Все цитаты из книги «Работа для героев»
– Ой! – Принцесса открыла глаза, резко приподнялась на локте. – Кто вы?
– Скажу, что согласна, но все равно я не слишком довольна.
– Кстати, вам нечего добавить к рассказам господ Деверо и Шаранхайзера? Может быть, вы что-нибудь вспомнили за это время? Какие-нибудь факты, могущие показаться не столь важными?
– Думаю, лучников, – отозвался Кай, глядя на крыши.
Говорить, что он привел в надлежащий вид и себя, было бы излишним.
Вскоре показалась и искомая роща, высокие стволы лип и кленов окружали дорогу с обеих сторон. Ветер тихо шумел в кронах деревьев, придавая общей картине почти идиллический характер. Издали присутстви…
– Мы тоже очень рады этому факту, – согласился Кай.
– Коллега, – засмеялась эльфийка, – коллега-наемник!
– Жаль, очень жаль, что мэтр Ассантэ не счел нужным предупредить нас об этом заранее.
– Самое забавное, – сказал колдун, вычерчивая на Паки символы, – что пророчество, которое я подкинул Грейну и компании, было истинным. Ты был прав, Рамил, любая великая формула нуждается в противовес…
– Конечно же, – чувствуя поддержку старшего чародея, уже более уверенно продолжил Джошуа, – в тех сказках настоящие ритуалы искать не стоит. Но, имея его кровь, мы можем подогнать формулировки любого…
Дальше их путь шел через аллеи статуй, которые сейчас стояли в замысловатых и даже неприличных позах, напрочь забыв про свои постаменты.
Кай замер, выставив перед собой щит и пряча меч.
– Вы не представляете, как капризен король, господин Кай. Ему может не понравиться, что я отправил с его дочерью слишком мало людей или слишком много…
Градоправитель – или кто там ведал столичной застройкой, – как видно, давно махнул на непрезентабельную часть города рукой, потому что какой-либо заслуживающей внимания системы в узких улочках и жавш…
В неудачные годы число возможных учителей превышало число желающих учиться дальше в десятки раз. Обеспокоенный мизерным числом опытных чародеев и чародеек, Капитул выпустил постановление, обязывающее…
– Пожалуй, хватит на сегодня, – сказала Майриэль. – Уже достаточно стемнело, даже Искорка не может идти дальше без риска сломать ноги.
– А сколько, по вашим подсчетам, процентов, – уточнила Оливия, – составляет вероятность успеха?
– Прошу вас, тише, господин Кай, – забеспокоилась принцесса. – Лучше даже совсем не упоминать об этом при посторонних.
Медальон кольнул снова. На этот раз сильнее. По ощущениям – даже до крови.
Когда барон уже достаточно заломил его, Кай вдруг закинул ноги за голову и перекувырнулся через Ройса, используя того как трамплин. Он отпустил руку барона с мечом, а свое оружие бросил на землю друг…
Кая ответ не устроил. Он подошел ближе, заглянул младшему мэтру в глаза, ободряюще коснулся плеча.
И они поддались. Сломали собственное сопротивление и выкинули белый флаг.
Внимание его привлекли распростертые на полу Майриэль, Паки и Рамил. Он протянул руку над останками своих эбонитовых воинов, и пыль откликнулась на его призыв. Зашевелилась, поднялась, восстановилась…
– Я прерву ваш начинающий быть излишне громким диспут, – сказал Кай. – Спасибо за красочную историю о несчастных монетках, Майри, но ты абсолютно права в двух вещах. О репутации распинался именно я, …
– А обязательно ли было рисовать на проезжей дороге?
– Что может быть проще, чем возвращение тебя домой? – уточнил Джошуа.
Две стрелы попали в оставшегося рыцаря, опрокинули беднягу назад, третья прошла мимо. Четвертая вонзилась Каю в грудь. Человек из Герденберга покачнулся, теряя равновесие, слабо махнул руками, подалс…
Утомленные его интересом чародейки скооперировались и продемонстрировали ему небольшое видение, созданное на основе их воспоминаний. Фигурка оказалась не более ярда в длину, и многие фрагменты отлича…
Доверительные истории о том, что старшая дочурка того же Ральфа уже месяц как «хворает неизлечимой хворью» – не иначе, месть богов за удачливость и спесь папаши – тоже не привела командира наемников …
– Слабость, присущая живым, – вздохнул дракон. – Я хотел выжить. К тому же эти поганцы, в конце концов, тоже догадались взять с меня Слово не препятствовать им.
– И как оно, мой друг, – по-свойски подмигнул граф, – трудно дружить со столь прекрасной особой?
– Прошу меня извинить, герцог, я не хотел вступать с вами в полемику по истории фортификации.
Длинный раздвоенный язык вырвался из ее пасти, пробуя воздух.
– Лабиринт его проводить, – пожаловался он.
– Дракрири! – заорал он, да так истошно, что рептилия, казалось, дернулась от неожиданности.
Небо уже украсилось звездами, а принцесса все не появлялась.
– Я как твой верный солдат надеялась устроить тебе таким образом личную жизнь. А ты так подвел меня… Я уже говорила, что меня тошнит от твоего благородства?
– И чем же она примечательна? – уточнил Кай. В его голосе слышалось явное недовольство и подозрение. – Что такого может быть в амулете, который носит с собой дипломированный чародей?
– Мысль дельная, – сказал командир наемников. – А мы пока оценим возможную опасность.
Вместо этого он попытался сесть и, как ни удивительно, на этот раз у него получилось.
– А смысл? Я и так знаю, что ты видела. Черную фигуру, которая тебя пугала.
– Кстати, о хлебе, я жутко голоден. Просто нестерпимо.
– Эх, – вздохнул чернобородый. – Надеюсь, не придется с тобой драться. Отправить в пекло такого славного собеседника мне было бы очень неприятно.
«Нет, что-то иное. – Она смотрела сквозь Джошуа невидящим взглядом. – Что-то знакомое. Дружеское».
Джошуа почувствовал дрожь чужого волшебства.
Джошуа приказал себе не думать о последствиях и поднял посох вверх.
Если бы не четверо гвардейцев, по знаку капитана вставшие на пути толпы, Реджинальд рисковал бы быть смятым жаждущими подробностей гостями.
Особенно сейчас, когда в преддверие больших Ярмарочных празднеств опоясывающий замок ров оказался наполнен водой, дабы смягчить возможные падения в него подвыпивших и разгулявшихся гостей.
От фигуры целительницы скользнула тонкая линия. Неторопливо, но упорно она двигалась к мэтрессе Дейндж. Даже сейчас было видно, как измождена чародейка – ее аура светилась бледно, но движения не поте…
Бутылочный тетерев примостился над их головами, беспокойно оглядывая трактир.
– Как видишь. Паки рад, что вы освободили принцессу. Он беспокоился, что башня вас съела.
– О да, ты был великолепен! Катался в крови гоблинов, как сыр в масле. Неэстетично, грубо, но весело, – похвалила Майриэль.
– Созданные самой жизнью. Дающие этой жизни силы перерождаться и возобновляться. Меняться и расцветать.
Похоже, всем тремстам воинам графа нашлась работа, а значит, и король не поскупился прислать тайным ходом достаточно солдат.
– Что же нашлось полезного в библиотеке графа?
Который будет смотреть, как она идет под венец с другим.
Отсутствие же рыскающих по округе римайнских солдат удручало.
– Еще рано сдаваться, – не согласился Кай.
Пока дракон занимался самолечением, наемники занялись подготовкой костра и места для стоянки, благо солнце уже успело изрядно склониться к горизонту. Естественно, разбивать лагерь среди останков табо…
– Значит, я не ошибся. Вас подчинил себе Призрак и заставил сражаться с нами.
– Насколько я понял, его мудрость не в большом почете у короля.
Мэтр Грейн сидел напротив графа, и вид у него был озабоченный.
– Что ж, – начал он, с некоторой торжественностью глядя на стоящих перед ним. – Здесь наши пути расходятся. И на прощанье в знак будущей дружбы, что будет крепнуть меж нами не по принуждению Слова, н…
Взглядом, которым наградил ее Кай, можно было пробивать городские стены.
– Верь тому, что видел. Это все равно правда.
Оставив девушку в окружении родни, чародеи прошествовали к столу. Мэтресса шла под руку с мэтром, о чем-то увлеченно с ним споря. Глэдис семенила следом.
– Вероятно, чтобы вернуть ее обратно целой и невредимой.
– Конечно, права, – как-то печально улыбнулась принцесса. – Вы профессионалы и работаете за деньги. Это не упрек и не пренебрежение, но я хотела бы рассказать, что будет, если вы провалите ваше задан…
– Вы все сошли с ума. – Майриэль помотала головой, отгоняя дурные слова. – Джошуа, освободи нас!
– Нет. Точно зол, – уверенно заявил Паки. – Иначе не стал бы откусывать. Драконы брезгуют двуногими. Много заразы в кишках.
Джошуа понял, что поднимается. Под ногами было мягко и вязко.
– Паки беспокоят подвохи, – доверительно сообщил Паки.
– Если вам интересно, я тоже «за», – добавил Джошуа.
Среди сломанных ящиков и перевернутых бочек, почти сливаясь с ландшафтом, сидел гоблин. В грубой кожаной броне грязно-неопределенного цвета и с колчаном за спиной. На веревке, заменяющей пояс, висел …
– Ну и идиотский же у нас вид, – подытожила Майриэль, когда каждый получил себе по знаку на лоб.
Неприятная мысль, что все эти создания сейчас оживут и бросятся на них, колотилась в висках.
– Благодарю, ваше высочество, – ответил он. – Только права на это обращение я еще не получил.
– У нас есть к вам вопросы, мэтр, – сказал Рамил.
С удивлением Джошуа узнал комнату, в которой отошел ко сну, потом понял, что лежит на постели и не может пошевелиться. Скосив взгляд, он увидел склонившего голову на грудь Паки.
Простыни пахли мылом. Волосы Джулии пахли какими-то ненавязчивыми цветочными духами.
– Не только, – успокоила его Майриэль. – Но как еще нам прикажешь развлекаться?
– Как обычно, – изобразила притворную усталость эльфийка.
Путь был свободен. Все охранявшие выходы солдаты уже вступили в бой с напавшими.
Недостатком же был тот факт, что основные силы, направленные для прорыва, оказались зажаты между домами на сравнительно узком участке, где им некуда будет деваться от боевых чар.
Джошуа устраивал уже тот факт, что их вели не вниз, где обычно располагались тюрьмы, а наверх, где тюрьмы, как правило, не располагались.
– Все народы потеряли что-то в те смутные времена, – сказал мэтр Гаренцворт и снова погрузился в свои записи.
– Ты бы видел свою рожу! – довольно засмеялась она. – Ладно-ладно, я пошутила. Я не буду тебе ничего рассказывать. Я тебе все покажу.
– Выверны драконам не враги, – возразил Паки. – Это драконы враги вывернам. Драконы первыми напали на Оплот и развязали войну.
– Знаю. Мэтр Гаренцворт достойно борется с этим даром.
– К сожалению, я не могу. Я связан клятвой. Пока они не откроют свои имена добровольно, я не в силах указать на них.
– Вам виднее, – Джошуа сел. – Надеюсь, ночные размышления принесли свои плоды?
– Хорошо, что ты это понимаешь. Нам нужно будет немного твоей крови.
Судя по всему, капитан был с ним согласен и спорить не стал.
– Таких женщин, – засмеялся Реджинальд, – попросту нет, фиалка! Все женщины по-своему прекрасны, как и все мужчины по-своему благородны и отважны.
– Что-то возвращается, господин Кай. Реликты минувших эпох, уж простите за высокопарный тон, вновь поднимают голову. И это, по-моему, весьма тревожный знак.
– А то, – подбоченился Брегор. – Пузо бойца – оно такое, если его не набивать, то воевать охота сразу пропадает.
Некоторое время они лежали молча. Джошуа честно пытался думать, но мысли путались.
– Я за себя и говорю. Я устал, не в духе и меня гложет то, что мы бездействуем. Мы так близко к цели, что, если вы продолжите свои споры, пеняйте на себя.
– Не уверен, что это правильная идея, – сказал Рамил.
– И что же дальше? – спросил Кай, затоптав загоревшуюся подошву.
– Чем темнее ночь, тем безумней идеи, – весомо поддержал его Паки.
– Но согласись, это не сильно вас задержало, – фыркнула Майриэль. – Люди сделали то, что умели лучше всего. Приспособились. Выжили. Пообвыклись и начали безобразничать.
– Очень прошу вас поторопиться! Дело не терпит отлагательств.
– Хорошо-хорошо. Как пожелаете, – тут же согласился Грейн. – Нам нужно обсудить куда более важные вопросы, но я готов пойти вам навстречу, хотя это может и стать препоной в наших переговорах.
– Да, – задумчиво пробормотал старший чародей.
– Неужели мы не можем и сами что-нибудь придумать?
– Вы так слабы, – просипел Гуж, видя, как неугомонный Тирбо встает, нашаривая меч одного из солдат. Вдохновленные его примером, еще двое оставшихся в сознании гвардейцев начали подниматься.
– Весьма неплохо, – сказала Магда. – Впору гордиться собой.
– Погоди. – В голосе эльфийки звучала тревога.
– Ну-ну, не торопись. Это обманчивое чувство, – понимающе проворковала она ему на ухо. Рев приближающегося дракона мешал общаться нормально. – Ты все еще не можешь сворачивать горы, дружочек. Так, пр…
– Паки может принимать свою истинную форму довольно часто, – пояснил мэтр Гаренцворт. – Но от этого страдает его вторичная форма, та, что позволяет скрываться среди людей. Если не делать больших пере…
Кислый органический запах разлагающейся плоти ударил его, словно молотом. Джошуа закашлялся, закрыл лицо рукавом хламиды. Подошел ближе.
– Рука, обернутая в черную ткань, – пояснила Майриэль. – Может, в занавеску – логично, что в черной башне с черными стеклами должны быть черные занавески.
– Что не может не радовать, – сказал Кай.
– Бедная двухъярдовая тварь просто хотела немного ласки, – засмеялся Кай.
– Заплатка очень плохая, – пожаловался он Каю. – Нельзя будет шевелиться.
– Это мэтр Рамил Гаренцворт, – пояснил Джошуа. – Он тоже здесь, чтобы спасти тебя. Хоть сразу и не скажешь.
– Мэтр Грейн при явном превосходстве хочет поговорить – быть может, выслушаем его прежде, чем проверять наши силы?
Лес пересекала дорога, слишком широкая для лесной тропы. Можно даже сказать, это был участок вполне себе приличного тракта. Разъехаться тут могли бы аж три телеги разом, вздумай их возницы кататься т…
Неожиданно он снова очутился на кровати, несвежее одеяло по-прежнему накрывало его. Он вдруг понял, что все привидевшееся было просто сном, и вот сон наконец закончился.
– Так себе, – сказал Кай, вытирая бороду полотенцем. – Много сказано, но почти ничего не ясно. И почему наш словоохотливый мастер заклинаний промолчал всю беседу?
Младший мэтр сам, давясь и заикаясь, поведал ему, где и как найти армию Деверо. После Горм признался, что и так это знал, но отказать себе в удовольствии поставить на место чародея не сумел.
Кай и Паки упрашивать себя не заставили и прихватили с собой старшего чародея. Майриэль, поломавшись для вида, также покинула балкон.
– Тогда в какой срок вы намереваетесь уложиться, граф? Неточность в делах такого рода нервирует все стороны, насколько мне известно.
– Если вас мучает недостаток мотивации, то золота у нас хватает, – сказал Оливия. Она сидела в углу на низком стуле, положив локти на колени и спрятав лицо в ладонях.
Мэтр Гаренцворт вошел первым, бегло осмотрел все вокруг и приблизился к двери.
Они покинули гостеприимный двор «Стремительного вепря», аккуратно прикрыв за собой тайную часть забора.
– Я Джулия Накрамис, дочь короля и наследница престола, – прервала его попытку продолжить разговор принцесса. – Объяснитесь, сударь, почему вы ведете себя с моими спасителями как к преступниками?
Вторая – Целью, она приоткрывала завесу Тайны, показывала путь, которым можно пройти, если хватит сил и мужества.
Когда Джошуа проснулся, было уже позднее утро. Видимо, рассветный выход отменили, ну хоть один плюс имелся – выспаться удалось на славу.
От воспоминаний Джошуа отвлекла резкая остановка его коня. Только тут он понял, что все это время ехал с закрытыми глазами и умудрился восстановить часть растраченной энергии, несмотря на не совсем а…
Пока они ворковали, мэтр Гаренцворт остудил содержимое малого котелка прикосновением посоха, а Майриэль и Паки влили его в Шарлотту. Предварительно дождавшись очередного извержения зеленого огня коне…
– Значит, нас уже тысяча, – сказал Кай. – Всяко веселее.
Он вздрогнул, вспоминая едва отступивший животный ужас, и, кажется, даже вновь почувствовал привкус сухой коры.
– Нет! Лучше попробуйте школу молний! Огонь и лед не повредят ему.
– Спасибо за откровенность, ваше высочество. Удачи вам в бою. Пусть напрасный риск обойдет вас стороной.
– И до, и после они не изменятся, но воля ваша… Постойте. Ритуала? А что это, собственно, за ритуал? Если подчинения, то скажу сразу – не сработает. Хоть измажьтесь моей кровью с ног до головы.
И постепенно, не сразу, старые обиды и споры утратили всякое значение. Осталось только единение – пусть ненадолго, пусть лишь на время. Эта ночь – первая и, возможно, последняя, проведенная ими вмест…
– Все двери под охраной, – заметила Майриэль.
– Немыслимо! Без вектора индуктивных полей это все – голая теория!
– Не время лениться, Рамил, – сказала Майриэль.
Комнаты оказались невелики, с двумя кроватями-топчанами в каждой. Против ожидания стены были добротные, из длинных бревен, достаточно надежные, чтобы не пробить их топором и за час.
– Я смогу нейтрализовать максимум троих, – не стал хвастаться Джошуа.
– Я… – запнувшись, начал командир наемников. – Известный как Кай, говорю: я требую Слово.
Джошуа ворвался следом. Бегло оглядел пирующих.
– В добрый путь! – крикнул им дракон. – Пусть удача сопутствует вам!
– Вовсе нет, – смутился младший мэтр, – да и не старушки они…
– Пришел добить? – прохрипел он. – Нечего было… беспокоиться.
– Они там тоже присутствовали, если ты об этом. Как бы то ни было, своей цели я достиг. Над библиотекой находится башня, что позволило забраться на подходящую высоту и провести исследование.
– Восстанавливает силы медитацией. Скоро присоединится к нам.
Благородный господин Шаранхайзер как мог поддерживал главного шпиона, здраво рассудив, что его организации комфортнее будет в восстановленном и сильном городе, чем среди еле дышащих развалин.
– Неужели? – искренне удивился чародей. – Ах, прошу простить мне мою увлеченность. Эти дурные дорожные привычки хранить книги в тепле и сухости… Простите великодушно.
– Хуже, – без улыбки ответил Рамил. – Он потерял след.
«Но этот миг ты принадлежишь нам, – засмеялся мужчина с душой Джошуа. – А когда мертвый человечек упадет, ты упадешь с ним».
– А не проще ли расспросить его на Истинном Языке? Раз он не может соврать, – спросил Джошуа.
– Только я заметила, что в твоей речи многовато «если»?
Недовольным жестом он поторопил выносящих тела гоблинов.
По мере того как Джулия произносила слова старой клятвы, мягкий теплый свет наполнял ее изнутри. Наливаясь силой с каждым словом, он постепенно заливал все вокруг, слепил глаза и дарил радость спокой…
– Я… мне… нужен ваш совет. Очень срочно, мэтр.
Указка обвела границы Римайна. Начав свой путь от скалистых северных нагорий и широких полей восточных земель, она достигла южных границ, обрывающихся в море, и постучала по ним, привлекая внимание.
– Кто бы говорил о возрасте. Ты в два раза старше меня! И мне совсем не жалко золотого, я за принцип, – появившаяся из складок хламиды волшебника монетка перекочевала ей в руки.
– Чуть позже, – отозвался предводитель наемников.
– Полностью разделяю ваше мнение, – искренне согласился Кай. – Репутация – это единственное, во что следует вкладываться при любых обстоятельствах.
К сожалению, гигант не оказался дураком. К сожалению.
– Мой деревянный меч с этим не согласится.
– Поворачивайте обратно, – лениво промямлил он, даже не удосужившись взять пристроенную в траве алебарду. – Проезд тута запрещен.
– Вы сама любезность, господин Кай. Если бы все наемники были хоть вполовину так галантны, как вы, с ними было бы приятно иметь дело.
– Интересно, сколько им пообещал его величество.
Пылающий всполохами молний поток ревел, заполняя собой все доступное пространство. Мебель, сметенная им с пола и вжатая в стены, сгорела почти мгновенно. Казалось, ничто не может противостоять такой …
– А не опасных? – спросил Кай. – Например, оповещающих владельцев и сигнализирующих о вторжении?
Вскоре Паки благодарно заурчал и головой показал им убираться подальше.
– Конечно. – Чародейка откашлялась, с благодарностью приняла поднесенный Глэдис стакан и начала: – Думаю, никому из присутствующих не надо напоминать о сути Первых проклятий?
– Это моя работа, ваше высочество. Удовлетворены ли вы ответом?
– На выход, господа и дамы! – гаркнул Кай, и они побежали.
Накинув плащ, она шагнула за порог. Обернулась.
– Давай закончим этот спор. – Кай протянул ему так и не вытертый меч в потеках серебра. – Ты используешь его кровь и сделаешь купол непроницаемым.
А потом все исчезло: гул, скрежет, щупальца.
– Если бы ваше величество послушали меня… – подал голос дряхлый мэтр.
– Он был со мной честен, – нахмурилась принцесса.
Джошуа повертел амулет, но теперь глядел на него по-новому.
– Сама ты парнишка, девчушка! – обиделся отпрыск Ральфа. – А я второй наследник и уважаемый человек!
Потому что она чужая. Временная. Управляемая не им.
Его выжгло, растворило, скомкало в ничто исполненное пророчество.
– Если ты будешь его сдерживать, кто будет читать стишки перед алтарями? – спросила Майриэль. – Думаю, здесь подойдет старая добрая диверсия. Надо придумать, как отвлечь внимание Ассантэ от башни, вы…
– Через ту? – удивилась принцесса. – Но ведь там не было никакой двери.
– К кому? К папеньке, что ль? А что за дело?
– Мэтресса Ланорвиль в доме? – уточнил Рамил.
– Чем дольше вы тянете, тем труднее мне сдерживаться.
– Как бы я ни был с вами согласен, но обстоятельства сильнее нас. Придется рискнуть, ибо альтернатива – это ваши пытки или, чего лично я искренне не желаю допустить, умерщвление.
Он взглянул на нее. Гордая осанка, решительный взгляд. Глаза, в которых блестят слезы обиды и стыда.
Это не было буйство огня, играющее оттенками красного и сжигающее в своей неистовой ярости всё и вся. Это было не то пламя, к которому стремились мэтры Цитадели, веками изучая огненную школу.
– Мы, эльфы Весны, всегда ладили с ними, хоть и не всегда понимали. Эта потеря стала ударом и для нашего народа. Мир, стоящий на трех Древах, а не на четырех, обречен на страдания.
Держась за руки, они бежали по длинным лестницам, и все было легко и правильно.
Когда Уолтер закрыл за ним дверь, все внимание переключилось на сэра Блоквуда. Грузный рыцарь под презрительным взглядом – Брегора, равнодушным – Кая и вбивающим в пол – господина Деверо чувствовал с…
– А ведь оставила тебя всего на несколько минут, – цокнула она языком. – А ты умудрился упустить девчонку и разбить лицо в двух местах!
– Что ж, – Магда вернулась на прежнее место, сложив руки на груди, – попробуйте.
– В конце концов, все хорошо, что заканчивается благополучно! Кто мы такие, чтобы судить о планах и поступках короля? Лучше давайте отметим это прекрасное событие! Возвращение нашей будущей королевы …
Кровь немного напугала их обоих, но не заставила остановиться. Здесь и сейчас молодость и желание оказались сильнее.
– С ней все в порядке, сморчок бородатый, – донеслось сверху. – Она тут охраняет ваш покой, высматривая врагов.
Пока Джошуа добирался до смотрящего в небо Паки, дракон в небе уже успел превратиться в едва различимую точку. Еще немного, и его не достало бы никое заклинание. Это понял и мэтр Гаренцворт и, в очер…
– Ну с кем приходиться работать, – сокрушенно вздохнул Кай, глядя на клонящееся к закату солнце. Исследования мэтров чародеев заняли никак не меньше пяти часов, и вечер уже вступал в свои права.
– Я понял-понял. Это теперь твоя любимая дразнилка.
– Сочту это формальностью, так как никто не удосужился уточнить, каково мое мнение.
– Это мудро. Я очень полезный собеседник, – похвалился дракон.
– Никогда не слышал такую версию событий.
Он выпростал перед собой руки, словно отталкивал солдат, и сильная воздушная волна опрокинула их. Мужчины и сжавшаяся у стенки фрейлина, разбросанные страшной невидимой силой, отлетели на полдюжины я…
Мэтр Гаренцворт стоял над ним, и камень на посохе горел ярким белым пламенем, четыре окруживших его резных деревца играли на потолке кружевными тенями.
– Я с тобой, – вызвался Джошуа, жестом останавливая начавшую было вставать Майриэль. Эльфийка бросила взгляд на Кая, тот кивнул, и она села.
Эльфийка осторожно выглянула наружу. Осмотрела все, что можно было осмотреть. Извлекла из колчана стрелу и наложила на тетиву.
Джошуа глубоко вздохнул и вошел в залитую дневным светом пещеру.
– Значит, мы имеем дело с сотворенными предметами. И кто же их автор? Предположу, что Грейн.
– Верно. Но почему вы говорите о нем в прошедшем времени?
Как ни странно, ему повезло. Рассеченный ударом затылок встретился с носом полуэльфа, превращая хрящ в кашу.
Оказавшись один на один с отрядом, граф начал было что-то говорить, но почти сразу оборвал себя. Махнув рукой, он сел в кресло и устало вытянул ноги.
– Каждый имеет право на свое мнение, – философски пожал плечами Брегор. – Еще не встречал веснянки, которая меня опередила бы.
Так они и остались стоять, держа друг друга за плечи, как заклятые приятели.
– И то верно, – признал дворф. – И не только голову. Что ж, изволь, – он кинул взгляд на Майриэль и осклабился. – Голые эльфийки.
– Один человек в Римайне, вряд ли ты знаешь его, рассказал нам о ритуале и важности крови Накрамисов для страны, – попытался успокоить Джулию младший мэтр. – Твое похищение не на шутку испугало очень…
– Будем действовать по порядку, – ответил Кай, – найдем останки Рика. Может, при нем были какие-нибудь интересные письма или бумаги от его нанимателей.
– А вы невероятно щедро позволяете мне это.
– Мне кажется, мэтр, – обратилась она к Рамилу, – что Джошуа следует избавиться от кулона, незачем нам двоим страдать от этих видений.
– Кай сделает все, как надо, – уверенно добавил Паки.
– К чему ты ведешь? – уточнил Кай, делая вид, что не понимает очевидного.
Нужно войти под его сень и свергнуть древние силы, возводящие стены из страха и бастионы из ужаса, которые произрастают в каждом, кто хоть как-то причастен к их буйству и ярости.
– Мой эскорт и сейчас меня вполне устраивает, капитан. К тому же вы не ответили на мой вопрос.
Книжка в углу обратилась в кучу неприятных отбросов, а вскоре и вовсе пропала.
Перед тем как все закончилось, он, кажется, услышал голос мужчины со щитом. Намного ближе, чем прежде.
– Джошуа, подойдите ко мне, – позвал старший чародей.
– Майриэль! – крикнул Кай. – Что ты видишь?
– То бишь время, нужное обычному эльфу, чтобы начать считаться более или менее самостоятельным?
– Не учи меня жизни, зануда, это позволено только мэтрессе.
– Готово, – объявил мэтр Рамил, торжественно выходя из продолжавшей слегка синеть фигуры. – Превосходно сработано, мой юный коллега!
Приказав себе не паниковать, Джошуа повторил атакующее заклинание. Повторил, как учили, расслабив тело, очистив, насколько позволяла ситуация, разум, глубоко вздохнув.
– Не издевайся. Лучше расскажи, что видел ты. А я в ответ расскажу, что видела я.
– Разворачиваемся, – скомандовал он. – Поедем в обход.
Глэдис хмуро кивнула и вернулась к еде, больше не проронив ни слова.
Из зала с алтарями шла еще одна лестница, также прижимающаяся к стене, но узкая и без перил.
– О чем речь. По специальному указу господина Деверо всякий разумный, помогающий властям спасти город, вправе рассчитывать на защиту и помощь. А вы, – он красноречиво указал на все еще горящий рынок,…
– Я не мог уехать. Не мог уехать, не попрощавшись.
Не растерявшись, Грейн швырнул заклинание под ноги Каю, и того подкинуло на пол-ярда, а потом швырнуло на пол.
Безо всяких усилий и уловок вынудил Джошуа собственными руками положить последний кирпичик в стену его рабства.
– Так заметно, что я левша? – тихо спросила она.
– Да, паршивцев, укравших Весеннюю лютню Алувинель, и хватит делать вид, что не помнишь Марка Телегу и его рубак!
На трех были распластаны Майриэль, Паки и Рамил. Четвертый пустовал.
Джошуа послушно встал, оделся и схватил посох, который даже после отдыха не показался ему привычно легким. Умывшись, он подошел к окну и увидел несколько столбов дыма, поднимающихся из-за стен. На фо…
Воин в сюрко шагнул им навстречу. Обменявшись с Уолтером парой слов, отступил. Уолтер приоткрыл дверь, пропуская Джошуа, зашел следом и плотно прикрыл створки.
Джошуа отошел к стене и присел на один из отодвинутых к ней стульев. Так получилось, что он сел достаточно близко к отдыхающей в углу Оливии и стоящим над ней Каем – и невольно услышал часть их разго…
– Какой же у тебя звонкий голосок, – поморщился Кай.
– Очень признательна вам за храбрость, но как вы смогли проникнуть в башню? Дракон сказал, что это невозможно.
– Больше интересно кто. Вы, случаем, не в курсе?
– Позже. Одним из вас был таборитский шаман?
Если все знакомые мэтра Гаренцворта волшебники и волшебницы были такими корифеями, то совет держаться его казался крайне дельным.
Пятерых выживших: сэра Блоквуда, двух рыцарей и двух оруженосцев поставили к краю ямы.
– Это еще что, – мило улыбнулась Майриэль. – Для полноты картины можно предположить, что оные чародеи действуют не одни, а в сговоре с кем-то еще. И тогда замок уже превратится в террариум, полный на…
– Это совершенно не соответствует канонам высокого волшебства.
– Пожалуй, возьмем тебя на ставку чародея, – похвалил Кай.
– Ну что вы. Все еще пытаюсь быть вежливым и полезным.
– Пуляй в гадов! – заорал невидимый предводитель.
– Но тогда у Рамила не будет комфорта! – возразила лучница.
– Прежде чем радоваться вашей проницательности, господа чародеи, вам надобно выяснить одну вещь, – сказал Кай, наливая себе воды. – Действительно ли принцесса видела те сны?
Дракон поменял подпирающую голову лапу, мечтательно взглянул на проступающие на небе звезды, шевельнул крыльями. Кай с Рамилом задумчиво дымили. Паки, как всегда после еды, клевал носом. Довольная бу…
Старший чародей показал. Кай кивнул Паки, и они пошли к лестнице, ведущей на второй этаж. Там, среди стеллажей, Джошуа заметил неприметную, оббитую железом дверцу.
Но придется довольствоваться тем, кто есть.
– Но не дольше дворфов, как мне припоминается. Лет двести – двести пятьдесят, – сообщил Кай.
– Совершенно, – вздохнул барон. – Прошу прощения, господин Кай, что ввел вас в заблуждение относительно моей осведомленности, но так хотелось размяться с кем-то достойным.
– Пусть эта дорога пока пустынна, но стоит перестраховаться, – заявил Кай, слезая с коня. Паки последовал его примеру.
– … что в нашей маленькой группе нет места дисциплине и субординации, но это, как ни трудно поверить, не так. Она, безусловно, есть, и заключается в следующем. На время этой миссии вы подчиняетесь мн…
Повторное возвращение прошло намного легче.
– И на том спасибо. К дельным советам всегда стоит прислушаться.
Он кивнул на распростертого в воздухе Кая.
– То есть поведешь себя как настоящий огр! – победно засмеялся герцог.
– Дурной Дух? Ты говоришь про Призрака Прошлого?
– Надеюсь, ты не сильно скучал эти дни? Признаться, у меня было множество дел.
Три символа эльфийского превосходства взмыли в воздух. Паки ловко поймал их и принялся свежевать широким острым ножом. Нож был скорее боевой, чем кухонный, но это никого не смущало.
– Путешествие с Рамилом многому вас научило.
Статуи зашевелились. Продолжая свой безмолвный танец, они сошли с постаментов и двинулись в неторопливую атаку.
Пока хозяйка расставляла снедь, из дома, сладко потягиваясь, вышла мэтресса Ланорвиль. Никаких последствий вчерашних возлияний по чародейке заметно не было. Следом шла Глэдис, успевшая натянуть на ли…
Перси остался закрывать ворота, а Джерси побежал вперед, видимо, готовить дом к их появлению.
Король побрел к выходу на улицу, накинув на голову капюшон плаща. Гвардейцы последовали за ним.
Ответом ему был утробный рев. Огр горел желанием присоединиться к сражению. Чудовищная туша, не торопясь, поднималась, нашаривая свою огромную дубину и сердито ворча. Живой огр был даже более уродлив…
– Да! Раздери вас все демоны Пекла! Куда вы смотрели, остолопские вы остолопы!
– А если соединить наши усилия, отделить вершину башни и спустить ее вниз?
Свирепый халфлинг уже стучал в ворота. Те открылись неохотно, но без скрипа.
Прочие разделы оказались сугубо стандартными и интересными разве что для казначейства королевского двора и бухгалтера наемников, о котором, впрочем, они не сочли необходимым упоминать.
– Ей гороховой похлебки и печенки с луком, – пояснил мужчина, видимо, мало заботившийся о фигуре своей спутницы. – Мне – того же, но добавь еще яичницу и перца. И не неси все сразу, чтобы не стыло.
Он был так измотан, что спорить сил не нашел.
«Уходи, мертвый человечек», – прошипела она.
Призрак все еще сжимал Джошуа, а колдун удивленно смотрел на свою руку.
– Вы не поверите, но там и рассказывать-то особенно нечего. Все происходило быстрее, чем кто-либо понимал, что это было. Да и профессиональная этика обязывает, знаете ли, – передразнила его чародейка.
Рамил подошел к нему, ударил одно из щупалец посохом. Оно отпрянуло от дерева, будто обожглось. Джошуа присоединился к ним и попробовал повторить его удар. Лишь для того, чтобы с трудом отобрать посо…
– Полагаю, пока все не так уж плохо. Остаточные явления модифицированных заклятий, конечно, дают о себе знать, но в целом прогноз положительный.
Чародейка окинула взглядом поданную еду и всплеснула руками.
– Конечно, скажу! Потому что Рамил – прекрасный человек и могущественнейший чародей… – насупилась Марианна.
Зрелище это было умиротворяющее и поучительное. Соратники разбрелись по углам и взялись за конспекты.
Судя по скукоженному лицу престарелого мэтра, он не смог бы распознать ложь, даже если бы она укусила его за ногу, но Кай не стал возражать.
Более того, старший чародей объяснил, как в один амулет можно вместить сразу несколько заклинаний.
– Ну хотя бы потому, что это тайная башня, о которой никто не должен знать, а они оказались тут уже на следующий день после того, как ее нашли мы!
Вечером того же дня, накинув капюшон и одевшись как можно проще, Джошуа пошел на городскую площадь.
– Надеюсь, ваша миссия того стоила, – пробормотал мэтр Гаренцворт.
– Наглец с кучей вооруженных остолопов, – заметила Майриэль.
– Да-да, конечно. – Блокнот и перо вновь оказались в руках мэтра.
Сначала он обрушил правый дом, погребая под обломками бегущих. Когда люди столпились перед неожиданной баррикадой, он остановился.
– Я вынужден был ждать встречи с вами, да и рейд Капитула… увольте. Пока они все не прочтут мыслеформы Марианны, не решат, кому что выгодно, и не поделят возможный навар с моих бренных останков, они …
– Нет нужды так сильно опекать меня, Джошуа, уж в десяти ярдах я не заблужусь, уверяю тебя.
– Надеюсь, вы там не сильно скучали, – улыбнулся он. – Мы как благодарные гости Римайна должны помочь этим милым дамам спасти данную местность от чудовищной колдовской угрозы.
– Марианну? – встрепенулся мэтр Гаренцворт.
– Стало быть, – подвел итог Кай, – завтра мы отправимся за принцессой, а ты пойдешь своей дорогой.
– Успокойся, – сказал Кай. Таким голосом, что собиравшаяся еще что-то добавить эльфийка как по волшебству умолкла. Окинув всех присутствующих свирепым взглядом, наемник продолжил: – Я хочу услышать о…
Глаза открылись почти без проблем. Солнце светило, но не так чтобы уж слишком жестоко.
– Но как младший мэтр может обладать такой силой? Что за артефакт он сумел добыть, чтобы усилить свои способности? Что за древний гримуар попал ему в руки? – не выдержал Джошуа.
– Паки интересно, – сказал Паки. – Правда ли, что он может свалиться в портал, если не будет смотреть под ноги?
Джошуа, чья голова гудела от удара гвардейским сапогом по затылку, увидел лежащую на полу принцессу.
– Я узнаю этот голос! – послышалось из-за створок. – Это тот подлый предатель! Лживый прохвост! Кай из как-там-его-берга! Ты с ними заодно, ублюдок! Гореть тебе в Пекле!
Их перепалке помешала компания, возглавляемая Каем.
Лабиринт подставил под ноги порожек, и младший мэтр чуть не упал.
В кончиках пальцев возникли напряжение, зуд и… что-то еще. Боль? Не только. Нечто другое. Сила.
Помня засаду гоблинов, отряд не стал сразу же выходить из леса и осмотрел все издалека. А посмотреть имелось на что.
На фоне проема он увидел двоих. Высокий поджарый мужчина держал маленького шамана за горло и бил кинжалом в грудь. Руки гоблина бессильно болтались вдоль тела.
– Руби по делу, кроши подумав, – проявил знание дворфских пожеланий Паки.
– Да-да, конечно, – опомнился мэтр Гаренцворт.
Как жизнь Джулии. Такой полезной и важной. Такой беспомощной и стойкой. Пребывающей в полной и безоговорочной власти Призрака.
– Благодарю, хотя я здесь не за поздравлениями.
Затаилась. Ждала, чем закончится его странный путь.
– Я бы не стал называть вас коллегой, сударь! – вспыхнул мэтр Ассантэ. – Я даже не заговорил бы с вами, если бы не ответственность за судьбу несчастной принцессы!
Раздались звуки труб и рогов, и во двор хлынул поток всадников.
Братья не возмущались обвинениям. Стояли молча и ждали.
Замыкал процессию парень лет двадцати, лохматый и задумчивый. Одет он был просто, и во внешности его не наблюдалось ничего необычного, кроме разве что притороченного к седлу боевого молота совершенно…
– У вас там все в порядке, ваше высочество? – спросил младший мэтр. – Это Джошуа.
– Он у нас вообще незаменимый, – поддакнула Майриэль. – Правда, коленками слаб. Но это проходит. С опытом.
Латники шагнули вперед, увлекая его за собой.
Мэтресса Марианна костерила его на чем свет стоит, а Майриэль предлагала прямо тут врезать по его пустой башке. Было стыдно, и младший мэтр приказал себе сосредоточиться.
– И что у вас там случилось, что принцессу бегут эскортировать столько важных господ?
– Спасибо, Паки. Твоя наблюдательность мне очень помогла.
– А почему же мы, нарушая контракт и обсуждая с третьим лицом – или мордой, как лучше сказать, не знаю – нашу миссию, не подвергаемся всяческим жутким карам, перечисленным в разделе «наказания»?
– А что прикажете делать нам? – рядом с бароном встал герцог Агастон. – Сидеть в вашем уютном замке и ждать, пока Арчибальдовы парни сломают городские ворота?
– Стебелек вырастает слабенький. Прямо-таки совсем хилый. Что насчет тайных ходов? Должны же быть тайные ходы в таком старом курятнике, как замок короля? Людские правители обожают подобные вещи.
Потом рука нащупала что-то мягкое и лоснящееся, словно бок огромной гусеницы.
– Иногда беллетристика может помочь скоротать время между обдумыванием некоторых теорий, – слегка покраснел старший чародей. – Если она легкая и захватывающая.
– Я … – Принц запнулся. На лице его появилось выражение смущения и недовольства. – Прошу прощения, мэтр. Я человек прямой, и эти закулисные игры никогда не давались мне легко. Не буду кружить вокруг …
– Я – Гаррисон Тирбо, капитан гвардии его сиятельства, и я приказываю вам назвать себя! Вы в заповедных землях и обязаны подчиняться власти его сиятельства! Не испытывайте мое терпение, ваш сообщник …
– Я еще не решил. А ты что думаешь, Джошуа?
– Хорошо. Но последний раз. Осада Джайборга полтора года назад в…
– Нам всем хотелось бы услышать от ее высочества заверения, что она верно истолкует своему отцу ситуацию. Она молода и неопытна и может что-нибудь не понять, а от ее слов зависят наши жизни! Вы должн…
– Не трудитесь, ваша мудрость, – остановил его Джошуа. – Я и так понял, что этот процесс требует восстановления. Но что же нам тогда делать?
И тут бутылочный тетерев наконец соизволил свернуть. Он резво ушел вправо, где брала начало широкая окружная дорога, огибающая столицу графства. Заметив, что отряд остановился, он, недовольно курлыча…
– Честно говоря, эта часть плана несколько сомнительна, – признал командир наемников. – Но отказываться от нее с ходу было бы неразумно.
– Ваше сиятельство. Принцесса, – коротко поклонился им Кай.
– Тому была веская причина. Сила Стаи начала гаснуть, и многие наши братья покинули пределы этого мира. Я же был оставлен тут, чтобы следить за течением времен.
От таких мыслей настроение не улучшилось.
– Хорошо. Только, чтобы ты знал, дорогой: я пущу им кровь, если почувствую угрозу, даже если это расстроит Рамила.
– Умирая, дурак искупает то, что он дурак, – сказал он.
– Значит, мы подождем тебя тут. На нас нападут злобные чародеи-ренегаты, и ты пропустишь все веселье. Только потом, чур, без претензий.
Пол перед началом лестницы тоже не остался на месте, некоторые плиты поднялись, другие начали расходиться в стороны.
– Паки хороший охотник, – похвастался парень. – Загнал девять драконов. Пожирателей детей и разрушителей домов.
– Боюсь, это не в моей власти, ваше высочество, приказы графа касаются и меня. Но со своей стороны я готов предложить компромисс. Ваши без сомнения достойные спутники могут оставить при себе оружие. …
Последними прощались дамы и их вчерашние кавалеры.
Он огляделся и немного успокоился, отметив отсутствие тревоги среди своих спутников. Небо уже начало темнеть. Солнце вот-вот грозило провалиться за горизонт.
Дракон не отозвался. То ли не слышал, то ли притворялся. Оставалось надеяться, что все же первое.
– Все равно мало места, – пожаловался Паки, прислонив молот к изголовью кровати. – Не размахнуться как следует.
Паки, зорко следящий за тем, чтобы еда не подгорела, объявил, что час перекуса близок.
– Что значит «как ни странно»?! – возмутилась эльфийка.
– Что ж, тогда будем осторожнее. Может, нам повезет, и гоблины уже убрались восвояси.
«Ты, подлая тварь… – по щекам принцессы текли слезы. – Ты…»
После этих слов Баго три раза сплюнул в сжатый кулак, потом потряс рукой, словно стряхивал содержимое ладони на землю.
Мэтр Рамил методично подверг их воздействию всевозможных наговоров и заговоров. Провел пару кратких ритуалов призыва. Шарахнул одно из копыт легкой молнией и даже попробовал другое на зуб.
Пройдя вглубь, Брегор кивнул Снорри и Дорри, и те оттащили наполненную дождевой водой бочку с неприметного железного люка.
– В последние дни столько странного со мной произошло, что я уже ни в чем не могу быть уверена!!!
– То есть идет обратный процесс, – вступил в беседу Джошуа. – Чудовища развиваются, а герои, наоборот, деградируют.
– Вполне приличный букет, не бросать же, – пояснил он.
– Однако против Сети его устойчивость не помогла.
– Спасибо за лечение, – сказал он младшему мэтру. – Ты спас Паки. Без тебя ему было бы очень больно, и он, наверное, в конце концов умер бы.
– Благодарим, господа и дама, за то, что так быстро откликнулись на наш зов. Приношу извинения за завесу секретности, окружающую нашу встречу, но того требуют интересы королевства. Господин Фукс высо…
– Молочаем зелье не испортишь, – добавил Паки.
– Вот видишь, Оливия, а ты говоришь, племя чародеев измельчало. Вовсе нет! Речь идет о сущей безделице, право слово, но весьма важной в нынешней ситуации.
Джошуа понял это и принял. А следом пришло иное понимание. Ясное и простое. Намеки, слова, осколки фраз, собственные путаные мысли, удивление от необычного поведения – все сложилось в единую картину.
В башенке восседал увалень лет двадцати с арбалетом в одной руке и внушительным окороком в другой.
Позже он нашел Кая и компанию в одном из дворов, затерянных между облюбованных повстанцами построек.
Как глупо было доверять Джошуа Валладису.
Лабиринт из бесконечно ветвящегося коридора превратился в почти прямую дорогу до подзамковой тюрьмы.
– Если вы не возражаете, капитан, я немного поговорю со своими спасителями, – сказал принцесса.
– Мне нет нужды хвастаться, – без улыбки ответила целительница.
– Слишком много мороки, чтобы просто прервать род Накрамисов, – подбодрил Джошуа Кай.
– А ну заткнулись оба! – рыкнул Кай. – Значит, так, сударь дракон. Мы сейчас возьмем твоей крови для наших мэтров. Если будешь дергаться или плеваться огнем, я сочту это за нападение, и ты будешь уби…
– Разве отвлечь Ассантэ было не твоей идеей?
– Закрывай, Рамил, – приказала Марианна, когда все наемники заняли свои места.
– Терпеть не могу, когда он так делает. Эти устаревшие манеры… Забавно, что сам он все прекрасно понимает, но сила привычки… Впрочем, еще поговорим, иди, Джошуа, и делай, что должен. Горм проводит те…
Ее взгляд вдруг остановился. Глаза встретились с глазами Валладиса.
Мэтр Гаренцворт пытался накрыть их щитом, но хватка Джошуа почему-то помешала ему.
– Я учту это, господин Кай, но могу ли я, в свою очередь, рассчитывать на вашу лояльность по отношению к интересам прежде всего принцессы?
Дракон расправил крылья. Поднялся на задние лапы. И закричал.
Очередной взмах – меч Ройса резко опустился на Кая, но командир наемников не стал уклоняться. Зрители непроизвольно ахнули, потому что все могли бы поклясться, что удар достиг цели.
– Принцесса расстроится, если Джошуа сломает игрушку.
Призрак, а вместе с ним и Джошуа, почувствовали сильный укол. Так рассыпалось последнее заклинание Дурного Духа.
– И не говори. Но именно на ней держится весь цивилизованный мир.
– Если бы все хранители справедливости были похожи на вас, господин Шаранхайзер, жить было бы куда легче, – уважительно сказал Кай. – Но прошу вас, доскажите же свою историю. Каков был уговор Накрами…
– Если бы я знал, с кем говорю, мне бы было легче, – отозвался волшебник, – признавать что-либо.
Лучница проверила корм и лоснящиеся бока Искорки, удовлетворенно хмыкнула и вернулась к костру.
– А где мэтр Гаренцворт? – сменила тему принцесса. – Он не составит нам компанию?
– Мы стараемся. Но разве хоть кто-то говорил, что мы нечестны с нашими коллегами по цеху?
– У меня голова идет кругом, – призналась Майриэль. – Почему наши веселые пляски в крови по колено уничтожат Призрака, но не разрушат его игры с домом Накрамис? Разве не для того создано пророчество?
Зато никто не запретил участвовать в турнире Паки, что определило ход состязания, лишив его, впрочем, в глазах посвященных какого-либо серьезного соревновательного момента.
Она вдруг посерьезнела, поднявшись с кресла, обошла столик и встала рядом. Положила руку на плечо.
– Паки недостаточно голоден, – отозвался Паки.
– Вам это могло угрожать в последнюю очередь. Я не стал бы подвергать вас опасности, если бы не был уверен в результате.
– За короля! – Он поднял меч, призывая замешкавшихся соратников к оружию.
– Последним, как мне помнится, был Риан Меч Лета, король-наемник, – сказал Кай. – И он, будучи презренным смертным, верный союзническим клятвам, защищал Древо Лета от полчищ харагов и гройландцев. Би…
– Нет. Признаюсь, они не касаются нашей миссии ни в коей мере. Просто – легкая разминка для ума. Отвлекаться иногда очень полезно.
– Это же замок Игг! – воскликнула принцесса.
– Торопливость, с которой готовится вся эта затея, – сказал принц, – наталкивает на мысль, что выступаем мы не позднее чем послезавтра. Как я уже говорил, ваши тайны пусть будут вашими, но стоит ли т…
– Славно, А то я уже подумала, что всю ту чушь ты нес от чистого сердца.
– Паки готов полетать, – доложил Паки, подходя.
– Как я вижу, от нашего плана выехать с рассветом пришлось отказаться.
– Вы плохо учитесь, – сказал он, бросая посох обратно Джошуа.
– Кто помогал вам? Откуда у вас такие силы?
– Мэтр Гаренцворт, при всем уважении к вам, ситуация всегда «другая».
– Можно попробовать левитацию, – предложил Джошуа.
– Садись уж, нечего притворяться деревом, – сказала Глэдис.
– Но что во мне особенного? У вас были Грейн, Гуж, Курт, Райн, а вы выбросили их, как шелуху, когда использовали. Не ждет ли меня такая же участь?
– Не имею представления, что это, – пожал плечами старший чародей.
– Спорить не стану, господин Кай. Но и соглашаться тоже.
– Позови остальных, незачем нашим друзьям скучать в комнате и перемывать нам косточки.
Мэтр Гаренцворт, обладающий несомненной эрудицией в вопросах разного рода волшебства, был человеком не жадным и делился знаниями практически без перерыва. Говоря проще, по поводу каждого прочитанного…
– О чем ты? – Глаза мэтра Гаренцворта были чисты и невинны, как у новорожденного единорога.
– Ну, – замялся Джошуа, не знающий, что уже успела рассказать принцесса. – Дело было в сумерках, не получилось особо рассмотреть.
– Прости, Рамил, – повинился Кай. – Мы будем слушать тебя внимательно и с почтением… А если нет, можешь превратить Майри во что-нибудь тихое.
Мэтр Гаренцворт принялся потрошить какую-то полку. Майриэль осталась у входа – присматривать за коридором, где продолжал ворожить мэтр Грейн. Оттуда доносилось все меньше стонов постепенно засыпающих…
Даже дракон чуть отступил, закрывшись перламутровым крылом.
– Об этом вам лучше спросить у нее, мой друг.
– Постойте, – вмешался Кай, видя, что не терпящая повелительного тона эльфийка готова ответить. Игру в покорность с королем она еще могла понять, но все эти шпионы и тайные службы, несмотря на немалы…
– Опять ты мелешь свою чушь, – загрустил барон.
– Да, мы такие, – не стал спорить Кай. – Но главное, что мы в своем занудстве пришли к единому мнению. И раз вы, младший мэтр, не желаете слегка обмануть ее высочество в случае отказа, значит, вам на…
– Хоть сегодня. Мэтр Джошуа проводит вас. Место оцеплено гвардейцами, по легенде там произошла дуэль двух чародеев из школ остроконечников и тупоконечников, и ближайший месяц территория будет опасна …
Кай спокойно посмотрел ему за спину, потом перевел взгляд на таборита.
– В точку. Пригодишься. Еще как. Если, конечно, не будешь дураком. Ты ведь не хочешь быть дураком, Джошуа Валладис?
Темнота перед глазами продержалась совсем немного. Потом начали проступать какие-то неясные очертания. Вскоре они приобрели объем и цвет.
Они выехали из города под утро – пятеро всадников, среди которых было двое чародеев с посохами, пара мужчин с оружием и эльфийка с луком.
– Главное, правильно себя подать, – похвалила фермера Майриэль.
Убедившись, что борьба не дает результата, дракон перестал вырываться. Склонил голову набок, безучастно косясь на стоящих в отдалении Кая и Рамила. Обиженно зашипел и выпустил в их сторону тонкую стр…
Пока они беседовали, Кай успел подняться и отойти от края башни. Лишенный меча он выставил перед собой щит.
– Рамил! – взвилась эльфийка. – Я тебя когда-нибудь… побрею! Коллег он не хотел пугать! А о нас ты хотя бы подумал?
– Простите, ничего не могу с собой поделать. Не стоит толпиться у входа, пойдемте.
– Не строй догадок. Просто войди в соседнюю комнату и посмотри.
– Но по здравом размышлении я понял одну вещь, – продолжил принц. – Вы, господин Деверо, всегда показывали себя человеком умным и дальновидным. Так говорил мне о вас отец, а кому, как не своему корол…
– Вряд ли граф замешан в моем похищении, – заявила принцесса. – Дракон сказал бы.
– Для таких заявлений в тебе слишком много стрел, – фыркнула Майриэль.
– Иди, – голос Ассантэ вдруг изменился, превратившись почти в шипение. – Иди и исполняй приказ, мертвый человечек. Помехи отвлекают нас.
Грейна окружили гвардейцы с обнаженными мечам. Мэтр, опустив голову, смиренно ждал своей участи, не пытаясь ни бежать, ни творить заклинаний.
Гоблины, вопя и улюлюкая, преследовали их, ловко прыгая по опустевшим прилавкам. Джошуа казалось, что отряд успеет добраться до вожделенной улицы, где их будет намного труднее окружить. Потом в неско…
Кай с Майриэль остановились, когда с противоположной стороны площади рогу разведчика отозвался другой. Следом за ответным гулом показалось и подкрепление.
– Картина проясняется. Вполне возможно, что Призрак как-то хотел воздействовать на принцессу, а вы получили часть внушенных образов посредством амулета.
– Ну что, страшно? – заулыбался Горм, выставив перед собой меч.
– Кто бы сомневался. Ты у нас тверда, как скала.
– Но ведь драконы давно не нападают на людские селения!
– И что же я, по-твоему, должен услышать?
Гоблин остановился перед очередным поворотом.
– Поверить не могу, что король приказал убить гостей графа!
– Которое вы не потратили на поиск союзников, – не удержался Рамил.
– Впервые вижу гоблина, который говорит на всеобщем.
– Паки учтет, – серьезно кивнул Паки. – Он думал, что одолеет дракона и так. Он казался мелким и не слишком опасным. Не таким большим, как те, с которыми приходилось воевать до этого.
– Ты хотел поговорить? – спросила Джулия, жестом приглашая его садиться.
– У него моя вещица. – Кай кивнул на прислоненный к ограждению щит за спиной Горма; морда умбона яростно щерилась, но достать гиганта не могла. – И он на нашем пути.
– Успокойтесь, младший мэтр, – заметив его ерзанье в седле и попытки охватить взором все сразу, сказал Кай. – Мы идем сквозь лес, не по дороге, а по неприметной тропе. В таких местах засад не устраив…
– Не извивайся, Рамил, негоже человеку твоего возраста так хитрить! Прими с достоинством свой позор! К тому же только палач короля может пытать нас без суда и следствия, а заплечникам прочих господ м…
– Не знаю, как младший мэтр, а я бы предпочел не учить, а видеть все на бумажке – с указанием правильного произношения.
– Я понимаю, поверь, я сам ошарашен. Я не мог и предвидеть подобного!
– Да, дыру между реальностью и иными Сферами.
– Сейчас узнаем, – честно ответил Джошуа.
Коллеги нестройно отозвались, что, мол, вполне. Даже бледная как смерть Глэдис поднялась с коленок и подтвердила полную решимость завершить начатое.
– Вряд ли, – отозвалась целительница. – Но если будет туго, мы обязательно попробуем. Коллеги, готовы ко второй фазе?
– То, с чем вы боретесь, очень сложно победить, – зашептал бывший архимаг Арана. – Сила подчинила вестибулярный аппарат и матрицу личности, но сознание ваше пока еще при вас, и вы можете самостоятель…
Лабиринт, как и положено волшебному лабиринту, путает тебя как может. Что обычно делает чародей, когда идет по незнакомому коридору?
– Это и правда ты? Мне снился такой странный сон…
Рамил с благодарностью принял жертву Марианны и даже сам позволил ей закрепить камень на своем посохе. Резонанс чар Шараи должен был усилить и изменить свойства магического инструмента. Если верить т…
Дракон издал почти жалобный рык. Его крылья уже не были хищно расправлены, он сложил их за спиной и отступил еще немного.
Мэтр Гаренцворт, выспавшийся и еще более бодрый, чем вчера, принял работу благосклонно. Идея с тренировками его также порадовала.
– Только не переусердствуйте! Она мне и самому понадобится.
– Множество, и ни одно из них мне не нравится.
– Этого может и не потребоваться, – заявила Майриэль. – Если она будет противиться, можно просто добираться кружным путем, и никаких проблем. Вряд ли девушка увидит особую разницу между лесом и лесом.
– Видела. Он дрыхнет. Спит без задних ног. Отдыхает от праведных трудов и размышлений. И его не разбудить.
– Достойные мужи такое не обсуждают, – ответил Кай.
Наемники меж тем уже организовали у подножия башни лагерь и даже почти развели костер. Паки колдовал над огнивом, Кай с Майриэль доставали из сумок ужин, а мэтр Гаренцворт, извлекший из своей сумки н…
– Ну вот, пошли «но»! – влезла Майриэль. – Я же тебе говорила, им верить нельзя.
– Придется прорываться, – сказал Кай. – Сможете парализовать их или как-нибудь по-другому успокоить, господа мэтры? Признаться, крови королевских солдат на сегодня мне бы хватило и без этого.
– И опять мы во всем виноваты, – вздохнул Кай.
– Именно. Давно хотел узнать, как плавит плоть Сфера Милосердного Пламени. Не стесняйся.
– То есть мы заходим в круг, держим Шарлотту и выходим. Все правильно?
Отпустив руку командира наемников, Джулия обошла алтарь и приблизилась к младшему мэтру.
– Не таи обиды, что раскрыл этот маленький секрет. Но уж лучше пусть твои спутники узнают это сейчас, а не позже, когда ситуация может быть напряженной, а решения, принимаемые в запале, непродуманным…
– Мне назвать цифру? Для целительницы первого ранга это нетрудно.
– Они уже история. И никому сейчас не интересны. А жаль. Из них очень многое можно было бы почерпнуть. Очень многое.
– Мы ведь и возгордиться в состоянии, младший мэтр. Начнем требовать наград и званий.
– Для чего это? – забеспокоился дракон. – Беседы – беседами, а кровь-то вам зачем? Колдовство – это очень плохо и опасно. Особенно колдовство над моим племенем, уж поверьте. Дурного будет больше, чем…
– Оставьте коней и следуйте за мной, – сказал Брегор и двинулся по ведущей на второй этаж узкой, хорошо простреливаемой лесенке.
Кай некоторое время буравил его взглядом, выискивая слабину в надвинутой на лицо маске спокойствия. Видимо, результат его удовлетворил.
– А я слышал, что чем старше человек, тем больше ему надо времени для сна.
– Последние события научили меня ожидать всего, – сказал Джошуа.
Он даже хотел обогнать его, ведь, в сущности, будучи просто бесплотным видением, не нуждался в соблюдении хоть какого-то уважения к плотности стен. Но черный камень не пустил его. Искрошенная времене…
– А что в этом случае делает старший народ? – спросила Марианна.
«Милый мой Джошуа, – улыбнулась она, как-то сразу успокаиваясь. – Мой дорогой и верный Джошуа…»