Все цитаты из книги «Последняя жизнь нечисти»
— Я, конечно, не настаиваю, — мягко проговорил он. — Тебе решать. Если не хочешь — оставь щит. Но тогда я посчитаю, что наша договоренность разорвана, и мы вновь начнем прежний разговор с того неприя…
— Какой же? — недоверчиво полюбопытствовал он. — Но учти, Тефна, отказываясь от моего покровительства, ты приобретаешь сильного врага. Не самая лучшая идея, особенно в твоем поистине бедственном поло…
— Не считая его, — насмешливо оборвала я любовные бредни храмовника, кивнув на его сына.
Ответом мне, как и следовало ожидать, послужила тишина. Лишь влажная хмарь недовольно заклубилась под деревьями, зазмеилась струйками белесого холода к поляне, опутывая ее отростками тумана.
Шерьян выразительно хмыкнул, и полуэльф замолчал. Я сжала кулаки, сдержав язвительную реплику. Однако! Опять мои горе-товарищи городят тайны. Как же мне это не нравится. Похоже, пора преподать им оче…
— Что с ним? — спросила я, усердно растирая пылающий лоб.
— Я и не сомневалась в тебе, — с чуть уловимым сарказмом произнесла я. Не теряя больше времени зря на бесполезные разговоры, развернулась и неспешно потрусила на юго-запад, в сторону Тририона. Мои сп…
— Все ты прекрасно понимаешь. — Я невежливо хмыкнула. — Ты сейчас стоишь передо мной и мечтаешь, что сегодня вечером наконец-то уничтожишь Гвория. Без достойного преемника никто не помешает тебе заня…
Мне было нечего сказать ему в ответ. Я опустила голову, равнодушно наблюдая, как белая мгла медленно, но верно поглощает мое тело. Она уже плескалась на уровне моих коленей. Когда доберется до сердца…
Бог-отступник задумчиво пожевал губами, внимательно разглядывая меня из-под растрепанной длинной челки. Затем подошел ближе.
Каждый шаг стоит мне всплеска боли. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось у меня в душе. Напротив, в какой-то мере я была даже благодарна ей: она заставляла отвлечься от случившегос…
После чего наклонил голову и приглашающе взмахнул рукой, пропуская меня вперед.
— Мм? — неразборчиво промычал он, прогибаясь в пояснице с отчетливым хрустом.
Только сейчас я поняла, насколько замерзла. От мелкой дрожи зуб на зуб не попадал. Кровь из рассеченного лба никак не желала униматься, норовя попасть прямо в глаз, из-за чего постоянно приходилось е…
— Ну? — Марий недовольно повернулся ко мне. — Тефна, ты ведь бывала здесь прежде.
Я вытянула правую руку перед собой. Примерилась мечом чуть выше браслета. Не желаете по-хорошему? Будет по-плохому!
Шерьян удовлетворенно вздохнул, истолковав мои слова так, как и было задумано. Отлично, это мне и надо.
— Видишь эти шрамы? — Я без малейшего стеснения повернулась к пасынку спиной, продемонстрировав страшные бугристые рубцы. — Это твой папаша постарался в свое время. Как думаешь, что я могу к нему чув…
Я кашлянула, слегка удивленная его откровенно приказным тоном. Впервые вижу его таким. Но подчинилась, в душе копя раздражение.
— Я готов, — хрипло уведомил меня он, откидываясь на одеяла и нисколько не стесняясь своей наготы. — Теперь твоя очередь, Тефна.
Дайхам — дерево, которое произрастает лишь в опасной близости от Пустоши. Незрелые плоды имеют приятный кислый вкус, что широко используется в кулинарии.
Я приглушенно охнула. Отшатнулась от невольного приступа отвращения. Святые отступники, что это? В облике загадочного зверя причудливейшим образом переплелись черты самых разных созданий. Словно кто-…
— Возьму тебя с собой. — Я попыталась смягчить приказной тон улыбкой. — Виррейн. У нас была определенная договоренность: ты помогаешь мне справиться с этим гадом, я освобождаю тебя от клятвы.
— Тем более не стоит, — мягче повторил пасынок. — Чем больше их кормишь, тем сильнее они становятся. Сама знаешь.
— Ну как? — с лживым участием спросил противник откуда-то из темноты. — Не устала, киса?
— Что? — ошарашенно переспросил храмовник, не ожидая подобного поворота разговора и моментально растеряв боевой пыл. — Как это — незачем?
Я удивленно приподняла бровь. В голосе Мария почему-то прозвучала смутная тревога и… страх? Неужели он боится того создания, которое сам пробудил в сознании юноши?
— То тебе никто и никогда не позволит взять в жены нечисть, — догадливо завершила я за него. — Ты знаешь, что от роли младшей супруги я откажусь, хотя и в случае моего согласия компромисс вряд ли пол…
— Вот как. — Гворий напряженно нахмурился. С усилием принялся растирать виски, затем косо глянул на меня. — И почему же этот Эльмик считает, что ты согласишься на предложение бога-отступника и открое…
— Не думаю, — возразил Рикки и кивком показал на ближайший дом. — Почему бы не переждать непогоду под надежной крышей?
— Договорились. — Я беззвучно перевела дыхание. Мне так была нужна передышка, и я ее получила. Расчет оправдался: за долгие века одиночества мой противник настолько соскучился по собеседнику, что клю…
Гаритан? Гномы? Я нахмурилась, пытаясь понять, откуда имя мне кажется таким знакомым. Я точно слышала какую-то легенду по этому поводу. Давным-давно, еще в раннем детстве. Но, видимо, быстро выбросил…
Сердце сжалось от робкого прикосновения холода. Стукнуло в последний раз и остановилось. Я выдохнула облачко пара, закрыла глаза, стремительно проваливаясь на земли мертвых.
Я устало вздохнула, вынырнув из омута тяжелых дум. Задумчиво тронула покрывало, плотно закрывающее зеркало. Все это время я не разговаривала с Владыкой. Без сомнения, он сейчас сходит с ума от злости…
Долго так продолжаться не могло. До совета оставалось всего два дня, поэтому решение надо было принимать уже сейчас. И так у меня слишком мало времени на подготовку задуманного.
— Я понимаю. — Храмовник печально кивнул. — И не буду тебе мешать. Все эти годы я постоянно прикрывал темные делишки Рикки. Следил, чтобы не вышло чего-нибудь совсем ужасного. После прошлогоднего рит…
Бог-отступник оказался прав — больше нас никто не пытался остановить. По всей видимости, в предыдущей пещере мы уничтожили всех защитников круга мертвых, но я старалась об этом не думать. По мере спу…
— Можете начинать меня благодарить за свое спасение, — благодушно разрешил он, делая еще один глоток.
Если честно, куда больше меня интересовал запах близкого курятника и негромкое квохтанье сонных наседок. Эх, залезть бы туда! Уж парочку жирных птиц я бы точно в пасти унесла. Ведь мы сегодня толком …
В глазах Шерьяна мелькнула тень неясного сомнения, но он не стал озвучивать свои подозрения, хотя я прекрасно понимала, что именно его беспокоит. Рикки полудемон. И Шерьян, и я знаем, на что он спосо…
— Я понимаю, что тебе вчера сильно досталось. — Гворий улыбнулся мне. — Надеюсь, теперь ты расскажешь, кого именно ты встретила в лесу?
— Беда только в том, что я себя не простила, — призналась я, стыдливо отводя глаза. Больше всего хотелось лечь на землю ничком, закрыть лапами голову, лишь бы не видеть Рикки. Он может утверждать что…
— Нет! — Я отпрянула с приглушенным полустоном. — Не надо, Шерьян! Не начинай все заново! Я не переживу, если еще и ты попытаешься… Попытаешься сделать со мной это!
— Кажется, у тебя в мешке была бутылка гномьего самогона. — К костру, чуть прихрамывая после неудачного падения, подошел Шерьян. — Доставай. Сейчас самое время немного выпить после пережитого.
Я невольно поежилась. Здесь было куда холоднее. Воздух искрился мириадами снежинок, всполохи света отражались разноцветными искорками инея от стен и пола.
— Не понимаю, — честно призналась я, немного расслабившись, но продолжая в любой момент ожидать нападения. — Ты покинул дворец, когда решался вопрос о престолонаследии?
На наши головы стремительно опускалась ночь, обнимая нас крыльями бархатного мрака. Повеяло теплым дымом и запахом жареного мяса. В доме явно кто-то был. И этот кто-то намеревался сейчас плотно отужи…
— Если я не ошибаюсь, — неуверенно начала я, морща лоб от нахлынувших неприятных воспоминаний, — из подпола вниз в подземелье ведет узкий и практически отвесный земляной лаз. Так?
Легко сказать — не рыпайся. Поневоле пожалеешь, что некогда браслет заблокировал способности пасынка читать мои мысли. Сейчас бы это очень пригодилось.
— Заткнись, — оборвала его я. Удовлетворенно заметила, как после этого зрачки Виррейна удивленно расширились. Что, не нравится подобное обращение, ваше величество? А ничего не поделаешь — вы мой долж…
— Продолжим. — Гворий вернулся и опустился обратно на свое место. Наклонился, облокотившись на стол, и внимательно на меня посмотрел. — Ну вот, Тефна, теперь ничто не отвлекает нас от твоего рассказа…
Основную часть записей занимали пространные рассуждения Вильканиуса о том, что он считает благом для эльфийского государства и каким образом его надлежит добиваться. Я бесстрастно прочитала о планах …
— Чего именно? — нарочито безразлично спросила я, прижав на всякий случай уши и концентрируя магическую энергию в подушечках лап. Так, на всякий случай.
— Я на разведку, — неожиданно проговорил Рикки, скидывая с плеч походный мешок. — Тефна, присмотри…
— Но ты была бы счастлива, если бы я сдох после твоего удара, — догадливо завершил за меня невидимый собеседник. — Эх, кошка… Ты так напоминаешь мне меня самого много лет назад, что я даже не могу на…
— Интересно, сколько я еще протяну, прежде чем превращусь в дряхлую развалину? — со злой иронией перебил мои сложные подсчеты Шерьян. — Так, Тефна?
Виррейн, задавая этот вопрос, смотрел мне в глаза, очевидно, надеясь прочитать ответ на дне зрачков.
Я проследила за его взглядом. Удивленно вздернула бровь, обнаружив в стене неприметный черный провал. Если не приглядываться — то и не заметишь. Видимо, тут начинался один из многочисленных побочных …
— Спасибо, обойдусь как-нибудь без подобного счастья, — огрызнулась я, привычно крутанув на запястье браслет — подарок бога-сына.
— Если с головы Гвория во время свидания хоть волос упадет по твоей вине, я превращу тебя в подобие Дории, — напоследок предупредила я. — Безмолвную марионетку, все понимающую, но не способную произн…
Я не сумела окончить фразу. Опустила голову, чувствуя, как предательские слезы вновь закипают на глазах. Тефна, ты жалкая сопливая тряпка! Нашла из-за чего рыдать. Теперь Гворий, чего доброго, возгор…
— Мало того, что ты трус, так ты еще и лгун, каких свет не видывал. — Я с вызовом подбоченилась. — Помнишь наш прошлый разговор? Твою слезливую историю про убитую злыми храмовниками семью? Так вот, м…
— Почему меня не берешь? — больше по привычке возразила я. — Вдвоем мы управимся куда быстрее.
«Ошибаешься, — внезапно хихикнул невидимый собеседник. — Это его очень даже касается. Пожалуй, куда больше, чем тебя. На него у меня особые планы».
В следующий миг я рухнула на каменный пол, когда странное оцепенение схлынуло. Зашипела от боли, в кровь разбив колени от неудачного падения. Мог бы и предупредить, что собирается вернуть мне контрол…
Я недобро хмыкнула и первым же делом после ухода эльфа накинула на зеркало плотное покрывало. Ну уж нет, обойдусь без свидетелей. И потом, уверена, Аджей не тот, кого мне следует опасаться. Назвал же…
Рикки, закончив приводить оружие в порядок, крутанул его вокруг запястья и замер, ожидая дальнейших приказаний. Я мазнула по нему косым взглядом и нахмурилась, заметив мельчайшие брызги крови, испачк…
Наступала ночь. Пустошь медленно погружалась в чернильный мрак, не освещенный ни единой звездой. По самым осторожным прикидкам выходило, что между мной и предводителем храмовников никак не меньше дес…
— А зачем тебе сражаться? — огрызнулась я, делая первый шаг за юношей. — Мы тебя вперед выпустим — и вся нечисть от хохота сама передохнет.
— Тефна. — Меня ласково обняли, словно несмышленого ребенка. — Тефна, я обещаю, что сторицей возмещу все твои потери. Прости за мою жестокость, но иначе было нельзя.
— Гворий! — выдохнула я. Кинулась к нему, положила лапы ему на грудь, зарылась мордой в складки плаща.
— Не беспокойтесь. — Рикки отстраненно улыбнулся. — Я могу поручиться за это.
— Оставь меня здесь, — с надеждой попросил целитель. — Просто оставь. Поверь, лес — лучший лекарь.
Арака-трава — колючее многолетнее травянистое растение, относящееся к так называемым мусорным, произрастающим вблизи жилья, у дорог, в огородах, на полях и лугах.
— Не совсем, — честно ответила я. — Один лишь вопрос: кем ты стал сейчас? Ты явно не остался прежним метаморфом. Кстати, ты так и не ответил, кем был в прежней жизни? Барсом, полагаю?
— Дрянной самоуверенный мальчишка! — прошипел бог-отступник. — Мал еще со мной тягаться.
— Не нравится мне ее затея, — внезапно признался Шерьян. — Все эти речи о грядущем конце света, который якобы может остановить лишь она, — слова, и не более. А вдруг она нас водит за нос? А вдруг бра…
— Отлично, — прошептал он. Уже громче, обращаясь к Рикки: — Мальчик мой. Ты не голоден?
— Только вместе со мной! — Я одним прыжком преодолела разделяющее нас пространство и обвила ногу пасынка хвостом, всерьез опасаясь, что он убежит от меня.
— Наверняка он сам отступил в последний момент, — упрямо возразил Вильканиус. — У него свои планы на эту драную кошку.
— Что притих? — спросила я, шаловливо боднув его в плечо. — Или спишь уже?
Бог-отступник отстраненно наблюдал за моими хаотичными передвижениями по пещере, не делая никаких попыток остановить или успокоить меня. По всей видимости, он уже выяснил все, что желал, и больше не …
— Вы не понимаете, — с настоящей тоской прошептал целитель. — Его месть настигнет меня где угодно, даже на землях мертвых. Для него не существует границ и преград. Все, что я говорю вам, — мне позвол…
— Тефна! — повелительно крикнул мне в спину Шерьян. — Вернись!
Я почему-то вздрогнула, когда Рикки медленно перевел на меня взгляд. Было в его глазах нечто такое, от чего кровь застыла в моих жилах. Нет, он все еще оставался человеком. Но почему-то выглядел сейч…
— Верно, — спокойно подтвердил юноша. — Помнишь, когда мой брат ударил его заклятием в грудь? Демон, возможно, и выжил бы после этого, но Рикки в тот момент, увы, был человеком.
Все верно. Я торопливо отступила, готовясь к превращению и вроде как постыдному бегству. Таков был мой план, который мы с Рикки очень горячо обсуждали ночью накануне. С одной стороны, сын Шерьяна пол…
«Прости, — с лживым сочувствием отозвался внутренний голос. — Но мне надо, чтобы ты открыла круг. Так что советую тебе согласиться с предложением моего братца».
Мейчар — один из крупнейших торговых городов Тририона, находящийся на южных окраинах королевства.
Вдруг позади раздался грохот, будто кто-то упал. Зазвенели тарелки, смахнутые со стола. Я подскочила на месте от неожиданности, чудом удержавшись от превращения. Бросилась на помощь Рикки, но было уж…
Рикки метнул на меня взгляд, исполненный затаенной ненависти. Выпрямился, гордо вскинув голову. И наконец-то вышел, больше не пытаясь оправдаться.
Тишина. Лишь где-то вдалеке слышится журчание подземного ручья.
— Не обращай внимания, — проворчала я, справившись с мгновенным всплеском гнева. — Старый спор. Просто учти на будущее: если когда-нибудь тебе предложат могущество и исполнение самого сокровенного же…
Окрестности Мейчара, по которым сейчас пролегала наша дорога, находились к югу от эльфийских земель. Это особенно чувствовалось по погоде. Если во владениях Гвория давным-давно царила поздняя осень с…
— Интересно, а ты умеешь разговаривать без угроз? — пробурчала я. — Ведь в каждой фразе — обещание какой-нибудь кары. Неужели не надоело? Ведешь себя, как старая брюзга. Хоть бы разнообразил как-нибу…
— Ну последнее вряд ли, — нетерпеливо отмахнулся от моего предположения Виррейн. — Твой противник — очень сильный маг. Любой метаморф бы на его месте давным-давно оказался запертым в одной из ипостас…
Где-то неподалеку громко хлопнула ставня, и я подпрыгнула на месте, с трудом удержавшись от крика. Немного успокоилась, краем глаза заметив размытую тень, переметнувшуюся к соседнему дому. Рикки разв…
— Что надо? — неласково поинтересовалась я, даже не подумав впустить его в комнату.
— Прости, Тефна, — наконец прошептал он, бережно укрывая меня одеялом. — Прости, пожалуйста.
— И сдается, нам придется сегодня преподать ей урок, — закончил за него Шерьян. — Но было бы лучше обойтись без этого. Водяному не составит труда перевернуть лодку, когда мы будем на середине. Сражат…
— Оставьте меня в покое! — яростно закричала я, срывая горло. Забилась в крепких объятиях, не в силах выбраться из чужих рук, все так же удерживающих меня. — Прочь, прочь! Или добейте, только больше …
Я долго жадно пила ледяную воду. Затем ткнула кружкой в Мария.
Рикки протянул раскрытую ладонь, и я покорно передала ему склянку. Юноша на мгновение сжал мои пальцы, будто пытаясь, таким образом, что-то сказать, а затем с силой ударил меня по руке, отбивая снадо…
Я мрачно насупилась. Рикки всплеснул руками, словно говоря — уж извини, так получилось. Шерьян продолжал криво улыбаться. Аджей по очереди обвел нас испытующим взглядом, затем остановился на мне.
Я невольно скривилась, вспомнив нашу яростную схватку. Тогда и пригодились уроки Шерьяна по обращению с мечом. Иначе, боюсь, Рикки нашинковал бы меня в первые же секунды встречи, не услышав, что я пр…
— А Тефна? — возмутился тот, с трудом ворочая языком. — Пусть тоже выпьет!
— Спасибо, — пробурчала я, не испытывая ни малейшего удовольствия от комплимента. — Твоя очередь.
— Рикки! — Я с ужасом проследила за его полетом. С трудом встала, хотя перед глазами все плыло от боли и перенапряжения.
Он не успел закончить. Шаги замерли около моей двери. Кто-то стоял в коридоре, прислушиваясь к тому, что творилось в комнате. Я торжествующе усмехнулась. Громко и отчаянно взвизгнула, финальным штрих…
Впрочем, с Рикки и Шерьяном дракон обошелся с такой же небрежностью. Моим приятелям пришлось куда хуже. Аджей при всем желании не мог приземлиться на обрывистом берегу, поэтому опять-таки, не мудрств…
— Если я и вступил в сговор с храмовниками, то только чтобы отомстить им потом, — после томительной паузы ответил он. Вильканиус за моей спиной зло цыкнул, явно не ожидая подобного. Эльмик затаратори…
— Молчи, — резко одернул его Шерьян. — Это мой выбор, и ты подчинишься ему. За все в жизни надо платить. И иногда — самой жизнью.
В изумрудных глазах полуэльфа мелькнуло откровенное недоумение. Явно не это он ожидал от меня услышать. Ох, Тефна, будь аккуратна! Кажется, тебя, в самом деле, подозревают в двойной игре. Очень некст…
Еще одна томительная пауза. Я не торопила мужчину. Наверное, он рассказывал эту историю впервые в своей жизни. И я как никто другой понимала, какие чувства его сейчас терзали.
— Ты только тормозишь нас, — прямо объяснила я. — Пустошь мы с Рикки могли бы преодолеть менее чем за неделю. С тобой же тащились полмесяца. С такими темпами мы точно не успеем к кругу до дня зимнего…
— У гномов же свои боги, — негромко буркнула я. — Разве нет? Как их… Могучий кузнец Парх и супруга его Тарка.
Я скептически фыркнула. Прозорливость Рикки уже начала меня утомлять. Ничего нельзя скрыть от этого настырного мальчишки.
Пахло прелыми листьями, влажной корой и близкими заморозками. Где-то неподалеку землю деловито рыл кабан, разыскивая желуди. Очередной порыв ветра принес с юга долгожданный запах дворца, помогая мне …
— Что? — ошарашенно переспросил Рикки, не поняв меня. — О чем ты?
— Ну что же, — медленно протянула я. — Повторишь все это ему в глаза? Или в очередной раз струсишь? Знаешь, Эльмик, ведь Вильканиус на самом деле был предан тебе. И я хочу, чтобы ты увидел, через как…
— О да, насчет согласия — очень верно подмечено.
— Тефна! — Шерьян сразу же кинулся ко мне. Присел на краешек кровати, и я вздрогнула от ласкового прикосновения его руки к обнаженному плечу. — Тефна, с тобой все в порядке? Он не… не…
— Но ты не сможешь меня убить. — Я торжествующе ухмыльнулась. — Кто тогда откроет тебе круг? Рикки обязательно разгадает твой глупый фарс!
В первую неделю побега по ночам мы обходились без костра. Зачем? Рикки не страдал от холода, я тоже. Да и огонь мог выдать наше месторасположение, если вдруг Шерьян и Аджей осмелятся на погоню. Точне…
— Тогда почему медлишь? — лукаво поинтересовалась я. — Или ты настолько уродлив?
— Но… — Рикки аж поперхнулся, не ожидая такого решения. Удивленно вскинул брови. — Отец, право слово… Это так не похоже на тебя. Ты ведь понимаешь, что Тефна предложила наилучший выход для всех нас.
— Обойдешься, кошка! — Эльмик сжал кулак, будто собираясь пригрозить мне. Шагнул навстречу, как-то незаметно став выше ростом. Так до конца и не сформулированное заклинание замерцало всеми цветами ра…
— Мечтаешь, что после этого я раскаюсь? Или собираешься после смерти являться ко мне неупокоенным призраком и мучить угрызениями совести? Зря. Я уже давно не боюсь мести умерших.
— Спасибо за компанию, — проговорил он. Ласково мне улыбнулся. — Тефна, жду тебя в своем кабинете. Надеюсь, там тебе уже никто не помешает ответить на мои вопросы.
Напряжение было столь велико, что, когда в кустах закричала болотная хохотушка, я подпрыгнула в воздух. Шерьян невольно взмахнул рукой, и огненный шар, до этого плясавший на его пальцах, ушел далеко …
— Отлично. — Владыка моментально посерьезнел, оставив свой несколько развязный тон. — После заката я и мои люди будут ждать в лесу. Твоя задача — вывести Гвория за пределы дворцовой стены. Потом уход…
— Я не привыкла гадать, если бы да кабы, — несколько резко отозвалась я, тем не менее, не пытаясь выбраться из его объятий. — Гворий, ты сделал свой выбор, я — свой. Гадание о других возможностях — л…
— Прекрасно понимаю, — оборвала его я. Попыталась улыбнуться, только, боюсь, получившийся оскал скорее напоминал судорогу боли. — Аджей, я знаю, что меня надлежит убить сразу после ритуала. Поэтому Ш…
Туман робко коснулся моих босых ног. Отпрянул было, но тут же уверенно пополз вперед. Я остановившимся взором наблюдала за его наступлением. Все кончено. Мой провал наверняка приведет в ярость бога-с…
В ярко-синих глазах Виррейна мелькнуло раздражение, но он промолчал.
Мужчина замолчал, кусая губы. В неверном магическом свете было видно, как он кривится, силясь, но не смея произнести вслух страшное признание.
— Только поторопись, — предупредил он, прислушиваясь к чему-то, ведомому только ему. — Скоро тут будет не протолкнуться от народа.
Пожалуй, мне, в самом деле, осталась лишь одна дорога — к кругу мертвых с пятью лучами. Жаль только, что приготовленный походный мешок так и остался лежать в тайнике. Ничего, прорвусь! Чай, не вперво…
— Не думаю. — Я широко зевнула, показав клыки. — Виррейн мертв, а значит, все кровные клятвы, данные ему, рассыпались в прах. Дория отныне свободна. Наверняка Гворий уже наслаждается ее обществом.
— Нет, не хочу, — прямо ответила я, глядя в его спокойные глаза. — А ты мне?
Шерьян вскинулся было возразить, но я приложила к его губам пальцы, заставляя замолчать.
Гворий встал. Подошел ко мне и ласково привлек меня к себе. Я позволила ему это. Уткнулась носом в его камзол, вдыхая такой знакомый и родной запах полевого разнотравья.
Я довольно рыкнула, сделала небольшой круг, убеждаясь, что свобода перемещения полностью вернулась ко мне. Затем медленно подошла к приятелям и уселась рядом, обернув хвост вокруг лап.
— Я с величайшей радостью отдам тебе твою драгоценную клятву, когда мой враг, который с таким упорством пытается меня убить, будет мертв, — проговорила я, остановившись напротив окна и заложив за спи…
— Дай мне один шанс, — совсем тихо попросил Гворий. — Пожалуйста. И я больше никогда не причиню тебе боли. Никогда и ни за что. И потом, — тут его губы тронула слабая усмешка, — должен ведь кто-то за…
— Ну, спасибо, — обиженно протянул Аджей, мигом перестав улыбаться. — Как-то не так я представлял нашу долгожданную встречу. Особенно с учетом того, что я вырвал тебя из лап смерти.
Я потерла запястье, все еще ноющее после захвата храмовника, но даже не подумала взмолиться о прекращении урока. Вместо этого молча подобрала клинок и вновь пошла в атаку.
— Отлично. — Я перевернулась на спину, предлагая юноше погладить и мой изрядно потяжелевший после обильной трапезы живот. — В таком случае у нас останется время на обдумывание ситуации и штурм святил…
— Да, именно здесь. — Шерьян встал и с ядовитой усмешкой обернулся к нам. — Ну что, мои дорогие? Вы так долго высмеивали мое решение создать тайник вблизи от дома Иркшия. Быть может, рискнете сами до…
— Да. — Я облизнула губы, стараясь не покраснеть. — Как ты собираешься…
Влажная сумрачная мгла осторожно выпустила меня из объятий. Зашептала на каком-то незнакомом свистящем наречии, торопливо съеживаясь подле моих ног. И, наконец, схлынула, открыв передо мной дорогу, в…
— И не сомневалась даже, — фыркнула я, безуспешно пытаясь не утонуть в его черных и до безумия затягивающих глазах. — Но что насчет меня? У меня больше не осталось жизней.
Рикки ощутимо напрягся. До побелевших костяшек сжал рукоять меча. Ну конечно, боится, что я собираюсь вызвать Шерьяна на смертельный поединок.
— Но в любом случае ты победительница, — проговорил Привратник, легонько тронув мою щеку отростком белесой мглы, будто пытаясь утешить. — А значит, заслужила награду. Поэтому — оглянись.
Храмовник довольно кивнул, внимательно осмотревшись по сторонам, и вновь обернулся ко мне.
— Ты действительно устал, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла я. Глянула на Рикки, все еще недовольного остановкой. — Мы можем устроить привал. Мои способности теперь позволяют мне д…
Шерьян с искаженным от свирепого гнева лицом перевел взгляд с меня на сына и опять на меня. Побледнел еще сильнее при виде свежих синяков на моих плечах, которые я любезно ему продемонстрировала. Спа…
Я невольно вспомнила слова бога-сына, что на Рикки у него особые планы. Недоверчиво тряхнула головой. Да нет, это не он. Боги не могут являться в наш мир. Хотя… Они придумали эту игру, значит, в любо…
— Что же ты ей показал или предложил, раз Тефна так рванула прочь? — спросил Рикки, в конце почти сорвавшись на непочтительный смешок, но в последний момент замаскировав его кашлем.
— Мог, — легко согласилась я и скользнула к юноше одним размытым движением.
Я замерла на невысоком крыльце, с сомнением глядя на лужи, оставшиеся после недавнего ливня. Н-да, бог-отступник выбрал для меня явно не подходящую одежду и обувь. Боюсь, я не сумею сделать и шага по…
Охота оказалась более чем удачной. Менее чем за час я натаскала Рикки целую кучу живности. Добыла даже крупного упитанного зайца, неосторожно вынырнувшего мне прямо под лапы, когда я, притаившись, те…
— Есть такое, — согласился Рикки, но тему продолжать не стал. Вместо этого он сел рядом с Шерьяном и довольно потянулся. — Ну вот, побывал я у дома Иркшия. Заходить, понятное дело, не стал. Но все вы…
— Золотой дракон, — прошептал Владыка, дождавшись окончания моей речи. — Огненный. Любимец бога-сына. На совете знатных семейств. Да, пожалуй, ты права. Это сильно пошатнет мои позиции. Молодец, Гвор…
— Тефна, — несколько растерянно прошептал Гворий, не зная, то ли отстраниться от меня, то ли привлечь ближе. — Честное слово, ты застала меня врасплох. Мне казалось, что ты ненавидишь меня. Я боялся …
Бог-сын, наверное, хотел что-то возразить на мои слишком опасные и еретические мысли. Он закашлялся, но ничего сказать не успел, поскольку я внезапно вывалилась из лаза в ярко освещенную пещеру. Под …
Мы с Рикки, не сговариваясь, рассмеялись над подобным заявлением. Я даже остановилась, чтобы отфыркаться.
— Вот и все, — прошептала я, ни к кому, в сущности, не обращаясь. Сморгнула крупные слезы, невольно выступившие на глаза. — Конец пути.
Я предпочла проигнорировать его предложение помощи. Села на холодном луче круга, скрестив ноги и с подчеркнутым вниманием изучая глубокие ссадины на коленях. Нет, в них не было ничего страшного или с…
— Миру постоянно грозит гибель, — после краткой паузы отозвался храмовник. — На наш век хватит. Уверен, бог-сын найдет другого избранника.
«Не беспокойся, я уже нашел, — тихим эхом отозвалось у меня в ушах. — Не злись, кошка. Поверь, я отблагодарю тебя за то, что тебе пришлось пережить. Я умею быть щедрым».
— Что же, не смею настаивать. Я хотел уладить проблему миром и добром, ты выбрала войну. Жаль, но вряд ли у тебя получится справиться с таким противником, как я, Тефна. В общем, готовься.
Передо мной сидел Рикки. Юноша с фальшивым сочувствием улыбнулся мне. Потянулся было убрать прядь волос, прилипшую к моему лбу, но я резко отпрянула, не желая, чтобы он ко мне прикоснулся, и его рука…
— Я думаю, тебе стоит это увидеть, — изменившимся голосом проговорил бог-отступник.
— А разве тебе не надо отдохнуть? — Виррейн изумленно приподнял бровь. — Тефна, смею напомнить, что ты метаморф. Метаморф, всего несколько часов назад создавший такое заклинание, которому позавидовал…
— А кто сказал, что я собираюсь от него бежать? — Я подалась вперед, и Рикки едва успел отвести меч, прежде чем тот пропорол мне кожу. — Помни, я нужна тебе живой. Иначе кто откроет для тебя врата?
— Я зайду за тобой. — Гворий не удержался и напоследок мазнул губами по моему виску. — Главное, будь у себя.
— Извини, но должен тебя огорчить, — раздался до боли знакомый голос, от которого мне захотелось заскулить во все горло. Шерьян! Святые отступники, что он тут забыл? — Тефна, — храмовник появился, сл…
Рикки не стал настаивать на ответе. Умничка мальчик, быстро учится. Понял уже, что это бесполезно.
— Я не понимаю, — честно признался полуэльф. — Я всегда считал, что круг мертвых для бога-отступника может открыть лишь… хм… девственница.
Рикки издал глухой полустон-полурык. С неприятным лязгом вогнал меч в ножны и отправился к двери, не снизойдя до разговора.
— Твоя наглость не знает границ! — отчеканил он, раздраженно выпрямляясь во весь свой немаленький рост. — Ты предала меня, Тефна! Мы договаривались, что сразу после праздника…
— Есть, — шепнул Рикки, по цвету лица сравнявшись с вареной свеклой.
— Да когда же это закончится?! — выкрикнула я, отбив очередной огненный шар. Щит после этого опасно вспыхнул, замерцал всеми цветами радуги, но в последний момент мне посчастливилось его стабилизиров…
— Виррейн! — неожиданно услышала я собственный голос, звенящий от напряжения.
— О небо! — Марий укоризненно закачал головой. — Пожалуй, трусливая Тефна мне нравится куда меньше, чем сквернословящая. Так что ты там хотела спросить? Наверняка интересует плотская сторона вопроса.…
— Поняла! — радостно взвизгнула я, перебив его. — Самое яркое пламя холоднее всего.
Вообще-то я надеялась, что сразу же после признания Марий растает струйками белесого неопасного тумана. Раз уж бог-сын оказался в курсе этой затеи, то почему бы ему не вышвырнуть своего противника из…
— Ты в порядке? — сухо бросил через плечо Рикки.
Я изумленно хмыкнула. Интересно, это он о чем? И тут же испуганно присела на все четыре лапы, когда вдруг раздался громкий хлопок, и из-за стены деревьев взметнулся яркий оранжевый язык пламени. Ого!…
— Вообще-то я взрослый человек и вполне способен позаботиться о себе самостоятельно. — Шерьян недовольно поморщился. Ага, стало быть, Рикки уже успел надоесть ему, в принципе, как и мне, своим постоя…
— Двуличная скотина. — Я ласково улыбнулась. — Вся твоя жизнь связана с постоянным обманом и предательствами. Ради достижения цели любые средства хороши, не так ли?
— Чего уставился? — наконец буркнула я, благодаря небеса, что кошки не умеют краснеть. — Словно впервые увидел.
Удавка на моей шее дернулась, пока еще слабо, предупреждающе. Я посмотрела через плечо на бога-отступника. Мол, чем ты еще недоволен? Или испугался, что я выкину склянку?
— Тефна, ты первая, — скомандовал Рикки, придерживая лодку рядом с берегом.
— Ты часто говоришь, что твой сообщник обязательно вытащит тебя из темницы, что он не позволит тебе погибнуть. — Владыка неторопливо пошевелил раскаленные клещи в пышущей огнем жаровне. — Но где же о…
— Нет, что ты. — Я всплеснула руками. — Просто… Просто мне очень грустно. Послезавтра Владыка назовет твое имя на совете, и мы навсегда расстанемся. Пропадет малейшая надежда, что… что…
— А я просто счастлива. — Я постаралась скрыть сарказм за приглушенным кашлем. — Гворий, дорогой, по-моему, ты совсем забыл обо мне.
Я молчала. Боюсь, после этого признания Рикки точно меня возненавидит. Так что пусть лучше пребывает в счастливом неведении.
Словно в ответ на мои слова, из соседней комнаты послышался какой-то шум. Будто уронили ложку. Рикки моментально прогнал легкомысленное выражение с лица и метнулся в ту сторону. Я даже не разглядела …
Сначала я не поняла, что именно предстало перед моими глазами. Сама пещера располагалась ниже уровня хода, поэтому я забалансировала на грани, опасливо кинула взгляд вниз. Шар безмятежно освещал нечт…
— А раньше сказать не мог? — фыркнула я, отплевываясь от настойчиво лезущих в рот волос.
— Отец! — Юноша уже стоял, поспешно натягивая одежду. — Это не то, о чем ты подумал. Честное слово, я ее даже пальцем не тронул!
— Ты этого не сделаешь, — недоверчиво протянула я. — Ты же знаешь, что не сумеешь войти в наш мир без моего на то позволения. Или полагаешь, что из-за пыток я воспылаю к тебе великой любовью?
— Но у меня есть хоть шанс, что ты когда-нибудь одумаешься? — Ореховые глаза Шерьяна потемнели от волнения. — Ты же знаешь, я всегда буду ждать тебя.
«Не больше капли», — прочитала я по губам юноши, когда он обернулся ко мне.
— Локоть чуть выше, — скомандовал Шерьян, мигом отбросив ненужную веселость. — Правую ногу еще немного вперед. Ага, отлично. Приступим!
— Мальчик мой. — Храмовник посмотрел на мое вытянувшееся от изумления лицо и беззвучно рассмеялся. Подошел к Рикки и небрежно, почти ласково потрепал его по подбородку. — Кто ты?
— Ах ты! — Шерьян запнулся, выискивая наиболее подходящее для меня ругательство. Я склонила голову набок, заинтересованно ожидая продолжения. Ну-ну, дорогой, и что ты хочешь мне сказать?
Впрочем, я и так не была настроена продолжать беседу, узнав все, что меня интересовало. Такие сведения стоили того, чтобы передать их Владыке. Хотя… С эльфийским правителем я в любом случае намеревал…
— Не уверена, — настороженно протянула я, не понимая, говорит ли он всерьез или шутит.
— Что меня так возмутило? — переспросил бог-отступник со странной болезненной усмешкой. Присел на корточки и прищелкнул пальцами, заставив ближайший скелет подняться в воздух и заплясать перед нами, …
Я вздрогнула от неожиданности, когда юноша вдруг распахнул глаза. Обычно светло-голубые, сейчас они были практически черными из-за неестественно расширенных зрачков. Рикки сел и с неприятным хрустом …
— Завтра вечером мы должны пересечь реку Широкую, — проговорил храмовник. — Иного пути к Лутиону нет.
— Пожалуй, я вас оставлю, — прервал его маловразумительное блеянье Рикки. — Прогуляюсь, пока дождь не начался.
— Отлично. — Шерьян вновь встал на исходную. — А теперь нападай, Тефна. Нападай так, будто от исхода боя зависит твоя жизнь. И учти, что теперь я буду активно защищаться.
Марий с таким невыносимым самодовольством ухмыльнулся, будто услышал этот мысленный совет. Я раздраженно сплюнула на пол проклятье. Да, тяжко, когда против тебя выступают сразу два бога. Ну ладно, сд…
Я едва успела закончить свой обход, как воздух над полянкой замерцал, готовясь открыть прокол в пространстве. Миг, другой — и из зева телепорта вывалилось что-то черное, неприятно пахнущее болью и от…
— С того, что он наполовину демон. — Марий хмыкнул. — То есть, хочет он того или нет, но является и моим отродьем тоже. И обязан подчиняться моим приказам. И если его разум еще сопротивляется этой пе…
Я не спала, наверное, более суток. Казалось бы, лучше времени для отдыха не сыскать. Все равно делать нечего. Можно лишь ждать, чувствуя, как подходят к концу мои часы вольной жизни. Но нервы были на…
Я никак не отреагировала на вопрос, почти не дыша от напряжения. Перед внутренним взором вставала сложная и в то же время на удивление изящная структура заклинания. В нем просто не было слабого места…
— Тефна, — повторил полуэльф, нежно гладя меня по волосам. — Глупая моя. Скажи мне честно: если бы нас не разделял трон, ты бы согласилась стать моей? Простить все то, что некогда между нами было, и …
По нервам ударила слабая дрожь предупреждения. Кто-то шел по коридору, приближаясь к моей комнате. Интересно, Гворий или Шерьян решили навестить меня в столь поздний час? В принципе все равно. Для мо…
Защитники подземелья допустили одну очень досадную ошибку: их было слишком много для такого узкого и тесного пространства, поэтому они мешали друг другу. Рикки без особых проблем разрезал толпу, как …
— Но что это? — немного успокоившись, повторила я.
— Он после превращения, — возразил Рикки. — Следовательно, потратил много энергии. Еды у нас нет. Да и потом, немного магии, совсем чуть-чуть, на самой грани восприятия, не повредит.
— Смерть, — откликнулись эльфы, беря меня в тесное кольцо.
И через миг поплатилась за свою самоуверенность. Еще одна ветвистая молния упала с неба. Я успела увернуться и на этот раз, но всполох холодного огня больно обжег хвост, рассыпавшись на колючие огонь…
«Придется тебе немного подвинуться, Тефна, — в унисон моим опасениям прозвучал внутренний голос. — Не думаю, что это займет много времени. Отдохни пока».
— Не стоит мне угрожать. — Я чуть поморщилась. — Сначала выслушай. Виррейн, ты мечтаешь устранить Гвория и сохранить трон. Конечно, от многовековой власти так легко не отказываются. И я предлагаю теб…
Рикки тоже не остался безучастным к находке своего нового господина. Юноша почему-то скривился, будто от сильной боли, и взялся за рукоять меча, готовый вытащить его из ножен. Святые отступники, неуж…
Вечером, когда мы по обыкновению устроились на ночлег, и Рикки разжег небольшой костерок, подпитываемый более магическими силами, чем скудными дровами, Шерьян наконец-то не выдержал. Я лежала на брюх…
Рикки кивнул. Подбросил еще полешко в почти погасший костер и несколько брезгливо подцепил обслюнявленные мною штаны своего отца.
И мы в очередной раз помчались, уходя от предполагаемой погони. Тяжелый мешок бил меня по груди, путался под ногами, но я скорее откусила бы язык, чем бросила его. Ну уж нет! Я так долго пыталась выб…
Я старательно смотрела лишь себе под ноги, но это не помогало. То и дело взгляд натыкался на потеки крови, отброшенное оружие, обрывки одежды. Когда мы, наконец, вышли в следующую пещеру, куда не дол…
— Неплохо, Тефна, — после томительной паузы признал Гворий и отсалютовал мне поднятой вилкой. — Очень даже неплохо. Но давай замнем эту тему.
— Не совсем, — честно отозвалась я. С мучительным стоном сползла на пол и крепко взялась ладонями за виски, пытаясь совладать с внезапно пробудившейся мигренью. Такое чувство, будто у меня сейчас взо…
— Так кто заставляет это делать тебя? — сухо удивился Владыка. — Твоя задача отвести его без охраны в лес. Хотя бы вновь выманить на прогулку. Все! Дальше я справлюсь и без тебя.
— Одно лишь твое слово, да что там — просто кивок головы, и мы сбежим, — произнес Шерьян, поняв, что пока я не настроена отвечать. — Брось ты этот браслет. Без него тебя не достанет никакой бог. Им з…
Я откинулась на спинку стула и задумчиво почесала подбородок. Вильканиус врет? Пытки тем и плохи, что под ними скажешь все что угодно, лишь бы хоть на миг отдохнуть от боли. Или же связь с Тририоном …
— Тефна, — скорее прочитала я по его губам, чем расслышала в свисте пробуждающейся бури. — Беги!
— Как интересно ты реагируешь на элементарное проявление заботы. — Владыка моргнул, пряча за ресницами мгновенный всплеск неудовольствия. — Хорошо, предположим, я скажу тебе, где логово твоего против…
— И я полностью его выполнил. — Рикки сочувственно улыбнулся. — Мы договаривались, что я помогу тебе спасти Гвория и вывести Владыку на чистую воду. Про путешествие на Пустошь речи не шло.
— Помогите! — жалобно простонала я, с нескрываемым злорадством заметив, как Рикки изменился в лице. Он наконец-то догадался, что я задумала. Но отреагировать просто не успел. Через миг дверь распахну…
— Голоден, — прозвучал логичный ответ юноши.
— Уверяю, они не будут этого делать, — вступил в разговор Рикки, глядя на обломок в руках Шерьяна с какой-то странной смесью ужаса и восторга. — Никогда и ни за что. Это же меч Гаритана, верно, отец?…
— Эльмик… — Я отчаянно пыталась найти подтверждение своим словам. — Он рассказал мне про кровавые арены, на которых тысячами погибали невинные ради твоего развлечения.
Этим же вечером у меня состоялся разговор с Владыкой. Я долго сомневалась, стоит ли призывать его, памятуя о недавней ловушке, но все же решила рискнуть, прежде установив несколько невесомых магическ…
Виррейн наверняка ожидал от меня каких-либо слов утешения или поддержки, но зря. Я с преувеличенным вниманием изучала свои ногти, ожидая, когда он, наконец, закончит жаловаться. Не так давно Владыка …
Наверху опять громыхнуло, правда, на сей раз чуть тише. Марий досадливо поморщился и нервно хрустнул длинными ухоженными пальцами.
— Тогда к чему этот разговор? — Я с нарочитым удивлением приподняла бровь. — Братец, тебе не кажется, что ты лишь отнимаешь у меня время?
— Неплохо, правда? — Рикки подошел к кровати и откинул покрывало, делая вид, будто не замечает, как я следую тенью за ним, почти путаясь под ногами. — И белье свежее, не плесневелое. Будто только вче…
И он развернулся, намереваясь исчезнуть в темноте. Я не стала его останавливать. В голову пришла одна очень занятная мысль, как отомстить храмовнику. Не будет крика, не будет скандала. Точнее, будет,…
Виррейн, не задавая больше вопросов, тщательно засучил рукава черного кафтана с искусным серебряным шитьем. Потер пальцы, закрыл глаза, сосредотачиваясь. И через миг передо мной раззявил зёв провал в…
— Не нравится мне здесь, — тоскливо протянула я, прекрасно понимая, что вряд ли Рикки удовлетворит такое объяснение. — Очень не нравится.
Я не стала возражать. В чем-чем, а уж в данном утверждении он прав целиком и полностью.
Я недовольно фыркнула, но послушалась. На самом деле мне не очень-то хотелось проверять тихие дома, которые словно следили за нами слепыми бельмами окон. Я чувствовала, как от них веет глухой угрозой.
Шерьян, глядя на мою довольную морду, не выдержал и почти вырвал заветную бутылку из рук сына. Надолго к ней припал, затем с несколько осоловевшим видом отстранился, промокнув губы рукавом.
Я уже не вслушивалась в бормотание призрака. Покачнулась к друзьям, готовая бежать к ним навстречу, крича во все горло от счастья.
В комплект к платью прилагались туфли из такой же тонкой материи. Один взгляд на них заставил меня поморщиться. Размер наверняка мой. Точно ведь в ловушку угодили!
Я глухо рыкнула, почти готовая сорваться в прыжок. Опрокинуть храмовника на землю и, капая горячей слюной ему на лицо, высказать все, что думаю по этому поводу. Но Рикки все с той же легкостью удержи…
— Я предлагаю тебе всего лишь избавиться от клятвы кровника, — спокойно оборвала его я. Обернулась к нему, с вызовом скрестив на груди руки. — Виррейн, хочешь ты этого или нет, но ты будешь участвова…
— Я верю: Тефна знает, что делает, — наконец тщательно обдумывая каждое слово, проговорил юноша. — В ней сейчас столько жизни и огня. Как год назад, когда никто из нас даже не догадывался, к чему при…
Аджей зашелся в громком лающем хохоте. Ага, стало быть, храмовник уже поведал ему, почему остался без штанов.
Вильканиус ничего не мог мне ответить, впрочем, даже не пытался. Но то жадное внимание, с которым он слушал меня, доказывало лучше всяких слов: эльф полностью согласен с моей оценкой ситуации.
И он, так же, как и я пару минут назад, выразительно приподнял бровь, намекая на слуг.
Я задохнулась от нахлынувшего желания. Да, сцена была полностью спланирована мною, но я даже не предполагала, что окажется настолько приятно участвовать в этом спектакле. Я ощутила мгновенный укол за…
— А я предлагаю не торопиться. — Рикки мягко, но настойчиво высвободил материю из моей пасти. — Тефна, ввязаться в драку мы всегда успеем. Давай лучше сыграем по предложенным правилам. Мне очень любо…
— Ты так забавно сопела, что я не хотел тебя будить. — Гворий сжал мои ладони и поднес их к губам, будто пытаясь отогреть. — Пойдем, Тефна. Этот вечер принадлежит нам.
Рикки щелкнул пальцами, создав перед собой небольшой шар огня. Крохотный лепесток пламени завис у него над плечом, осветив небольшое помещение. Я невольно стрельнула глазами по сторонам, почти ожидая…
Рикки долго обдумывал то, что я ему рассказала. Костер начал затухать, но он не торопился подкидывать дрова. Дождь почти прекратился. Лишь изредка с негромким шипением от заклинания, оберегающего нас…
На следующий день ничего не изменилось. Вопреки недавним уверениям Рикки, Аджей не появился в назначенное время. Теперь волноваться начал уже Гворий. За завтраком он постоянно молчал, лишь нервно бар…
Вильканиус с трудом приподнял голову. Прежде красивое лицо сейчас было не узнать: заплывшие от синяков глаза, губы разбиты от жестокого удара, на щеке глубокий безобразный ожог.
— Рикки, ты только посмотри! — орал храмовник, безуспешно пытаясь прикрыть зияющую дыру чуть пониже поясницы. — Что она натворила?! Как мне теперь на люди показаться?
Я развернулась и вышла, с грохотом захлопнув за собой дверь. Ну-ну. Мы еще посмотрим, чья возьмет.
Я и не собиралась забывать об этом. Более того, как только бог-сын намекнул о том, что снял блокировку, думала об этом постоянно. Вдруг Рикки услышит?
— Он, без сомнения, мог измениться за это время, — прошептала я. Не выдержав, потерлась носом о щеку юноши, наслаждаясь теплом чужого тела и чуть уловимым запахом дикого зверя, скрытого в глубинах ег…
— Тихо, — прошептал он, — тихо, моя хорошая.
— Если ты не хочешь отвечать, то позволь мне немного порассуждать вслух, — проговорил он, пристально наблюдая за моей реакцией. — Старею, наверное, раньше я обходился без этого.
Я довольно кивнула. Отлично! Значит, никто не будет мешаться под ногами во время моего сегодняшнего маленького представления.
— Я хотела, чтобы он услышал твои слова, — честно ответила я. — Убедился, чего стоят твои обещания и клятвы.
— Тефна? — Гворий поднял голову, потирая покрасневшие от долгого чтения глаза. — Что с тобой?
— Возможно, ты и права, — произнес он, наконец. — Возможно, тебе, в самом деле, лучше найти третьего. Но успеешь ли до дня зимнего солнцестояния?
Аджей, видимо, прочитал мои мысли по лицу, потому как осекся и ссутулился еще сильнее, словно под гнетом невыносимой ноши.
— Почему ты согласилась с планом бога-сына? — Шерьян кинул на меня беглый взгляд и снова отвернулся, словно зрелище моего пиршества было ему отвратительно. — Неужели ты так стремишься умереть?
Я поспешно вскочила на ноги, когда осознала, что упала в лужу крови. Машинально вытерла ладони о безнадежно загубленное платье, с ужасом оглядываясь по сторонам.
Мои нервы были напряжены до предела. Я сейчас играла с огнем, рискуя в любой момент вспыхнуть, как лучина в драконьем пламени, и сгореть без остатка. Если я переступлю невидимую грань и разозлю Эльми…
— А расскажите мне, пожалуйста, про ритуал передачи власти, — попросила я, решив ради разнообразия сыграть в открытую. — Полагаю, это величественное зрелище, не правда ли?
— Чего буянишь? — недовольно спросила я, быстро взъерошивая волосы, как будто только что встала, и торопливо ослабляя шнуровку корсета. Пусть думает, что я прилегла вздремнуть. — Уже открываю.
— Хороший вопрос. — Рикки вновь посмотрел на лодочку. — Выглядит как ловушка. Даже не особо замаскированная. Сдается, нечисть тут совсем распоясалась.
— Вообще-то отозвал. — Гворий растерянно всплеснул руками. — Сама видела, какой к ночи начался ливень. Ближайший ко дворцу лес проверили несколько раз и никого не нашли. Я посчитал, что будет жестоко…
Я нахмурилась, почувствовав в словах скрытую насмешку. Еще раз посмотрела на Владыку. Интересно, что он задумал? Ладно, надеюсь, страх перед клятвой заставит его играть по моим правилам. И я шагнула …
Мужчина издал нечто среднее между протяжным стоном и яростным всхлипом. Замер, не замечая, как его чрезмерно удлинившиеся когти дерут мягкий дерн.
— Тефна, — проворковал он, — рад тебя видеть!
— Не беспокойся, я все сделаю сам, — отозвался Рикки. — Мы уже договорились об этом. А что насчет Тефны… Я верю, что она простит тебя. Беда лишь в том, что простить — не значит забыть…
— Обмануть? — робко предположила я, понимая, что бог-отступник вряд ли бы задал такой вопрос, если бы уже не знал ответа. — Проникнуть незамеченными под прикрытием чар?
— Да хватит относиться ко мне как к воплощению всего самого мерзкого на земле! — Бог-отступник рассерженно фыркнул, без особых проблем поняв причины моего изумления. — Неужели после всего произошедше…
— Так, — обронил Гворий, убивая в зародыше едва не начавшийся скандал. — А теперь все по порядку. Если честно, я сам не меньше удивлен случившимся. Мы с Шерьяном сидели у меня в кабинете и ожидали те…
— Не боюсь, — резко ответила я. — Виррейн, при всем моем уважении, это тебя не касается. Не пытайся учить меня жить.
— Да плевать! — Я требовательно посмотрела на пасынка. — Давай сюда. Внутри все в лед смерзлось.
«Подумаешь, пару раз развлекся, — обиженно пробормотал внутренний голос. — Да и то это был не я в прямом смысле слова, а оболочка. Такая же, какую он сейчас использует. Уверяю тебя, ни одна из тех де…
Рикки хмыкнул и с трудом откупорил плотно пригнанную пробку. Поднес бутылку мне к пасти, помогая отпить. Крепкий запах спиртного ударил в нос, заставив закашляться. Я неосторожно сделала слишком боль…
Лутион, как и прежде Мейчар, мы обогнули по широкой дуге. И уже через два дня вышли к крохотному хутору, прилепившемуся к скалистому берегу Северного залива. Впрочем, я бы отыскала его и без подсказо…
— И с чего мне тебе помогать? — Я презрительно фыркнула. — Чтобы потом умереть на перекрестии лучей в круге мертвых?
Я без возражений отправилась на охоту. На самом краю полянки приостановилась и кинула обеспокоенный взгляд назад. Рикки сидел на том же месте, только сгорбился и спрятал лицо в руках. Н-да, выглядит …
— Вряд ли. — Бог-отступник покачал головой. — Я обещал тебе: он ничего не вспомнит из того, что творил, когда был демоном. А, следовательно, не поймет, кто именно стоит перед ним. Рикки увидит лишь М…
Наконец все стихло. Рикки чуть разжал объятия, позволив мне краткий глоток воздуха, но не торопился отпустить меня полностью. Остатки щита, выполнившего свою задачу, мелкими искрами осели нам под ног…
— Умничка, — пробормотал бог-сын, наблюдая за мной со стороны. — Я не сомневался в том, что ты сделаешь верный выбор.
Я еще раз принюхалась. Ну где же спрятался мой враг? За какой корягой притаился?
— У меня нет другого выхода, — глухо отозвалась я, разглядывая траву у себя под лапами.
— Я полагаю, если бы ты отомстил собственными руками, не прибегая к помощи высших сил, — это доставило бы тебе куда больше радости, — заметила я.
Рикки с настоящей мукой на лице устремил вожделеющий взор на блюда, исходящие горячим сытным ароматом.
Как я ни старалась, последнее слово прозвучало особенно жалко и умоляюще. Гворий нахмурился, внимательно в меня вглядываясь.
— Не секрет. — Мужчина помрачнел. Потер лоб, будто вспоминая имя. — Зови меня Эльмиком. Запомнишь?
Дорожка вилась по лесу, ласково ложась под лапы. Я бежала впереди, и Рикки с Шерьяном с трудом поспевали за мной. Периодически приходилось останавливаться и дожидаться их. Каждая такая вынужденная за…
— Да, — глухо согласился Шерьян. — И это ранит сильнее всего.
— Понадобится помощь — зови, — с нескрываемым сарказмом отозвался храмовник. По-видимому, он был, настолько уверен в безупречности своего творения, что не допускал и мысли о возможности поражения.
— Понятно. — Я облизнулась при упоминании о мясе. — Ну что же, быть может, тогда сегодня поужинаем как обычные люди?
— Колдуешь? — с какой-то странной улыбкой спросил Аджей, оглядываясь. — Не боишься?
Рикки все же не выдержал и расхохотался. Согнулся, держась за живот.
Гворий набычился, наверняка обидевшись на приказной тон старого приятеля. Ну конечно, какому наследному принцу понравится, когда ему указывают, как поступать в собственном же дворце. Вскинулся было в…
— Да не особо. — Гворий пожал плечами. — Вообще-то, Тефна, он происходит так редко, что детали обычно обсуждаются накануне. Более того, Владыка еще не сообщил имя своего преемника. Обычно он оглашает…
Я скептически хмыкнула. Ну да, осталась сущая мелочь: отыскать покупателя. Причем такого, который не выдал бы меня гномам. Сдается, Шерьян заполучил реликвию далеко не законными методами. Как бы в ит…
— Она выдала тебя храмовникам? — догадливо продолжила я.
— В чем провинились эти люди? — Марий тронул рукой тело молодого храмовника, лежащего рядом. — В том, что до конца выполняли долг перед своим господином, который предал их? Знаешь, Тефна, меня можно …
— Так или иначе, я позвала тебя не ругаться, — сухо проговорила я, не желая продолжать скандал. — Однако учти: в следующий раз тебе надлежит воспользоваться своей несравненной интуицией, чтобы адеква…
— Ладно, — наконец с откровенной неохотой протянул Рикки. — Будем надеяться, ничего ужасного ночью не произойдет.
— Ладно. — Гворий несколько удивленно хмыкнул. — Через полчаса, Тефна. И прошу — не задерживайся сверх меры.
— Не повезет в этой жизни — отыграюсь в следующей.
— До этого я не предполагал, что ситуация настолько серьезна. — Владыка отстраненно хмыкнул. — Общение с тобой в последние дни заставило меня убедиться, что у тебя постоянно в рукаве скрывается неско…
Жабозмея — существо, встречающееся на Пустоши. Длинная, в два человеческих роста змея с жабьей мордой. Чрезвычайно устойчива к любой магии, в том числе и боевой. Особую опасность представляет тот фак…
— Ну-ну, — буркнул себе под нос Шерьян, явно не впечатленный моей угрозой, но в спор поостерегся вступать. Вместо этого он прищелкнул пальцами — и чары вокруг меня засеребрились, медленно истончаясь.
Я зло скрипнула зубами. Не ожидала, если честно, что у бога-отступника такой талант к лицемерию. Впрочем, ничего странно, если учесть, что именно его считают прародителем коварства и лжи.
Не дрогнула. Но в последний момент мою руку кто-то перехватил. Я гневно вскинула голову. Натолкнулась взглядом на бледного Аджея, щедро припорошенного пылью после недавнего обвала. Приятель с трудом …
«Ну-ну, — эхом раздалось у меня в голосе. — Не люблю самоуверенных юнцов. Мальчишка, вспомнишь еще этот ночной разговор с отцом, когда я сыграю с тобой подобную же шутку».
Я раздраженно хмыкнула. Общаться с богом-сыном после увиденного могильника резко расхотелось. Если творимая здесь мерзость происходила под его негласным покровительством, то, пожалуй, меня и не надо …
— Марий?! — воскликнула я. — Но ты же мертв! Шерьян показывал мне твою могилу. Твою и твоих товарищей.
Я зло прищурилась. Ну-ну, думаешь, что у тебя все схвачено? Посмотрим, как всемогущие боги отреагируют на следующую мою выходку.
— Ну, уж извини. — Я всплеснула руками. — Так уж получилось. Но вообще-то в этом есть и твоя немалая вина.
— Тефна, ты? — раздалось из комнаты. — Входи!
— Попал в ту же ловушку, что задумывал для меня, — отозвался Рикки, одним безупречно точным движением загнав клинок в ножны. Не отрывая напряженного взора от Мария, сделал несколько шагов к нему навс…
— Говорить способен, с ума не сошел после пыток? — задала я новый вопрос.
Берег удалялся от меня с неимоверной скоростью. Я замерла на корме, с отчаянием глядя на своих товарищей, уже почти неразличимых из-за тумана, струящегося по течению реки. Ну, Тефна, думай!
— Подавись своей наградой! — Я захлебывалась от рыданий. Вцепилась ногтями в браслет — подарок бога-сына, безуспешно пытаясь стащить его с запястья. Мертвый бесполезный кусок металла! Зачем ты мне, е…
— Ну и что. — Шерьян пожал плечами. — Смертных на всех хватит. Так или иначе, они нисколько не возражали против того, чтобы богиня-дочь одарила одного из гномов. А может, и возражали, только боги ула…
— Это не смешно. — Рикки досадливо отмахнулся от моего предположения. — И потом, вполне может оказаться, что сегодня наш последний вечер в мире живых. Давай проведем его с удовольствием.
— Привет, — облегчила я ему задачу и первой начала разговор. Не смогла удержаться от нотки ехидства: — Рада видеть, что ты наконец-то решил навестить давнюю знакомую.
— Я требую поединка, — сухо сказала я, строго контролируя, чтобы в голосе не промелькнуло лишних эмоций. — Справедливого и честного, один на один. Надеюсь, у тебя хватит смелости принять мой вызов.
— Ты знаешь, кто твой противник? — полюбопытствовал эльф, присаживаясь на краешек кресла. — Если так, то расскажи. Мне будет легче защитить тебя, хоть примерно представляя, с кем я буду иметь дело.
— Аджей во дворце уже неделю, — проговорила я, пристально наблюдая за его реакцией на мои слова, но Шерьян оставался таким же холодно-отстраненным. — Все это время он почти не выходит из кабинета Гво…
— Я неплохо потрепала его, — возразила я. — Если упустить время, то он успеет восстановиться, и придется начинать все заново. Ну уж нет, не хочу допускать такой ошибки. Лучше добить его прямо сейчас.…
— Такого не может быть по определению, — самоуверенно заявил Рикки. — Никогда. Поверь, уж перед моим обаянием ни одна девушка не устоит.
Я почувствовала приближение Аджея задолго до того, как он появился из-за поворота тропинки. Для своих занятий я выбрала дворцовый сад. Не то чтобы я боялась выходить в лес, просто считала этот риск н…
— Да, я боюсь, — глухо продолжил мужчина. — Ты во всем права, кошка, а значит, до опасного предела подобралась к той черте, после которой возврата уже не будет. Я поддался на уговоры бога-отступника.…
— Однажды мы это уже проходили. — Я показала в оскале клыки. — Мой милый, ты, конечно, можешь меня запереть. Но тогда потеряешь меня навсегда. Поверь, принуждением от кошки ничего не добьешься. А вот…
Я с изумлением зашарила руками по камзолу, который еще был на мне. Какая жалость, что не удосужилась проверить карманы раньше! Обязательно бы выкинула эту гадость подальше.
— Ну да. — Я кивнула, несколько удивленная вопросом. — Его зовут Эльмик, если быть совсем точной.
Холодные глаза Виррейна вспыхнули торжествующим пламенем. Ну да, конечно, лучшего повода не найдешь, чтобы разделаться с ненавистным соперником в борьбе за престол.
— Вполне возможно обойтись и без нее, — прямолинейно ляпнул Рикки, избавив отца от необходимости закончить фразу.
Кто-то с силой потряс меня за плечи. Несколько раз достаточно ощутимо хлопнул по щекам.
— Но… — Происходящее не укладывалось в моей голове. — Но почему? Ты же мечтал о престоле и власти.
— Я не желаю слушать твои оправдания, — голосом, до неузнаваемости измененным от бешенства, прошелестел тот. — Прочь, Рикки, прочь! Я увидел даже более чем достаточно. Ты опять принялся за старое. Ви…
— Магия, — угадал мои мысли Рикки. — Наверняка это отводящая глаза магия. Чтобы нам тяжелее было определить расстояние. Демоны! Я прямо чувствую, как около нас все кишмя кишит нечистью.
— Бог-сын, — прошипела я себе под нос, в последний момент увернувшись от особо жгучей искры, которая наверняка прожгла бы мою шкуру насквозь. — Ты поставил на меня. Так помоги!
— Ты мне ребра сейчас сломаешь! — придушенно воскликнула я, пытаясь выбраться из медвежьей хватки приятеля. — Аджей, умерь свой пыл!
— А с чего ему обращать на меня теперь внимание? — горько прошептала я, внезапно осознав, что затея бога-сына с самого начала была обречена на провал. — Он ведь знает, что погибнет сразу же после воп…
Магия Владыки творила с лесом что-то жуткое и непонятное. Вековечные стволы гнулись и ломались с сухим треском. Стремительно темнело, будто ночь решила вернуться и заявить свои права на мир. Нет, даж…
— Аджей просил передать свои искренние сожаления, — внезапно подал голос Рикки. Впервые за время завтрака поднял голову от тарелки и равнодушно посмотрел на меня, словно не испытывая никаких эмоций п…
— Понятно. — Я в очередной раз брезгливо поморщилась, вспомнив, как несколько минут назад была вынуждена терпеть прикосновения ходячего трупа. — Ладно, проехали. Я начала этот разговор лишь затем, чт…
Рикки на удивление бережно поставил меня на крыльцо. Замер рядом, глядя на Мария и без лишних слов ожидая дальнейших приказов.
— Во-первых, я не самоубийца, — медленно, тщательно подбирая слова, сказала я. — Если сначала я думала, что после твоей смерти не смогу больше жить, поэтому при любом исходе поединка погибну, то отны…
— Я ничего не чувствую, — наконец вынес свой вердикт Рикки. Осторожно пригубил вино и довольно причмокнул. — Отличный вкус! Давно не пил ничего более изысканного.
Еще не думало светать, когда я пришла в тренировочный зал. Он располагался в одном из подвальных помещений, видимо, чтобы шум занятий не мешал сладкому сну обитателей дворца. Я небрежным пассом пробу…
Я жестокосердно не стала заканчивать фразу. Да это и не требовалось. Храмовник пристыжено замолчал, поняв, что я хотела сказать на самом деле. Мол, дорогой мой, ты только что напомнил, что мне остало…
Я опустила глаза. Нервно разгладила пояс платья, убирая несуществующие складки. Затем вновь взглянула на Гвория. Что же, он столько раз обманывал меня, что я с удовольствием воспользуюсь шансом отпла…
— Вот как? — Гворий ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы. — А сейчас о чем ты мечтаешь?
— Как же вы меня достали! — успела прошипеть я, прежде чем мир вокруг отодвинулся, став каким-то далеким и тусклым. Теперь я видела все будто со стороны.
— Гарантия, что Рикки не станет делать глупостей, — ответил на мой невысказанный вопрос бог-отступник. — Несколько секунд юноша будет соображать, кем он является на самом деле. И я не хочу никаких не…
— Довольно, — пробормотал он, жадно хватая открытым ртом воздух. Не дожидаясь, когда мы остановимся, рухнул на ближайший пень, обмахивая руками потное, красное от перенапряжения лицо.
— Ты говоришь — нет? — спокойно осведомился бог-отступник.
— Что это? — прошептала я помертвевшими губами, уже понимая, каким будет ответ.
Из нас троих Рикки, пожалуй, поступил самым мудрым образом. Не получая никаких новых указаний, он притаился в самом темном углу святилища и, по-моему, задремал, прислонившись к стене. По крайней мере…
Я со свистом втянула в себя воздух, пытаясь отдышаться после яростной тирады. Гворий стоял понурившись. Такой близкий и одновременно — такой бесконечно чужой.
— Пришла все-таки, — внезапно прошелестело прямо над ухом.
— Одеяло подойдет? — деловито осведомился Рикки, зарываясь в свой верный бездонный мешок. Грозно цыкнул на меня, и я послушно развернулась к реке, подернутой легчайшей дымкой белесой мглы. Подумать т…
Я услышала, как бог-отступник подошел и присел рядом на корточки. Ощутила прохладу его пальцев у себя на щеке, но по-прежнему упорно смотрела себе под ноги, сосредоточившись на сером остром камешке.
— С чего вдруг? — Я криво усмехнулась. — Девственница-метаморф нужна лишь для ритуала зачатия демона. А распахнуть ворота между мирами может любой, принадлежащий к моему племени.
Браслет на лапе чуть нагрелся, требуя от меня действий. Я устало вздохнула. Ну ладно, пусть будет так, как хочет мой божественный покровитель.
Шерьян небрежным движением пальцем пробудил спящий под потолком магический шар. Я с недовольным восклицанием зажмурилась, когда яркий свет больно резанул по глазам.
— Шерьян! — Я разгневанной фурией повернулась к храмовнику. — Что происходит?! По-моему, ты обещал оградить меня от посягательств твоего сына. Или вновь поверил его оправданиям и невинным глазкам нес…
— Спасибо, — повторил эльф и запрокинул голову к небу, безмятежно улыбаясь. — Ты оказалась права. Месть — это лучшее лекарство.
— Ничуть. — Рикки еще раз с опаской посмотрел наверх. Провел рукой по лбу, смахивая первые крупные капли дождя. — Тефна, сама подумай. До ближайшего леса нам идти не меньше часа, а то и больше. Здесь…
— Да не сказал бы, — серьезно ответил Шерьян, не уловив сарказма. — Однако богине-дочери он почему-то приглянулся. Приглянулся настолько, что она подарила ему этот меч, пообещав, что однажды он добуд…
«Вперед, кошка! — зло прошипел внутренний голос. — Каждая секунда на вес звездного металла!»
Гворий с нескрываемым сомнением посмотрел на свои сапоги, к которым прилипли комья грязи, затем на подол моего платья, безнадежно испачканного после недолгой прогулки.
Я криво ухмыльнулась, уловив явное кокетство в последней фразе эльфийского правителя. Неужели надеется, будто я кинусь его разубеждать? Мол, ваше величество, ну что вы, какие ваши годы. Зря в таком с…
— Стой! — в едином встревоженном возгласе слились голоса двух богов.
По тому, как Эльмик стыдливо отвел взгляд, я поняла, что попала в самую точку. Вот и еще одно свидетельство трусости моего врага. Наверняка он сам побоялся лезть в бой, осознавая, что не совладает с …
Завтрак продолжился, но теперь у меня уже не было аппетита. Я отодвинула бокал с отваром из несонной травы, напряженно размышляя над словами юноши. Получается, Аджей участвует в предстоящем ритуале з…
С неба сыпался снег. Крупные мягкие хлопья неторопливо кружились в завораживающем танце. Я стояла, закрыв глаза и запрокинув к далекому безразличному небу лицо. Ветер трепал волосы, запутавшись в них…
— Пока спустили только одну. — Храмовник неприятно хохотнул. Потянулся к загадочным символам на стене, быстро пробежал пальцами по вязи знаков, после чего перед нами беззвучно открылся темный проход,…
И внезапно растаял во мраке, стремительно поднявшемся от пола.
— Ну, умом и сообразительностью ты никогда не отличалась, — с сарказмом проговорил Марий, без особых проблем поняв причины досады, отразившейся на моем лице. И тут же резче: — Поторопись, Тефна! Дейс…
— Как много слов. — Печальная улыбка чуть тронула уголки губ полуэльфа. — А я ведь задал простой вопрос, Тефна. И прошу на него краткий ответ. Я могу тебе доверять? Да или нет? Одно лишь слово.
— Умереть лучше? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Позволь узнать, почему в таком случае ты еще живой? Почему не свел счеты с жизнью, когда осознал, что именно натворил в свое время? Пусть не сам, пу…
— Долгая история, — уклончиво отозвался храмовник. Тут же добавил, предупреждая мои дальнейшие вопросы: — И у меня нет ни малейшего желания ее вспоминать. В любом случае это теперь твое, Тефна. Повер…
Не глядя, я небрежно отмахнулась лапой, посылая в недолгий полет крупные голубые искры, которые сверкающими бриллиантами затерялись во влажном непрозрачном воздухе. Где-то рядом послышался болезненны…
— Ты демон, мой мальчик, — все же ответил бог-отступник, и лишь очень внимательный слушатель мог заметить нотки беспокойства в его голосе. — Я бы не хотел тебя потерять. Напротив, ты займешь достойно…
После чего грубо оттолкнул меня и кивнул на меч, предлагая продолжить поединок.
— И после этого ты все равно будешь утверждать, что мы здесь одни? — с сарказмом вопросила я Рикки, не осмеливаясь пересечь порога комнаты. Иначе, боюсь, не смогла бы сдержаться и накинулась на предл…
— К чему глупые вопросы, Тефна? — Гворий отложил в сторону очередной пергамент и устало мне улыбнулся. — Ты же знаешь, что нет. Тебя я рад видеть всегда и по любому поводу.
Рикки без лишних вопросов вытащил заветную бутылку из темно-синего стекла. Взболтал содержимое, наблюдая, как на дне кружится густой осадок.
Кости! Я передернула плечами, когда осознала это. Перед нами был могильник. Куда ни кинь взгляд — всюду кости. Крупные, мелкие, целые и не очень. Огромное кладбище скелетов в той или иной степени сох…
Тот, не обращая больше на меня внимания, вернулся к своим бумагам. Принялся что-то писать, постоянно окуная перо в чернильницу. Зашуршал пергаментами, делая прямо на полях краткие пометки.
— После такого неопровержимого доказательства? — Рикки смущенно кашлянул. — Нет, конечно же, нет. Но я не понимаю, Тефна. Ничего не понимаю. Я по-прежнему ничего необычного не ощущаю. Полагаю, ты тож…
— Я постараюсь управиться побыстрее, — серьезно проговорил юноша, без сомнения, поняв, что моя нервозность лишь усилилась. Замялся и неожиданно задорно мне подмигнул. — Впрочем, если тебе очень страш…
— В каждой шутке есть доля правды, — с загадочным видом произнес бог-отступник и внезапно согнал с лица легкомысленное выражение. Его глаза обожгли меня огнем, ледяные пальцы до боли сжали мою руку. …
— Да? — сонно отозвался тот, выпростав из вороха одеял руку. Храмовник лежал так близко от костра, что всполохи пламени почти касались его.
Он присутствовал в комнате с того момента, как я открыла глаза, очнувшись после обморока, но в скандале не участвовал. Сидел рядом с изголовьем, с интересом наблюдая за происходящим. Как обычно, в пр…
— Не вижу ничего забавного. — Рикки пожал плечами. — Что смешного стравливать между собой тех, кто действительно переживает и волнуется за тебя?
Наступила тишина. Злые укусы чужого заклинания все так же сыпались на меня со всех сторон, но интенсивность их не возрастала. Пока мой щит без особых проблем справлялся с ними. Но если вдруг последуе…
— Но ты умрешь! — взревел Аджей. Шерьян, соглашаясь с его негодованием, кивнул. Недовольно скривился, будто одна мысль об этом была ему неприятна.
— Я же сказал тебе, что демоны — лучшие телохранители, — с гордостью крикнул мне Марий. — Я приказал ему защищать тебя — и он это исполнил.
Однако я сражалась, как никогда ранее. Клацала клыками, пытаясь ухватить неведомого противника, брыкалась, вырываясь из железной хватки нечисти. Браслет окутал меня зеленоватой защитной дымкой, котор…
Когда путешествие через Пустошь было почти завершено, я рискнула наконец-то спросить о том, что волновало меня больше всего. Через пару дней мы должны были пересечь границу с Тририоном, и я несколько…
Я огляделась. Мрак после окончания сражения быстро таял, длинными лоскутами цеплялся за ветви деревьев, истончаясь на глазах. Все закончено. По крайней мере, с одной своей проблемой я расправилась. О…
— Почему? — удивленно спросил Шерьян, но, хвала всем богам, из пролома в стене больше не доносилось ни звука. Видимо, храмовник, в самом деле, в кои-то веки решил прислушаться к моим словам. И тут же…
Я с настоящей мукой обернулась к дому, позволив в последний раз волнующему аромату жаркого потревожить мне ноздри. Затем с сожалением покосилась на такой близкий и желанный курятник.
— И какое решение ты приняла? — осторожно поинтересовался Виррейн, присаживаясь напротив. — Меняешь мою клятву на возможность стать правительницей восточных лесов?
В глазах Мария я совершенно неожиданно увидела отблеск безумной надежды на то, что его предложение примут. И я сама была готова кричать во все горло — да соглашайся ты, бездушная скотина! Не жалеешь …
— Спрашивайте, — милостиво разрешила я, настороженно косясь одним глазом на равнину. В принципе если дело пойдет совсем туго, ничто не мешает мне убежать. Теперь я буду более готова к нападению, а зн…
— Угу, — мрачно отозвалась я, чувствуя, как от колючего холода пальцы ног в легких туфлях начинают медленно неметь.
Бог-отступник неопределенно хмыкнул и опять прищелкнул пальцами. Теперь в воздух взмыли уже три скелета, каждый из которых при помощи той же зеленоватой дымки предстал передо мной в первоначальном об…
— Дорогая! — окликнул меня Шерьян, когда я почти миновала его. — Ты поговорила с Аджеем?
— Понимаешь ли, — вступил в разговор Рикки, неслышно подошедший к нам со спины, — нечисть в Широкой, помимо прочего, известна своей агрессивностью. Она зачастую нападает даже на тех, кто переправляет…
— Идем, Тефна, — не произнес даже — прошипел бог-отступник. — Это не займет много времени. А потом еще раз побеседуем на тему того, почему меня не стоит впускать в этот мир, — и повелительно, через п…
— Я требую объяснений, Тефна, — холодно проговорил он, восседая в кресле. Смерил меня ледяным взглядом светлых глаз. — И тебе придется очень постараться, чтобы я в них поверил.
— Но… — как-то жалко забормотал Шерьян. — Вы его все равно не найдете без моей помощи. Из вас только я точно знаю, где он находится.
— Эльмик! — повторила я призыв. — Ты, трусливый гадкий сукин сын!
— Ну уж нет! Второй раз я не предам Тефну! Подавись своим благословением и небом!
Я зло зашипела. Напрягла все свои силы, пытаясь освободиться. Несколько нитей заклинания лопнули, но тотчас же с десяток новых зазмеилось вокруг меня.
— Я не привык бросать игру на середине раунда. — Я пожала плечами. — Но это не означает окончательного отказа. Предлагаю вернуться к разговору чуть позже, когда завершим эту забаву. И потом, — тут мо…
Тем более что некстати ожила и память. Теперь я шла дорогой своих самых жутких кошмаров. Каждый шаг переносил меня на семнадцать лет назад, когда я мчалась по этим местам, от страха не успевая даже д…
Шерьян убрал оружие только после того, как я вогнала клинок в ножны. Подобрал брошенный на пол камзол и небрежно перекинул его через руку.
Я приглушенно выругалась сквозь зубы. Вот ведь гад! Все у него схвачено.
Между тем крики боли и мольбы о пощаде стали куда громче. Они доносились прямо из лаза, перемежаемые звоном ударов стали о сталь.
По коже побежала горячая дрожь успокаивающего заклинания. Я затихла, уткнувшись лицом в плотную ткань чьего-то камзола. Постойте, камзола? Но ведь бог-отступник отдал его мне, значит, получается?..
— Ну же, — приободрил меня пасынок. — Смелее!
«Да никак, — ответила я сама себе. — До недавнего времени лесник был на его стороне и помогал. Как же его звали? А в принципе не все ли равно? Главное, что он уже мертв».
— Чтобы ты на меня напала? — Сухой смешок. — Ну уж нет. Я не куплюсь на подобную уловку, и не надейся.
Я села, гадая, что же делать дальше. С одной стороны, сведения были достаточно важны, чтобы рискнуть, но с другой — инстинкт самосохранения не просто шептал, но кричал во все горло: берегись!
— В любом случае с Гворием мне не быть никогда, — невпопад произнесла я, заканчивая оборванную мысль. — Он уже выбрал себе в жены Дорию. Она из знатного рода, который поддержит его в притязаниях на т…
Я зло фыркнула, прибавив ходу. Деревья замелькали мимо меня с удвоенной скоростью. В таком случае моему муженьку с приятелем придется хорошенько потрудиться, чтобы меня догнать.
Эльф поклонился и выскользнул в коридор, помчавшись выполнять приказание своего господина. А я довольно потянулась в кресле. Ну вот, мой мальчик, теперь тебе на собственном опыте доведется узнать, чт…
— Если согласна, начнем завтра с утра. — Шерьян слабо улыбнулся, угадав мой ответ. — Идет?
— Мечом или магией? — деловито осведомился мой враг.
— Тефна, почему «расстанемся»? Вы куда-то уезжаете?
И потащил меня вперед с удвоенной скоростью. Как и следовало ожидать, бог-отступник посчитал ниже своего достоинства предупредить меня, когда мы добрались до лестницы, поэтому на первой же ступеньке …
— Слишком много угроз, — спокойно ответила я. — Определись, чем именно мне угрожать.
Он не закончил фразу, но столь выразительно глянул на отца, что стало все ясно и без слов. Мол, проследи, чтобы Шерьян, вдруг загоревшийся родственными чувствами, не наделал бед. Я понятливо кивнула …
Следующее мгновение растянулось в бесконечно мучительную вечность, вместившую в себя массу событий, хотя все уложилось всего в три удара сердца. Раз. Мир подернулся зыбкой дымкой превращения, ткань п…
— Намекаешь, что я к тебе пристаю? — глухо рыкнула я, уже готовая смертельно обидеться на пасынка.
Вдруг магический шар, плывущий передо мной, высоко взмыл, видимо, выбравшись из низкого прохода в просторную пещеру. Я обрадовано ускорила шаг, но бог-отступник больно дернул меня за руку, заставив п…
— Вот как, — с затаенным неудовольствием протянул Гворий. — Вообще-то он должен был поставить меня в известность. Мы сегодня как раз собирались обговорить последние детали…
Я полулежала на кровати, подложив под спину подушки, и откровенно скучала. В моих покоях царил настоящий бедлам. Слишком много народа для такого маленького помещения. Слишком много вопросов, восклица…
— Не забывай, моя дорогая, что после того, как я избавлюсь от клятвы, никто и ничто не защитит тебя, — прошипел он, становясь словно выше ростом. — Не слишком ли серьезного врага ты получаешь в моем …
— А я слишком терпелива и всепрощающа, — больше по привычке все же огрызнулась я. — И во многом из-за моей былой слабости твой отец еще жив.
— Но это важно, — заблеял Аджей, настороженно оглядываясь по сторонам. — Я бы хотел, чтобы это осталось только между нами.
— Что? — переспросил он с виноватой улыбкой. — О чем ты, Тефна?
— Вы оба безумцы, — тихо обронил Шерьян. — Подумать только, в какую компанию я попал. Он — полудемон. Ты, уж не обижайся, нечисть, готовая впустить в наш мир бога-отступника. Почему я должен вам вери…
— Не смей! — Я подскочила от возмущения и кинулась наперерез, встав между богом-отступником и юношей. — Ты не имеешь права так поступить! Шерьян — его отец! Ты обещал мне, что если я соглашусь пойти …
Я чуть слышно вздохнула. Плыву правильно, уже легче. Затем стряхнула с браслета одинокую зеленую звезду, должную показать мое месторасположение. Она взмыла в небо высоко надо мной, расцвела там косма…
Виррейн изумленно вскинул бровь, но почтительно склонил голову, соглашаясь со мной.
— Пешком мы все равно до круга к сроку не поспеем, — отозвалась я из своего убежища. — Точнее, я-то успею. Ты тоже. А вот Шерьян вряд ли. Вообще, я полагаю, ему незачем участвовать в нашем походе.
Наконец я заметила две фигуры на фоне серого неба. Они шли неспешно, точно зная, что я их ожидаю.
— Не хочу, — уведомила я и опять повернулась к нему спиной, взяв меч наизготовку.
— То-то и оно, — огрызнулась я, покосившись на ближайший дом. В наступивших сумерках он был почти не виден, угадывались лишь смутные очертания, но от этого по позвоночнику вновь пробежали ледяные мур…
Открывшаяся моим глазам картина действительно была великолепной. Стол, прежде задвинутый в один из углов, сейчас горделиво возвышался по центру комнаты, застеленный белоснежной скатертью и до предела…
— Что-то меня это не радует, — пробурчала я и попыталась теснее прижаться к Рикки.
Я вместо ответа указала на браслет, чья черная широкая лента затерялась в моей густой шерсти.
— А кто же еще. — Марий презрительно скривился. — Настырный храмовник и крылатая ящерица моего брата.
— Ты обещал, — выплюнула я, обращаясь к юноше. — Рикки, у нас был уговор!
— Кто бы сомневался, — презрительно фыркнула я. Обернулась и смерила эльфа пристальным взглядом. Тот по-прежнему сидел в кресле, растерянно ероша короткие снежно-белые волосы.
— Иди к демонам! — огрызнулась я. Встала и с вызовом подбоченилась напротив бога-отступника, хотя от резкого движения в голове жарко запульсировала боль, после чего повторила по слогам: — Его ты не п…
— Итак, что вы тут забыли? — с любопытством начал свои расспросы Аджей, подбрасывая полешко в костер. — Если честно, мы с Гворием предполагали, что вы поможете Тефне выбраться с эльфийских земель, пр…
— Не беспокойся. — Гворий несколько нервно рассмеялся, заключая меня в свои объятия. — Я не дам тебе замерзнуть.
— Тоже мне мастер, — проворчала я, быстро разрывая лапами рыхлую почву.
Я бросила настороженный взгляд на Рикки. Тот поколебался секунду, затем широко мне улыбнулся.
При звуках этого голоса я приглушенно выругалась. Шерьян! Как же некстати! И каким образом, хотелось бы знать, он преодолел стену, зачарованную богом-отступником?
Тьму прочертили еще одни атакующие чары. Я припала было к земле, но у них была другая цель. Ага, стало быть, Гворий еще не выбыл из игры. Это хорошо.
«Блокировку легко снять, — внутренний голос негромко рассмеялся. — Надеюсь, об остальном догадаешься сама».
На полочке с мылом обнаружилась и расческа. Я быстро вычесала из длинных волос остатки порошка, в мгновение ока сделавшего их сухими, и выскочила прочь.
— Не понимаю, — вдруг прошептал Шерьян и устало потер лоб. — Никак не могу понять, что именно нашло на Рикки ночью. Нет, Тефна, только не подумай, что я его оправдываю, но все же… Он всегда так хорош…
Я улыбнулась еще шире. Ну надеюсь, теперь они переключатся на выяснение отношений между собой и наконец-то оставят меня в покое.
Однако браслет показывал, что опасности нет. Поэтому я уже грубее дернула за ткань, пытаясь добраться до драгоценного содержимого. Материя с неприятным треском поддалась. Я отпрыгнула, ожидая, что мн…
Я опустила ресницы, скрывая радость. О да, именно парк меня бы устроил более всего. Но если я признаюсь в этом — ты же первый передумаешь, не без оснований ожидая какой-нибудь неприятности.
— Ужин? — невольно удивилась я. — Не думала, что проспала так долго.
— А Гворий!.. — Шерьян внезапно громко икнул. — К этому остроухому подлецу у меня свои счеты! Постоянно мне дорогу перебегает. Вот честно, Аджей. Плевать Гворий хотел бы на Тефну, если бы прежде она …
— Знаю, — серьезно подтвердила я. Не удержалась и легонько поцеловала Шерьяна в щеку, шепнув напоследок: — Надежда есть всегда.
— Осталась самая малость, — прошептала я с грустной улыбкой: — Дожить до завтра.