Все цитаты из книги «Работа для героев»
– Паки, названный Паки, говорит, что он требует Слово, – сказал Паки.
– Откровенно говоря, взрывать библиотеки не мое хобби, но у графа там столь неудачная подборка откровенных глупостей, что я не стану возражать.
– Не благодарите. Мы весьма надеемся на вас, постарайтесь оправдать наши надежды. Это в ваших же интересах.
– Не надо поражать меня заумными терминами – насколько хороший?
– Да-да, простите великодушно… Итак, мы прибыли на место происшествия одними из первых. Сама трагедия произошла на ведущей сквозь негустой подлесок дороге. Останки гвардейцев были разбросаны ярдов на…
– С добрым утром, господа, не желаете ли откушать? Вижу, вы с дороги, а у нас как раз есть свободные комнаты, чистое белье и горячая вода!
– Я знаю, что делать. – Джошуа коснулся алтаря Майриэль и услышал тихий шепот старых камней. Этот шепот, будто прибой, надвинулся на него, оттесняя все вокруг. Круговорот неясных, неразличимых фраз н…
– Ваше сиятельство! Простите мне мою навязчивость, но вы были таким радушным хозяином, так не соблаговолите ли исполнить одну просьбу? Уверена, что все мы будем благодарны вам за это!
– Древо и Пепел! Я вырву его сердце, проклятый ублюдок!
Все же, чтобы встать, ему понадобилась помощь. Ложная бодрость ушла, уступив место банальным усталости и разбитости. Майриэль, хоть и была ниже его почти на голову и тонка в кости, роль костыля выпол…
– Воюем потихоньку. Да ты и сам видел. Выслеживаем тварей и вырезаем как можем. Шеф с Деверо координируют атаки и готовят нечто масштабное. Признаюсь, я всегда знал, что шеф – птица высокого полета, …
Гул достиг пика и перешел в нестерпимый визг.
Зрители зааплодировали. Кроме тех, кто проиграл пари, разумеется.
Следом шел высокий тощий человек с непроницаемыми водянистыми глазами. Сутулый, нескладный, он был облачен в плотный темно-серый плащ и черную шапочку. Узкое лицо обрамляла аккуратная острая бородка,…
– У всех должно быть свое личное пространство. Раньше я думал, что наговоры излишни, но спасибо, что развеяла мои заблуждения, Майриэль.
Чтоб разместить их отряд, пришлось добавить небольшой стол. Вышколенные слуги придали ему приличный вид буквально за пару минут, расстелив скатерть, расставив приборы, различные блюда и кувшины с вин…
– Я вижу, ты тоже получил отметину. Что ж, поздравляю, парень. На шрамы девки слетаются. На такой, как у меня, конечно, редко, а вот тебе, как по заказу, и рыло сильно не портит, и нужный шарм придае…
– Королем застолий, неистребимым и всегда наличествующим за столом – лордом самогоном.
– Если, конечно, он не был невидимым, – уточнил Рамил. – Я бы не стал исключать подобную возможность.
– Я вообще не жадная, когда делятся в мою пользу!
– Паки думает, что так сложно делать не придется, – сказал Паки. – Все решится, как должно, и очень скоро.
– Даже не знаю, радоваться мне или плакать.
– Я? – возмутился Флеминг. – Да я тебе истину глаголю, мой огроподобный друг. Между прочим, совершенно бесплатно.
– Ты совершенно меня не убедил, Джошуа. Совершенно, – тихо сказала принцесса. – Я сердцем чувствую, что все не так, что ты в чем-то не прав. Но если ты уверен, давай рискнем. Ведь до этого нам везло,…
– Пфф, слабак! И я не алчная. Не только алчная. Просто я не люблю делать лишнюю работу за простое «спасибо». Какие там еще аргументы?
– Другого, – мэтр чуть сгорбился под хищным взглядом Майриэль, – у меня нет, господин Кай.
– Спасибо за очевидное. Лучше скажи что-нибудь новое.
– Я привык доверять нашему мэтру и потому свои сомнения оставлю при себе. – Кай оглянулся на соратников: – У вас есть какие-то вопросы? По существу, Майриэль.
Когда приготовления подошли к концу, появились Брегор с Баго и повели их на встречу с молодцами сэра Блоквуда.
– Так что, останемся здесь? Помню, хозяин уверял, что тут есть чистые простыни. А что еще нужно путникам для счастья?
– А я всегда ловко притворялся умнее, чем есть на самом деле… – добившись легкой улыбки, продолжил он. – Раз уж нам выпала такая возможность, мы должны ею воспользоваться. По той простой причине, что…
– А два, значит, повод? – спросила Марианна.
– Я бы сказал, превосходно. Для человека. Их рубку с врагом несколько раз видел Баго, когда ходил в разведку. Этот угрюмец выдавил из себя аж две похвалы, а ведь даже я за все время знакомства не удо…
– Прискорбно слышать от вас подобную оценку, ваше сиятельство, но разве теперь дела не пошли на поправку?
– Хорошо. Это может быть немного болезненно, господин Кай. Вы держите меня, а значит, вам придется разделить боль со мной.
– Вообще-то в этом и состоял план, – растерянно ответил младший мэтр.
– Пожалуй, – сказал Кай, опустошая кружку. – Пора на боковую, дама и господа.
Кай предпочитал не подходить к борющимся гигантам слишком близко и обходил их полукругом.
– Мы же можем спуститься, чтобы решить это недоразумение?
На столе графа был идеальный порядок, аккуратная стопка бумаг, аккуратная чернильница, аккуратный графин с вином. Выпить собеседникам он не предложил…
Сбить магическое пламя маг не имел возможности, слишком много гнева было в него вложено. Пришлось добивать несчастных, прекращая их мучения.
– Проявите немного терпения, капитан! – на этот раз ему ответила уже принцесса.
– В чем дело, ваша мудрость? – протер глаза Джошуа. – Вам не спалось?
– Итак. Начнем с тебя, лепесток, – сжатая в кулак лапа приблизилась к эльфийке.
– Что значит «владеет столицей»? – уточнил Кай.
– Как ни странно, с большой охотой. Потому что его предложение заключалось не в том, чтобы помочь уничтожить Римайн, а в том, чтобы возродить ушедшее. В Ойкумене полно пустых земель, на которых они м…
– Дело не в благородстве. Меня угнетала неизвестность и угрожающая ее высочеству опасность. Я участвовал в штурмах и могу утверждать со знанием дела: когда начинается осада, всякое может случиться. В…
– У вас все так складно выходит, ваша мудрость.
– Именно. Упоминания о них встречаются в летописях первых переселенцев. Примитивные, грубые и опасные существа.
– Прежде чем отпустить вас, господа, я бы хотел узнать ваше мнение насчет всего этого, – наконец сказал господин Деверо. – Я всегда был практичным человеком, и чарующий мир волшебства никогда не сбив…
– Я чувствовала твое присутствие там, на крыше.
– Будем, – согласился Джошуа, все еще испытывающий некоторый дискомфорт от ощущения дикой бодрости и невозможности эту бодрость пустить в дело.
– Нет, я просто немного поваляюсь тут на земле, и со мной все будет в порядке.
– Благодарю, миледи. Удачи вам в вашей благородной миссии.
Джошуа проследил за его взглядом и похолодел.
– Вы уже делаете невозможное, мой друг. Предел – он лишь в ваших мыслях.
Паки любил помолчать. Значительно и весомо. Иногда он любил и поговорить. Но о себе – всегда в третьем лице. Порой казалось, что парень немного задержался в развитии, порой – что он просто притворяет…
– Согласен. Жаль, не могу позволить себе подобную роскошь.
Тем временем все задействованные маги заняли свои места и замерли в ожидании команды. Наемники, не участвующие в намечающемся действе, благоразумно жались к столу. Мэтр Гаренцворт самозабвенно мешал …
– Приветствую вас, коллеги. – Джошуа попытался ободряюще улыбнуться, но не встретил ни малейшего ответного движения.
– Я просто хотел убедиться. Чтобы больше такого не было. Понятно?
Инстинкт самосохранения, помноженный на полное подчинение, сделали свое дело. Рой жужжащих деревяшек разлетелся осколками безвредных щепок. Щит энергии с алым оттенком защитил Джошуа без труда.
– Нет, ну что вы! Мы, конечно, темные, но не совсем дураки. Убиение в ритуалах карается в Римайне колесованием всех участвовавших и не донесших. Там чтой-то с переселением сущностей было вроде. Но мн…
– Да и нас никто не отряжал, – добавил Кай, чтя контракт. – Мы случайно встретились с мэтром Валладисом, младшим придворным чародеем его величества, и помогли ему в поисках.
– Да кто же посмеет. Таких дураков еще поискать надо.
Когда нагрудная пластина больно саданула по лбу, Джошуа наконец соизволил открыть глаза. Его чешуйчатый приятель перелезал через него, осторожно переступая лапами и, судя по всему, стараясь не раздав…
– Признаться, вы мне нравитесь все больше, юный мэтр. К прочим достоинствам, таким как верность и вежливость, можно отнести еще и вашу скромность. Иной рыцарь уже пыжился бы от гордости, расписывая в…
Рыцарь полусидел, прислонившись к дереву. Копна светлых волос разметалась по окровавленному железу. Голова с резко очерченным профилем склонилась набок. Щит был разбит в щепки, меч сломан пополам, а …
– В чем дело? – едва смог продрать глаза младший мэтр. – Который сейчас час?
– Хуманофилия никогда не была нам присуща, – обиделся дракон. – И я не говорил, что принц, король или император.
После этого все обменялись еще дюжиной линий внутри фигуры, довершая задуманный рисунок. Как заметил Джошуа, Оливию Марианна старалась больше не использовать, что было весьма разумно, так как аура ча…
– Теперь придется придумывать что-то не менее хлесткое.
Тело, не дождавшись команды, само принялось действовать.
– Но разве кодекс путешественников не требует проявить последнюю милость к павшим?
– Как я уже говорил вчера, – начал он, – вы вполне можете претендовать на должность придворного чародея, когда предатели будут повержены, и от своих слов отказываться я не привык.
– А ты, – Горм навис над Каем. – Кого будешь проклинать? Кому угрожать?
– А я что, нет? Золото – это очень серьезная вещь, и чем больше золота, тем все серьезнее.
Игольчатый Хребет настырно маячил черными пиками над верхушками молодых деревьев, выныривал и довлел над лесом, когда они поднимались на очередной холм, и ненадолго пропадал, когда их тропа спускалас…
– Рисовать будете попозже, – заявила Майриэль, спрыгивая с крыши. – Сюда направляется целая орава гоблинов, с ними огр. Так как улочка упирается в таверну, угадайте, чьи ворота скоро окажутся на их п…
Подойдя ближе, Джошуа увидел, что под левым глазом рыцаря алеет намечающийся синяк.
Башня тряслась, словно колосок под ураганом, а падающие сверху обломки становились все крупнее.
– Чуть позже, Джошуа. Прежде я покажу вам парочку интересных приемов и заклинаний – так, для увеличения эффективности. Все-таки завтра мы с вами отправляемся на войну вполне официально.
Довольный таким поворотом событий король не видел причин препятствовать их общению и вдумчиво подбирал дочери партию повыгодней. Восемнадцатилетие принцессы-цветка, Фиалки Римайна, неумолимо приближа…
– Простите, если вопрос прозвучал несколько вызывающе. Ни в коем случае не хотела оскорбить вашу благородную тягу к золоту.
– Еще один вопрос, – остановил ее Джошуа. – Мэтр Грейн, а когда Призрак пытался покорить вас, он не насылал на вас странные сны? Черные башни, бегущие люди… что-нибудь такое?
– Увы, нет, – возразил дракон. – Хватит с вас секретов, но если ты, юный маг, уделишь мне пару минут, то услышишь нечто интересное.
Тем временем полоса полей сужалась, а лес подступал ближе. Трава становилась все более высокой и неухоженной. Плодородные земли постепенно уступали место охотничьим угодьям. Столбы с предупреждающими…
Джошуа знал, что именно сброшено сюда. Кто именно. Убитые солдаты, которых он повел за собой, обещая победу. Еще утром живые и полные надежд – теперь они были лишь искореженными, безвольными телами с…
– Ну а когда требовалось, обычно никто о том уже не мог рассказать, – добавила Майриэль. – Паки сильно блюдет свое инкогнито, – она пристально взглянула на младшего мэтра, – и безжалостно расправляет…
Уточнять цепь его рассуждений Джошуа не стал. Перехватив посох поудобнее, он направил его на дракона. Тот сидел, замерев словно статуя, и попыток ударить снова пока не предпринимал.
– Долгая история, – не стал уточнять Кай. – Сначала твоя.
– Видишь ли, Майриэль, высшая каста вовсе не означает касту правителей. Я читал нечто подобное в древних свитках Насшарая, – пояснил мэтр Гаренцворт. – Структура Стаи очень запутана, и даже кастовая …
– Делу время, а еда – по расписанию, – задумчиво вставил сонный Паки.
– Еще раз спасибо за угощение и беседу, господин Шаранхайзер, – поклонился Кай. – Надеюсь, следующая наша встреча пройдет при более благоприятных обстоятельствах.
На лице женщины лежала печать усталости. Можно даже сказать, изнеможения.
– Всегда уважал вас за прямоту, мэтр. И тебе привет, Паки-молчун. Все еще тратишь время с этой компанией? Не желаешь отведать действительно интересной жизни? Если ты передумал, то самое время принять…
Потом о том, что гоблинам, существам озлобленным и, если верить ловчим, не брезгающим человечиной, верить нельзя. Что все это может оказаться очередной шуткой Призрака, уже показавшего себя неплохим …
– Все равно это только копия, – упрямо, хоть и негромко буркнула лучница.
Мэтр Гаренцворт и Паки перешли на тихий бубнеж заключительной партии. Майриэль, наоборот, билась в тисках и почти кричала свои слова.
Он воскресил в памяти заметки по снам мэтра Альтшпуса. Но ни его знаменитая седьмая диаграмма, ни тем более второй вектор ряда Розы Снов не были применимы в такой ситуации. Мэтр Павеллин и его «Тезис…
Лунный свет порой играет со зрением странные шутки.
– Если это хоть немного ослабит твое красноречие, я даже готов заплатить за такое, – признался Кай.
– Все, марш спать, и чтобы завтра был чист, бодр и весел, а то я вашу братию знаю – сплошные разгильдяи.
– Понимаю, – кивнул Деверо. Его лицо, впрочем, понимания не выражало, а выражало оно грядущие кары и муки для болтливого сэра Блоквуда.
Хмурый мальчишка, вышедший принять их коней, не проронил ни слова. Даже медная монетка за услуги не подняла ему настроения. Зато обещание: «Если с моей чистокровной лиснийской кобылой что-то случится…
– И каков вердикт? – уточнил мэтр Гаренцворт, присаживаясь.
– Этот бродяжий народ – те еще хитрецы, ваша милость, – бубнил он. – Обязательно что-нибудь да украдут. У нас вчера три кружки пропали и котел – точно вам говорю, это они постарались!
– Со мной пойдет немало таких людей, и даже нелюдей.
– Это хорошо! Было бы несправедливо, если бы он пострадал не по своей воле!
– В предыдущей схватке ты тоже особо себя не проявил.
Джошуа с удовольствием присоединился к угощению, и некоторое время над столиком царила гармония гастрономических наслаждений.
– А потом пришли гоблины, и их поголовье явно сократилось.
Плечи и руки Паки были изрезаны мелкими осколками. Мэтра Гаренцворта пока спасала благообразная борода.
– Ну вы даете, – покачал головой Кай. – Я еще понимаю молодежь, но ты-то, Рамил…
– А что это за яма? Кому понадобилось долбить яму в замощенном дворе?
От Джошуа не ускользнуло удивленное лицо герольда, которого не предупредили о таком внезапном визите. От компании богато одетых вельмож, о чем-то весело разговаривающих у пустующего трона, отделился …
– Эй, я все слышала, ты, пенек с бородой! – окликнула его Майриэль.
– Видишь змеек на ней? Две черные и две белые?
Была в этом и положительная сторона – узость проезда на время лишила их приятного общества мэтра Грейна. Тот со своим ассистентом вынужден был отстать.
– Я бы не сбрасывал со счетов и Паки, – сказал Джошуа. – В крайнем случае, перелезть через стену он может нам помочь.
– Ваши сказки и легенды – это отголоски ваших же прежних знаний. Которые, насколько я могу судить, хоть и развивались в мелочах, многое утеряли в основном.
– Любая информация лучше, чем ее отсутствие, – философски изрекла лучница.
Который исчез в никуда, словно никогда и не существовал. А может, он вообще плод воспаленного воображения?
– Сочная эльфийская плоть меня точно не привлекает. И я демонски счастлив, что все вы в порядке.
Майриэль без объяснений поняла его проблему. Подперев мага плечом, она помогла подняться и удерживать вертикальное положение.
– Вы вполне подходите под это описание. И ростом, и статью.
– А дракон сумеет донести такую махину до нужного места? – засомневался Джошуа.
В шепоте солдат за спиной Джошуа слышалось все – от «заговор» до «схватить и пытать, пока не признаются».
– Моя формулировка нравится мне куда больше. Она охватывает более объемный пласт участников. Но не об этом речь. Время сказок, время легенд, время жутких чудовищ и героев не прошло до сих пор, что бы…
Как ни удивительно, не считая пары синяков и царапин, отряд пережил схватку очень легко. Бегло осмотрев друг друга (порой возбуждение битвы действует лучше любого обезболивающего заклинания), соратни…
Барон беззлобно махнул бараньей ногой и углубился в дальнейшую дегустацию.
– Плачевный результат жажды славы, – равнодушно прокомментировала эльфийка.
Но что, если кто-то не поверил мудрым словам, не пропустил через себя уроки прошлого? Что, если тщеславие и гордыня взяли верх над заемной мудростью?
– Призрак рассказал нам о сути ритуала, который проводит дом Накрамис. А также о том, что, если использовать дополнительные ингредиенты, можно обойти гибельные условия, заложенные в природу обряда, и…
– Он не опасен, – успокоил ее Кай. – Уже не опасен.
– Доброе. Вполне сносно, – отозвался Джошуа, садясь. – По сравнению с тем, чего я ожидал, просто великолепно.
Майриэль как раз выходила из озера, и ему срочно надо было что-то сказать, чтобы заставить себя оторвать взгляд от излишне приятного зрелища.
В королевской тюрьме Джошуа довелось побывать всего пару раз. Исключительно по воле долга. Он исследовал найденные Деверо потайные двери.
– Я не леди, я чародейка, – гордо насупилась она. – А насчет твоего вопроса – нет, не думаю. Ты владеешь лицом еще хуже, чем оправдываешься.
– Хватит плясать вокруг да около, Андреус, – хлопнул ладонью по столу беспокойно ерзавший король. Без надежной спинки трона его величеству, видимо, было не очень уютно. – Ты будешь до вечера кружить,…
– Чародей! – крикнула другая дама в бирюзовом. – Где ваш придворный чародей, граф?! Пусть он что-нибудь придумает!
– Да, Кай… странно, что я запамятовал. Хотя вас столько было, претендентов! То бишь кандидатов. Да еще и с подробными досье. Были ребята и покруче вас, признаюсь. Но уж очень мне понравился ваш стиль…
– А я вот не согласна! – упорствовала Майриэль. – В конце концов, мы не сказали ему о том, что его совершенно не касалось, и при нормальных условиях не коснулось бы. А он скрыл от нас исключительно в…
Она катилась перед ним, как волна, сметая все на своем пути.
– Эволюция со знаком минус все равно останется эволюцией, – глубокомысленно изрек старший чародей. – Возвращаясь к моей предыдущей мысли: реликты первых дней совсем не исчезли. До сих пор почти в каж…
– Вы вынуждаете нас продолжить бессмысленную дуэль, – опустил голову Каспар. – Я сказал вам все, что мог. Слова клятвы убьют меня на месте, если я поведаю больше.
– Да-да, конечно. Уверяю, причину моего интереса к вашим персонам я изложу так же быстро и доступно, как и его величество. Ведь, уверен, вы не будете отпираться, что встречались с королем сегодня утр…
– Раз это работает… – многозначительно пожал плечами старший чародей.
Как быстро мог бы чернобородый выхватить и метнуть топор, так и осталось неизвестным, но стрела Майриэль покинула закрытый колчан меньше чем за вздох. Еще одно мгновение потребовалось ей, чтобы натян…
Вдалеке белели шатры королевской ставки и сотни палаток возводимого лагеря.
– Не возражает, – махнул рукой старший чародей.
Но вместо того, чтобы рухнуть с раскроенным черепом, Кай в последний момент ушел в сторону, оставив перед кипящим яростью бароном только ограду.
Повисев немного, облако начало опускаться на них. Оно состояло из темного тумана и бешено искрящихся вспышек.
– Не тешь нас надеждой, – фыркнула лучница. – В крайнем случае ему нужен ты и, может, Джошуа, но уж никак не мы.
– Все не так уж и плохо, – изрекла она, подставив раненую щеку Джошуа под свет. – Тебе не говорили, что лоэрийские веснянки просто обожают шрамолицых людей? Некоторые прощелыги наносят себе и не таки…
Только вот Призрак не был архимагом. Для его ранга еще не придумали названия.
– Я. – Он запнулся, чувствуя, как горят щеки от страсти и смущения. – Я не могу поверить, что ты предлагаешь такое. Словно это говорит Майриэль, а не ты!
Джошуа честно повторил свою часть текста перед сном, но наутро в голове царил кавардак. Под ложечкой неприятно сосало перед предстоящим, да и обстановка не способствовала расслаблению.
– Да, я принцесса, – продолжила она. – Хороший уютный замок с толпой слуг. Лучшее образование. Лучшая одежда и пища. Лучшее окружение. Все, что надо для счастья… Знаешь, когда я была счастлива по-нас…
– Это было бы честью для меня, ваше высочество.
– Я тоже. Что же касается «во-вторых», то здесь мы ступаем на более зыбкую почву теорий. Но по имеющимся у нас данным рискну предположить, что Призрак как-то контактировал с вами.
– Да, мэтр. При дворе, хоть это и звучит слишком громко. Просто я происхожу из близкой к королю семьи. Хотя батюшка никогда не стремился пользоваться этим расположением в корыстных целях. Большую час…
– Безусловно. Любой из этих амулетов стоит больше, чем вся округа вместе с жителями и их внуками, но твой долг велит тебе спасать людей, целительница.
– Вы каждый день вашей магией меняете мир под себя. Телепорты. Боевые чары. Думаешь, это не вредит твоему любимому мирозданию, потомок? Еще как вредит. Но вас ведь последствия не сильно волнуют. А мы…
– Возможно, да. А, возможно, и нет. И то, и то неплохо. Главное, что на нас никто не нападает.
– Я все еще верю в волшебную силу слова. Пора с этим завязывать.
– Все советы в дневное время, молодой человек, не хулиганьте.
– В твоих устах это просто комплимент, мой вождь. Но раз ты настаиваешь, я покину благородное общество и разоблачусь где-нибудь неподалеку.
– Не хотелось бы портить такой прекрасный вечер. Кишки и грязь плохо сказываются на моем аппетите.
– Приятного аппетита, ваша мудрость, – гостеприимно указал на угощение принц.
– Ни в коем случае, – нахмурился мэтр Гаренцворт. – Никакой магии. Мы слишком близко к вершине. Искажения будут чересчур опасны.
– Рах-кар быть старейшина. Дурной Дух прийти к нам в горы и сказать: «Дай мне воинов, Рах-кар, и будет много еды и костей». Рах-кар спросить: «С кого?» Дух сказать: «С гладкоморды». Но Рах-кар знать:…
– Когда-нибудь! Когда-нибудь я обязательно побрею его. И никакая магия не спасет, – вздохнула Майриэль. – Что встали столбами, господа? Пошли спасать нашу принцессу.
– Твой вопрос уже содержит ответ, – сказал Рамил. – Боевая магия должна быть эффективной. Быстрой, четкой, неброской. Ну а где же магам самоутверждаться? Как вселять в сердца прочих уважение и трепет…
– Подожди, – приказал Кай. – Кто, в конце концов, тут самый глазастый. Ты хоть видишь, что делает Паки?
– Ох уж это волшебство, ох уж эти волшебники, – сокрушалась над ним эльфийка.
– Уже две. Теперь ничто не испортит мне настроение. Начинай.
– Тогда, думаю, это преувеличение. Заклятия неуязвимости весьма недолговечны, специфичны и требуют слаженной работы десятка мастеров высшей квалификации.
– Ты, моя умничка, всех с собой увела! – Эльфийка поцеловала кобылу в морду. Осмотрела, ища раны. Угостила сушеным яблоком.
Ноги слушались плохо. Сказывались выпитое и усталость. Хотелось немного пройтись, прежде чем без сил рухнуть в предложенную Ральфом постель.
И Джошуа поверил. Просто потому, что верить очень хотелось.
Он не успел договорить, потому что одна из створок двери отворилась, и оттуда показался пьяный человек.
Надо сказать, удостоенный внимания десятник хоть и занимал нынешнюю должность пятый год и в обычной ситуации не дурак был подраться, предпочел не заметить недовольства эльфийки. Не то чтобы его смути…
– Я готов, – запоздало ответил он. Линия коснулась его руки.
– Нет, спасибо, левая нужна, чтобы участвовать в заклинании.
Эльфийка сжимала в руке клинок, а из одежды на ней были только узкие штаны и короткая легкая рубашка. Черные волосы волной спадали на плечи, а в глазах пылала ярость.
– Но ведь он должен был думать, что Рик с парнями – это мы, ведь птица была у них, – возразил Кай. – С чего ему устраивать засаду?
Во-первых, рассказ чародеек превратил гипотетического дракона в настоящего. К тому же снабженного второй парой крыльев и приметным окрасом. Впрочем, дракон действительно не подходил ни под одно из из…
– Приятно, что слава бежит впереди меня. Но честное обращение надо еще заслужить, коллега. Запамятовал, как, бишь, вас…
– Ну ты же понимаешь, теория не всегда соответствует практике, – помедлив, ответила мэтресса Ланорвиль.
– Право, я немного завидую вам, мэтр! Иметь возможность общаться с такой особой – большая удача, уверена, это безумно интересно!
– Может, кто-нибудь соизволит мне объяснить, почему вас так напугали знамена графа Кафаса? Он вассал моего отца, – спросила принцесса.
Лишь через пару шагов стало очевидно, что бойни не произошло.
– Нет, мэтр Гаренцворт, я не был в этом уверен. Ни тогда, ни сейчас. Но у нас не было выбора. Дальнейшее противостояние привело бы к нашей гибели, что развязало бы Призраку руки.
Джошуа был хорош в изготовлении волшебных вещей и крепко усвоил, что амулеты связи не ломаются без причины.
– Мы постараемся, – отозвался Кай, но потом, слегка помрачнев, добавил: – Если основная миссия не будет под угрозой.
– Что видит твой эльфийский взор, Майриэль? – спросил Кай. – Есть там какое-нибудь движение?
– И ни один из тех чародеев, что открыли для себя этот старый путь, не смог бороться с его пагубной силой?
– Будешь грубить, я прилюдно назову твой возраст, весенняя леди.
Тирбо взглянул на Джошуа, словно ища поддержки.
– Вы считаете, что господин Деверо сам искал их? У него, безусловно, имеется сеть осведомителей и агентов, цепочка может содержать не одно ржавое звено. Да и кто вам сообщил об этом? Думаю, сам госпо…
– Порой этот метод раздражает. Но эффективней ученика, который подчинен тебе полностью, все равно не найдешь. Знаешь почему? Потому что раньше чары были действительно могучими, не то что ваши фокусы,…
Никакая атака не может длиться вечно, любой удар требует смены позиции и перегруппировки, и дуэль чародеев не исключение. Поняв, что в лоб силу Рамила не сломить, Каспар ослабил напор, призывая нечто…
– Небось половиной шамана, – скривилась лучница. – А еще говорил, что, мол, безобидный и незлой.
С передними разобрался Рамил. Пробормотав модифицированное заклинание рассеянного удара (хотя это могла быть просто игра векторами Пройса, в такой суматохе Джошуа не сумел разобрать), он направил пос…
– А потом он отказался от всего и пошел другой дорогой?
Паки полз к нему, припав к земле, змеясь, как уж.
Они проехали дальше по утопающей в зелени дороге. Ветер шелестел в кронах деревьев, будто шептал что-то зловещее. Полуденное солнце пробивалось сквозь плотный покров листвы и рисовало на утоптанной з…
Посох ткнулся ему в грудь, разгораясь алым.
– Я не против твоей идеи, – смачно пыхнул трубкой Кай. – Но другие, отмеченные судьбой и избранные народами, – против.
– Паки знает, – вздохнул парень, поднимаясь.
Хотя, признаться, даже его терпения не хватило надолго.
– У нас тут вообще-то важные новости о пророчестве и тактической ситуации, – начал Кай.
Пока все восхищенно созерцали портал в иное измерение, коварное проклятие чуть изменило край, у которого лежала девушка. Стена тоннеля в этом месте сдвинулась на пару футов, и дочь Ральфа стала медле…
– Рамил, ты все время забываешь, что я не специалист.
Мэтр Гаренцворт, тоже появившийся непонятно откуда, прокричал что-то воинственное. Из оголовья его посоха вырвался шар чистой энергии и по дуге метнулся точно к беззащитному драконьему нёбу.
– Это будет нелишним, – согласился Флеминг.
Первая была Тайной, она включала в себя знания, сокрытые во тьме.
– Главное, что у нас есть дверь, – подытожил Кай.
– Я бы соврал, если бы сказал, что не рад тому, что мне нужно пройти именно через тебя, – сказал Кай и двинулся вперед.
Уход от политики и обращение к простым, но, безусловно, приятным сферам жизни были восприняты с энтузиазмом и радостью. По знаку графа вновь заиграла музыка, несколько пар закружилось в танце. Придво…
И тут девушка в васильковом платье закричала. Этот звук неприятно резанул слух Джошуа, сбросив охватившее его оцепенение.
– Если не ослабить врага, принцессу нам не спасти, – отрезал Кай. – Выдвигаемся, господа.
– Часть из них, конечно, сотворена им. Но не вся. Я узнал не все метки изготовителя, но могу предположить, что над замком графа трудились не менее трех различных крупных контор.
– Верни стрелу, – буркнула Майриэль. Поймав ее, она добавила: – Да и твоим чудо-отварчиком не помешало бы поделиться.
– Здравствуй, – только и смог вымолвить он, любуясь Джулией.
– А ты чего хотел, паршивец?! – возмутилась его ошарашенному взгляду эльфийка. – Ты сегодня очень сильно проштрафился!
– Призрак владеет им, – подтвердил Рамил, повернув голову, чтобы лучше разглядеть младшего мэтра. – Я был глуп и самоуверен, раз не разглядел этого.
– А о ком же? – Джошуа запил мясо вином и откинулся назад, насколько позволяла жесткая спинка.
– Паки, милый, ты ничего не забыл? – уточнила Майриэль.
Молодцы в количестве девятнадцати человек ожидали их в тихом переулке – облаченные в сталь и кожу, вооруженные и ждущие приказов. Рыцари и оруженосцы. Сэр Блоквуд, опираясь на полуторный меч в ножнах…
– Никак нет, ваша светлость, – сказал Агастон, красноречиво оглядывая стоящую повсюду стражу. – Ваши стены крепки, а людей у вас, вот так сюрприз, неожиданно много, и взять Гриндо будет очень трудно.
– Видимо, на этой неделе несмешные шутки он любит больше отрезанных голов, – сказала Майриэль, усаживая Рамила и разводя его руки в стороны. – Зря ты мне не дал пристрелить ублюдка прямо там. Зря-зря…
– Да, – вздохнул мэтр. – И я по наивности своей думал, что оно весьма незаметное.
– Ты всегда был идеалистом, дорогой. Остальное – дело техники. Дракон утащил высокородную девицу, а через несколько дней заявились специалисты по деликатным делам в сопровождении младшего мэтра корол…
– Ну вот, опять. – Разочарованию эльфийки, казалось, нет предела.
– Если все получится, Магда, я лично буду ратовать за это!
– Какая пылкая речь! Видно, вы не в первый раз ее произносите.
Откровенно говоря, Джошуа был удивлен, что они так медлили, но численный перевес врага ответил на все вопросы. Арьергард не стал сломя голову нестись в бой, а подождал, пока подтянутся основные силы.
– Не совсем – ответил Кай. – Его величество хотел, чтобы ваша пропажа оставалась в тайне. Даже внес специальный пункт в наш контракт.
– И правильно, – кивнул Кай, – лучше переусердствовать, чем расслабиться и получить стрелой в глаз.
– Значит, против нас действуют оставшиеся два заговорщика?
Затем до них донеслись звук снимаемого засова и скрежет отворяемых ворот.
– Тогда не задавай вопросы про зачарованное оружие. Это же правила хорошего тона.
Все шло спокойно. Буквально несколько мгновений. Джошуа даже успел подумать, что все в порядке. Но стоило лучнице ступить на лестницу, как скрежет возобновился. Только теперь он был на порядок ниже. …
Разумнее смириться, оставить бесплодные попытки и не противиться своей судьбе. Разве не голос судьбы раздавался сегодня со стен?
– Да, мой вождь, – гордо отозвалась лучница.
– Вы рассуждаете так, потому что принимаете во внимание только ваши современные интриги и политические расклады, – сказал дракон. – Но вы не берете в расчет Призрака. Вы должны понять, что это не про…
Вдохновленный такими перспективами юный Перси скатился со своего поста с завидной скоростью. Звук тяжелого удара, донесшийся из-за забора, свидетельствовал о стремительном и болезненном приземлении.
– Да как ты… – Рыцарь шагнул к нему, поднимая кулак. Кулак был огромен и, встретившись с головой Джошуа, без сомнения, вышиб бы из нее сознание.
– Тише-тише. Завтра вечером. Выскользнуть из дворца накануне приготовления к свадьбе, сам понимаешь – дело хлопотное. Но с такой превосходной помощницей, как я…
Сейчас в темных коридорах царила благостная тишина, заключенных, судя по раскрытым дверям, отпустили. Некоторых на волю, некоторых – младший мэтр споткнулся о чью-то руку – в лучший мир.
– Мы тут в полной безопасности, – поддержал Флеминга барон. – Хотя странно, что ворота замка закрыты на засов, ведь в город никто не прорвался.
– Не избавиться. Приглушить. Потом ты подобраться к телу Дух и убить его, пока он спит-думает. Рах-кар не смочь, черные вещи убить его раньше, а тебя они пропустить, потому что в тебе сила Дух.
– Наивный! – хмыкнула Майриэль. – Скорее мы тут помрем от старости, чем он проголодается. А вот возможность проверить правильность своей задумки – это да, повод оторваться от закорючек. Самый что ни …
Вместо этого он несколько раз щелкнул челюстями. Поводил головой, насколько это позволяла хватка Паки. В его пасти громко хрустнуло, словно что-то меняло место и переставлялось внутри.
– Друг мой, не стоит излишне привязываться к вещам, если это может принести вред здоровью, – успокаивающе улыбнулся старший чародей.
Он был выше ее и сильнее, но все равно не мог угнаться за легконогой девушкой. Тяжелый щит мешал ему, но он явно не собирался его бросать.
– И вы поверили ему на слово? Пожалуй, я заберу назад свой комплимент по поводу вашей квалификации. Может быть, вы его еще и отпустили на все четыре стороны?
Джошуа тщательно повторял за старшим чародеем все пассы и как мог ускорял их продвижение. Амулет под одеждой сильно потеплел, свидетельствуя о том, что его точная копия где-то совсем рядом.
– Неясен только вопрос, кому мы понадобились живыми? Наши неизвестные противники кажутся мне все более опасными. Используют странных драконов, договариваются с гоблинами и ограми…
– Мне кажется, мы оказались в ловушке, из которой нет выхода, – сказал он, чувствуя, как нервно звучит голос. – По крайней мере, я его не вижу. Любой вариант представляется бесперспективным.
– Паки всегда верит в хорошее, – отозвался парень. – У Паки острое чутье. Все будет хорошо. Лучше спи. Силы пригодятся.
Он твердо знал, что обязательно вернется сюда. Только не знал когда.
Мэтресса Дейндж послушно двинулась в указанное место. Утомление заострило ее черты, и стоять ей, как показалось Джошуа, было не слишком легко.
– Сам посуди. Одно дело слушаться презренного дворфа в вопросах подлой войны. Другое дело – весь из себя благородный штурм, а это, сам понимаешь, ответственно и почетно. Да тут еще и прынц, представи…
Ладонь целительницы скользнула к ее лицу. Мгновение ничего не происходило, а потом на коже стали проступать золотые круги – знак действительного эмиссара Цитадели. Еще мгновение, и они исчезли без сл…
– Какое чудное и занимательное зрелище, – восхитилась Майриэль. – Как вдохновляет победа дремучего инстинкта над эфемерным колдовством!
– Да, точно. Напряженность росла, и ситуация из внушающей опасение постепенно превращалась в попросту смешную. Появилась неизвестная башня посреди одного из величайших королевств, и никто не мог дать…
– Забавная игрушка, – похвалил Призрак. Он постучал себя по виску и весело спросил: – Ты еще тут, Джошуа? Не стесняйся, здесь все свои: и Ассантэ, и сущность Духа Прошлого, и я – твой любимый хозяин.
В итоге, когда все расселись и получили причитающиеся порции, их маленький отряд стал больше походить на группу благодарных слушателей, собравшихся вкусить мудрости опытного мэтра, восседавшего на бо…
– Третий известный нам заговорщик мертв. Таборитский шаман по имени Роковар, – не стал долго разглагольствовать Кай.
Кай, скрестив руки на груди, молчал, судя по выражению нахмуренного лица, не имея сил участвовать в этой идиллии взаимопонимания видов.
– Неужели ты не можешь немного потерпеть слабость старика к долгим рассказам? Что за молодежь…
– Значит, о тактике договорились, – подвел итог Кай, возвращаясь к столу.
– Она ждет подходящего случая, – последовало пояснение.
Кай закинул щит за спину, еще раз проверил меч, немного помахал руками, разминая мышцы круговыми движениями.
Вероятность поджечь что-либо была крайне велика, и наличие немалого места в итоге не могло не радовать.
– Иду, иду. – Старший чародей запихнул в сумку последний том и, кивнув графу, поднялся по лестнице.
– «Госпожа Алувинель», – попробовала обращение на вкус эльфийка. – А мне нравится. Но последнее слово за нашим командиром. Верно?
Мэтр Гаренцворт снова сел к огню, попыхивая трубкой. Табак в ней упорно не желал заканчиваться.
– И еще небольшая личная просьба, мэтр Гаренцворт. – Деверо смял очередной свиток и бросил его на пол. – Если в ваших пророчествах вы найдете ответ, откуда у Призрака черная башня и почему она теперь…
– Я ведь понял, – сглотнул колдун. – Я понял, кто ты. Почему ты не признался раньше? Я бы все сделал по-другому. Мы бы помогли друг другу, а я вернул бы тебе утерянное прошлое. Все воспоминания. Все.
– Ясненько. Но наблюдать за лицом нашего юного коллеги – одно удовольствие. Он так забавно дернулся, когда я заговорила о короле. Вам надо уметь лучше скрывать свои чувства, юноша. Все же двор, где, …
– А мне почем знать? Может, надеялись на мою лояльность. Уж лететь и сдавать их королю я бы точно не стал. А удержать взаперти одну деву – а как я понял из краткого знакомства с ней, они ничуть не из…
А потом две фигуры рассыпались в прах, а тень от темной башни накрыла мир, и роса на фиалках высохла навсегда.
– Это как получится, – кивнул Кай. – А получиться должно. Дело нужно доделать, потому что мне, честно сказать, уже надоела эта нескончаемая игра с заговорщиками.
– Нет, я поверю слову коллеги по цеху. Кая из Герденберга. Ведь так кличут человека твоего роста, работающего с похожими на твоих спутников компаньонами? У тебя неплохая репутация в наших кругах. Гов…
– Теперь, когда все проблемы улажены, позвольте, я покину вас, друзья, дабы узнать о планах предателя. Еще раз настоятельно прошу вас: не поддавайтесь панике. А лучше разойдитесь по вашим покоям. Обо…
Командир наемников вынужден был отступить, скорее даже отскочить, уходя от удара широкого лезвия, промахнувшегося и отколовшего солидный кусок от каменного заграждения. Гигант теснил его, заставляя п…
– Он убил и королевских солдат тоже, ваше высочество, вы не будете с ним в безопасности. Уведите его.
– Дальше, – заговорщически усмехнулся Рамил, – будем волшебствовать.
А ведь мэтрессу они встретили только сегодня, и вряд ли между ней и командиром наемников мелькнула искра столь сильная, что переросла в любовь с первого взгляда. Родственниками они тоже не являлись. …
Мэтр Гаренцворт шагнул вперед, оттесняя врага. Поднял посох, громогласно выкрикнул заклинание.
– Как прикажете. Чувствуйте себя как дома. – Он широким жестом обвел комнату.
Вторая волна атаки упала на него, не закончившись ничем. И третья. И четвертая.
– Что бы вы там ни делали, делайте побыстрее, – поторопил Кай.
Джошуа склонился над мэтром Гаренцвортом.
Капитан кивнул и спустился с помоста. Четверо солдат проследовали за ним. За ними увязался и Гуж. Граф бросил на него удивленный взгляд, но тут его отвлек беседой подошедший мэтр Грейн.
Они спустились по лестнице и остановились у выхода на улицу.
– Молодой человек абсолютно прав, – подал голос Рамил. – Какие бы отношения ни были у нас с мэтром Ассантэ, он, безусловно, хороший специалист. Просто суть нашего задания – это не его область.
– Этого звания я оказался недостоин. Я многому не научил тебя и уже не научу. Надеюсь, ты будешь лучшим чародеем, чем я. Главное, помни, наше призвание – защищать людей Ойкумены. Так или иначе.
Паки заурчал что-то неразборчивое. Шея дракона в пасти существенно мешала ему выражать свои мысли.
Все делали быстро и по-деловому. Быстро привели себя в порядок, быстро позавтракали остатками вчерашнего угощения, быстро собрались.
– Заешьте мясом, – посоветовал барон, – мясо все делает полезным.
Прошедшая ночь сказалась на принцессе как нельзя более благотворно, а новое платье и новая прическа вернули ей уверенность и спокойствие во взгляде.
Голос мэтра Гаренцворта взлетел под свод башни, загудел под крышей. Словно отзываясь на его приказ, облако заискрило особенно сильно, но темпа спуска не увеличило.
– Не вижу причин множить лишние сожаления, миледи. Ибо они это сделают и без нас. Пусть уж лучше их будет меньше, чем больше.
– Ты была бы приятно удивлена насколько, – кивнул граф. – Но давайте-ка уделим внимание нашему гостю. – Значит, вы, младший мэтр, добрый друг нашей прекрасной фиалки?
Кай посмотрел на остальных, ища поддержки. Волшебник увлеченно набивал табаком длинную изогнутую трубку, парень внимательно изучал свой левый наруч, как будто там за последнее время появилось что-то …
– Привет вам из Бездны, господа! – рявкнул он, вмиг оборвав веселье.
Он хотел спросить, не страшно ли ей, но опять промолчал. Конечно, ей должно было быть страшно, хотя бы немного, а ему следовало с уважением и благодарностью отнестись к той храбрости, которую она про…
Наемники встали, как и следовало поступать людям и нелюдям простого сословия в присутствии венценосных особ, причем все, кроме Кая, старательно изобразили удивление.
Замок Игг сменился Древом Осени, где Ланорвиль проходила обучение у Вещуний эльфов, затем шли пустыни Насшарая, и белые башни Цитадели, и горные пики Кирии. Несмотря на то что многое смахивало на отк…
Вчерашние возлияния обернулись не только головной болью, но и порчей графского имущества. И потому все утро пришлось потратить на исправление вчерашних ошибок.
Они подошли. Медленно, без резких движений.
– Все-таки вы так молоды, мой друг, – сказал граф, вдоволь насладившись озадаченным выражением лица младшего мэтра. – Неужели вы думаете, что можно скрыть от заинтересованных лиц исчезновение самой в…
– Господа, – обратился он к собравшимся воинам. – На вас возложена самая важная миссия нашей кампании. От вашей храбрости зависит судьба страны.
– Извини, – прыснул Призрак. – Не удержался. Хотел, чтобы ты подобрался поближе, чтобы напугать. Ты оказался неплох для смертного. Признаться, я зря недооценивал тебя.
Гвардейцы навалились. Без особых результатов.
– Если бы вы все не болтали, они шли бы намного лучше! – огрызнулся младший мэтр. – Простите. С утра у меня отвратное настроение.
– И верно, парень. Еда – дело мирное. О чем бишь я?
– У нас не было ни возможности, ни времени. А потом, когда цепь событий была запущена, стало попросту не до этого. К тому же вы не хуже меня знаете о ситуации в Капитуле, там слишком много противобор…
Посчитав разговор оконченным, старший чародей продолжил путь к вожделенным полкам.
– Эй, что за дела?! – возмутилась эльфийка.
Он подошел к противоположному воротам забору и быстро нашарил скрытый механизм. Петли скрипнули, жалуясь на долгое отсутствие смазки, и бандитская дверь отворилась.
– Вряд ли. Ткань слишком тонкая и ненадежная. – Принцесса встала и подошла к ящику.
Несмотря на частоту и силу заклинаний, расшвыривающих гоблинов, словно соломенных куколок, многие прорывались сквозь заслон. Их встречали Кай и Паки. Майриэль осыпала врага бесконечными стрелами, дел…
– Не путай храбрость с тактическим отступлением, марионетка.
Если лабиринт хочет играть на его нервах и дальше, пусть играет в одиночку. Хватит уже подыгрывать.
– Мой вождь, ты всегда был пессимистом, – беззаботно пожала плечами эльфийка и скинула плащ на землю. За ним последовали наручи, пояс с мечом и высокие сапоги из тонкой лиснийской кожи.
– Чудесно, может быть, он найдет там что-нибудь полезное.
Кафас одарил его взглядом, не обещающим ничего хорошего.
Джошуа беспокойно оглядел улицу. Широкая – на ней вполне могла разъехаться пара возов – улица петляла полсотни ярдов между брошенными телегами и горами прочего хлама, чтобы резко свернуть вправо. Дом…
– Именно. – Мэтр Грейн хлебнул из бутылочки и потер давно переставшую кровоточить рану на ноге. – Они решили связать своего посланца с предназначением, чтобы снабдить его миссию достаточным рычагом д…
Потому Паки не только успел добежать, но и встать, выпрямившись во весь свой немалый рост, и расправить широкие плечи.
Чинно кивнув друг другу, они прошли под тент и устроились на прежних местах.
Двинувшимся было следом наемникам дорогу преградил Тирбо.
– Что же случилось с тобой, дитя мое? – участливо спросил граф.
– Это очень благородно с вашей стороны, господин Кай. Ничто в том ритуале не касается моего похищения. По крайней мере, мне об этом не известно, даю вам честное слово.
– Все в сборе, – сказал Кай. – Начинай, Рамил.
Тем временем, обойдя двор, они приблизились к ристалищу. Почти дюжина рыцарей в легких доспехах, разбившись на пары, сражались друг с другом на деревянных мечах.
– Доля правды тут есть, – поддержал ее Паки.
– Посмотрим. Глэдис, марш набивать живот. Бери пример с Паки, молодой организм требует хорошего питания.
К указанному просвету среди деревьев дорогу преграждала расправленная сеть в руках четыре ловчих. За их спинами бежали четверо загонщиков с крюками, по бокам располагались мечники с круглыми щитами –…
– К исходу месяца, когда мне исполнится восемнадцать, все должно свершиться.
Он поднялся из глубины. Из темных, забытых катакомб. Тяжелой поступью прошел по полуразрушенным камням. Разорвал вековые завесы забвения и вновь ступил на землю живых.
– Несомненно. Судя по тому, что рассказывала Марианна, именно благодаря вам он не вляпался во многие неприятности.
И только Джошуа не позволял себе расслабиться ни на миг. Каждый шорох таил в себе опасность. Каждое чириканье птицы – предупреждение. Лес немного поредел, что позволяло видеть большое расстояние вокр…
Довольно быстро, следует признать, но все же недостаточно.
Конечно, победой. Символической и убедительной победой над собой, над собственными страхами и ограничениями. Доказать не словом, но делом, что достоин защищать своих людей. Что имеет на это и силы, и…
– Охотно послушал бы о каком-нибудь из прежних.
Деморализованные убийственной мощью предателя Валладиса солдаты дрогнули и побежали.
Джошуа не стал вставать, чтобы не терять времени, а ударил, лишь немного привстав. Посох в его руке дернулся, на навершии мелькнула искра разряда, но удара молнии, которую призвал младший мэтр, не по…
– Зная. Мы не питали иллюзий насчет этого, но полагали, что в силах если не постичь его планы сразу, то хотя бы воспользоваться полученным временем, чтобы выработать стратегию или попросить помощи у …
– Не специально. Потом забавные картинки подозрительного чародея отвлекли Паки, но он не может ошибаться больше чем на два-три раза.
– Воля ваша, – не стал спорить с неизбежным младший мэтр.
– Как-то не впечатляет! – крикнула Майриэль.
– Простите, ваша мудрость, я тут и готов слушать указания.
– Уверена, мой отец делал все, что нужно для блага короны и страны, – нахмурилась принцесса, освобождая руки.
Судя по тому, как она ругалась, стрел сломалось немало. В таком настроении лучница не ответила бы на его просьбу ничем, кроме оскорблений.
– Вам как специалисту виднее. Я лишь говорю, что мне известно. Горм очень опасен, и с ним трудно будет договориться, если дело дойдет до драки.
– Но и она имеет право на существование. Ты вольная птица, милый, ты летишь туда, куда зовет тебя твой огонь исследователя и экспериментатора, а мы пока еще служим. И игнорировать задание Капитула по…
Спорить никто не стал. У всех есть право на легкие суеверия.
Дракон стоял почти в середине площади, но обойти его было невозможно, потому что песня-крик покрывала почти все пространство. Как выдерживали это скрывавшиеся среди камней наемники, оставалось загадк…
Джошуа поблагодарил ее за доброту, проявленную к его обноскам, и даже порывался заплатить, но Марта была непреклонна и, так и не расставшись с серебром, он двинулся на улицу.
Джошуа закрыл глаза, рванулся вверх всей душой, но упругая стена оттолкнула его.
– Да, мой командир. Правда, если их арьергард засек наш костер, то засаду вполне могли устроить. Благо, мы двигаемся по тропе и не сворачиваем. Ну просто сами напрашиваемся.
– Я – будущая королева, Джошуа. Я должна принимать важные решения для блага моей страны. И могу принимать решения, важные для меня. Например, кто будет моим первым мужчиной.
– Тогда, думаю, вы не против того, чтобы как можно быстрее покинуть это место, ваше высочество?
– Понимаю ваше беспокойство и ценю откровенность, но я не собираюсь потчевать вас подробностями, тем более что это тайное знание, передаваемое из поколения в поколение в доме Накрамис.
Безмолвная армия словно уперлась в невидимую стену, настырно стуча по воздуху руками.
– Не совсем. Но после манипуляций с энергией, как я слышал, организм чародеев настоятельно требует подкрепления.
Джошуа аккуратно сделал шаг назад, споткнулся о плиты вздыбленного пола. Башня отозвалась недовольным гулом.
Очень хотелось съязвить: а почему, собственно, ему, Джошуа, верить принцу? Но младший мэтр сдержался.
– Любой яд нуждается в противоядии, – подсказал более простую метафору Джошуа.
– Есть вероятность, что наш прежний маршрут им известен.
– Не совсем. Пророчество создано для уничтожения самого явления Призрака. А пророчество Накрамис создано Призраком и уже набрало достаточно силы, чтобы существовать отдельно. Таким образом, оно питае…
Поросенок, к чести гостеприимного хозяина, оказался выше всяких похвал. Впрочем, может, это говорили голод и неутоленное желание организма восстановить силы после больших энергозатрат. С другой сторо…
– И тем не менее готовы ее вершить, – добавил Рамил.
Тень схватила мужчину за горло, поднимая на вытянутую руку, не давая дышать. Щит упал на землю, а через мгновение вместо тела сотканные из мрака ладони сжимали лишь сухую корягу.
Джошуа спал без сновидений и проснулся отдохнувшим и бодрым. Молодой организм вкупе с «эльфийским поцелуем» легко расправились с усталостью. Продрав глаза, он обнаружил, что лагерь почти свернут, пох…
– Главное – резко дернуть, – подсказал Кай. – Наконечник гладкий. Главное – выдернуть одним приемом.
– Господин Кай, – принцесса присела напротив командира наемников, – я имела удовольствие беседовать с Майриэль прошлым вечером…
– Вы будете лясы точить или претендовать на остатки косули? – уточнила Майриэль. – А то Паки сейчас мигом решит проблему с недоеденным мясом.
Мэтр Гаренцворт по-прежнему увлеченно рассчитывал новые возможности, а младший мэтр двинулся к храму.
– Мы отшвырнули поганцев, но ненадолго. Они вновь пойдут на штурм, как только ваши магики проредят мяско на стенах. Иди и уничтожь их. А лучше поджарь как можно больше пехтуры, чтоб неповадно было. А…
– Что ж, попробуем. Скажем… Кстати, а какой временной период?
– Это верно, – откликнулся дракон. – Нам надо о многом помолчать.
У подножия башни пестрели знамена Гриндо.
– А велика ли вероятность выживания самих чародеев?
– Перестаньте, вы меня смущаете, – зарделась ее высочество.
– Я и сама не особо к ним привязана, но разница в отношении налицо.
Потом спор возобновился, но уже не с такой яростью. На этот раз темой обсуждения стала налоговая ставка на наемнические услуги. В обычном виде она составляла семнадцать процентов. Но, учитывая ситуац…
– Прикройте меня! – выкрикнул он, отступая.
Потому что среди деревьев, привязанный к ясеню, стоял ученик графского придворного чародея младший мэтр Гуж. Стоял он не из природной гордости, а потому что крепкие веревки охватывали его с ног до го…
Джошуа глубоко вздохнул. Призвал всю оставшуюся уверенность в себе. Так. Глубокий вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Не отвлекаться на окружающий мир. Пусть этот мир и идет на тебя, помахивая дубиной и злобно…
Он замолчал, не в силах сформулировать что-то осмысленное из-за нахлынувших эмоций.
– Именно. Мы, чародеи старой школы – универсалы. Не то что нынешнее племя. Уж простите за банальность.
Драконьи слова придали башне устойчивость. Она по-прежнему рушилась и дрожала, но теперь делала это чинно, не шатаясь по сторонам, подобно пьяному.
– Скорее любое действие имеет противодействие, но можно и так, – не стал углубляться в детали старший чародей. – Это пророчество обязано иметь эффект, обратный планам Призрака. Колдуны древности прек…
Поверженная фигура дрогнула нераскрошенной нижней половиной, дернулась вперед, пошла рябью, а потом медленно, словно издеваясь, начала собираться.
Младший мэтр остановился, развернулся к приближающейся толпе. Его чуть не сшиб волокущий Рамила Паки. Впрочем, парень быстро исправил свою ошибку, схватив свободной рукой Джошуа и удержав его на нога…
– Это время у нас действительно есть, – закончил за него мэтр Гаренцворт. – Замечательная работа с источниками, господин Шаранхайзер.
– Что с героем? – спросила Майриэль. – Тоже подставной?
– Какие все-таки милые люди, – сказал мэтр Гаренцворт через некоторое время, почесывая грудку беспокойно курлыкающего тетерева. – А этот благородный жест лишь увеличит авторитет Капитула у местного н…
Наивная уверенность в собственной мощи? Вряд ли только она.
– На ближайших трех этажах никого нет, – доложила лучница. – Мы сможем спокойно выйти.
– Я разделяю вашу радость, мэтр, – отозвалась принцесса.
– Спокойно и последовательно поговорить? – уточнил Кай, стряхивая со щита щепки и осколки. – Давайте поговорим. Все в этой истории хотят поговорить, и у каждого, как ни удивительно, есть что сказать.…
– Ну как ночь любви в объятиях чародейки? – спросила она кого-то.
– Но, похоже, буду последним, – вздохнул Призрак.
– Не стану развивать мысль насчет нашего ума, но то, что мы здесь пленники – не оставляет сомнений, – сказала принцесса.
– А смысл? – пожал плечами Кай. – Ведь вы уже знаете ответ.
– Все в порядке, миледи? – уточнил командир наемников, видя ее странно пристальное внимание к своей персоне.
– Ну по правде сказать, я смог это сделать только потому, что контракт был выполнен, а тот субъект излишне самоуверен. Понадеялся на различные амулеты. Да и еще меня раздражало это топорное и жгучее …
– Она может себе это позволить. А вот ты – нет. Ну да ладно, через лет пять – семь, если встретимся, сможем узнать, хорошо ли насоветовали друг другу.
– Безвредные или такие, которые я бы счел безвредными, на ум не приходят. А подвергать нашего пленника опасности я не намерен, – гордо отозвался мэтр Гаренцворт.
– Отвечать вовсе не обязательно, – сказал барон; посмотрев на герцога, он добавил: – Лучше даже вовсе не отвечать.
– Жаль, что я не могу разделить с тобой эту веру.
– Да просыпайся же ты, соня! Ты ведь даже не дежурил сегодня, счастливчик, чего дрыхнуть-то?
– Абсолютно. Что же касается вопросов, я бы с интересом послушал, что ваш мудрый батюшка чуял в здешнем воздухе.
– Если она еще не проснулась от наших игрищ внизу.
– Вот это, по-моему, уже просто фантазии.
– И что она делает? – нетерпеливо уточнил Джошуа.
Майриэль потянулась грациозно и обворожительно, словно насшарайская пантера, и неторопливо вошла в воду.
Присев на корточки, младший мэтр порылся в ее недрах и нащупал тот самый потайной карман с «кусачим» заклинанием. Прошептав пароль, он открыл застежку и извлек небольшой круглый амулет. Не больше тре…
– Рассчитываете на примитивный инстинкт? – поинтересовался у Рамила небесный змей. – Если я сжульничал, то поддамся присущему хищникам желанию и съем то, что кажется маленьким и беззащитным?
– Из моего опыта защиты людских поселков от различных злобных тварей следует, что все население, которое не было перебито и не сбежало, будет защищать свои дома. Часто имущество ценится людьми выше ж…
«Ты тоже раб! Только ты раб своего пророчества! Ты рассказываешь мне о свободе, а сам убивал хороших людей моими руками! Будь ты проклят! Пусть сгинут все твои планы в Бездне!»
– Тирбо! – Граф схватил капитана за плечо. Лицо Кафаса посерело. – Что это значит? Как?! Как, я тебя спрашиваю?!
– Именно там. Широкий профиль – это великолепный термин, обозначающий великого дилетанта, который знает по верхам о многих вещах.
– Значит, ваш маг перенесся в замок короля с принцессой, – задумчиво отложил свиток с докладом Деверо. – Это подтверждается моими людьми, они доложили о яркой вспышке среди башен замка, несомненно, у…
Он помог ей расстегнуть платье. Дорогая зеленая ткань, так упорно напоминающая о чем-то, упала на пол – и разговор в Гриндо больше не стоял между ними, все аргументы Джошуа, благородные и трусливые, …
Старший чародей сделал шаг. Почувствовал хватку Джошуа. Обернулся.
– В целом – неплохо, – резюмировал Кай и даже сам снял с пряжки два оставшихся белых сосудика. Выпил их залпом. Немного полежал, давая живой воде подействовать. Потом сел. Потянулся, проверяя, как дв…
Во-первых, стремительный господин Деверо взял под полный контроль всю городскую жизнь и установил жесткие порядки в виде раздачи продуктов и комендантского часа. Мародерство и бандитизм на время восс…
– Все, кто за дверью, – сказал он. – Отойдите от нее не менее чем на десять шагов.
Гости и команда Брегора поднялись со своих мест и, отвесив хозяину дома соответствующие случаю поклоны, направились к выходу.
– Не извиняйтесь. Щекотливые дела, которые требуют деликатного исполнения, всегда лучше доверить профессионалам. В конце концов, древние пророчества, ритуалы… – лучше не трубить об этом на каждом угл…
Тайный ход находился, как выяснил Джошуа еще в прошлый раз, на глубине почти в двадцать футов. Это обуславливалось, в первую очередь, тем, что он проходил под замковым рвом, имевшим глубину около тре…
– Победа! – вскричала Майриэль. – Ты снова с нами!
Тело среагировало мгновенно. Секунда, и пальцы Джошуа уже проверяли кандалы Рамила.
Формирующийся у рук Гужа темный туман определил нужное заклинание.
Под сиденьем, среди плотно подогнанных подушек, обнаружилась вчетверо сложенная карта Римайна. Даже удивительно, как ее пропустили бравые шпики господина Деверо. Гербовая бумага и причудливые вензеля…
– Я уже и не знаю, в чем разочаровываться, в вашей памяти или в собственной карьере.
– Поясни, – отозвался Кай. – Только постарайся без… восторгов.
– Например, возможности, которые нам готов предоставить Деверо.
Джошуа приник к непроницаемой стене и подошел как можно ближе, почти выглядывая из-за плеча зловещего фантома.
Майриэль радостно обняла парня. Встала на цыпочки, чтобы поворошить непослушные патлы.
Закончив малевать на спутниках руны, он и сам подставил лоб под осторожные росчерки младшего мэтра.
– Идея с башней вполне хороша. Предположение насчет двух часов не слишком точно, на самом деле вам понадобилось бы ждать рассеивания не менее суток, так что башня – наиболее оптимальный вариант.
– Позволь, это будет моей маленькой тайной, – не улыбнулась чародейка.
– Ты, как всегда, убедительна, – усмехнулся старший мэтр.
Он никогда не делал этого по-настоящему, лишь пару раз пробовал, когда барон Ройс показывал забавные приемы на залитом солнцем дворе замка Гриндо.
– Мое восхищение. Рискую показаться банальным, но я думал, вы повыше.
– Пойдемте. – Мэтр Гаренцворт помог Джошуа перебраться через завалы обрушившейся кладки.
Командир наемников тем временем приблизился к принцессе. Закинул за спину щит, присел рядом, приподнял бесчувственную наследницу трона, придавая ей сидячее положение. Легонько потряс за плечи, придер…
– Они, похоже, не только в этом ошиблись. Раз уж ты смог убить одного из них в обход контракта.
После краткого совещания с командованием они разделились. Кай, Паки и Майриэль ушли с Брегором, а Джошуа отправился на встречу со всеми, кто знал, с какой стороны держать посох.
– Это будет трудно. Это будет мучить тебя потом, но это нужно сделать.
– Тебе еще многое предстоит узнать об утехах, дружок. Это не только низко и пошло, это может быть и очень возвышенно и приятно. Главное, делать это в нужное время и с правильным партнером.
– Вряд ли, господин Кай. Я бы вас запомнила.
– Давай уже быстрее, милый, девушкам вредно лежать на холодных камнях!
– Что же это за слухи, ваша мудрость, – спросил Джошуа, – а главное, кто их распускает, учитывая, что его величество приказал держать все в тайне?
В сумке оказались хлеб и полголовки сыра, впрочем, оставались они там недолго. Сложив опустевшую сумку, младший мэтр вернул ее лучнице.
– Скорее группа специалистов. Единственное, что остается непонятным, зачем мы им? Вряд ли мы знаем больше, чем знают они.
– Не будем загадывать. Пусть все идет, как идет, – откликнулся Кай.
– Я был бы бесполезен, даже будучи не обремененным Словом.
– Но я не согласна! – топнула ножкой принцесса. – Это жестоко и неправильно по отношению к Джошуа!
Будто услышав его недовольство, удары прекратились.
– Тебе бы поучиться манерам, девочка, – строго проговорила Марианна. – В твоем возрасте даже у веснянок хватает ума не хамить малознакомым мэтрессам.
Напор исчез, и невидимые пальцы отпустили руки Джошуа.
– Он не любит принцессу, – пришел на помощь Паки. – Он сам так сказал.
– Нам известно, что одним из них был таборитский шаман и что он уже распрощался с жизнью, неосмотрительно столкнувшись с драконом в одиночку, – сказал Джошуа.
Дворф не переставал удивлять, умудряясь доставать в захваченном и отрезанном от всех поставок городе съедобные продукты. Вино прислал сам господин Шаранхайзер с наилучшими пожеланиями.
– Быстрее! Такое Призрак не мог не заметить! – воскликнул старший чародей. – Наверх! Я чувствую алтари!
Когда он открыл глаза, башня уже успокоилась.
– Возможно, – согласился Кай. – А может быть, это еще какие-нибудь специалисты, которых нанял его величество.
Место для ночлега лучница выбрала преотличное. В десяти шагах тек небольшой ручей с чистой водой.
– Ваша нервозность и постоянное ерзанье в седле могут спугнуть соглядатаев. Они побоятся подойти поближе. Мы их не схватим. И не допросим.
– Мэтр Джошуа защищал принцессу, – ответил за Кафаса Тирбо, морщась от боли. – Он достоин доверия.
Они снова углубились в лес. Солнце скрылось за узорными кронами берез и дубов, а вездесущая мошкара вернулась продолжать трапезу.
Что бы это ни значило, ваша мудрость, демон вас побери.
Тот, что лежит в руке привычной тяжестью.
– Не благодарите. Это одно из немногих здешних удобств.
– Тайные проходы, о которых не знал бы придворный чародей, служащий короне десятки лет? Чудеса, конечно, случаются, но не так же часто.
– Нужный эффект достигнут, мы все превратились в слух, – не удержалась Майриэль.
– Не извиню! Отстань. Не хочу с тобой говорить.
– Уверен? – снова уточнил очень довольный собой Рик.
– Сунь ему голову в пасть, – предложила лучница.
– Благодарю, – кивнул Джошуа, надевая амулет на шею и скрывая зеленый огонек в складках хламиды.
– Что ж, раз маски сорваны, – улыбнулась целительница, – предлагаю отпраздновать наше общее счастливое спасение!
Когда настал черед Майриэль, башня уже тряслась вовсю. С потолка сыпалось, а остатки стекол в узких проемах окон бились об пол там и тут.
– Здесь безопасно, – закончив осмотр, заявил мэтр Гаренцворт. – Насколько может быть безопасна черная башня на краю озера.
При виде имущества лучницы Кай болезненно поморщился и потер почти пропавшую отметину от раны.
– Можешь порвать. Даже не буду требовать… компенсацию.
– О, с нашей прошлой встречи я стала еще более… искушенной. У тебя будет шанс в этом убедиться, если ты, конечно, готов перестать притворяться старым пнем.
– У неклассического подхода есть свои плюсы, – таинственно улыбнулся старший чародей.
– Кто же наш таинственный добрый господин, не просветишь, коллега?