Все цитаты из книги «Наследие некроманта»
Судя по запаху, там плескалась чистая настойка с легкой толикой отвара. Отхлебнув, я поморщился от разлившейся во рту горечи, зато в желудке стало тепло, и меня наконец отпустила сотрясающая дрожь.
— Да чего там смотреть-то, господин? Пещера как пещера — сырость, грязь и темнота! И нечистоты рекой по разлому текут!
Взметнув полой черного плаща, Квинтес развернулся и, разминая затекшие мышцы, поспешил к еловой роще, где дожидались своего часа ниргалы. На ходу он сорвал с пояса кожаный кошель, внутри которого с г…
— Почти. С вами поедет еще один человек — отец Флатис, — ответил я, переводя взгляд на примолкшего священника.
Остальные ниргалы продолжали размахивать мечами, не выказывая ни малейших признаков усталости, и уже изрядно проредили нежить. Но и сами несли потери — на ногах осталось лишь пятеро воинов, из которы…
Пошарив глазами по сторонам, я быстро наткнулся на торчащую из снега верхушку черепа. Носком сапога осторожно перевернул череп и удивленно присвистнул. Череп выглядел еще древнее. Помимо трещин по ко…
— Она имеет право знать, — несогласно покачал я головой. — И еще. Когда все расскажете, не забудьте добавить, что когда я доберусь до лорда Ван Ферсис, я не задумываясь перережу ему поганую глотку! О…
Несмотря на то что Койн назвал содержимое фляги настойкой, я был уверен, что это нечто совершенно другое. Более ядреное. В моей кружке с отваром плескалось от силы пара глотков этой настойки, но я уж…
— Ну и что? Синее пламя говоришь? Ну, значит, к печам газ подземный подвели через трубы, — машинально ответил я, думая о своем. — Газ сам по себе горит, потому и печь пустой кажется. Пара форсунок до…
— Ох не зря мы стену освятили, ох не зря, — несколько отрешенно пробормотал священник, медленно осеняя себя священным знаком. — Иначе и по ту сторону стены мертвяки поднялись бы. Спас Создатель, не п…
С легким скрежетом заиндевевших доспехов ниргал стремительно поднялся на ноги и развернулся к подоспевшему Лени. Рыжий открыл было рот, чтобы обрушить на ниргала поток ругательств, но тот оказался бы…
— А куда еще он мог деться? — хмыкнул я, пожимая плечами. — Не со стены же спрыгнул. В конюшне места для него маловато будет. В церкви он. Вон, глянь, следы крови на стене и крыше. Для всех долбануты…
— Тогда это самый настоящий святой! — зло буркнул я, буравя священника тяжелым взглядом.
— Благое намерение, сын мой, — спокойно кивнул отец Флатис. — Благое… но не нужное.
— Ох, Тезка, — покачал я головой. — Ладно, главное, что теперь у вас есть все необходимое для рыбной ловли. Нам не помешает свежая рыба.
— У тебя несколько душ, сын мой, — парировал священник, с неохотой опускаясь на скамью. — Так что есть шанс извернуться.
Здоровяк кивнул и тяжело пошагал к краю стены, где виднелась приземистая фигура Койна. Проводив Рикара взглядом, я лишь удивленно покрутил головой — помимо «укрепленных» мною доспехов он нацепил на с…
С трудом удерживая колотившую меня дрожь, прищурив воспалившиеся глаза, я вглядывался в ущелье — туда, где клубился дым от шурдских костров и виднелось смутное движение. С тех пор, как отряд шурдов п…
Рывком выйдя из ступора, я кинулся вслед за священником, остальные последовали за мной. Оказавшись у внутреннего края стены, я бросил взгляд во двор, куда упал каменный снаряд, и почувствовал, как по…
— Ясно, — остановил я гнома. — Поблагодари от нас Великого Отца, что не оставил наши мольбы без внимания.
— Проходил мимо, — честно ответил я. — У меня нет никаких замыслов связанных с твоим поселением. Во всяком случае плохих. А так, было бы неплохо познакомиться поближе.
— Прощайте, господин, — прошептал старик и, тяжело прихрамывая, пошагал к видневшемуся за деревьями особняку с ярко освещенными окнами.
— И опять неверно. Ведь лорд Ван Ферсис получил «Младшего близнеца» очень много лет назад. Но действовать начал лишь год назад. Помните, Квинтес сказал, что он ждал сына короля в спальне с кинжалом в…
Вцепившиеся в валун пальцы разжались. Уже не важно…
— Да! — твердо ответил я. — Слово свое даю!
— Нет! Не трогать! Вели продолжать приглядывать за этим старым псом… Но незаметно! Хочу знать о каждом его шаге, о каждом вздохе. Понял?
— Именно так, — согласился я и, ткнув пальцем в отметку поселения, добавил: — Судя по карте, это уже даже не форпост, а самый настоящий город. А значит, несомненно, есть большой рынок, кузницы, оруже…
— Совсем вырос. Видела бы тебя сейчас мать…
— Слетелись, словно воронье на мертвечину. Давно крови не видали.
— Что «это», Рикар?! Мне что, каждое слово из тебя клещами тащить?
— Кажись, удар его хватил! — глубокомысленно заметил Древин и, подхватив с камня пригоршню грязного снега, принялся натирать гному побелевшее лицо.
— А я всегда думал, что ключ на их поясах символизирует надежно закрытые ворота в Пограничной Стене, — пораженно выдохнул Литас. — Ну… мол, ворота заперты на ключ…
— Вижу, идете на поправку, — поприветствовал я больных, заходя внутрь лечебницы и одновременно кельи отца Флатиса — старик жил здесь же.
— Этот может… тут вы верно подметили, господин. Может, его того… запереть где-нибудь? Или к гномам спустить.
— Не окажется! — отрубил Древин — Про нашу стену позабыл?
— Карта у нас есть, и я много раз ее изучал, — недоверчиво отозвался Тибрий. — Вот только на ней не указано поселение рядом с Подковой. Пустое место.
Тяжело дышащие люди поспешно закрепляли платформу подъемника, у края стены скорчился воин, сжимая в ладонях безвольно опущенную голову. В свете факелов я рассмотрел струящуюся меж его пальцев темную …
— Старался, — в том же ключе ответил старик. — Так кто ты такой? На самом деле?
Безумие продолжалось и стремительно наращивало обороты.
В ушах Квинтеса все еще звенел голос Повелителя: «Помни! Ильсертариот должен выжить любой ценой!»
— И не говори, — согласился я и добавил: — Ну и ночка!
— М-мда, — раздосадованно буркнул я. — Столько железа впустую валяется, только место занимает. Ладно, тогда поговорим о нашей обороноспособности.
— От-тец Ф-ф-фла-а-т-тис… ра-ас-ска-аза-ал…
Как и следовало ожидать, ответа не последовало. Ниргалы даже не шелохнулись.
— Искореняющий ушел вместе с отрядом поселенцев? В Дикие Земли?
— Я тоже так думаю, — хмыкнул я и, последовав примеру Лени, покинул надоевшее за день седло, к немалому облегчению лошади. — Первым делом лошадей обиходь. Намаялись они сегодня.
С тех пор как я вышел за стены поселения и двинулся по ущелью, ниргалы постоянно находились поблизости от меня, окружив с четырех сторон. Заботливые телохранители, по другому не скажешь. Вот только т…
— Ну?! — не выдержал здоровяк. — Чего говорят? Чего увидали?
— Взять с собой? — с деланным удивлением переспросил я. — Куда?
— Тоже верно. Послушай, что он скажет, а потом мне перескажешь.
— Еще ближе, кому сказано?! — злобно буркнул я. — Я знаю, что делаю.
— Нет. Да оно теперь и без надобности. — пожал плечами отец Флатис. — А вот с Нилиеной я поговорю по душам! Уж я ей задам! Вздумала тут невинное дитя порочить!
— Бывает… Кто такой Ильсертариот? Или так называют тех, кто убивает представителей королевского рода?
И воины поддали — это казалось невозможным, но они резко увеличили скорость продвижения к лестнице. Больше не смолкающий рык разъяренного зверя служил отличным стимулом для ускорения.
После этих слов воцарилась мертвая тишина. Запнувшийся Лени с грохотом рухнул на седельные сумки, лишь чудом не выронив кружку с настойкой. Расширенными глазами я смотрел на ожившую легенду двухсотле…
— Угу, — ответил я. — Сегодня людей ухой побалуем, а то оленина уже оскомину набила.
Двойка ниргалов развернулась и тяжело зашагала к лошадям, несущим седельные сумки с запасом серой каши и воды. Еще один направился к краю поляны, где и занял позицию для охраны. А последний остался н…
— Конечно, не дело! — буркнул Койн. — Когда эта зверюка через крышу вниз рухнула, я чуть было от страха не окочурился. А все почему? Вот спросите у глупого гнома, почему так получилось?
— Зигас ик истар китара! — ухмыльнулся Тикса, ласково поглаживая лезвие внушительного топора.
— Некоего Квинтеса Лоркиса, господин, — отозвался Рикар, уже успевший потолковать с толпящимися вокруг горожанами и разузнать подробности. — Вроде как собственного отца порешил. Ножом в спину. Говоря…
— А… ясно. Нет, Лени, жениться я пока не собираюсь, — хмыкнул я. — А ты слухам поменьше верь. И вообще, хватит вопросы задавать, лучше ужином займись.
— Сделаю, сын мой. Еще на пяток таких стрел сил у меня хватит. Но не больше — силы мои не безграничны и не стоит их растрачивать слишком расточительно.
Ошеломленное молчание длилось не больше пары секунд, а затем над стеной понеслись ликующие крики воинов, потрясающих оружием и хлопающих друг друга по плечам.
— Эти слова не стоят ничего, — мрачно отозвался я. — Как ты сам сказал, я единственный, кто может открыть саркофаг Тариса. Если я умру — Ильсера навсегда останется закрытой. К тому же я могу забрать …
— Не думаю. В погоню бросилось всего два паука, — пояснил я, взгромождая себя на лошадь. Ниргалы сноровисто приматывали Тиксу поперек седла, прямо в одеялах. Вот и пригодилась захваченная из поселени…
— Нет! — покачал я головой. — Еще не хватало, чтоб они тебя в таком непотребном виде узрели. Иди за мной! А если плохо — вон, снегом харю свою разотри, может, и полегчает.
Мне в голову пришло неожиданное сравнение: «Я всего лишь порождение системного сбоя». Но рано или поздно все вернется на круги своя.
Эти слова здоровяка могли означать только одно — сегодня мы все умрем.
Оторвавшись от окна, я медленно обернулся к столпившимся у меня за спиной воинам и, глядя на их лица, с крайней озадаченностью развел руками. Сказать им мне было нечего — я и сам окончательно запутал…
Здоровяк носком сапога поддел тело и мощным рывком перевернул его на спину, заодно стряхнув с него слой песка. Голова мотнулась на тонкой шее и слепо уставилась вверх остекленевшими глазами. И правда…
Присев над костями, я осторожно смахнул снег рукавицей и пораженно уставился на торчащую из снега лапу. Такого я еще не видел, хотя пауков и мертвяков насмотрелся достаточно. Чего только последняя ос…
— Мы здесь недавно. Поселению нет и полгода, — миролюбиво пояснил я и указал на пылающий костер. — Может, присоединишься? У нас есть свежее оленье мяса, вот-вот закипит травяной отвар.
— Без разницы, — пожал я плечами. — Может, даже прогуляюсь до затонувшего в море города и плюну на могилку Тариса. Хоть душу отведу.
Когда я, еле волоча ноги, добрался до входа в свой закуток, было уже очень далеко за полночь, и в моей голове отчетливо засело сладостное видение кровати, на которую я сейчас рухну, подушки, в котору…
Единственное чувство, которое я испытывал, глядя на поселение, было искреннее изумление.
Пока я предавался размышлениям, некромант не стал дожидаться, когда до него доберутся ниргалы. Одним движением взлетев на спину своего сгарха, издал гортанный крик и указал жезлом на противника. Пови…
— Я все еще чувствую магию шурдов, — прошептал священник, не отрывая взгляда от ущелья. — И она приближается. Приближается вместе с Лени.
— М-мм… — на мгновение затруднился я с ответом. — Сведений, заслуживающих доверия. Не обращай внимания. Последнее время я часто использую никому не понятные словечки. Ладно, вернемся к нашим баранам.
Лени безмолвно кивнул, и я зашагал прочь от лагеря. Хотел осмотреться по сторонам и немного развеяться. Один из ниргалов тенью последовал за мной, но я уже не обращал на них внимания. Свыкся, как с н…
Тяжело вздохнув, здоровяк кивнул и поспешил к платформе подъемника, а я направился к церкви, где нашел укрытие снежный сгарх. Страха перед огромным зверем я не испытывал — произошедшие за день событи…
— Ты не понял, Посредник, — Квинтес ощерился в ухмылке, показывая окровавленные зубы. — Печать Арзалиса разрушается. Когда сдерживающие заклинания падут, заключенные в тебе души освободятся, и вы уни…
Подхватив с пола охапку поленьев, я зашвырнул их в печь и заметался по пещере, сдирая со стен и кроватей шкуры и одеяла.
— Господин, меня дядька Древин послал — они вас вместе с гномом уже заждались.
— Я пойду с вами, господин, — с решимостью произнес Древин. — Куда вы, туда и я!
В центре моей отгороженной от общей пещеры каморки появился широкий стол, на котором стояло несколько тарелок с аккуратно нарезанным мясом, грибами и прочими вкусностями из нашей кладовой. Среди таре…
На алтаре было не тело девушки, а давно истлевший скелет, наполовину погрузившийся в расплавившийся и вновь застывший камень. Деформированные стены и потолок поросли изморозью и лохмами бурого мха. П…
— Ты был в плену у нежити. Огромные пауки, слепленные из человеческих костей. Ты помнишь это?
— Раза в два, — навскидку сказал я. — Это самое малое. Судя по произошедшим событиям, стена оказалась для шурдов легко преодолимым препятствием. Значит, это может повториться еще раз. Поэтому я предп…
Жители пограничной деревушки еще ни разу не видели столь многочисленный отряд. Нет, сюда, конечно, порой заглядывал конный патруль кирасиров, не забывал наезжать и сборщик налогов с десятком стражник…
— Что?! — задохнулся священник и в ярости ударил посохом о землю. — Десять невинно загубленных душ? Ты!.. Мерзкая и богопротивная тварь! Твои муки будут воистину ужасны! Ты будешь вечно корчиться в а…
— Да нормально все, — отмахнулся я. — Это не ты, а ниргалы оплошали. А ты молодец — бежать не кинулся, просто замешкался.
— Да слышал я, — кивнул гном. — Ты, мол, единственный на всем белом свете, кто сможет отворить Ильсеру.
— Кажись, не заснули, — с хищной радостью в голосе произнес здоровяк и торжествующе потряс топором над головой. — И шурдам поспать не дали!
— Койн говорит, что уже сегодня мы поужинаем наваристой ухой. А потом и грибы появятся.
— Святой отец… но как шурдам удалось попасть на стену, — недоумевая, спросил я. — Как вообще им удалось незаметно подобраться к стене? Повсюду часовые!
— Не, — покачал я головой, словно собеседник мог меня видеть. — Не пройдет. Я, может, и не благочестивый отец Флатис, но все же знаю, что могилы открывать не следует. Мертвякам не место на земле. Тем…
— Господин! Отец Флатис! Опасность! Темная магия!.. Я почувствовал! Опасность! Вспышка… магия…
— Сделаем так, — сказал я, по-прежнему смотря вверх. — Тезка, ты собирайся давай, с нами под скалу полезешь. На озеро глянем — что там за рыба такая, да и про грибы, что Койн нам расхваливал, не забу…
— Да! Но какой смысл в этом обстреле? — заорал я в ответ. — Чего они хотят добиться?
— Все, спекся иллюзионист фигов. Оно и понятно — пауков-то мы пришибли. Одно понять не могу, хоть убей.
— Ясно, — кивнул я. — Спасибо, Лени. И не переживай — ты сделал все правильно. Лежи, выздоравливай, набирайся сил. Святой отец, можно вас на пару слов?
— Н-не совсем, господин, — признался здоровяк, сокрушенно почесывая затылок. — Хотите, чтобы мы сплетни распускали? И все?
— Очень… очень захватывающая история, друг Корис, — донесся из-под стола голос гнома.
— Истину говоришь, Власиленушка, — согласно пробасил мужик, подходя к ниргалу и опуская ему на плечо руку. — Может, смущаются чего? Ты позвал бы их, мы гостям завсегда рады.
От прямого столкновения их спасло только то, что незадолго до встречи он остановился на привал, укрывшись от ветра за широким холмом. Лошади хрустели насыпанным в торбы овсом, спешившиеся ниргалы с х…
— Да нет же, — с досадой произнес я. — Не будь королевская семья мертва, Квинтес не кинулся бы нас спасать ценой своей жизни! Не туда ты копаешь!
— И опять ты произнес верное слово, друг мой. Повелитель… а что, если лорд Ван Ферсис и не Повелитель вовсе? Что, если он такой же слуга на побегушках, только чуть более высокого ранга, чем Ситас и К…
Я завороженно глядел на пляшущий у моих ног искристый смерч. Водоворот магической энергии. Яркие искры каскадом разлетались в стороны, зависали в воздухе и спустя несколько секунд медленно угасали. Н…
— Господин! — хором ответили мне Стефий с Лени и начали было вставать.
— Корис! — внезапно окликнул меня маг, остановившись на полпути.
— Река приносит сюда все, что попало в ее воды, — досадливо поморщился Койн. — Некоторые подарки более чем полезны — поваленные деревья, например. Но вот от остального приходится поскорее избавляться…
Один только я мечусь в круговерти дел и старательно отгоняю от себя мысли о том, что ждет меня в будущем. Отбрыкиваюсь от потуг верного здоровяка устроить мою судьбу, избегаю общаться с Аллариссой…
Священник стоял на том же месте, где я его оставил, — у самого края стены, и по-прежнему смотрел в глубину ущелья, скрестив руки на груди.
— Люди врать не станут! — уперся на своем мастер-каменщик, воинственно выставляя вперед бороду.
Крутнувшись на месте, я окинул окрестности взглядом и в нескольких местах заметил шевеление снежного покрова.
— Дык… я перед тем, как сюда спуститься, это…
— Ик виртес Корис! — поддакнул сидящий рядом с ним Тикса и в знак приветствия отсалютовал мне кружкой с отваром.
— Нет. Спустите ему веревку. Пусть обвяжется, а потом… Да ты и сам знаешь! Командуй!
Литас, не сбавляя шага, покачал головой и покрутил пальцем у виска.
Но взбудоражило старого лорда не сообщение. Нет. Слова — лишь шелуха. Он никогда не обращал внимания на пустые угрозы. Но местоположение! Вестник был отослан совсем не из Подковы, не из поселения. Ве…
Я несколько раз моргнул, с силой прижимая веки к глазным яблокам, в надежде, что это лишь видение, вызванное моим воспаленным рассудком. Не помогло. Источник моих волнений оставался на месте и продол…
Квинтес Ван Лорк, дворянин и верный пес Повелителя, без колебаний пошедший на верную смерть по приказу господина.
— Ну, вы в замок! А мы в деревеньку нашу!
— Для куска мертвого мяса ты излишне разговорчив.
«Значит, уже ночь, — подумал безо всяких эмоций, — и я все еще жив».
— Нет, друг Корис, — твердо ответил гном. — Не поверил. Больно уж странно он себя вел. И говорил слишком много. С чего бы это ему открывать замыслы своего хозяина?
Я хотел было попросить более зоркого Литаса взглянуть на метатель, но не успел я открыть рта, как вновь грохнуло. На моих глазах, чаша метателя стремительно взметнулась вверх, и в нашу сторону понесс…
— Нет, Койн, — отрицательно мотнул я головой и двумя большими глотками осушил кружку, чтобы тут же протянуть ее за следующей порцией. — Просто заслушался. Ты очень интересно рассказываешь. Так, словн…
Едва сдерживая нетерпение, Квинтес дождался, пока вереница зомби скроется в ущелье, и, взметнув снег, поднялся из сугроба. Он увидел достаточно. Теперь надо лишь дождаться момента, когда шурды вырежу…
— Встать на железо! — исходил криком старик. — На мечи, щиты! Живо!
— Рано или поздно ты откроешь свою гниющую душу в очистительной проповеди! Не упорствуй и покайся! Это зачтется тебе там — на суде Создателя! Кто причастил тебя к мерзостной некромантии? Кто научил ч…
— Лени! Лени! Ты меня узнаешь? Это же я, Литас!
— На осаду припасов не хватит, господин Корис, — озабоченно сказал Тезка. — Не хватит! Запасы и раньше не слишком большими были, а теперь и вовсе на глазах тают! Нас же теперь почитай вдвое больше ст…
— С-создатель… страшно-то как… — хрипло выдавил из себя Рикар. — Господин, вы как?
— Хватит подначивать друг друга. Что ни говори, а построенная братьями-мастерами стена вчера спасла наши жизни. Но я не хочу переделывать жилую пристройку. Пусть остается как есть.
В ниргалах Квинтеса больше всего раздражала их поголовная немота. Сильные и бессловесные животные, закованные в закаленную сталь, — ни больше, ни меньше. Иногда эта бессловесность доставляла определе…
Сделав несколько спокойных вдохов, я сосредоточился, как меня учил отец Флатис, и без малейших трудностей увидел разлитую вокруг магическую энергию. Среди ночных домов плясали веселые светящиеся водо…
— Вижу — кивнул я, не сводя глаз с пробегающих по воде светящихся нитей, видимых лишь мне — Магия. Во второй лодке сидит маг, и зуб даю, это вон тот благообразный старичок на корме. Поэтому повода ем…
— Господин, что с ниргалами делать будем? — пророкотал Рикар, садясь рядом со мной.
— Скоро узнаем, господин. Может, вам лучше в пещере укрыться? А здесь мы и сами справимся.
И мы продолжили свой путь, виляя между пологих холмов и объезжая заваленные снегом овраги. Солнце выплыло из-за тяжелых облаков и осветило землю. Почувствовав на лице солнечные лучи, я и вовсе повесе…
— Поговори с ним, — тихо ответил я на его безмолвный вопрос.
— Ну в ветвях же обычно птички сидят, — усмехнулся я, останавливаясь в двух шагах от переплетения ветвей.
В сопровождении воинов и священника я мрачно шагал к подъемнику и осматривал окрестности поселения. Мое сознание наконец приняло тот факт, что схватка закончилась и теперь пришло время подсчитывать п…
Убрав сферу обратно в карман, я стряхнул с плеч и головы хлопья снега и пошагал к пристройке, где меня уже заждались Древин, Койн и пара фляг с вином и гномьей настойкой. Лучшее средство, чтобы изгна…
— Пусть приходит! Отобьемся с божьей помощью! Чай не впервой!
— Н-ну чего там, господин? — не выдержал и робко поинтересовался исстрадавшийся Древин. — Чего вы там удумали-то? А?
Услышав его слова, я покачал головой и отставил кружку. На месте мягкосердечного Лени я бы не стал столь опрометчиво рассыпать обещания, которые невозможно выполнить.
— Эх! — поддакнул Рикар, старательно очищая с рук рыбью чешую.
Теперь все стало кристально ясно. Нашлось объяснение даже моим странным снам — это воспоминания заключенных во мне душ, силящихся вырваться из-под гнета медленно распадающейся магической печати.
— Потом расскажу, — отмахнулся я. — Вкратце — священник с костяным кинжалом вырезал всю деревню. Печальная история с не менее грустным концом. В общем, все сходится. Один к одному. Жив Тарис Санти ил…
— Не видишь… — Я задумчиво потер подбородок. — Но это ни о чем не говорит. Ильсера сделана из камня крови, а это материал пористый. Если через него просачивается кровь, то пройдет и вода. Тарис, ты м…
Дождавшись глухого удара кулака в грудь, я кивнул, засунул озябшие руки в карманы и, повернувшись к плетущемуся мертвяку спиной, зашагал к костру. Хватит с меня на сегодня страстей, пусть ниргалы сам…
Сделав еще с полсотни шагов, мы остановились. Наконец-то добрались. Мы стояли на краю огромной строительной площадки — другого слова и не подобрать.
Закрыв глаза, я постарался отрешиться от грустных мыслей и несколько мгновений стоял неподвижно, глубоко дыша и пытаясь успокоиться. Подействовало. Биение сердца замедлилось, дыхание выровнялось и пр…
Незаметно для себя я погрузился в дрему и проснулся, лишь когда Лени затеребил меня за плечо, зовя обедать. Втянув исходящий от костра запах, я блаженно улыбнулся — аромат просто божественный. Послед…
Рывком вернувшись в реальность, я решительно уперся ногами в землю, заставив здоровяка остановиться.
— Угу, — согласился я и перевел взгляд ниже, на одежду гоблина. Если, конечно, эти небрежно сшитые вместе обрывки шкур вообще можно было назвать одеждой. Что-то вроде кожаной куртки мехом внутрь, ног…
— В топоры! — вновь закричал стоящий на лестнице отец Флатис. — Рубите им конечности! Не смотрите в глаза паукам!
Видя, как на него надвигается смерть, некромант визгливо заорал и ткнул жезлом в холку зверя. Но сгарх просто не успел — атака оказалась слишком неожиданной и быстрой. Незнакомец в черном плаще нирга…
— Так-то оно так, — медленно произнес я. — Койн… а как ты понял, что шурда убила стрела? По ране?
Убедившись, что мои приказы приняты к действию, я вновь прильнул к узкой бойнице окна и окинул двор цепким взглядом. Ну не верилось мне, что, положив столько сил на взятие поселения, шурды в самый по…
— Хорошо. Я отправлюсь к Пограничной стене.
— Просто проходим мимо, — отозвался я. — Говорю же — люди мы прохожие. Путешествуем.
— Вот здесь… в пяти днях пути от мертвого озера… совсем рядом с гробницей Тариса… — Лорд перевел взгляд на мага и отрывисто приказал: — Сбор! Выступаем немедленно!
Философские мысли были прерваны самым невежливым способом — на мое плечо опустилась тяжелая рука ниргала и сжала его стальной хваткой. Не успел я испугаться, как охранник разжал пальцы, и я понял, чт…
Лени давно уже заснул, пристроившись рядом с Тиксой, ниргалы сидели чуть поодаль, а я все сидел у костра, изредка подбрасывая еще пару сучьев, и не думал ни о чем. Звенящая пустота в голове и усталос…
— Не свалимся, господин, — заверил меня Литас и, развернувшись, пошагал собирать людей.
— Правда. Более чем интересна! — прозвенел столь знакомый голос за загораживающей дверной проем оленьей шкурой.
С треском ломающихся веток из кустарника вывалился гном и, стряхивая с плеч снег, уставился на меня с вопросом в глазах.
— Открой Ильсеру и будешь исцелен! Я, Тарис Ван Санти, клянусь тебе в этом! Мое слово нерушимо!
— Погоди, сын мой, — остановил меня священник. — Он не в себе. Сам не понимает, что говорит.
— Ох… — как-то поблек и сгорбился старик. — Сын мой… она же еще совсем ребенок и… и искренне любит своего деда. Как бы не было беды.
— Д-да, — вновь кивнул старик, вперяя в меня пронзительный взгляд, — киртрассы… детища проклятого Тариса…
— Лучше, — дал гном неожиданный ответ. — Его убили. Стрела пробила шею насквозь, и гоблин захлебнулся собственной кровью.
— Ежели о железе говорить, господин, то, может, эти стальные образины мне с лагерем помогут? — Лени кивнул мне за спину, где неподвижно застыла уже спешившаяся четверка ниргалов.
— Да знаю я! — зло буркнул я и покрепче сжал зубы, чтобы не выругаться от безысходности. — Знаю! А что делать прикажешь? На верную смерть охотников отправлять? Или как?
— Ты думаешь, я попадусь на эту уловку? — с сарказмом спросил я, с трудом удержавшись, чтобы не покрутить пальцем у виска. — Я не настолько глуп!
— Пусть будет так, — махнул я рукой. — А пока ждем разведчиков, не будем терять время попусту. Рикар, проследи, чтобы спуск продовольствия в пещеру продолжался полным ходом. Убедись, что никого не за…
— Вот этого я не знаю, Корис, — развел руками гном. — Не было времени все тщательно изучить. Сейчас есть дела гораздо важнее. Могу сказать только одно — разломы уходят глубоко вниз, под основание ска…
Укутанные в рваные черные плащи фигуры с лязгом выпрямились и, смотря на меня прорезями глухих шлемов, одновременно ударили себя в грудь железными кулаками. На лежащего у их ног Квинтеса они не обращ…
— И на этом спасибо, святой отец, — обрадовался я и окликнул старшего охотника: — Литас! Тащи свой колчан к отцу Флатису.
— Но тогда почему ты все еще жив? — задал логический вопрос Койн. Да уж, в уме ему не откажешь. — Почему отряд ниргалов вмешался в бой и спас нас? Зачем? Почему Повелитель пошел с тобой на переговоры?
По моим прикидкам, гоблинов осталось не больше трех десятков, но их противник тоже нес потери. Я насчитал не меньше семи безжизненно раскинувшихся на снегу ниргалов. С высоты стены не было видно, как…
— То-то, — проворчал священник, успокаиваясь. — Видел на кухне рыбу. Гномы наловили?
— Отстань от него! — уже с яростью закричал Лени. Судя по звуку, рыжий спешно шагал сюда.
Именно так в руки Тариса попала пара необычных свитков — древний пергамент с причудливыми завитушками текста и красочными изображениями. Эти свитки раскопал в своей личной библиотеке один из богатейш…
Из ран не сочилась кровь? Да это попросту невозможно! Ведь я живой человек, в чьих венах течет целая река крови, готовая хлынуть наружу даже при небольшом ранении. Сколько раз Рикару приходилось с ру…
— Птичка? — необычно тонким голосом пропищал Лени.
— Нет, — я отрицательно качнул головой. — Сегодня мы потеряли много жизней, и осиротевшим женщинам и детям потребуется его утешение и ободрение. Нет. Просто присматривай, когда он рядом со мной, но в…
Мы замолчали, каждый погруженный в свои мрачные мысли.
— Я не виню тебя, Гвиндес, — успокаивающе улыбнулся я. — Все нормально. Позволь задать тебе еще один вопрос? Всего один?
Услышав ответ, лорд Ван Ферсис отшатнулся, словно от сильного удара, его пальцы разжались, и слуга мокрым кулем упал на каменный пол, с хрипом загоняя в грудь воздух и одновременно пытаясь отползти п…
— Нет, — покачал я головой и, перехватив поудобней меч, сказал: — Я пойду последним. Это мой долг как господина. Первым делом отправьте вниз старика — отец Флатис сделал все, что мог.
— Это на тебя тьфу! — с достоинством парировал гном и повернулся ко мне. — Друг Корис, ты плюнь на этого неумеху! Поручи это дело нам, гномам, и увидишь, что такое настоящее жилище, в котором и детей…
— Спасибо, Корис, но я, пожалуй, откажусь. Что может быть лучше беседы у пылающего костра? — слабо улыбнулся Гвиндес, и я невольно поразился его мужеству. — Хотел бы я пожать вам руки, но проклятые к…
— Покажи, — хмыкнул я. — Стрела как стрела. Такие у каждого нашего охотника есть.
Но Квинтес уже смотрел на нечто гораздо более интересное, чем раздавленный мертвяк, — колесная платформа налетела на бревно и опасно накренилась, натужно заскрипев всеми своими сочленениями. Мертвяки…
Опешивший рыжий безмолвно подал мне мясо и, чтобы скрыть удивление, с головой зарылся в сумки, ища травы для отвара.
Обнюхав «занозу», которая была размером с хороший арбалетный болт, сгарх фыркнул и отвернул морду в сторону, словно показывая мне, что все понял и не держит на меня обиды за причиненную боль. Сообраз…
— Постой! — протянул ко мне руку Квинтес и, убедившись, что я остаюсь на месте, продолжил: — Ты прав. У меня осталось совсем мало времени, а разговор толком еще не начался. Мой Повелитель приказал пе…
— С него ничего не снято, — заметил я. — Одежда, оружие — все на месте.
— Ясно. Да нет, ничего, — покачал я головой. — Ну, тогда подождем остальных. Кому добавить горячего отвара?
— Похоже, именно так, господин, — поддакнул слуга. — Другие приметы тоже указывают на Ситаса Ван Мерти. Прикажете схватить его? Осмелюсь предположить, что один маг и пара десятков воинов…
За это время ситуация никак не изменилась. Лени продолжал безжизненно лежать на ледяных камнях, а над ним стоял отец Флатис и с выражением крайней брезгливости на лице рассматривал костяной жезл. Вер…
— И не стоит забывать, что Лени знает все о нашей обороноспособности, о запасах еды и количестве людей, — усмехнулся я. — Такие сведения предельно ценны, когда планируешь штурм. И думаю, можно больше…
— Ага… — машинально кивнул я, тяжело шагнул вперед и обессиленно опустился на комель бревна. — Это точно… Как, говорите, это заклинание называется? Черное солнце погибели? Вот уж точнее некуда, свято…
— Квинтесу? Нет, не поверил. Хотя кое в чем он не лгал. Древин, не сотрясай воздух. Сказал же — сегодня вечером соберемся и поговорим по душам. А сейчас беритесь за дело.
— И самого короля! Ну, или кто там сейчас правит. Мне, если честно, плевать.
— Так! Какая настойка? — возмутился я для порядка. — Сейчас едва полдень наступил, а вы уже настойку хлещете.
— Уже лучше, Тибрий, — серьезно кивнул я. — Мы из поселения, что к югу отсюда. Оно расположено посреди холмистой равнины, внутри огромной скалы. Она должна быть на ваших картах под названием Подкова.…
Вновь нахлынуло последнее воспоминание — мерзко извивающиеся ветви-щупальца втыкаются в мое тело и проникают все глубже в плоть. Щупалец самое малое несколько десятков, я ничего не могу поделать и ли…
— Точно. Все верно отец Флатис говорит. Давайте все в пещеру, пока не заболели.
— Нет больше ни моего замка, ни вашей деревни. Забыл? Я лишен дворянства и всего имущества. В замке давно уж новый хозяин, да и деревня не пустует. Некуда нам возвращаться. А учитывая смерть короля, …
— Нет, господин. Нет слухов, — отрицательно замотал головой рыжий и смущенно признался: — Девушка у меня там была, в соседней деревушке. Дело уж к свадьбе шло, а тут вон как дело повернулось. Может, …
— Нет. Но случится — в этом я уверен полностью. Все наши надежды на выживание в этих землях были основаны только на одном — полной скрытности. Никто не должен был знать, где находится поселение, и до…
— Поверь, Койн, — я только рад узнать побольше о печально знаменитом Тарисе Некроманте, и твоя история более чем интересна, — поспешил я успокоить гнома.
— Сумею, сын мой! — твердо ответил отец Флатис, и я сухо кивнул в ответ, чувствуя, как на меня наваливается усталость.
— Отцу Флатису виднее, здоров ты или нет, — дипломатично ответил я. Спорить с отцом Флатисом мне не улыбалось.
— Ничего, — пожал я плечами. — Кто знает, где именно шурд упал в воду. Судя по карте, река тянется через все Дикие Земли. Труп могло волочь течением десятки лиг. Хотя отрадно, что помимо нас есть и д…
— Господин! Вот он! Счастье-то какое! Еле нашел! И как вы велели — сразу к вам побежал! Что есть сил мчался!
Деревья больше не тянулись вверх, к солнцу, а словно стелились по земле, жалкие и искривленные. Толстый снежный наст не нарушен ни единым следом, а ведь последний снегопад был несколько дней назад. Я…
Предупреждение запоздало — я уже и сам видел шагающих к стене гоблинов. Не меньше сотни шурдов неспешно шагали вперед. Причем не соблюдая строя или боевого порядка. Разведчики-гномы не ошиблись — у ш…
Пока я мрачно всматривался в ущелье, Литас зря времени не терял и, тщательно прицелившись, отправил вслед отступающим паукам еще одну зачарованную отцом Флатисом стрелу. Вновь сверкнуло, и еще один п…
— Без вопросов! Все, пошли! Тикса, не смотри на меня так! Приказываю!
Услышав слова священника, воины облегченно заулыбались и слегка опустили оружие. Я же наоборот насупился — святому отцу я поверил сразу же. Иногда моя собственная тупость поражает меня безмерно — вед…
Заметив, что часовые бросают на меня вопросительные взгляды, я успокаивающе кивнул и вновь повернулся к лестнице. На верхней ступеньке как раз показался пыхтящий здоровяк, и мы едва не столкнулись.
— Брось топор, мать твою! — шепотом рявкнул я, застыв на месте. — Приказываю!
— Аля, что случилось? Погиб кто из близких? Дети из вашего поселения пострадали?
Лорд Алиас Ван Ферсис закрутился на месте, словно попавший в капкан бешеный волк. В рукояти выхваченного из ножен костяного кинжала медленно наливался свечением желтый драгоценный камень. Повинуясь б…
— Да! Чего ты на зад брякнулся? — поддакнул Древин, отряхивая ладони от снега.
Захрипев, я вновь дернулся и повернул голову к земле. Прежде чем Лени вновь развернул меня на спину, я успел увидеть, что рыжий и правда взбивал подушку. Вот только в роли подушки выступал сугроб! Да…
Послушавшись, Лени закинул лук за спину и принялся набивать котелок чистым снегом. Просто идиллия. Если посмотреть со стороны, несколько охотников собрались вокруг костра, жарят добычу и вот-вот начн…
Еще раз вздохнув, здоровяк кряхтя нагнулся и, зачерпнув в ладони снега, с силой растер лицо. Проморгался и вновь пошагал за мной — уже более уверенно. Даже умудрился поравняться со мной и идти наравн…
Мне оставалось лишь последовать ее примеру. Тикса быстро добавил в горячий отвар толику гномьей настоечки и столь же молниеносно спрятал флягу обратно за пазуху.
— Не маловат! — отрубил барон. — Пусть смотрит! Кто знает, как его судьба повернется. А так, может, и призадумается, перед тем как ошибку совершить! Пусть смотрит!
Защитника поразил подлый удар убийцы. И убийца настиг меня… его внутри великолепно защищенной цитадели. Как же он туда попал? Взобрался по стене или прилетел по воздуху?
Перед тем как покинуть Твердыню, император плодотворно побеседовал со старшим мастером и зодчим и напомнил о своем намерении построить еще нескольких крепостей, не забыв подтвердить свои слова огромн…
— И приплыл спустя два дня? — усомнился я. — Он должен был свалиться сюда одновременно с нами.
— Ниргалы, не стрелять! — рявкнул я, благоразумно не высовываясь из-за их спин.
— Может, в ногу ему стрельнуть? Больно прыткий!
Конвульсивно содрогнувшись всем телом, Квинтес окончательно замер, глядя вверх остекленевшими глазами. Пульсирующее в его теле синее сияние медленно затухло. Квинтес Ван Лорк умер.
— Ты поплачь, поплачь… легче станет, вот увидишь… Правда, она всегда такая… жестокая… Со временем все пройдет, все перемелется…
— Благодарствую, хозяюшка. По такой-то жарище сопрел совсем.
— Ясно, господин! Вот только крышу мы на скорую руку залатали. Одна видимость, а не работа.
С огромной неохотой Рикар повиновался и как можно медленнее опустил топор на землю.
— Видать, они нас сильно недооценили, — зарычал Рикар, с хрустом сжимая кулаки. — Ох и умоются они у нас кровушкой! Правильно говорите, господин, — мы их всех здесь положим! Всех до единой твари!
Все… Лени еще что-то бубнил, но я уже не слушал. Мой мозг просто отключился, не в силах воспринимать бессмысленный набор слов — из ран не идет кровь, меня корчит от тепла, меня надо укутывать снегом …
— Сейчас просто помолчи немного, сын мой, — мне нужна толика времени, чтобы понять, что именно случилось.
Не дождавшись ответа, я зло сплюнул и зашагал к костру, откуда уже доносился манящий запах жарящегося мяса. Поведение ниргалов не стало для меня новостью. Понятно, что эти мощные защитники оставлены …
— Так… — протянул я. Такого четкого ответа я никак не ожидал.
Ниргал не обратил ни малейшего внимания на слова Лени, продолжая всматриваться мне в лицо. По приметным следам на броне я узнал его. Он был одним из двойки ниргалов, что первыми спустились в ту ложби…
Стоило поводырю излишне приподнять голову, Литас не упустил свой шанс. Коротко взвизгнув, стрела ушла к цели и по самое оперение вошла гоблину под подбородок. Срезень с широким наконечником практичес…
— Да замолчите вы все, наконец! Вашу же мать! Все заткнитесь! И не вздумайте стрелять! Святой отец, сделайте уже что-нибудь!
— Собираешься отвести обвал в глухой тупик? — спросил Койн, не поднимая глаз от столешницы.
— Да, святой отец, — сказал я и взглянул в сверкающие синевой глаза священника. — Вы уже успели поговорить с Аллариссой? Ну, после того, как Нилиена вам наплела невесть что?
— Понятно, — несколько удивленно сказал я. Вот уже второй раз Койн говорит, что они «поговорили» с камнем. Если сначала я пропустил это мимо ушей — у людей крестьянин тоже зачастую разговаривает со с…
К озеру мы вернулись лишь через полчаса. Впереди шагал я — взъерошенный и клокочущий гневом, а позади плелся здоровяк с сокрушенным видом. В искреннее раскаяние Рикара я не верил, но и орать уже прос…
— И с Аллариссой, — вставил я в речь разошедшегося священника. — С ней тоже… поговорите. Сегодня же.
— Да и само тело не тронуто, — отозвался Рикар, присев около трупа и внимательно осматривая его. — Ни единого укуса. Не в привычках шурдов отказываться от дармового угощенья.
— Тоже неплохо, — хмыкнул я. — Вот только жаль, что шурды об этом ничего не знают и продолжают свои козни. Все! Всем спать!
Рикар скорбно вздохнул и, чтобы утешиться, потянул к себе тарелку с мясом.
Я бы посчитал себя ожившим мертвяком, но мое сердце продолжало биться, а легкие все еще делали вдох за вдохом. Каждый вечер я съедал некоторое количество мяса и делал несколько глотков воды — большег…
К моему несказанному изумлению, ниргалы повиновались. Развернувшись, они быстрым шагом направились в сторону от стены и, пройдя указанное расстояние, остановились. Рядом со стеной остался лишь Квинте…
— Заговорил, господин. Поначалу долго держался, но на второй день все же сломался. Знал он немного, но кое-что мы выведали — в Дикие Земли вместе с Ильсертариотом отправился священник из ордена Искор…
Переведя взгляд на едва сдерживающего слезы Лени, я разрешающе кивнул. Наклонившись над стариком, рыжий начал рассказывать знаменитую легенду, которую знал каждый ребенок. Легенду, в которой добро по…
— Слушаю, господин! — обрадованно прогудел здоровяк, заглядывая мне в глаза.
— Да, друг Корис. Это мой дар. В то время, когда мы шли к логову Тариса, я должен был прикрывать отряд от ненужных взглядов. А затем попал в лапы нежити, — печально сказал старик. — У меня не было вы…
— Лени! Посмотри наверх! — вновь крикнул отец Флатис и, взяв у стоящего рядом воина факел, поднес его к своему лицу. — Взгляни наверх!
— О! Не хочу тебя разочаровывать, но я еще жив, — рассмеялся в ответ незнакомец и стряхнул стекающую на глаза кровь. — Но жить мне осталось не больше часа. И если ты хочешь получить ответы, то совету…
— Что?! — хором воскликнули все разом, и даже отец Флатис оставил напускное равнодушие и впился в меня кинжальным взором.
Стоящий у корзин с рыбой Койн, видя бьющую через край энергию хозяйственника, лишь крутил бородой в неподдельном изумлении.
Дальнейшие события произошли за долю секунды. Отец Флатис широко шагнул вперед, протянув правую руку, опустил раскрытую ладонь на лоб Лени и коротко произнес фразу на непонятном языке. Ноги у несчаст…
Претерпеть такие муки, выдержать такие страдания и взамен не получить ничего, даже упоминания в легенде. Это рыжий Лени вставил имя Гвиндеса в древний текст, но сам я никогда раньше о нем не слышал. …
— Конечно нет! Защитник лишь Раб. Повелителю требовалось присутствие его души в твоем теле, чтобы барон Корис Ван Исер смог отпереть проклятую Ильсеру.
— Да, господин, — согласился Рикар, не решившись возразить. Для меня это не было новостью — за всю свою короткую жизнь я еще ни разу не видел, чтобы отцу возражали дважды.
— Нет! Тикса не идти! Тикса здесь, с друг Корис!
— Но ведь она из дерева! — возмутился Койн, косясь на все еще молчащего Древина. — Пара факелов под кровлю — и запылает за милую душу!
— М-м-м… — выдавил Койн, вцепившись обеими руками в свою многострадальную бороду и так зыркая по сторонам, словно мы стояли на оживленной городской площади. — И правда, друг Корис, что кроме газа-то?…
— Это Лени! Несомненно! — твердо проговорил священник. — Но он под властью магических заклинаний. Магия шурдов. Думаю…
Буквально за час до этого я долго думал о том, что хочу поведать исковеркавшему мою жизнь некроманту. Тщательно и с любовью подбирал крепкие ругательства, оскорбления и насмешки.
Так я и стоял среди древних бревенчатых срубов, пустым взглядом глядя на заснеженный лес, что с каждым годом подступал все ближе. Еще пара десятков лет, и от деревни не останется ни следа. Дома оконч…
— Понял, господин! — кивнул Литас и помчался к ближайшему окну. Бесцеремонно оттолкнул стоящего там лучника и, забрав у того полупустой колчан со стрелами, напряженно уставился во двор, выжидая удачн…
— Негоже, сын мой! — сверкнул было очами святой отец, но осекся и лишь сокрушенно махнул рукой.
— Нет, — скупо улыбнулся старик. — Я вижу медленно вращающийся водоворот яркого красного пламени. У меня огненный дар, сын мой. Вернее, у меня был дар… Поэтому я вижу энергию мира в пламенном воплоще…
— Жалкий старик, ты возомнил себя сильнее меня? Я все же попытаюсь! Ниргалы! В бой! Уничтожить всех!..
— Вот и ладно, — кивнул я, убирая книгу и письменные принадлежности обратно в сумку. — Привязывайте Тиксу к седлу. Пора в путь трогаться.
Тарис умело скрывал свои истинные чувства — до поры до времени. Чтобы отвлечься, он с головой погрузился в чтение книг, что в беспорядке скопились в дворцовой библиотеке, — поначалу только для того, …
— Да, господин! — рявкнул здоровяк, и по стене разнесся его рык: — Стрелки! Оружие наизготовку! Стрельба по готовности! — И уже от себя добавил: — Бейте по глазам этим тварям!
Охотник оказался рядом со мной за долю секунды и выжидательно уставился на меня.
— Очнулся! — довольно прогудел стоящий рядом со мной здоровяк. — Очнулся-таки! Радость какая! Не попустил Создатель Милостивый!
— А мужики у вас чем занимаются? — прогудел здоровяк из-за моей спины. — Пиво лакают небось?
— Ходу! Ходу! — вновь закричал я и, показывая пример, что есть сил помчался к жилой пристройке. Краем глаза я выхватил громадный силуэт Рикара, который бежал туда же, неся на руках безвольно обвисшее…
— Погодите, святой отец, погодите, — остановил я отца Флатиса. — Вы сможете с этим справиться, если я прикажу поднять его на стену?
— Ну, склирсы подзаборные, трефы вонючие, начинайте молиться своему Темному! Конец вам пришел! БЕЙ!!!
Открыв глаза, я шагнул было к виднеющейся чуть поодаль пристройке, но так и застыл на месте. Что-то изменилось в окружающем меня пространстве. Буквально в двух шагах от меня на снегу танцевал крохотн…
Щедрой рукой наполнив кружки собравшихся, я не обделил и себя, с грустью заметив, что пока меня не было, баронесса самым наглым образом присвоила мою любимую небьющуюся кружку. Пришлось довольствоват…
— Все равно вранье, — не поддался Койн. — Я это тебе как глава торгового рода говорю! Уж я завсегда ложь от правды отличу! После стольких сделок да уговоров с купцами поневоле навостришься ложь угады…
— Да, господин, — развел руками Лени. — Как есть осколки. С виду дерево, а на самом деле ледышка. Мы как с лошадей соскочили, первым делом к вам бросились. Вас лошадью придавило, но Тикса хоть ростом…
Погода более чем благоприятствовала для выхода в дорогу — ветер утих, солнце тоже не подвело и щедро делилось светом, ярко освещая Подкову. При солнечном свете прилегающая к стене местность выглядела…
— Корис! Корис! — Окрик оторвал меня от размышлений и заставил повернуться на шум.
— Уже сегодня мы поднимем наверх первый десяток корзин со свежей речной рыбой, — прогудел молчавший до этого Койн. — А через недельку и первый урожай грибов появится. Все лучше, чем ничего.
— Я запомню твои слова, Корис Ван Исер, — нарушил тишину Тибериан. — И благодарю за прямоту. Вот тебе и мое слово — не знаю, что именно питает сфера в твоем бедре, но энергия в ней на исходе.
— Лидер? — задумчиво повторил маг, глядя на меня из-под кустистых бровей. — И ты оставил поселение? Не слишком мудрый шаг.
Последний раз окинув взглядом поселение и мрачно трудящихся людей, я повернулся к Рикару и подозвал его жестом руки.
Всю длинную зимнюю ночь я не сомкнул глаз. Усталое тело требовало отдыха, но воспаленный рассудок упорно не желал проваливаться в сон. Так я и проворочался с боку на бок до самого утра. Лишь только п…
— Король мертв! Как и вся его семья! — оскалился Квинтес. — Правящей династии рода Санти больше не существует!
— Вот и хорошо, — через силу рассмеялся я и, оглядев настороженные лица гнома и мастера-каменщика, вздохнул: — Сегодня вечерком сядем втроем в моем закутке и поговорим по душам.
Краем уха услышав шорох за спиной, я рискнул бросить туда короткий взгляд и увидел двух гномов, травящих в провал туго натянутые веревки. Воспользовавшись паузой в схватке, коротышки спускали вниз по…
— Да, — согласился я. — Из дерева. Но тут уже поделать нечего — я не собираюсь ломать то, что было построено с таким трудом. Мы пойдем другим путем — надо расширить и укрепить саму пещеру. А на перем…
Ответом мне была гробовая тишина. Рикар так и остался стоять враскорячку над лужей с водой, держа в руках давно потухший факел, Тезка забыл о своих заботах и с отвисшей челюстью пялился на меня, а Ко…
— К деревне? — упавшим голосом повторил рыжий, на побледневшем лице ярко запылали веснушки. — Слушаюсь, господин. А нас там не того?..
Успел. Ниргалы замерли всего в шаге от побелевшего Лени, стоявшего столбом с трясущимся факелом в руке. С холодным шелестом мечи скользнули обратно в ножны, ниргалы одновременно развернулись и мерно …
Численность шурдов превышает наши жалкие силы во много раз. Плюс костяные пауки с парализующей и усыпляющей магией, да еще и десяток смертоносных сгархов. Встреться мы в чистом поле, то нас смяли бы …
Убедившись, что столь необычное вступление не осталось без внимания, я удовлетворенно кивнул — выражение удивления появилось у всех, за исключением святого отца. Что и требовалось ожидать. Этим неожи…
— Ты мне не друг, Квинтес, — я спокойно покачал головой и, сняв с пояса флягу с водой, протянул ее Квинтесу: — Держи.
— Простите, господин, — опомнился Древин, рассерженно поблескивая глазами. — Как тут не осерчать-то? Бормочет невесть что!
— Так… — пробормотал я и отошел от столпившихся воинов к внешнему краю стены. Мне надо было подумать. Собраться с мыслями.
— Что за Лесное Подворье? — заинтересовался Койн. — Не слыхал о таком.
— Все идет по плану, господин. Шурды вот-вот покончат со всеми защитниками и самим Ильсертариотом.
— Гвиндес, возможно, тебе лучше поспать? Ни к чему доставлять себе лишние страдания. У нас есть травы, которые погрузят тебя в продолжительный сон.
— Вот! Сами же говорите — после его смерти!
Киртрассы — нежить, созданная самим Тарисом. Внешне походит на обычных костяных пауков, но значительно превышает их по размеру и силе. Созданы из энергии и останков детей. Обладают способностью разви…
Теперь у меня окончательно все перемешалось в голове. Я мог ожидать чего-нибудь от гномов, от Аллариссы, в конце концов, но уж никак не от рыжего Лени — в этом вечно веселом и неунывающем воине я все…
Койн, отвернувшись в сторону, захрюкал в тщетной попытке удержаться от смеха. Тикса остался безучастен к происходящему — общий язык он практически не знал, поэтому предпочел дегустировать содержимое …
— Он спит. Зло покинуло его. Отнесите Лени в мой угол и положите на кровать — он будет спать всю ночь и день. Эту мерзость, — священник ткнул в черное пятно у своих ног, — я уничтожил. Пятно не трога…
Оглядевшись по сторонам, я покачал головой, изумленный представшей моему взору картиной — свет факелов вырывает из ночи небольшой круг неправильной формы, внутри которого лежит безжизненное тело и ст…
— Разбили? Осколки? — недопоняв, переспросил я. — В смысле?
Выстроившись в ряд, пауки одновременно сверкнули глазницами, и в нас ударил яркий зеленый свет. Такой ласковый и теплый… в ушах послышалось успокаивающее бормотание… «шагни вперед» «всего один шажок»…
— Да? — недоверчиво отозвался мужик. — По Диким Землям? Ты принимаешь меня за глупца?
— Там не пройти — ямы, расщелины. Даже мы не пройдем, — буркнул Койн, в волнении сжав кулаки и играя желваками. — Давайте, давайте… Исрес кухан! Еще немного!
— Рикар! Помолчи! — не выдержал я. — Думаю, Койн знает, что говорит. Койн, ты сказал, что Подкова вся изрыта подземными разломами. Их настолько много?
— Что во времена моих далеких предков мейстрелла росла только в водной толще подземных озер. Что она освежает воздух в наших подземных жилищах, — перечислил гном. — Откуда? Это одна из тайн нашего на…
— Да, Повелитель! — Квинтес вскочил на ноги и пронзительно засвистел, подавая сигнал ниргалам. — Все будет сделано в точности, как вы повелеваете!
Хватит с нас и оружия ниргалов — мечи хоть и изрядно выщербились после схватки, но вот арбалеты были как новенькие. Осталось только пополнить запас арбалетных болтов, и в этом деле я возлагал большие…
Но все же кое-что полезное я узнал. Костяной жезл должен был подчинить Лени своей воле и заставить выполнять свои приказы. Остальное мы сможем узнать, когда спящий Лени проснется. Конечно, если он во…
— Да погоди ты пугать! — зло буркнул Литас от другого окна. — Тут другое что-то. Ослеп, что ли, на старости лет? Глянь, как гоблины суетятся и куда они гляделки свои пялят! Уж точно не в нашу сторону…
— Стреляйте! Убейте поводыря! — заорал я, стиснув кулаки и беспомощно смотря, как сгарх пытается проломиться внутрь.
Повернувшись на глухой удар кулака о грудную пластину брони, я развернулся и с безразличием взглянул на подошедшего ниргала.
— Учишь, учишь, — закивал Тикса, ткнул пальцем в невзрачный камень, затем в переброшенную через мое плечо сумку. — Карта писать! Очень место карашо!
— Не выдержали-таки — усмехнулся я, впиваясь зубами в мясо. — Ишь, любопытные какие.
— Знают, сын мой, — медленно произнес отец Флатис. — Но нам до этих знаний не добраться.
— Да, — кивнул Квинтес. — Это ты правильно подметил.
Внимательно выслушав монолог здоровяка, я пятерней взъерошил волосы и призадумался. Это что же получается? Шурда убила стрела, выпущенная человеком, что уже является весьма удивительным, если вспомни…
— И это все, на что хватает вашей фантазии? Жалкая пародия на настоящую боль! — Хрипло рассмеявшись, лорд закрыл веки и беззвучно прошептал: — Быстрой смерти тебе, Повелитель, и удачного завершения Д…
— К-когда он меня ударил, я потерял с-сознание, — продолжал говорить воин. — Очнулся от грохота работающей лебедки. Д-дополз до рога и поднял т-тревогу. П-простите, г-господин. Подвел я вас…
— Волшбу? Что именно он делает? — спросил я, глядя, как старый гоблин продолжает чертить на земле, не обращая внимания на продолжающуюся бойню.
— Пусть сам возносится! — зло буркнул я. — Они же это умеют — по воздуху ступать, аки по тверди земной! Да что я… Ладно — поднимайте! Но только отца Флатиса — остальные пусть там отсиживаются. Как лю…
— Хорошо. Я сделаю, как ты хочешь. Еще до вечера она узнает все. Да уж, сын мой, ты умеешь заводить друзей как никто другой…
Мы поступили проще. Я громогласно объявил привал и велел разжигать костер — да посильнее и пожарче. Тикса воспринял мой приказ буквально, и вскоре на пологом берегу запылал огромные костер, к котором…
Слаженно налегая на щиты, группа защитников наконец пробилась к вершине лестницы, и, не теряя ни одной секунды, они начали спускаться вниз, не забывая прикрываться щитами от шурдских стрел и шипов.
— Господин! Я нашел его! Все как вы велели, господин! Он у меня здесь, с собой!
— Мне все так говорят, — отмахнулся я, принимая от Лени кружку с отваром. — Не желаешь выпить горячего?
— Я, Гвиндес Ван Киссиан, дипломированный мастер иллюзий, имел честь состоять в отряде, посланном владыкой Мезераном и Святой Церковью в западные провинции, чтобы пленить мятежного принца Тариса и за…
Ну а пока мы с каждым днем все больше удаляемся от поселения, выводя его из-под возможного удара. Через пару дней я отправлю лорду Вестник с парой язвительных слов — важно, чтобы он точно знал, что м…
— А как же! — в тон мне ответил Рикар. — Сыграем свадебку! Я еще детей ваших нянчить буду!
Философски пожав плечами, Тикса всучил мне обломок и вновь умчался на склон примыкающего к поляне каменистого холма. Еще через пару мгновений оттуда донесся стук молотка. Тикса продолжил свои изыскан…
— Единственный возможный ответ — Повелитель и хотел бы подождать, но НЕ может!
Оно и понятно — родная стихия. То же самое, что пригласить рыбу посидеть у костра. Спокойная на первый взгляд водная гладь была пронизана медленно извивающимися жгутами энергии. Стоит нам дернуться с…
— Помни! Любой ценой спаси жизнь Ильсертариота! Сдохни сам, но он должен выжить!
Однако моя радость длилась недолго. Стоило мне бросить взгляд на разгромленную стоянку шурдов, мое настроение резко упало. Я ошибся. Пауки отступили не из-за страха. Нет. Им приказали отойти от стен …
В себя я пришел одним рывком и, первое, что ощутил, были ужасный холод и озноб, пробирающие меня до костей. Но боли, что навсегда отпечаталась в моем мозгу, не было. Только холод, от которого меня тр…
— Лучше не бывает, Рикар, лучше не бывает, — прокряхтел я, с натугой вздымая себя на дрожащие ноги. — Ну, давайте послушаем, что может сказать нам ниргал с вырванным под корень языком. Просто горю от…
— Да, да, господин, — заторопился старый слуга. — Все сделали, как вы приказывали! Все сделали!
— Ага, — саркастически кивнул я. — Поэтому они и нырнули рыбкой с высоченной стены, да головой о камень.
— Вот! — надсадно прохрипел я, подтаскивая гробницу вплотную к двери, за которой начинались крутые ступеньки, на которых стоял отошедший ниргал. — Если я не смогу уничтожить тебя, то хотя бы постараю…
— Угу, — несколько невнятно ответил я, поспешно напяливая обратно рубаху, да еще и умудрился оглядеться по сторонам, убедившись, что за время моего отсутствия каморка сильно изменилась.
Сдирая ногти, я попытался разжать впившиеся в кожу звенья цепи, уцепиться за выступы и щели в ступенях… Бесполезно… а в следующий миг Ильсера влетела в воду под острым углом и мгновенно погрузилась, …
— Вот и староста наш поспешает гостей встретить, — прогудел деревенский мужик. — Эх! Сейчас и пивка выпьем, копченой рыбкой закусим! Гулять так гулять! Что скажешь, друг? Уважишь меня, выпьешь со мно…
Он застал Повелителя, когда тот тщательно вытирал лезвие костяного кинжала, не отрывая при этом взгляда от того, что некогда было юной девушкой, а сейчас превратилось в исполосованный ранами кусок мя…
— Что случилось, сын мой, — никак не выказывая неудовольствия от подобного обращения, спросил святой отец. — Шурды?
— Все нормально, Лени, — как можно спокойней ответил я. — Продолжаем движение. Почудилось, бывает.
Стоящий рядом с плахой Квинтес поднял голову и бледно усмехнулся разбитыми и вспухшими губами.
Оглядев колышущееся марево миража с высоты седла, я удовлетворенно кивнул.
— Мечом?! — расхохотался Квинтес. — Ты еще один из тех, кто поверил сказочкам Церкви! Тариса поразил не Гримсхольд! Он погиб от собственного оружия — «Старшего близнеца»! Не верите мне — спросите у с…
— Ага, — рассмеялся я. — Спрыгнул молодецки. Хорошо все кости не переломал. Правильно ты говоришь — брякнулся, словно куль с картошкой. Дай-ка мне флягу Тиксы, вон она, на поясе висит.
— Ну да, — покладисто согласился я, натягивая цепь. — Всего-то пару веков в могиле полежал. Какой из тебя покойник? Так… смех один… Тарис, ты не мог бы помолчать пару минут? А то ты меня отвлекаешь о…
— Много опасностей повстречали на своем пути Листер Защитник и его отряд. Шли они лесами и равнинами, пробирались через бездонные болота, переплывали студеные реки, взбирались на отвесные скалы. И бы…
— Не знаю, — слабо качнул головой Квинтес. — Я не маг и толком не понимаю все эти заклинания, но, по словам Повелителя, в одном теле не могут сосуществовать две души. Они уничтожат друг друга. Поэтом…
Вздохнув, я опустился на колено и, чуть помедлив, решительно откинул угол тряпки в сторону и хмуро уставился на открывшуюся картину. Мои подозрения о слишком легком весе и размере оправдались. На оде…
— А эта штуковина у него в руке? Не рванет?
Пока Лени говорил, его руки машинально сновали рядом с моей головой, словно взбивали подушку и подтыкали под бока одеяло. Голове и правда стало удобней и мягче. Но ведь я отчетливо помнил, что никако…
Поднять Рикара с постели оказалось чрезвычайно трудным делом — он нечленораздельно мычал, кутался с головой в одеяло и ругался. Но мне все же удалось это сделать, и вот сейчас причитающий здоровяк та…
Или я ошибаюсь? Ведь, может, это искалеченный некромант, приказавший своим слугам спасти ему жизнь. Нет… насколько я знаю некромантов, он бы давно уже восстановился. Пусть не отрастил бы утерянные ко…
— Еще семь лошадей, господин? — удивленно переспросил Древин. — Будет исполнено. А для чего?
— Но… — попытался было настоять на своем Стефий, но я не дал ему этой возможности.
— Понятно, — протянул я, вновь вернувшись к созерцанию смерча. — Святой отец, а что теперь? Ну, увидел я энергию мира. А как ее использовать?
— Для начала — лорду ни к чему так сильно рваться к гробнице Тариса. Кинжалы не стоят того. Более того, лордом уже заинтересовалась Церковь, но ему словно плевать на свое дальнейшее будущее. Далее — …
К моей радости, ниргал послушно замер на месте. К этому моменту на землю полетело еще несколько заснеженных ветвей, обнажая засевшего в паутине ветвей костяного паука и лежащего перед ним ниргала. Же…
— Так стрела-то никуда не делась, — рассмеялся гном. — Так в шее и торчит.
— А чего не успеть-то? — усмехнулся Койн. — Вся ночь в нашем распоряжении была. Давно уже все спустились — теперь продовольствие вниз таскаем.
— Хорошо. Мы уничтожили пауков, раздробили их кости на мелкие осколки. Но ты… ты в очень плохом состоянии. Осталось лишь уповать на милость Создателя.
Мое знание не подвело. Все было именно так, как я себе представлял. За исключением небольших деталей.
Получилось только через два часа, когда я настолько замерз, что уже не чувствовал пальцев ног. Я наконец-то смог «узреть» магическую энергию. С сотой попытки и после того, как святой отец, от злости …
Мгновенно очнувшись от сна, лорд Ван Ферсис стремительно вскочил на ноги и замер, глядя в подернутое рассветной дымкой небо, не замечая, что его пальцы мертвой хваткой стиснули рукоять костяного кинж…
Квинтес недоумевал, почему мы так и не вышли к поселению Ван Ферсис, но он не мог знать, что барон Корис Ван Исер был покалечен диким кабаном, и две души поменялись своими местами. Посредник стал игр…
— Проклятые святоши! Моя жизнь ничто! Делайте что хотите! — Выплюнутая лордом кровавая слюна щедро оросила лицо нагнувшегося над ним священника в черном балахоне.
Вот уже в тысячный раз я перебирал в голове путаный рассказ умирающего Квинтеса, и ранее разрозненные кусочки мозаики один за другим с щелчком вставали на место, открывая рисунок общей картины.
На пути громыхающей конструкции лежал упавший древесный ствол, но мертвяки слепо шли вперед, не делая попытки свернуть в сторону или убрать помеху. Вот один из зомби запнулся о бревно и рухнул на зем…
— Ха! Древин толька ходить, молоток таскать! И все! — Тикса напыжился, выпятил грудь и заложив руки за спину, принялся расхаживать из стороны в сторону, изображая Древина. Получилось так смешно, что …
— Магия, — коротко ответил отец Флатис. — Он жив только благодаря магии. И еще — когда он говорил, что умирает, он не лгал. Я вижу, как жизнь по каплям покидает его тело. Совсем скоро он отправится н…
— Привет, Корис. А ты сильно изменился с нашей последней встречи. Нам бы перекинуться с тобой парой слов. Что скажешь?
— Пока ничего, — ответил я и, предупреждая возражения, пояснил: — Сейчас мы ничего не можем сделать. На стену они не лезут, значит, бревном их пришибить, как в прошлый раз, попросту не получится. Наш…
— Возможно, ты говоришь правду. Хотите присоединиться к нашему поселению? Ты ведь за этим пришел сюда?
Поняв, что отец Флатис от меня не отстанет, я печально втянул ноздрями тянувшийся от пещеры вкусный рыбный дух и попробовал…
— Хватит! — взорвался я, когда мой мозг с трудом переварил услышанный бред. — Для начала развяжите меня! Приказываю!
— Угу… пусть так. Скажем, Алларисса ответила согласием, сыграли свадьбу… — согласился я. — А потом?
— Рикар, ну-ка отправь самого легкого и прыткого на крышу — благо сгарх помог и дыру проделал. Пусть оглядится по сторонам. Остальные — начинайте потихонечку завал разбирать.
Нити мейстреллы — подземное растение, ярко светящееся в темноте. По преданиям подгорного народа, первые ростки мейстреллы принес сам Великий Отец, и с тех пор гномы с любовью растят этот божий дар, ч…
— Квали Алларисса! Прошу вас! — всполошился Койн. — Такую историю надо рассказывать по порядку — так, словно глоток за глотком смакуешь старое выдержанное вино. А вы собираетесь проглотить благородны…
— Чего тебе бояться? — с сарказмом фыркнул я. — Ты ведь уже мертв! Умер двести с лишним лет назад! — С криком, я изо всех сил потащил цепь на себя, вытащив Ильсеру на дневной свет. Передняя часть сар…
— Ага! — зло кивнул я. — Так и сделаем, Рикар. И правда — чего мне у вас под ногами мешаться? Пойду-ка я, отварчику похлебаю, да книжку какую почитаю… Ты что, совсем спятил?!
— Чего, господин? Ежели интересуетесь, куда Власилена подевалась, так то дело немудренное.
— Ага, — оскалился я. — Этого у меня не отнять.
— Спасибо, — поблагодарила девушка, принимая от меня сумку. Замявшись, она повела глазами по сторонам и робко поинтересовалась: — А можно дослушать историю уважаемого Койна до конца? Он столь захваты…
— Не лично. Имя и описание внешности я узнал от вопрошающих Повелителя, которые имели честь побеседовать с одним из ваших Искореняющих Ересь. Крепкий орешек оказался — заговорил только на третий день.
Ломать — не строить, и самое большее через несколько минут от двери оттащили последний стол. Благо, перепуганные шурды изрядно помогли нам в этом деле, когда пытались убраться подальше от сгарха. Рик…
— Тезка! — укоризненно сказал я, силясь не рассмеяться. — Ну зачем луки на вершине скалы? Откуда там дичь? Голый камень кругом!
— Пока не знаю, — процедил священник, стискивая посох. — Не могу разглядеть рисунок пентаграммы. Глаза уже не те…
Теперь я твердо был уверен, что я еще без сознания и мне все это только кажется. Плод воспаленного воображения. Последствие ранений. На самом деле я лежу сейчас у костра, под толстым одеялом, а верны…
Света, горящего в десяти шагах от костра, хватило, чтобы разглядеть свое тело, и я занялся его изучением. На лице оказалась лишь одна повязка — правую щеку перехватывал бинт, и я его решительно содра…
— Убедился, — кивнул я и, чтобы оставить последнее слово за собой, с ядом в голосе добавил: — Сейчас спущусь. Ты главное никуда не уходи.
— Остановись! — прервал я Квинтеса и с искренним недоумением переглянулся с обступившими нас воинами, старавшимися не пропустить ни слова. — При чем здесь убитый мною сын короля? Тебе-то что с того?
Хоть мне и не терпелось обрушить на гнома целую кучу вопросов, я решил подождать до тех пор, как мои ноги прочно встанут на дно пещеры. Поэтому я несказанно обрадовался, когда медленный спуск наконец…
— Да. Киртрассы растут, Корис. Медленно, но растут. Становятся все сильнее и умнее с каждым годом и с каждым глотком жизненной энергии. Ты и твои спутники, должно быть, великие воины, если вам удалос…
— Вот! — обрадовался я. — Ты сам ответил на свой вопрос. Древин, кого я убил в том трактире?
— Да какой там подарок, господин, — крикнул от разгорающегося костра Лени. — Слушайте его больше! То-то я думаю, чего это дядька Древин по всему поселению бегал и с причитаниями под каждый камень заг…
— Да что происходит, мать вашу?! — не выдержал и закричал я. — Где часовые?!
Начиная с шеи, которая чудом не получила свою долю дырок, мое тело было покрыто ранами, резко выделяющимися на фоне белоснежной кожи. На груди и животе не меньше пяти следов проникновения ледяных щуп…
— Погодите, святой отец, погодите, — вмешался я. — Мы собрались здесь не для того, чтобы обмениваться угрозами. Давайте просто выслушаем его слова, а потом уже будем думать, что делать дальше! Продол…
— Я не ниргал, — ответил Квинтес, глядя на пульсирующие огоньки под кожей. — Повелитель сотворил из меня нечто поистине уникальное. Венец своего мастерства. Во мне десять сфер… вернее, было десять сф…
— Господин, с чего вы взяли, что Тарис жив? Он мертв, и его тело давно гниет в гробнице.
— Да, Гвиндес. Скоро мы вновь встретимся, и за кружкой вина я расскажу тебе историю до конца. Обещаю.
— Займитесь собой, — велел я. — Покушайте там, отдохните. В карты сыграйте наконец! Ну и про охрану лагеря не забывайте. Все, можете идти.
— Хотел бы я знать! — качнул я головой и вновь заорал, срывая голосовые связки: — Лени! Покажи мне, что ты принес!
Оторвавшись от созерцания погибшего ниргала, я сделал несколько глубоких вздохов холодного воздуха, чтобы успокоиться. Помогло лишь отчасти, но и то дело. На его месте мог оказаться любой из нас, в т…
— Ох… Господин, погодьте… ох… кажись, сейчас голова лопнет… — мученически простонал Рикар, держась руками за виски. — Ох… да куда ж вы так бежите-то!
Старик жадно приник к кружке и не отрывался, пока не опустошил ее до дна.
— Железо? Нет железо! — замотал бородой гном. — Лучше!
Лени потянулся было к обвивающим меня веревкам и едва успел отдернуть руку из-под стремительно опустившегося лезвия меча. Ниргал двумя выверенными ударами избавил меня от пут и столь же быстро вернул…
Алларисса по-прежнему сидела на моей кровати, разве что расположилась с гораздо большим удобством — подоткнула под спину подушку и так укуталась в одеяло, что виднелись лишь голова и рука с зажатой в…
— Помогите ему, — хрипло буркнул я, обращаясь к застывшим рядом ниргалам. — Убейте тварь.
— Успокойся уже, — буркнул я. — Даже если найдешь здесь целую шахту с готовыми железными слитками, все одно воспользоваться не сумеем. Больно от дома далеко. Понял?
— Поймали! — не согласился с таким обвинением гном. — Осталось только вычерпать и на стол подать.
— Пойдемте, господин, — согласился здоровяк, вытирая испачканную кровью стрелу о мокрую куртку шурда. — А стрелу я с собой прихвачу — деду Анкису покажу. Он лучше нас всех в стрелах да луках разбирае…
Вопреки любимым привычкам Повелителя, следящие за его поместьем священники из ордена Искореняющих Ересь умерли быстро и практически безболезненно. Все пятеро. Когда требовалось, ниргалы могли двигать…
Гримсхольд — двуручный меч, выкованный подгорным народом специально для Защитника. По легенде погребен вместе с Листером в крепостной часовне Твердыни.
— Да, лучше про осаду Твердыни, — неожиданно поддержала меня Аля. — Мы же дошли до самого интересного места! Когда две армии столкнулись на том плато, и когда Тарис прибег к черной маг…
Насторожился я, лишь когда под ногами лошадей раздался отчетливый хруст и из-под копыт вывернулся оскаленный череп шурда.
— А чего ж ты тогда на зад брякнулся и посинел весь? — Я поспешил влезть в разгорающуюся ссору между плюющимся гномом и рассерженным Древином.
Большая часть ступенчатой пирамиды скрывалась под водой, над поверхностью торчало лишь шесть широких уступов, увенчанных кубической постройкой — комнатой, где людей приносили в жертву. Никаких статуй…
Когда Лени сделал первый осторожный шаг вперед, я не почувствовал ничего необычного. Никаких болевых ощущений. Зато стало заметно светлее.
— Владыка Мезеран? — едва выговорил я онемевшими губами. — Святой Создатель! Гвиндес… Император Мезеран умер больше двухсот лет назад.
— Не ори! — шикнул я на него и только тут признал коротышку — Тикса собственной персоной.
— Все хорошо, добрый человек. Нежить мертва, и ты в надежных руках. Не бойся, никто тебя не обидит. Все будет хорошо.
— Было, господин, но давненько. Лет полтораста назад. Тогда Стену, можно сказать, только построили, толком никто ничего не знал, а о шурдах только краем уха слышали — есть, мол, такие твари в Диких З…
Тибериан неопределенно хмыкнул и перевел взгляд на ниргалов.
— Шу-урды! Шу-у-урды! К оружию! Шурды в ущелье! К оружию!
— Все просто, сын мой, — тонко усмехнулся священник. — Нам это не надо знать. Не зря символом ордена Искореняющих Ересь является красный молот. Мы сокрушаем нечисть в любом ее проявлении, но не изуча…
— Рикар! Как закончите с мертвяками, берите раненых — и сразу к пещере! — вновь закричал я, наблюдая за ожесточенной стычкой у конюшни.
— Друг Корис! Неужто ты еще не осушил свою кружку до дна? — удивленно прогудел Койн. — Не заболел ли ты часом?
Ухватившись за рукоять притороченного к седлу меча, я завалился набок и, словно мешок с картошкой, рухнул с седла, приложившись плечом и коленом о заледеневшую землю и чудом не попав под копыта мчавш…
Услышав резкий окрик, Лени вздрогнул, крутнулся на месте, зачем-то взглянул себе под ноги, но наверх так и не посмотрел! Зато начал водить вокруг себя факелом, пытаясь увидеть окрикнувшего его челове…
— Рикар, как ты думаешь, почему я не хочу сближаться с Аллариссой?
Заглянув внутрь своей посудины, я убедился, что она еще наполовину полна. Мда… Либо Алларисса пьет слишком быстро и много для столь юного возраста, либо я вообще пить не умею… одно из двух.
— Лени, а где еще одна лошадь? — спросил я у рыжего, встревоженно крутя головой по сторонам.
Мы стояли широким полукругом, и перед нами вытянулось тело Лени. Даже находясь без сознания, он продолжал счастливо улыбаться. Шагнув вплотную к Лени, священник без страха наклонился и внимательно вг…
Койн промолчал и лишь развел руками — не удержался, мол.
— Мы сделаем еще проще! — Повернув голову к окружающим его ниргалам, Квинтес громко произнес: — Ниргалы! Опустите меня на землю!
— Так! — зло рыкнул я на своих советчиков. — Вас сам Темный не разберет! Один верещит — спасайся кто может, другой кричит — все в атаку! Рикар, а ну пусти меня к окну! Я сам погляжу! Пусти!
— Не волнуйтесь, господин, — вновь заладил рыжий свою песню. — Все хорошо.
— Шурды пошли в атаку! Готовьтесь к штурму!
К взываниям священников никто не прислушался — помимо основной причины начала военных действий война была чрезвычайно выгодным делом для многих купцов и дворянских родов. Даже простые солдаты надеяли…
Вспомнив о старике-священнике, я не выдержал и сдавленно хихикнул.
— Все назад! — рыкнул изменившийся в лице здоровяк. — К провалу! Бегом! Чего застыли, склирсы вонючие?! Бегом!
— Успокойся, Лени, — устало произнес я. — Они просто неправильно поняли. Решили, что ты намереваешься причинить мне вред.
— Господин, вы туда вон взгляните, — не отставал хозяйственник, показывая рукой в угол двора, что примыкал к тыльной скале Подковы. — Вы взгляните!
— Отец Флатис, — коротко ответил я. — Как бы не решил он взять дело в свои руки и досрочно отправить меня на суд Создателя.
— Именно! Я убил незаконного сына короля. Так вот, сколько уже веков династия Санти сидит на троне?
— Я в порядке. Принеси мне запасную одежду, — спокойно произнес я, сохраняя на лице застывшую маску. — Буди Тиксу и собирайтесь. Да побыстрее. До дома путь неблизкий.
— Да, — кивнул Койн и довольно ощерился. — Обвал. Тот гранитный гребень, оказывается, давно уже потрескался и просел — разведчикам осталось лишь попросить у Великого Отца заступиться и обрушить на го…
— Правильно, господин! — согласился с моими словами здоровяк и, ткнув пальцем в шурда, жестами показал тому, что при следующей нашей встрече гоблин лишится головы. Остальные воины тоже не остались в …
Ветви деревьев взметнулись в воздух и хлестким движением обрушились на переднюю тройку всадников. Под удар попали я и двое ниргалов, остальные все еще спускались по склону ложбины, где и замерли от м…
— Пойдемте, — согласился уже пришедший в себя гном. — Идти осталось совсем недолго.
— Ну, как он сказал, ему повелели так сделать, — неопределенно хмыкнул я. — Все рассказать и передать более чем щедрое предложение.
На эти слова у Гвиндеса ушло слишком много сил, и он зашелся в мучительном захлебывающемся кашле. На бороду выплеснулись кровавые сгустки, на которые я посмотрел без малейшего удивления. Повреждены л…
— Вот и найди, — кивнул я, с кряхтением поднимаясь на ноги. — Только не один — возьми с собой ниргала.
Кивнув в такт своим мыслям, я свернул карту и спрятал ее обратно в сумку. Туда же отправилась книга с заметками. На мои ноги упала чья-то тень, и, вскинув глаза, я наткнулся взглядом на четырех нирга…
— Тезка! — укоризненно произнес я. — Ты взгляни, какая красота вокруг!
— Ушел Ситас от нас, — сокрушенно вздохнул Литас, избегая смотреть мне в глаза. — Простите, господин. Моя ошибка — надо было сразу к выходу из ущелья идти и перекрывать его. Тогда эта тварь от нас не…
— А из чего? — развел руками гном. — Железа у нас нет, дерева даже на приготовление пищи едва хватает — без дров костра не разведешь. Пришлось исхитриться и сделать решетку из доброго камня.
— Обожди, — вновь остановил я его. — Садись на лошадь. Тикса, ты тоже карабкайся на своего скакуна.
— И то верно, господин, — с неохотой признал мастер и, почесав макушку, в лоб спросил: — Господин… так куда вы собрались-то? Да еще и с ниргалами? Рикара вместе с отцом Флатисом словно нарочно подаль…
— Я здесь, господин, — почти неслышно откликнулся раненый воин и пошевелился, силясь подняться на разъезжающиеся ноги. — Я час-совой…
Что за бред?! Что происходит?! Почему мои люди греются около костра, а я лежу в стороне и медленно загибаюсь от мороза?!
— Успокойся, Древин. Койн не имел ввиду ничего плохого. А история и правда весьма запутанная и, как сказал Койн, захватывающая. Я очень долго не мог уловить смысла во всех этих событиях, пока не зада…
У поваленного дерева я первым делом наклонился над ниргалом и, хотя не сомневался, что он мертв, постарался перевернуть его на спину. Задача оказалась мне не по силам — уже смерзшаяся масса металла и…
Стоящий у плота ниргал осторожно ступил на бревна, и плот ощутимо накренился под его весом. Подобрав с бревен толстый шест, воин уперся им в землю и оттолкнул плот от берега, направляя его к пирамиде…
— Гвиндес, как долго ты находился в плену у пауков?
— Не поможет. Лорд — не дурак и должен был предусмотреть такой вариант событий. На границе меня будут ждать его люди. Да и, судя по рассказу отца Флатиса, у лорда есть свои люди даже в самой Церкви. …