
– Будем действовать по порядку, – ответил Кай, – найдем останки Рика. Может, при нем были какие-нибудь интересные письма или бумаги от его нанимателей.
Вопросов не было. Конструктивных замечаний тоже.
– К чему ты ведешь? – уточнил Кай, делая вид, что не понимает очевидного.
«Ты, подлая тварь… – по щекам принцессы текли слезы. – Ты…»
– Торопливость, с которой готовится вся эта затея, – сказал принц, – наталкивает на мысль, что выступаем мы не позднее чем послезавтра. Как я уже говорил, ваши тайны пусть будут вашими, но стоит ли т…
Мгновение гоблины молча наблюдали, как валятся на землю осколки их грозного союзника. Потом прятавшийся за их спинами вождь издал протяжный горловой вопль, и гоблины отступили.
Стража на их пути стала попадаться чаще, через каждые десять шагов, а направление движения – вниз – не нравилось Джошуа совершенно.
Дверь в покои принцессы отворилась. В коридор сначала вышла невысокая фрейлина в васильковом платье. Напротив двери стоял Гуж, и его лицо явно не обрадовало фрейлину. Она поспешила отойти в сторону, …
– Это совершенно не соответствует канонам высокого волшебства.
– Готово, – объявил мэтр Рамил, торжественно выходя из продолжавшей слегка синеть фигуры. – Превосходно сработано, мой юный коллега!
– Не издевайся. Лучше расскажи, что видел ты. А я в ответ расскажу, что видела я.
– Это все глупые глупости, – отмахнулась Майриэль. – Глупые глупости и идиотская ерунда. Вся та чушь, которой забивали ваши пустые головы мэтры в Цитадели, называется не историей, а политикой, а от э…
– Паки недостаточно голоден, – отозвался Паки.
Прочие разделы оказались сугубо стандартными и интересными разве что для казначейства королевского двора и бухгалтера наемников, о котором, впрочем, они не сочли необходимым упоминать.
– Разворачиваемся, – скомандовал он. – Поедем в обход.
Пора было уходить. Призрак и так ждал своего слугу слишком долго. Пора возвращаться. Есть сети, которые не порвать. Они из фионнита и стали, из слов и обязательств, из чар и проклятий. Он и так вырыв…
Из зала с алтарями шла еще одна лестница, также прижимающаяся к стене, но узкая и без перил.
Вдвоем они довольно быстро закидали светящуюся фигуру песком и грязью, щедро разбросанными по краям дороги. Работали слаженно и осторожно, стараясь не наступить на светящиеся линии.
– Конечно, – фыркнула Майриэль, – если что-то страшное тащит тебя во тьму – вспомни эльфов Лета!
– Благодарим, господа и дама, за то, что так быстро откликнулись на наш зов. Приношу извинения за завесу секретности, окружающую нашу встречу, но того требуют интересы королевства. Господин Фукс высо…
– Я не мог уехать. Не мог уехать, не попрощавшись.
На трех были распластаны Майриэль, Паки и Рамил. Четвертый пустовал.
– И творить непотребное колдовство тоже трудно, – согласился капитан. – Можете оставить, но знайте, в зале есть мощные антимагические амулеты.
Джошуа отошел к стене и присел на один из отодвинутых к ней стульев. Так получилось, что он сел достаточно близко к отдыхающей в углу Оливии и стоящим над ней Каем – и невольно услышал часть их разго…
– Ну что, страшно? – заулыбался Горм, выставив перед собой меч.
А потом была темнота, твердость каменного пола и затхлость подземелья. Джошуа собирался что-то сделать, но резкий грохот отвлек его.
– Закрывай, Рамил, – приказала Марианна, когда все наемники заняли свои места.
– Какой же у тебя звонкий голосок, – поморщился Кай.
– Так заметно, что я левша? – тихо спросила она.
Лучница проверила корм и лоснящиеся бока Искорки, удовлетворенно хмыкнула и вернулась к костру.
– К кому? К папеньке, что ль? А что за дело?
– Я за себя и говорю. Я устал, не в духе и меня гложет то, что мы бездействуем. Мы так близко к цели, что, если вы продолжите свои споры, пеняйте на себя.
Свирепый халфлинг уже стучал в ворота. Те открылись неохотно, но без скрипа.
– Нет. Признаюсь, они не касаются нашей миссии ни в коей мере. Просто – легкая разминка для ума. Отвлекаться иногда очень полезно.
– Позже. Одним из вас был таборитский шаман?
– Вижу, вы наговорились, – отметил Гаррисон Тирбо. – Готовы выступать?
– Можно попробовать левитацию, – предложил Джошуа.
Если все знакомые мэтра Гаренцворта волшебники и волшебницы были такими корифеями, то совет держаться его казался крайне дельным.
Старший чародей показал. Кай кивнул Паки, и они пошли к лестнице, ведущей на второй этаж. Там, среди стеллажей, Джошуа заметил неприметную, оббитую железом дверцу.
– Но тогда у Рамила не будет комфорта! – возразила лучница.
– Пожалуй, возьмем тебя на ставку чародея, – похвалил Кай.
– У него моя вещица. – Кай кивнул на прислоненный к ограждению щит за спиной Горма; морда умбона яростно щерилась, но достать гиганта не могла. – И он на нашем пути.
– Эх, жаль, нельзя надираться перед боем, – вздохнул дворф. – В хорошей компании чего бы не надраться, а, Кай?
– Как бы мне ни хотелось – нет, дорогой. Тревожные знамения – это все же больше по твоей части. Я предпочитаю решать проблемы, когда они встают на пути.
– Молочаем зелье не испортишь, – добавил Паки.
– Прошу вас, продолжайте, мы все внимание, – кивнул Кай, решивший не обострять разногласия.
Повторное возвращение прошло намного легче.
– И что же я, по-твоему, должен услышать?
– Я что-то слышала о муже из моря. Славном, как говорят, воине и предводителе. Уж не тот ли вы самый Герденбергский Клинок? Лев из Пучины?
– Последние события научили меня ожидать всего, – сказал Джошуа.
Он вновь почувствовал чей-то взгляд, только на этот раз не стал оборачиваться.
Но придется довольствоваться тем, кто есть.
Младший мэтр почувствовал, что сила аметиста на исходе. Последнее заклятие почти не тронуло алый щит.
– Каждую? – Джошуа замолк, ощутив тень недавнего страха. Каково же было ощущать этот страх практически постоянно? – Благие боги, Джулия… как же ты выдержала это?
– Боюсь, это не в моей власти, ваше высочество, приказы графа касаются и меня. Но со своей стороны я готов предложить компромисс. Ваши без сомнения достойные спутники могут оставить при себе оружие. …
Джулия стояла нетвердо, и Кай поддерживал ей.
Словно отзываясь на ее слова, перекрывая воинственные крики гоблинов, зазвучал рог. Только звук его был чистый, звонкий и вселяющий надежду.
Люди графа знали местные тропы и уже поздним вечером вывели их внушительный отряд к городу.
– Рамил. – Ее напряженная фигура немного расслабилась. Она расцепила руки и подошла. Коротко обняла чародея. – Рада, что ты жив-здоров. А еще больше, что ты шастал тут неподалеку. Тоже слышал тревожн…
Мэтр Гаренцворт взял его, внимательно оглядел. Джошуа заметил сеть трещинок, исходящих от сверкающего камешка.
– Да! Раздери вас все демоны Пекла! Куда вы смотрели, остолопские вы остолопы!
Когда они миновали две трети пути, об этом их проинформировал дорожный столб с указателем «Десять миль до города Гриндо, ленного владения его сиятельства графа Реджинальда Фредерика Джейкоба Альфонса…
Джошуа дежурил на балконе, выходящем прямо на улицу, высматривая редких прохожих.
– Коллега, – засмеялась эльфийка, – коллега-наемник!
– Все очень просто… – вдохновенно начал Рамил.
«Уходи, мертвый человечек», – прошипела она.
– Полагаю, пока все не так уж плохо. Остаточные явления модифицированных заклятий, конечно, дают о себе знать, но в целом прогноз положительный.
Призрак все еще сжимал Джошуа, а колдун удивленно смотрел на свою руку.
Как уже говорилось выше, король Арчибальд души не чаял в своей дочери и даже помыслить о телесных наказаниях не мог. В тот день он выпорол дочь впервые.
– Все! Все против меня! Ах вы, предатели! Джошуа, хватай котомку – будем отбиваться от этих коварных супостатов!
– Ты же знаешь, Кай, я никогда не переоцениваю мои силы, поэтому мой профессиональный совет будет таким – лучше оттягивать выяснение боевой квалификации мэтра Грейна как можно дольше.
– Прошу вас, тише, господин Кай, – забеспокоилась принцесса. – Лучше даже совсем не упоминать об этом при посторонних.
– Думаю, лучников, – отозвался Кай, глядя на крыши.
– Ей гороховой похлебки и печенки с луком, – пояснил мужчина, видимо, мало заботившийся о фигуре своей спутницы. – Мне – того же, но добавь еще яичницу и перца. И не неси все сразу, чтобы не стыло.
– Конечно, скажу! Потому что Рамил – прекрасный человек и могущественнейший чародей… – насупилась Марианна.
– Про́клятая земля, – сказала Майриэль. – В свое время эти земли принадлежали империи, чье имя забыто. Ваши предки очень удачно выбрали место для новой жизни. Можно сказать, повезло.
– И что у вас там случилось, что принцессу бегут эскортировать столько важных господ?
– У вас там все в порядке, ваше высочество? – спросил младший мэтр. – Это Джошуа.
– Я лишь хочу оказать принцессе поддержку. Выступать перед всеми благородными гостями графа – то еще удовольствие.
– Нет нужды так сильно опекать меня, Джошуа, уж в десяти ярдах я не заблужусь, уверяю тебя.
Медальон кольнул снова. На этот раз сильнее. По ощущениям – даже до крови.
– Да-да, конечно. – Блокнот и перо вновь оказались в руках мэтра.
– А как мне это объяснить? Это надо почувствовать! Когда нельзя ни дышать, ни думать, а страх убивает последние силы!
Оставив мэтра разбираться с их проводником, Джошуа захватил одну из дорожных сумок и направился по утренним надобностям в произраставшие в отдалении кустики. Отдав должное природе, пошел к озеру.
– Еще рано сдаваться, – не согласился Кай.
– Да-да, конечно, – опомнился мэтр Гаренцворт.
Дракон недовольно крикнул. Отступил. И, не дожидаясь нового нападения более гибкого врага, резко взмыл в небо. Сила прыжка вознесла его на добрую сотню ярдов, а взмахи четырех, пусть и местами повреж…
Чародейка окинула взглядом поданную еду и всплеснула руками.
– Если вы не возражаете, капитан, я немного поговорю со своими спасителями, – сказал принцесса.
Пир закончился за полночь, и прорваться сквозь охрану к Джулии также не получилось.
– А обязательно ли было рисовать на проезжей дороге?
– Я узнаю этот голос! – послышалось из-за створок. – Это тот подлый предатель! Лживый прохвост! Кай из как-там-его-берга! Ты с ними заодно, ублюдок! Гореть тебе в Пекле!
В кончиках пальцев возникли напряжение, зуд и… что-то еще. Боль? Не только. Нечто другое. Сила.
– Его не мешало бы озвучить заранее, – бросил Кай, вытаскивая меч из столешницы.
– А сколько, по вашим подсчетам, процентов, – уточнила Оливия, – составляет вероятность успеха?
Сначала он обрушил правый дом, погребая под обломками бегущих. Когда люди столпились перед неожиданной баррикадой, он остановился.
Братья не возмущались обвинениям. Стояли молча и ждали.
Потом рука нащупала что-то мягкое и лоснящееся, словно бок огромной гусеницы.
– Руби по делу, кроши подумав, – проявил знание дворфских пожеланий Паки.
Старший чародей не отозвался. Видимо, снова погрузился в думы.
– О нет-нет, общество Майриэль мне в радость…
– Дайте поспать, так вас растак! – донеслось из комнаты дальше по коридору.
– Жаль, очень жаль, что мэтр Ассантэ не счел нужным предупредить нас об этом заранее.
Раздались звуки труб и рогов, и во двор хлынул поток всадников.
– Иногда беллетристика может помочь скоротать время между обдумыванием некоторых теорий, – слегка покраснел старший чародей. – Если она легкая и захватывающая.
– Дракрири! – заорал он, да так истошно, что рептилия, казалось, дернулась от неожиданности.
Особенно сейчас, когда в преддверие больших Ярмарочных празднеств опоясывающий замок ров оказался наполнен водой, дабы смягчить возможные падения в него подвыпивших и разгулявшихся гостей.
Замыкал процессию парень лет двадцати, лохматый и задумчивый. Одет он был просто, и во внешности его не наблюдалось ничего необычного, кроме разве что притороченного к седлу боевого молота совершенно…
– Спасибо, Паки. Твоя наблюдательность мне очень помогла.
– Откровенно говоря, сны не моя специализация…
Мэтресса Марианна костерила его на чем свет стоит, а Майриэль предлагала прямо тут врезать по его пустой башке. Было стыдно, и младший мэтр приказал себе сосредоточиться.
– Славная задумка, – похвастался Брегор. – Место, где здоровый человек свалится без чувств за несколько минут. Мало кто решится искать тут штаб сопротивления. Все-таки мой шеф голова!
– А что прикажете делать нам? – рядом с бароном встал герцог Агастон. – Сидеть в вашем уютном замке и ждать, пока Арчибальдовы парни сломают городские ворота?
Огонь всегда был другом людей, с первых дней до нынешних. Но сейчас это просто костыль для здорового.
И тут бутылочный тетерев наконец соизволил свернуть. Он резво ушел вправо, где брала начало широкая окружная дорога, огибающая столицу графства. Заметив, что отряд остановился, он, недовольно курлыча…
– Не трудитесь, ваша мудрость, – остановил его Джошуа. – Я и так понял, что этот процесс требует восстановления. Но что же нам тогда делать?
– Нам всем хотелось бы услышать от ее высочества заверения, что она верно истолкует своему отцу ситуацию. Она молода и неопытна и может что-нибудь не понять, а от ее слов зависят наши жизни! Вы должн…
– Во-вторых. Ты был единственным, кто охранял принцессу? В каких условиях она содержится?
– Да будет так, – согласился граф. – Наши благородные друзья проинспектируют стены и вернутся сюда, чтобы рассказать нам обо всем. А пока я прошу всех успокоиться и отдохнуть.
Мэтр принялся читать заклинания. На память он их, ясное дело, не помнил, и потому использовал соответствующую страницу своего блокнота.
С большим неудовольствием оторвавшись от принцессы, Джошуа оделся и подошел к мэтру Гаренцворту.
– Что ж, тогда будем осторожнее. Может, нам повезет, и гоблины уже убрались восвояси.
Во время путешествия чародеи проверяли телепорты в столицу каждые несколько часов, и когда Призрак был уничтожен, сразу смогли перенестись.
– Хорошо. Только, чтобы ты знал, дорогой: я пущу им кровь, если почувствую угрозу, даже если это расстроит Рамила.
– Паки хороший охотник, – похвастался парень. – Загнал девять драконов. Пожирателей детей и разрушителей домов.
– В любом случае, у нее хватило сил разорвать ткань пространства, а для этого надо быть как минимум живой.
– Я согласна. – Она вытащила свой кулон и протянула его старшему чародею.
– Пока нет, – согласился Хьюберт. Сказал он это без издевки или намека. – Пока нет, но не обо мне сейчас речь.
Мэтр Гаренцворт бегло глянул на свитки, после чего сунул их в свою бездонную сумку. Бутылочки отправились туда же без пристального изучения.
– Похоже, ребятам сильно не хватало людского героя-предводителя, – усмехнулась Майриэль. – Боевые подвиги старины Брегора с компанией, видимо, не особо их вдохновляли.
– Избегай рыцарей, не хами Деверо, и все будет хорошо, – посоветовал дворф.
Бутылочный тетерев примостился над их головами, беспокойно оглядывая трактир.
Они шли, двое убийц, скрепивших обоюдную верность чужой кровью, и смерть шла за ними.
– Хм, какое интересное архитектурное решение.
– Согласен. Но у вас есть задатки. Вы можете. Осталось только поверить, что амулет вам подчинится. Ведь он должен подчиниться в конце концов.
– И на том спасибо. К дельным советам всегда стоит прислушаться.
– У меня возникло слишком много вопросов, чтобы взять и бросить все прямо сейчас, – сказал мэтр Гаренцворт.
Паки, зорко следящий за тем, чтобы еда не подгорела, объявил, что час перекуса близок.
– Спасибо за совет. Удачи вам в наведении порядка в Гриндо.
– О да, ты был великолепен! Катался в крови гоблинов, как сыр в масле. Неэстетично, грубо, но весело, – похвалила Майриэль.
– Не нравится? Я для этого и согласилась. Наш старина Арчибальд утвердил настолько безмозглое законодательство по здравоохранению, что нуждается в хорошем пинке. Я до сих пор зла на него.
– Об этом вам лучше спросить у нее, мой друг.
Чародейка подняла глаза. Некоторое время пристально изучала лицо мужчины. Потом снова опустила усталый взгляд.
Похоже, всем тремстам воинам графа нашлась работа, а значит, и король не поскупился прислать тайным ходом достаточно солдат.
– Мэтр Гаренцворт, при всем уважении к вам, ситуация всегда «другая».
– В последние дни столько странного со мной произошло, что я уже ни в чем не могу быть уверена!!!
Который будет смотреть, как она идет под венец с другим.
– Спасибо за лечение, – сказал он младшему мэтру. – Ты спас Паки. Без тебя ему было бы очень больно, и он, наверное, в конце концов умер бы.
Влекомые страхом солдаты полезли через обломки. Когда их оказалось достаточно много, Джошуа обрушил на них левый дом.
Пройдя вглубь, Брегор кивнул Снорри и Дорри, и те оттащили наполненную дождевой водой бочку с неприметного железного люка.
– Вот видишь, Оливия, а ты говоришь, племя чародеев измельчало. Вовсе нет! Речь идет о сущей безделице, право слово, но весьма важной в нынешней ситуации.
Командир наемников глубоко дышал, опустив меч.
– Твоя цель абсурдна, – сказал Рамил. – Ты не только не достигнешь успеха, но и вызовешь катастрофические последствия.
– Рад приветствовать вас, ваше высочество. Не менее рад, что вы находитесь в добром здравии. Его сиятельство был бы весьма опечален, окажись это не так. Он будет счастлив принять вас в своих владения…
– От вас, господа, я жду того, о чем сказал, – бездействия. Следующую неделю вы будете гостями в моем замке. Вам не откажут ни в еде, ни в постели, ни в бане, коли пожелаете. Читайте книги в моей биб…
Двое латников выскочили из-за спины принца и схватили младшего мэтра.
Оруженосцы оборудовали им отдельное место поодаль от общего костра и даже принесли раскладной столик и два стула. Быстро и аккуратно они расставили кубки, кувшин с вином и тарелки с едой.
– Очень признательна вам за храбрость, но как вы смогли проникнуть в башню? Дракон сказал, что это невозможно.
– Согласна. Пусть уже это все кончится. Так или иначе.
Джошуа застыл в ожидании, впившись взглядом в освободившийся проем. Краем глаза он заметил, как внимательно наблюдают за окном его спутники. Окно, гордо чернеющее оставшимися фрагментами стекла, оста…
И пока не разорвешь ее, не будешь свободным.
Как глупо было доверять Джошуа Валладису.
Хозяина нигде не было видно, но тело подсказывало, что ждать нужно именно тут.
– Я как твой верный солдат надеялась устроить тебе таким образом личную жизнь. А ты так подвел меня… Я уже говорила, что меня тошнит от твоего благородства?
– Вы все сошли с ума. – Майриэль помотала головой, отгоняя дурные слова. – Джошуа, освободи нас!
Призрак, а вместе с ним и Джошуа, почувствовали сильный укол. Так рассыпалось последнее заклинание Дурного Духа.
– Сожги эту пакость! Сожги ее, Рамил! – визжала лучница, рубя лезущие отовсюду щупальца. Эльфийская сталь обиженно звенела на каждый такой удар, но исправно исполняла свой долг.
Не растерявшись, Грейн швырнул заклинание под ноги Каю, и того подкинуло на пол-ярда, а потом швырнуло на пол.
Отчаявшись, Джошуа ударил в дверь чистой силой, но дверь стояла как влитая. Укрепляющее заклятие.
Краем глаза он заметил, как недовольная Майриэль отдает Каю и Паки по проигранному золотому.
Среди сломанных ящиков и перевернутых бочек, почти сливаясь с ландшафтом, сидел гоблин. В грубой кожаной броне грязно-неопределенного цвета и с колчаном за спиной. На веревке, заменяющей пояс, висел …
– На нем уже это пробовали, и не сработало, – удовлетворенно кивнул Кай. – Заканчивайте, и мы наконец узнаем, кто это и что здесь вообще творится.
– У нас есть к вам вопросы, мэтр, – сказал Рамил.
– Тогда у нас есть пара дней для гостеприимного графа, – заключила Майриэль. – Но потом придется откланяться.
Позже он нашел Кая и компанию в одном из дворов, затерянных между облюбованных повстанцами построек.
– Ну мы, дети камня и Горна, всегда считали, что вам, доходягам, все достается уж слишком легко.
– А ну заткнулись оба! – рыкнул Кай. – Значит, так, сударь дракон. Мы сейчас возьмем твоей крови для наших мэтров. Если будешь дергаться или плеваться огнем, я сочту это за нападение, и ты будешь уби…
На втором этаже, в широкой, почти пустой комнате, держали совет и думали думы два уникальных господина, до нынешних событий использовавшие свои выдающиеся способности в основном друг против друга.
Он отвел руку назад, а потом качнул ею вперед. Посох как маленький таран ударил в дверь. Оголовье лишь коснулось дерева. Легкий удар, даже не удар, так, обозначение удара. Рожденная им волна сорвала …
Из рук Призрака вырвался широкий, три фута в диаметре, поток алой энергии. Он ударил в щит с такой силой, что Кая отбросило на несколько шагов. Впрочем, оскаленной и недовольной морде это не причинил…
– Вам виднее, – Джошуа сел. – Надеюсь, ночные размышления принесли свои плоды?
– Как обычно, – изобразила притворную усталость эльфийка.
Дракон расправил крылья. Поднялся на задние лапы. И закричал.
Очередной взмах – меч Ройса резко опустился на Кая, но командир наемников не стал уклоняться. Зрители непроизвольно ахнули, потому что все могли бы поклясться, что удар достиг цели.
Мэтр Гаренцворт пытался накрыть их щитом, но хватка Джошуа почему-то помешала ему.
– У меня голова идет кругом, – призналась Майриэль. – Почему наши веселые пляски в крови по колено уничтожат Призрака, но не разрушат его игры с домом Накрамис? Разве не для того создано пророчество?
Она вдруг посерьезнела, поднявшись с кресла, обошла столик и встала рядом. Положила руку на плечо.
– К тому же тебе может повезти – убьешь несколько таборитов, а может, и самого Рика, если он будет слишком самоуверен.
– Ты рассчитал все с самого начала, – пробормотал мэтр Гаренцворт.
Мэтр Рамил же уделил внимание телу павшего рыцаря. Сюрпризов тот не приготовил, он действительно был мертв. Судя по смятым доспехам, виновна в том оказалась дубина огра.
– Кто помогал вам? Откуда у вас такие силы?
Как ни странно, ему повезло. Рассеченный ударом затылок встретился с носом полуэльфа, превращая хрящ в кашу.
– Вы плохо учитесь, – сказал он, бросая посох обратно Джошуа.
– К сожалению, я не могу. Я связан клятвой. Пока они не откроют свои имена добровольно, я не в силах указать на них.
– За короля! – Он поднял меч, призывая замешкавшихся соратников к оружию.
– Неужели мы не можем и сами что-нибудь придумать?
– Славно, А то я уже подумала, что всю ту чушь ты нес от чистого сердца.
– Как обычно, – не стал вступать в полемику Кай. – Только не лезь под сферы его мудрости и его младшей мудрости.
– Вы и не представляете, граф, как я голодна.
– Таких женщин, – засмеялся Реджинальд, – попросту нет, фиалка! Все женщины по-своему прекрасны, как и все мужчины по-своему благородны и отважны.
– Но что во мне особенного? У вас были Грейн, Гуж, Курт, Райн, а вы выбросили их, как шелуху, когда использовали. Не ждет ли меня такая же участь?
– Что ж, – начал он, с некоторой торжественностью глядя на стоящих перед ним. – Здесь наши пути расходятся. И на прощанье в знак будущей дружбы, что будет крепнуть меж нами не по принуждению Слова, н…
– Я с тобой, – вызвался Джошуа, жестом останавливая начавшую было вставать Майриэль. Эльфийка бросила взгляд на Кая, тот кивнул, и она села.
– Благодарю, хотя я здесь не за поздравлениями.
– Как я вижу, от нашего плана выехать с рассветом пришлось отказаться.
– Паки думает, что спасти можно. Если дракон не съел сразу, то есть шанс, что не съест еще какое-то время.
– Слишком много мороки, чтобы просто прервать род Накрамисов, – подбодрил Джошуа Кай.
– Однако против Сети его устойчивость не помогла.
Джошуа, чья голова гудела от удара гвардейским сапогом по затылку, увидел лежащую на полу принцессу.
– Приходилось. Насколько глубоко, сказать не берусь. Но о паре случаев мэтр Гаренцворт высказался примерно так: «По самое не балуйся».
– Как говорила мэтресса Ланорвиль, чародеи делают это в основном в рыцарских романах.
– …сжечь тело после кончины, – нахмурился мэтр Гаренцворт.
– Как интересно. Словно это не дракон, а какой-нибудь… как бишь его, Каспар?
– Паки интересно, – сказал Паки. – Правда ли, что он может свалиться в портал, если не будет смотреть под ноги?
– Вот так просто? – восхитилась Майриэль. – Без вопросов, скандала и угроз?
– Каковы же будут ваши соображения, мэтр?
– Мне нет нужды хвастаться, – без улыбки ответила целительница.
– И что же дальше? – спросил Кай, затоптав загоревшуюся подошву.
– Без волшебства не обойтись, – резюмировал Паки.
Благородный господин Шаранхайзер как мог поддерживал главного шпиона, здраво рассудив, что его организации комфортнее будет в восстановленном и сильном городе, чем среди еле дышащих развалин.
Путь был свободен. Все охранявшие выходы солдаты уже вступили в бой с напавшими.
– Ну хорошо, я снова тебе подчинюсь, – вздохнул старший чародей. – Но потом не говори, что все могло быть по-другому.
– Мэтр Грейн при явном превосходстве хочет поговорить – быть может, выслушаем его прежде, чем проверять наши силы?
– Вы не поверите, но там и рассказывать-то особенно нечего. Все происходило быстрее, чем кто-либо понимал, что это было. Да и профессиональная этика обязывает, знаете ли, – передразнила его чародейка.
Осознание хорошо выполненной работы грело самолюбие. Целители оказались отличными учениками и многое схватывали почти на лету. Учитывая ограниченность во времени, лучшего он и пожелать не мог.
– Это значит, что вы пока перестаете работать на короля и обязуетесь защищать мой город до разрешения конфликта.
– Успокойтесь, младший мэтр, – заметив его ерзанье в седле и попытки охватить взором все сразу, сказал Кай. – Мы идем сквозь лес, не по дороге, а по неприметной тропе. В таких местах засад не устраив…
– Картина проясняется. Вполне возможно, что Призрак как-то хотел воздействовать на принцессу, а вы получили часть внушенных образов посредством амулета.
При лучшем освещении наряд принца выглядел еще более дорогим и изысканным, а скромность поведения – впечатляющей. Появившись на пустыре, он не потребовал к себе излишнего внимания, а скромно стоял в …
– Вина, – кратко потребовал он, подходя к столу.
Во-первых, их не кинули в темницу, что было, несомненно, огромным плюсом и убедительной победой их вызывающей доверие репутации.
– А не опасных? – спросил Кай. – Например, оповещающих владельцев и сигнализирующих о вторжении?
– Постойте, – вмешался Кай, видя, что не терпящая повелительного тона эльфийка готова ответить. Игру в покорность с королем она еще могла понять, но все эти шпионы и тайные службы, несмотря на немалы…
– Это мэтр Рамил Гаренцворт, – пояснил Джошуа. – Он тоже здесь, чтобы спасти тебя. Хоть сразу и не скажешь.
– Погоди. – В голосе эльфийки звучала тревога.
– Ты заставляешь себя ждать, – пробормотал он.
– Но по здравом размышлении я понял одну вещь, – продолжил принц. – Вы, господин Деверо, всегда показывали себя человеком умным и дальновидным. Так говорил мне о вас отец, а кому, как не своему корол…
– И да, и нет. Грейн не особо стеснен ими, как, впрочем, и мы с младшим мэтром.
– Бедная двухъярдовая тварь просто хотела немного ласки, – засмеялся Кай.
– Мой деревянный меч с этим не согласится.
– Заплатка очень плохая, – пожаловался он Каю. – Нельзя будет шевелиться.
– Не строй догадок. Просто войди в соседнюю комнату и посмотри.
– Кто бы говорил о возрасте. Ты в два раза старше меня! И мне совсем не жалко золотого, я за принцип, – появившаяся из складок хламиды волшебника монетка перекочевала ей в руки.
– Нет! Лучше попробуйте школу молний! Огонь и лед не повредят ему.
Гоблины, вопя и улюлюкая, преследовали их, ловко прыгая по опустевшим прилавкам. Джошуа казалось, что отряд успеет добраться до вожделенной улицы, где их будет намного труднее окружить. Потом в неско…
Недовольным жестом он поторопил выносящих тела гоблинов.
Безо всяких усилий и уловок вынудил Джошуа собственными руками положить последний кирпичик в стену его рабства.
– Чуть позже, – отозвался предводитель наемников.
– О чем ты? – Глаза мэтра Гаренцворта были чисты и невинны, как у новорожденного единорога.
– Спасибо за откровенность, ваше высочество. Удачи вам в бою. Пусть напрасный риск обойдет вас стороной.
Младший мэтр сам, давясь и заикаясь, поведал ему, где и как найти армию Деверо. После Горм признался, что и так это знал, но отказать себе в удовольствии поставить на место чародея не сумел.
«Вы слишком недолговечны и слабы. Вы – листок в лесу, песчинка среди дюн. Вы ничто. А я пляшу за вашими спинами и смеюсь, потому что вас уже нет, хотя, казалось, вы были тут мгновение назад!»
Потом общее внимание переключилось на мэтра Грейна.
– Всегда пожалуйста, милый. Но это еще не все. Во-вторых, теперь ты можешь биться с нами об заклад.
Вторая – Целью, она приоткрывала завесу Тайны, показывала путь, которым можно пройти, если хватит сил и мужества.
– Немыслимо! Без вектора индуктивных полей это все – голая теория!
– Это было не лишним. Что новенького? Где остальные?
– Нам нужно разрушить алтари, тогда мы лишим Призрака и колдуна возможности вернуться.