Все цитаты из книги «Гномка в помощь, или Ося из Ллося»
– А вы кого ждали? – прохрипел бледный ректор в жутко грязных сапогах и запыленном костюме. – Впрочем, не важно. – Он как-то странно хохотнул. – Я так долго к вам прорывался, так долго искал… Уже ни …
Генерал, что еще минуту назад спокойно жевал быстро наструганный салат и бутерброд с ветчиной, вдруг закаменел.
Наперекор его словам глава контроля упал на одно колено и боком завалился на пол. Захрипел.
– Это вы меня так нежно? – удивился Буря, внося в кузню пустые корзинки и наплечную сумку. – И это после всего, что я сделал?
– Да, Ос-ся, слышу, – ответил с заминкой и коротко бросил: – Выделю время… скажем, в понедельник.
И вот идет он, высокий, статный, волевой, народ перед ним расступается, дамы заглядываются, ибо трости из-под корзинок не видно. А я стою одна, немного растерянная и основательно злая. Это что ж там …
– Он страж при исполнении, к тому же одержимый.
– За негодяя! Подлеца, толкнувшего меня на конфликт и нагло пожинающего плоды своего беззакония…
Из раздумий меня вырвали тихий шорох и громкое фырканье, это ректор решил снегом умыться, чтоб в себя прийти. Умывание явно не помогло, так что я поспешила в поместье за горячим напитком. Коньяк был …
– Не стоит, – произнесла как можно мягче. – Вы замерзнете, устанете, захотите пить или в кустики!
– Трость была бесценной, из сверхпрочного терракотового дерева и латунных вставок, она являла собой…
– Нет. Мы на неделю задержались в гостинице для…
– Прошу, – прошипел он, едва его отец создал переход в Бурфо. А стоило шагнуть в портал, ехидно добавил: – А счет я вам выпишу.
Я не стала гадать, кто меня сдал свекрови, не стала ждать медвежьих объятий и тем более настырных вопросов «куда это я пропала и почему не навещаю вторую мать, мать-перемать которая».
– Надеюсь, все присутствующие понимают, что использование скользящего оружия в мирное время, на территории частных владений не просто стража, а главы контроля тянет на смертную казнь через усекновени…
А на завтрак был студенческий набор, вернее, два набора, включающие в себя: пустые щи, постную гречку, очень странный салат из одних лишь соленых огурцов, компот и соленую булочку трехдневной давност…
– Святые угодники! – задрожав, прошептала герцогиня Леройская. – Я этого не видела! Вот этого я точно не видела. Так бездарно использовать скользящее оружие… Нет-нет, о таком я даже его создателю рас…
– Хорошо, расскажу сейчас, – вздохнул маг притворно. – Принято считать, что все началось лет десять назад, но это мнение ошибочно. Все началось, когда наш величайший из королей и мудрейший из правите…
– Будь ты проклят! – прошипела она и поставила подпись. – Довольны?
– Ах да, обещанный прикорм! – вспомнила я и хлопнула в ладоши, разбивая напряжение. – Так мы сейчас капитана проведем и принесем.
За целый час никто, ни одна живая душа не вышла из ворот академии, чтобы увидеть меня, купить пирожков, ну, или хотя бы войти в одну из мастерских на площади. Да даже в гостиницу никто не сбежал и по…
– Ну хоть до килограмма, – не оставила я своих позиций, а он своих. Продолжил смотреть с укором.
– Так его и ждем, – охотно ответила я, и едва покрасневший Аре вновь побелел. – Хотите, я вас с ним познакомлю?
– Чтобы купить прикорм для слизняков и пауков. – Ответ был тих, взгляд опущен, дабы не показать азартного предвкушения. Вот чего-чего, а узнать, что напугало графа в ВАМе, я уже не просто хотела – ме…
Пока умывалась, одевалась и причесывалась, он успел кое-как прибраться и накрыть на стол. Сделал чай, достал из моих запасов чуть припудренные крендельки и приготовил кашу. Гречневую, разваренную. Не…
– Ося… – начал задохлик не то укоризненно, не то удивленно.
– «Там» в смысле «тут»? – уточнила на всякий случай.
– Впрочем, их наличие я еще понять могу, но присутствие здесь падре… – Многозначительная пауза и приправленное ехидцей: – Уважаемые маги столь плохо себя чувствуют? Или вы боитесь за себя, Дийе?
– Открывается магом в любой точке пространства, не закрытой защитным куполом, – выдохнул страж заученно и раздраженно. – Чтобы активировать его, прикоснитесь указательным пальцем к серебряной поверхн…
– Ладно, уговорили! Три килограмма и тридцать кустов. Деньги баснословные, но ради кузни, то есть жизни, так и быть… – Я еще не договорила, а вокруг вдруг стало светло. Это плесень на потолке засияла…
– Перестаньте, сопляки, дайте дорогу великим…
– А что вы сделали? – с подозрением заглянула в корзинки.
– И что вас не устроило? – спросила я, не понимая сарказма.
Дома мы, не сговариваясь, разделили насущные дела. Регген взял на себя раздачу прикорма, я – готовку завтрака. А затем все так же, не говоря ни слова, отправились досыпать. Уже сквозь дрему слышала, …
– С этого момента? – уточнила на всякий случай.
И вот что удивительно: в портал маг вошел довольный, счастливый даже, а вернулся снова злой.
– Ты просто еще не видел его куратора. У него такой шикарный куратор!
И вот только мы все повернулись к двери и сделали шаг кто уходить, а кто провожать, как в центре двора объявился Вардо Регген.
– Тоже откажусь. Благодарим за внимание. – Он демонстративно перекинул трость из одной руки в другую. Усмехнулся, услышав «ох» растворившейся в толпе красавицы, и стал словно бы выше, шире в плечах. …
И чего только в их головы на этот счет не пришло! Увеличение умственных способностей, пополнение магического резерва, способность не спать неделями, улучшение памяти, умножение сил, работоспособности…
– Более чем. Окна моего кабинета выходят на площадь. Да и сам я тут часто заседаю.
– Не только они, – заметил граф-оружейник, покосившись на свою давно остывшую кашу.
– И вы так просто об этом говорите?! – Врадор подошел ближе, заглянул в глаза. – Не заикаясь, не бледнея, без испуганной дрожи и слез?..
Маг смотрел на меня тусклыми безжизненными глазами. Того гляди задохлик станет сдохликом.
Карета ускорилась. И я теперь держала не только щенка, но и задохлика, норовящего упасть с сиденья. На мое счастье, мы вскоре остановились в парке за столицей, чтобы кое-кого подвезти.
– Вода, – ответила я, не отвлекаясь от правки списка.
Чтобы точно поверили, ткнула в себя пальцем, засучила рукава. И только шагнула в направлении звука от наглой морды, как эта мерзость отползла назад. Замерла на несколько мгновений и с пронзительным с…
– Ничего себе пустяк! Это же половина моей зарплаты! – Я стремительно шагнула к магу, ткнула пальцем в тощую грудь и осеклась под лучистым взглядом. Светлым таким и счастливым. – Вы опять, да?
– Гордился. Недолго. Ибо пришло время меня отдавать.
– Что вы себе позволяете? – взревел приморский, вскочив и сжав кулаки.
Попрощавшись с мадам Морукус, Регген потащил меня из кареты. На руках потащил, тяжести не замечая.
Похититель же, довольный собой донельзя, крикнул возничему: «Езжай к портовой арке!» – вытащил из-под сиденья невидимый до поры сундук, открыл его и начал переодеваться. И не во что-нибудь обыденное …
– От твоего отца и из списка. – Граф, до сих пор смирно лежащий на тюфяке, решительно сел, дабы предъявить доказательства своей правоты. Взмахнул рукой, как для вызова портала, произнес нечто невнятн…
По тропе молодоженов повела, что находится близ родного Ллося. Это чтоб не было вопросов, а еще чтоб утереть нос Рябой, успокоить отца и представить мага родственницам, пока он под приворотом и не см…
Да и не скоро возложу. Мне бы в столице закрепиться, новое дело на ноги поднять, а уже потом подумать, нужна мне новая фамилия или нет.
Маг вгляделся в родные стены и тоже помрачнел.
– Конечно. В уставе кураторов черным по белому прописано, что к каждому одержимому нужен особый подход, согласованный с главой контроля. – Страж щелкнул пальцами и из воздуха выудил документ листов т…
Приморский с самым несчастным видом оглядел пустеющий зал. Он бы и сам сбежал, но Регген ладонью накрыл его колено.
Стоило шагнуть во владения герцогини, как портал захлопнулся за моей спиной, не спасли и выставленные в кузню рука и нога. Меня со всем гостеприимством в дом не то вытолкнуло, не то всосало. Переход …
«Какой законопроект нарушил душевный покой главы? – брызнули ядом из газеты. Едва успела убрать пальцы, когда вырезка вдруг появилась на листе и приклеилась сама собой. А следом и вторая: – С пеной у…
– Спасибо, что напомнила, – процедил он, прожигая меня взглядом.
– Глупо?! – удивились оба и развернулись ко мне.
К базарной площади, что устроилась у самых стен академии, мы дошли в считаные секунды, корзинку выбирали полчаса, торговались столько же. То есть торговалась я, а задохлик делал вид, что мы незнакомы…
– Это что ж за книги такие? С развратными картинками?
– Да на случай озверения! – Я отложила список и поднялась из кресла, временно дезориентировав визитера не только своим местоположением, но и вопросом: – И не могли бы вы объяснить, уважаемый Урген Вр…
– Генерал со всем почтением сообщил, что баронесса Дафо в розыске. И так как в Т’Агро она не вернулась, Аррен Врадор не желает упустить ни единой возможности, чтобы злоумышленницу найти. Вместо антид…
– Да-да, – покивала я в такт его словам и не подумала согласиться.
Задохлик накинул мне на плечи плащ и прямо-таки поднял из-за стола.
– Тросточку, – хмыкнула я. – А продукты вы мне еще отработаете.
– Лучше всего подойти к левому борту. Когда мы летали с герцогиней, а бывало это не раз, дирижабль при взлете кренился вправо, чтобы, разворачиваясь над причалом, крылом задеть фонтан. Летом с той ст…
Мотнул головой, выдал тихое: «Мрау!», увеличился, как щенок, и тут же исчез. Ожидание стало в два раза тревожнее.
– Зато она многое объясняет, – не могла я не заметить, чтобы хоть немного его приободрить.
– Регген, срок выйдет гора-а-а-аздо раньше. К слову, шелк будет черным, чтоб вы на его фоне не терялись.
– Еще как! Вы откроете портал, вы позовете Бурю. А с ним уж я легко найду нужного мужика. К слову, ружье ваше где?
– А почему только до? К нам вы обещали являться после двенадцати! – возмутилась я, когда этот наглец ошрамованный легко вскрыл портальные ячейки на двери и заменил мой выход в парк на выход в свой ка…
И чувство такое: настою – он опять дверь закроет, только в этот раз портальную; издалека начну – не станет слушать; скажу, что Элен шпионка, – так и вовсе на кусочки порвет. Вон и глаза уже светятся …
– Вспомнил! – Глава контроля аж подпрыгнул на месте. – Запах цветущей картошки из черного портала…
– Зачем говорить? Вы и сами догадались, – хмыкнула ехидно и расхохоталась. Едва маг вознамерился ответить, в кузне раздался тревожный перезвон. – И кто на этот раз?
– У Оси есть поместье в Бурфо. И как говорил наш глава контроля, «небольшое недопонимание еще не повод мстить», – отрезал Регген, припомнив Ургену его же слова. Тот дернул головой и отвернулся, граф …
– Очень интересно. А поподробнее? – тут же вскинулся Регген.
– Да, – ответила эта самая морда и оскалилась. – Что, на щенка совсем не похож?
Когда из литых пластин покореженного изделия выпал кристалл со сколом, который я уже поднимала, и не раз, и даже не два, в голове что-то щелкнуло. Я перестала смотреть на завал из мусора предметно – …
– Хуже, чем сейчас, – кивок на кузню. – Я терпела неделю, я терпела вторую, а потом взялась за новое дело.
– А интерьер за моей спиной вам совсем не знаком?
– Ося из Ллося и Радия Окрад, герцогиня Леройская.
– Что ж, давай считать, что причиной был лишь антидот от эльфийского приворота, – сквозь зубы ответил маг, отобрал ложку и снял сковороду с печи. – В тайнике Врадора помимо оружия и одежды должен быт…
Точь-в-точь так же прошел следующий день, а за ним и еще один. Я выдраила две комнаты, пожарила в общей сложности двести сорок пирожков и заработала восемь серебрушек и шестнадцать медяшек. Студенты,…
Эта ночь прошла хуже некуда. Мне было то холодно, то жарко, то неудобно. Словом, уснула с трудом, а под утро раз десять просыпалась из-за тревоги. Отчего-то как гарантии спокойствия и защиты мне остр…
– Солом Дийе, падре Норис, многоуважаемые маги Арктиус Данис, Мино Нуво и третья группа захвата в полном составе… – светским тоном перечислил он всех присутствующих и заломил бровь. – Вы порталом оши…
«Святые угодники!» – это уже я, вцепившись в мага, и не позволила ему устроиться на земле. Оглянулась в поисках помощи, но никто не выглянул из лавок на грохот, да и сам переулок словно бы потонул в …
– Регген, это ты… тебя четвертовать надо за его создание и хранение.
На рынок за картошкой и опарышем бежала чуть ли не вприпрыжку, капусту нарезала с тихой песней, а тесто замешивала, отбивая темп ногой. И все потому, что мне благоволит Адас Аре, целый ректор Верхней…
– А совести нет… – не вняла я его словам, повернулась на другой бок, обняла подушку, намеренная спать. Нутром чую, сейчас рань предрассветная, а для некоторых одержимых – предсмертная. Продолжит наст…
– Дальше, как по заказу, рядом появился щенок. Вцепился в вас зубами, и… – на этом моменте повествования маг сглотнул и прикрыл горло рукой, даже жаль стало говорить правду, – …и оттащил в поместье н…
Пока маг забирал билеты и расплачивался с контролером, я теребила его рукав, боясь и в то же время с нетерпением ожидая, когда же мы поднимемся на палубу, вцепимся в деревянные поручни и будем с насл…
– Куда? – вопросил он, старательно дыша в какой-то платочек. Видать, чтоб не стало дурно от съеденного.
– То есть их экономия – еще один стимул к покупке пирожков?
– Да, я так хотел. И сделал… Помню, как оговорил детали с Дийе, как ввел в курс дела магов из третьей группы захвата…
– Хм, пока он с духом соберется, пока натворит, мы позавтракать успеем. Или даже пообедать… – предположила я, не желая по первому зову спасать бочкообразного дельца, в три золотых оценившего мой сгор…
– Кто-кто? – удивилась бабуся, а вместе с ней и я.
– И все? Кто так извинения просит? Вам что же, больше нечего сказать?
– Сбежал и надежно спрятался? Или попросту исчез?
– Сами вы пугливый, – буркнула сердито и вспорола на нем вначале жилет, затем рубашку и ремень. На последнем действе Регген сдавленно охнул и попытался отобрать мое оружие. – Руки! – гаркнула, стягив…
В темноте послышался шорох, затем тихий звук скольжения справа и совсем рядом – вопрошающий свист. И перелив интересный такой, трактуемый не иначе как: «Я укусил. Ну и что с того?!»
Шипение подставного звучало музыкой для души.
– Ну и чего, спрашивается, вы смотрите на меня как на предателя? – Возмущение мое было обосновано. – Скажи я раньше, как дело было, вы, Врадор, все равно бы полезли в петлю за разоблачением. А вы, Ре…
Сдается мне, родные мои бабушка и матушка нагло врали или, как говорят у нас в Ллосе, ехидно лукавили насчет доли гномской крови в нашей семье. Ибо я, как неразбавленный потомок горных предков, трижд…
– Да ладно вам! Добрейшей души… человек. – На меня воззрились с досадой и явным непониманием, пришлось пояснить: – Он без слов согласился обменять свою трость на подделку и лучшее изделие отдать вам.…
В кузню я не вошла, ворвалась. В самую большую чашку набрала чая из яблок и трав, всыпала три ложки сахара и, не мешая, помчалась назад. Маг был все еще на месте, получил заветный чай, а вместе с ним…
– И правильно, от него вам будет хуже. А вот каша в самый раз, – сообщила я, активно вычеркивая из перечня ближайших покупок мясо, сало, подчеревок, рыбу, птицу, яйца и молоко. Оставила ягоды и дрожж…
Еще через десять минут восьмилапые установили в окно новую створку, убрали осколки от старой и ушли, весело стуча лапками и оглашая пространство довольным «пиу-пи-ип».
Я подпрыгнула на месте. Капюшон опять слетел, но был возвращен уверенной маговской рукой. Прохладные пальцы коснулись моей щеки, очертили скулу. Тут двери корпуса открылись, наклонившийся ко мне задо…
– Ух ты… – Затаив дыхание и задрав голову вверх, я смотрела на это чудо с трепетом и восхищением.
– Мы живем в ее родовом поместье, я отчитываюсь о состоянии дел.
Подумаешь, мелочь. Весь день стоять у плиты – то же самое, что весь день стелить полы, без устали массировать клиентов и обрызгивать грибы. Ничего нового, ничего сложного.
Поворот, поворот, лестница вниз, огромная кухня, узкий коридор, тупиковая площадка и дверь с двумя сотнями портальных шариков вокруг рамы. Мастер побегов в шляпке без промедления нажала верхний пятый…
– Да даже если так, – ответил Регген. Отступив от меня, он швырнул в магическое творение что-то черное, сорванное с ремня.
– Понял, – кивнул он. Аккуратно положил дубинку на самую верхнюю полку и приказал первому подбитому помощнику отвести второго к жнецу. – Итак, где это происходит? – Потирая руки, он указал на гладь п…
– Как и все выдающиеся воспитанники ее приюта. То есть вообще все воспитанники. Мы старались заслужить эту привилегию каждую четверть… – Маг улыбнулся воспоминаниям.
– Прости… – сипло выдохнул маг и сбросил цепки. А брызги от них разлетелись во все стороны.
– Я рано встал. – Точно, я ж разбудила его ни свет ни заря, а он для меня… Тут маг дождался моего виноватого взгляда и заявил: – Семь с половиной золотых мои!
– Потому что не наследили, а чистоплотность нужно поощрять.
– Она воздвигла охранное поле, – воодушевленно продолжил первый.
– Секундочку! Не забывай, что хотела сказать. Всего миг – и мы вернемся к этой теме, – заверил маг и открыл дрожащую серебряную капельку до размера блюдца. Кому-то кивнул, кому-то клыкасто улыбнулся,…
И в подтверждение моих слов где-то далеко под поместьем раздались несколько глухих ударов и едва уловимая ругань, а затем пронзительно тонкий свист и гул многочисленных перекатов по каменному полу. Ж…
– Нашлось. Правда, согласно уставу буйного на голову У.В., нормальные эксперты закрыты в академии, – фыркнул в ответ. – Надеюсь, теперь ты понимаешь всю дурость положения о ЧП.
– Морозить всех! Мастеров и студентов пересчитать. Генералу ни слова.
Выдохнув, я так и осталась сидеть на полу подле задохлика, чутко прислушиваясь, не раздастся ли рядом печальное «у-у-у». Но тщетно, лобастый не спешил появляться. Испугался? Или стал меньше ноготка н…
Смущение отступило. Во мне проснулась гномка.
Задохлик меня не только удержал, еще и на руках подкинул, чтобы затем аккуратно поставить на каменную мостовую в Акри, еще одной соседствующей с Ллосем деревеньке. Здесь также проводилась любимая во …
– Регген! Ре-е-ег-ген! – тщетно позвала я, похлопывая одержимого по щекам. – Граф Лофре, вставайте. Хватить лежать, вы уже бледный… нет, серый… синий! Святые угодники, вы что, собрались умирать? Регг…
Но не успела сделать и шага, как в комнату влетели пауки. Мелкие и очень деловые. Они не заметили ни меня, ни кристалла, оброненного в борьбе с ветром, ни самого ветра, пронизывающего и холодного. Ра…
– Нет, но про прикорм мы опять забыли, – заметила я.
Он открыл глаза, он опустил руки, он улыбнулся, но так жутко, что я чуть не обмерла, а волосы мои стали дыбом. Что ж он такого страшного хочет сказать с такой-то улыбкой?
– Ой, что-то сомневаюсь, – ответила я, наблюдая за тем, как один из экзаменуемых забрался на стенку лабиринта и, махнув рукой, что-то произнес. Парень был рослый и явно голодный, ибо, подчиняясь его …
Он подтолкнул меня в направлении двери, и я ушла. Недалеко. Завернула в ближайшую комнату, с виду гостиную, и взялась за уборку, то и дело прислушиваясь к звукам извне. И если бы были эти звуки! А то…
«Неподтвержденная информация – повод для судебного иска», – тактично напомнил ему секретарь по связям с общественностью. Сразу видно: отдел контроля бдит, не позволяет новости проникнуть в массы.
– Стой! – потребовал задохлик и за локоток повел меня в кузню. Вернее, потащил, при его-то росте, длине ног и развиваемой скорости. Влетев в свою спальню-мастерскую, он откинул трость, сбросил пальто…
И не успела я сообщить общую стоимость, в чашку упали одна серебрушка и тридцать шесть медяшек. Ты смотри, еще и цену за десяток запомнил! Довольная я забрала чашку, выудила из корзинки пирожки и вме…
Долгих пять лет звери бессильно рычали, казна восполняла потери, народ наглел, маги пропадали. И длилось это, пока в один прекрасный вечер баронесса Дафо не отказала графу, он не отправился пить в ма…
И вот как он это сказал, так и взялся за промасленные цепки, которые вчера притащил. Возился он с ними долго и обстоятельно. Собирал, скручивал, припаивал к каким-то лопастям, срывал, припаивал повто…
– В цветах! – заверила я. – Они вялые. И не входят в стоимость билета.
– Вы не ответили на мое приглашение, более того, вы не пришли. Я требую сатисфакции. Завтра в девять часов…
– Конечно, живой, иначе он бы тут не лежал. – Глава отдела стражей опустился в кресло, закинул ногу на ногу и заявил: – И чтоб впредь не было недопонимания, сообщаю сразу: я и есть врач, адвокат и ку…
– Заложников? Конечно, оставим. Дайте только вызову лобастого, затем рысь, чтоб щенку скучно не было… – Я не успела мысль договорить, транспарант исчез, пауки уменьшились и сбежали. Слизни остались с…
– Ося! – Счастливый Регген не вошел, влетел в кузню, широким шагом преодолел расстояние от двери до меня и, гордясь собой, сообщил: – Мне только что сделали неприлично щедрое предложение!
– Кхм, – прочистил он горло через долгие двадцать секунд, обернулся к стражу и сухо произнес: – Выходит, к моему врачу и адвокату смысла наведываться нет.
– Ну да! И приманкой, и загонщиком… да кем угодно, лишь бы опять в плотницкой сидеть не пришлось.
– Вот же нелюди! – едва не рычала голодная я. – И так всегда?
– Вам придется возместить ущерб деньгами, – я требовательно посмотрела на владельца «новостроя», – пять золотых.
Святые угодники! А я совсем забыла о влиянии одержимых на общественность. Ну и общественности – на одержимых. Сдается мне, стоит Реггену в недовольстве рыкнуть, и никто ничего не купит.
Это были газетные статьи, вырезанные и закрепленные на листке в хронологическом порядке, да так, что их заголовки представляли собой диалог под названием: «И все-таки где наш многоуважаемый?»
– Потому что соленая получилась, – чуть виновато заметил граф-оружейник. – Я не знал, чем разбавить.
– Вот и славно. – Сарказм он пропустил, сосредоточился на главном: – Пошли!
– Регген, оставьте это гиблое дело! – вспылила я, когда он взялся за долото и лист металла.
Вот только его стыдливость ему же боком и вышла. Едва я закрыла дверь и отправилась к лестнице, как сзади раздался грохот и почти сразу же из-за поворота выглянул щенок.
– Ося? – начал было он, но я, уже не слушая, взялась за нож. Маг отшатнулся. – Ося, положи на место! Я не хотел тебя напугать…
– Мне правду, – потребовал он, даже не представляя, на что напрашивается.
– А затем и все западное крыло главного здания академии. Снесли внутренние стены, выбили окна, – патетично продолжал капитан.
– Конечно! Кто, как не вы, сейчас замесит тесто, натрет и обжарит капусту, налепит со мной пирожков?!
– Стакан мочи который? О нем лучше не вспоминать. – Я выудила из сумки блокнот, перо и попросила не сопеть позеленевшего лицом мага: – Со счета сбиваете.
Зверята подросли, потому что маги нашли чем резервы пополнить или потому что магов нет в живых? Может, им помощь нужна? На всякий случай оделась, как в прошлую вылазку. Нашла на полках торрон, двадца…
– Вы кто? – вопросила дама высшего света, если, конечно, это была она.
Спица распалась на несколько тонких стальных слоев. Те по щелчку приняли форму следов и вновь собрались в единое целое.
– Ося?.. Живая? – несказанно удивился маг и вместе с покрывалом выудил меня из-под стола.
– А смысл? Мало того что у него в отделе трости бракованные выдают, стражей в лицо не знают, так еще и врачевателей пропускают без досмотра. И тут одно из двух: либо он об этом знает, либо нет. И вто…
– Нет, в район знати нам ходить не стоит. Пройдем по тропе виноделов к скверу Короля.
– Как же, верю! – Он сдвинул шляпу на бок, хмыкнул. – И давно себя в зеркало видела, старуха?
Он медленно повернулся, посмотрел пытливо.
– Опять на «вы»? – вздохнул задохлик. И столько в голосе досады, будто действительно принял вот этого усато-бородатого за меня и расстроился, что не угодил. А это значит… Святые угодники, неужели я с…
– Куда? – Задохлик с невероятной силой дернул мужика назад, заставляя того сесть на козлы. В одну дрожащую руку всучил кнут, в другую поводья и назидательно произнес: – Я сказал, езжайте, а не сбегай…
– Ошибаетесь, лобастый разумен и вменяем. – И чтобы не слышать слов возражений, я обратила внимание графа на значок. Черный круг с белым перевернутым треугольником внутри и черной же точкой сверху. В…
– Проверим позже. Вы сейчас слишком слабы.
– Не стоит расстраиваться, – увещевала я. – Лучше приобрести, чем потерять.
Чую, кто-то сильно умный о чем-то важном договорился за моей спиной.
– Возмутили цены на муку, в столице она куда как дешевле.
– Чего?! Да ты меня из нянечек выбрал. Домашняя работа – не моя забота!.. – возопила я и на полуслове была перебита.
– Правда, – ответила я, и он несмело улыбнулся. Фух! Ну, раз улыбается, значит, не с запретом пришел.
– А где его брачный браслет? По традициям народа предгорья вы должны были…
Он сбросил свое пальто и передал его мне, затем свитер, рубашку…
– Ну, знаете ли, вы использовали его после, а не до!
– Убери от нее свои руки, – едва ли не по слогам процедил чуть взбешенный Регген. Глаза горят, ноздри хищно раздуты, плечи напряжены. Еще чуть-чуть, и клыки полезут, а за ними когти и шкура с хвостом.
– Отвечающий на вопрос, как продать десяток пирожков за тридцать четыре медяшки, если никто их не берет? Я так готовилась, я так надеялась, а эти сволочи даже не вышли из ворот.
– Я, – ответила я и слезла с болезного за миг до того, как он получил уже черный «бодрящий» разряд.
– Наверное, речь идет о проекте, что Врадор совсем недавно отклонил, – сказала я тихо. – Нам нужно купить этот сборник статей.
– А что, вы и другому Врадору устроили допрос?
Через полчаса, прибравшись на выделенной мне территории и забаррикадировав старым комодом вход, я действительно уснула. День был тяжелым и не сказать чтобы отрицательным. Работу в доме горожанина я в…
– Я… Ося, я не знал, чем отвлечь себя от тяжелых дум, пока не вспомнил о том, как работал с тестом.
– Но почему? – вопросила недоуменно. – До весны, может, и далеко, но полнолуние-то вскоре. А среди студентов, что прошли, были девушки… пара-тройка очень даже симпатичных, – признала я, в очередной р…
– С кем? – спросил он, даже не пытаясь подняться. – Куда и зачем?
Зря он меня по имени назвал, у охотников слух хороший.
Ох, как я ругалась, пока его отпаивала, как негодовала, переодевая умника, ради коньяка испачкавшегося в печной золе! И как радовалась, что он в глаза не видел Эллен! Лишь смутно слышал, как пауки, а…
Я активировала тот, что выходил у гостиницы «Кромвеля», но он не открылся. Портал у церкви Всех Святых не отозвался, как и тот, что стоял у Музея Старьевщика. И только самый дальний, выходящий к библ…
– Вы, верно, шутите! Я сделала все согласно вашим предписаниям.
– На кого произвести? – удивилась я и сникла под его возмущенным и оттого пронзительным взглядом. – А, простите. Я не должна была… все же это ваша личная жизнь.
И где благодарность за надзор и заботу? Я покупала, я готовила, а он…
– Неупокоенный дух, – сквозь чих ответила Леройская. – Пару лет назад был спасен Ургеном и сам себя воздвиг в хранители входной двери. Наглый, в меру обидчивый и вечно недовольный. Единственный плюс …
Далее кристалл был вставлен в механизм, рычажок сдвинут, обескураженная гномка прижата к маговской груди с заполошно стучащимся сердцем. И, нагоняя его ритм, лопасти чана сделали вначале первый медле…
Они сошлись на правках и взялись их обсуждать. А я сидела и не слышала. Если Аре догадается, о какой капусте речь, – это будет последний гвоздь в крышку моего пирожкового дела. Раз слизни огромные и …
– Я о них напрочь забыла, – призналась честно и честно же сообщила паукам: – Прикорма нет, приходите завтра.
«Отпуск более походит на забастовку! – попеняли в ответ. – У.В. не откликается на наши сообщения!»
А к порогу кузни уже явилась новая делегация в количестве десяти штук. Мелкие и шумные, слизни не остались в коридоре, со свистом вкатились в кузню, бросили к моим ногам пустую сумку и выкатились обр…
Портал закрылся, одержимый идеей раздела «вернулся» ко мне.
– Ага. В случае резкой остановки придержите, в конце пути разбудите.
– Твою мать… Они не чувствуют разрядов! На них щиты!
И это мое мнение было прервано звоном, куда более громким и отчаянным, чем прежний.
Я вздрогнула, подняла глаза, а это Урген Врадор в накинутом на голые плечи мундире и пижамных штанах, заправленных в сапоги. Стоит, понимаешь ли, улыбается.
– Рано, – ответили ему. – Как прошла встреча с посредницей?
– Будь на его месте кто попроще, давно бы издох, – благодушно ответили мне и невинно вопросили, какие проекты в последние два-три месяца Врадор подписал или же отклонил.
И долго бы я еще по агентствам трудоустройств побиралась, деньги на проезд впустую тратила и спала в дешевой таверне на тюфяке, если бы один господин меня не приметил. Тощий как жердь, осунувшийся и …
– Ося спит со мной, так что запах был определенно мой, – зло бросил граф и показал клыки.
Не прошло и трех минут, в коридоре наступила короткая предгрозовая тишина, а вслед за ней раскат.
– А ты не знаешь? Взрыв, что потряс всю столицу восемь лет назад?
– Значит, торговки уже появились, – улыбнулся маг. – Вы познакомились?
Надежда сократить расходы зазвенела во мне натянутой струной. И лопнула, едва слизень прищурился.
– Поможешь в лепке, – сказал как отрезал. – А пока, может, поделишься историей о вашем женском рабстве?
– И все, – ответил он, не желая тему развивать. – Ося, дай поесть.
Я отстала всего на миг, дабы взять прикорм для обитателей поместья. Что-что, а переговоры по освобождению заложника лучше всего вести с оружием наперевес, компроматом или хлебом-солью, на вкус захват…
– Деревенские, – ответила я и только сейчас обратила внимание на браслет, обхвативший руку стража. – Святые угодники, Вардо, да он женат!
– Что случилось? – Еще не забыв про пирожки, я очень удивилась его взвинченному виду. Глаза тусклые больные, волосы дыбом и руки дрожат! – Регген, что?..
– Вряд ли, – в тон мне ответил дражайший супруг. – У Врадора десять любовниц и трубы, как понимаешь, не горят.
– Можете не продолжать, – остановил его генерал. – Он был сбит, вы потеряли штаны. В столицу добирались весь день, ночью проникли в дом, вскрыли тайник, застряли… – взболтнул коньяк в бокале, ласково…
– Помню, как я отсюда уходил. И ваше напутственное предупреждение, Ося… кратко. За документы меня подставят, за поездку в Т’Агро посадят, за кольцо отравят.
– Хотя, хм, нет. – Регген кивнул на скалку, что я продолжала держать в руке. – Это твой уверенный хват палицы, его ни с чем другим не перепутаешь… – Он прочистил горло. – Так что там произошло с пиро…
– Допросить? Нет. Я сам. И посмотрю, и допрошу. – Он еще раз прикоснулся к капле, почти по-дружески погладил меня по плечу и с сожалением заметил: – Вас уже хватились. Желаете вернуться или?..
Уж думала – демон, оказалось, кто-то очень испуганный и суматошный. Как и я, тень подергала дверь, проверила прочность окон, ничего не добилась, отступила влево. Чтобы через миг ворваться в мое убежи…
– Это еще почему? У нас разве кончились деньги?
Святые угодники, а вдруг он с ума сошел? Узнал про связь Врадора с Эллен и по-тихому свихнулся. От горя… или от счастья.
– Чего?! – пытливо воззрилась на графа-задохлика. – Как здесь? На полках?!
С рассвета взялась за готовку завтрака и теста на пирожки. Рассудив, что торговки близ академии появляются загодя не просто так, я решила обойти их всех и заранее примелькаться у стен. В этот раз кол…
– Нет, я сказал! – рявкнул, не прерывая поисков. – И не отвлекай меня.
– Мы догоним кар-рету. Должно же быть у этого обор-рота хоть какое-то пр-реимущество? – заявил он, разувшись и расстегнув штаны. Проследил за моим взглядом и сердито пропыхтел: – Ося, не могла бы ты …
– Эгей! А ну разойдись, законницы, мне нужно два десятка!
– В коробке конфеты, их я заказал для тебя в королевской кондитерской. В конверте твой первый чек внештатного секретного агента. Генерал его при мне подписал.
– И кто это у нас тут завелся? – проворковала обладательница бюста и хриплого голоса.
– И вот только мы прикоснулись к нитям сознания и в очередной раз увидели гостиную герцогини, бокал вина, баронессу Дафо… Он отключился, толком ничего не показав! Ни кто его выкрал, ни куда везли, ни…
– Нет, табаком пахнет вон та милая леди. – Граф-оружейник указал на изящную красотку в полушубке из лисы. – Дама слева пахнет сыростью, – ею была шикарная брюнетка в военной форме, – та, что справа, …
– Я пропадал по важным вопросам. А вот вы… где вы гуляли? – И, не давая ответить, он поднялся из кресла, навис надо мной, процедил: – Вас видели близ Верхней Академии Мастеров сегодня, вчера, позавче…
– То тушу растерзанного кабана на крыльцо дома подкинут, то лавку обольют вонючей гадостью, отпугивающей клиентов и дразнящей собак. Из-за чего хозяйке неоднократно приходилось лавку мыть и перекраши…
Всего-то хотела предотвратить очередную трату его сил и последующие ползания в закуток и обратно, но маг заботы не понял и не принял. Непримиримо дернул подбородком и сорвал что-то с ремня.
– Регген, уходим! – скомандовала я и шагнула в возникший рядом портал.
И взгляд такой ласково-ехидный, прямо говорящий «Ну же, рискни». Я и рискнула!
Пусть я сбежать хочу, но обобрать себя не позволю.
– Прислуге платят, – ответила резонно и укоризненно покосилась на заблестевшего глазами наглеца.
– Ага, – всем своим видом не согласилась я. – Так и чего вам на границе не понравилось? Ллось вон тоже на отшибе. Там природа загляденье, продукты объеденье, люди сплошь добряки и лишь одна беда, – з…
– И все-то вам хочется с носом расквашенным ходить, – пробурчала я, и наглая рука остановилась на полпути к моей груди.
– Уже день как живу, – не стала я скрывать.
– Подделка, как вы и просили, – пожала плечами коварная бывшая невеста графа. – Совсем недавно Регген сломал свою трость, и ему доставили идентичную… три идентичных, – поправилась она под строгим взг…
Атмосфера за ужином была уютной и ничего плохого не предвещающей, пока глава контроля не спросил, что из оружия они возьмут с собой. А Регген не ответил, что все зависит от характера повреждений, кот…
– Так у вас только она и была, – ответил он, отмахнувшись, и позвал помощника: – Ибрагим, принеси мне кошель.
– Да-да, а тех, кто не реагирует, многоуважаемый У.В. старается переманить к себе.
– Какого зверя? – насторожился маг и отложил тарелку.
– Не запрещает, так точно, – ответил охранник и с почтением вопросил: – Можно, я покажу ей на примере?
– Держи! Неподмороженная и абсолютно бесплатная.
– Что к лучшему? – И пока я искала подходящий ответ, Регген явно подумал о нехорошем. Взъярился, выпустил когти и клыки, схватил меня за плечи. – Только не говори мне, что я всю жизнь был слепцом, а …
– Один час и двадцать минут, – признался новобрачный. – Так что, Ося, у меня помимо дома теперь есть таверна и полное право ее сжигать.
Слова угрозы растаяли, стоило мне увидеть белый мундир и синие глаза ледяного демона.
Прислушивалась к скрипу ставен на ветру, шороху в печных трубах и свисту слизняков, что временами раздавался под полом. Экие шумные они сегодня. Дверь отворила с осторожностью, выждала несколько долг…
– Опять… забыл… – вздохнул задохлик и опустил руку, коей призывал возницу к остановке.
– И правильно сделала, – усмехнулся маг, заливая кашу растопленным маслом. – Иначе бы получила десять лет тюрьмы или двадцать услужения.
Из них выяснилось, что зверь тянется к магии с творческой жилкой и не проявляется в боевиках. Так что, не случись путаницы в бланках, альфа к Реггену близко бы не подошел и в шутку не цапнул. За что,…
К счастью, Регген уже пришел в себя и перехватил перепуганного Маррета на подступах к коридору. Развернул, встряхнул и, нажав рукой на плечо, пригвоздил к полу.
– Ося, а у вас все в порядке? – заметил он мое замешательство.
– Всех обуял точечный склероз, – поправила перо на шляпке и грустно произнесла: – Вот почему король поменял охрану и не дает мне шагу без надзора ступить. И это вместо того, чтобы извиниться повторно…
– А вы где все это время были? – воззрилась я на задохлика.
– Кто? – просипел гном, растеряв весь свой бас.
– Ося, я в жизни не был так счастлив, окрылен! Просыпаясь каждое утро, готов… петь!
– Так вам же возместят?! – возмутился молчавший до сих пор граф-задохлик.
– А завтрак вы помните? Или свое пробуждение? Наш разговор? То, что мы обсуждали с утра?
– Глава контроля. Урген Врадор, – прохрипел граф-задохлик и взмолился, подняв взгляд к небесам: – Святые угодники, за что мне это проклятье?! Сам У.В…
– Итак, Ося, для тебя главное запомнить, куда ведут твои порталы и не трогать мои.
– Есть. Дверь открой. Я до ручки не дотягиваюсь…
– В кузне, в поместье, которое в Бурфо, – вздохнула с грустью. У пауков я еще ни одной комнаты не отбила, так что… – Ютимся в мастерской, она же кухня, ванная и спальня.
Ну и пусть, что он лобастый, как бойцовский пес, желтоглазый, как волк, а пасть его полна зубов, коими не каждый оборотень может похвастать. Главное, он здесь и, возможно, голоден, а значит, задушит …
– Да, пять лет – огромный срок. – И все же одержимость не помешала ему преподавать в Верхней Академии Мастеров…
И не живи Регген в Бурфо вместо карантина, я бы никогда не встретила его, мы бы не узнали, кто за всем стоит, а Врадор бы не понял, как здорово живется в шкуре буйного. К слову, трости, положение о Ч…
– Да? – искренне удивился он. – Я и не заметил.
Святые угодники, опять расходы! Расходы, расходы и приключения. Как без них?
– Нужны. Но твоих размеров нет, – буркнул он и продолжил свое гремящее дело.
– Можно и так сказать, – не стала спорить.
– Отчего с трудом? Давать не хотели? – удивилась я, этого самого лиса потрепав за ушами.
– В таком случае… – Расстроенная герцогиня несколько раз вдохнула-выдохнула, щелкнула пальцами и надменно произнесла: – Мар, заберите меня.
– Ося, надеюсь, аптечка у тебя с собой, – процедил он, гася слабое сопротивление главы контроля. Увидел мой кивок и хищно улыбнулся. – Есть та гадость от перееданий?
– Да? В таком случае, чтоб вам совсем спокойно было, оставайтесь со мной.
Выгоняет, как пить дать выгоняет обратно – в отцовскую семью.
Уоп Санте Манийский отдал в обмен на него всех ранее похищенных мастеров. Отдал бы и результаты их пятилетних трудов, но мощный взрыв скрыл все под обломками. Король Дагатии в отместку потребовал сви…
– Думаю, не стоит, – согласился с ними старичок и дал отряду отмашку.
Одержимые с нескрываемой досадой посмотрели друг на друга, а затем и на меня.
Задохлик потемнел в лице, глава контроля просиял, еще и хмык себе позволил.
– А надо? – спросила я у темноты и светящихся в ней желтых глаз.
– Но мое любимое место занято. Вы сидите на нем, – вкрадчиво сообщили мне.
«Со слизняками и пауками! Взялась я, значит… поутру уборку делать, чтобы хоть не по обломкам ходить. В домине грязища, пыль и паутина, обломки стен, прожженные дыры…»
Он говорил спокойно, размеренно даже, а я за каждым словом явственно услышала лязг закрывшейся двери в тюремной камере. Но стоило старшему Врадору продолжить свой допрос, и стало понятно: десятилетие…
– И это мне говорит куратор-враче-адвокат! – Я отложила корзинку и уперла руки в бока. – Сами-то вы три в одном и ни за одно не в ответе! И что это за вопросы такие, что отследить меня вы успели, а Р…
Его лицо в очередной раз осветила широкая улыбка.
Так и получилось. Едва я поднесла пальчик к дрожащему серебру, капля развернулась, открыв мне лицо задохлика.
– Не скажу, мне еще жить охота. Да и вам тоже, – хмыкнула я, сдергивая с себя уже не руки, а лапы мага.
– Госпожа Морукус, не стоит вставать… Упадете, – прошептал он.
– Фью?! – спросили у меня, обдав капустным духом.
– Святые угодники! – всхлипнула я. – У вас морда почти звериная. Уши – во! Пасть огромная! Глаза горят, шерсть топорщится в разные стороны… И вы белый, как волк-альбинос.
– Свидания? – медленно протянул задохлик.
– Лучше на «ты». – Судя по голосу, Регген улыбнулся.
– Конечно-конечно, – ответила в тон, – честно заработанные пять золотых. Уже жду!
– Так ты все три часа ходила с этим… щенком по лавкам? – Я кивнула. – Ургена Врадора не встретила? – Кивнула повторно, но уже куда более задумчиво. – И заманчивого предложения от него не получила?
Любо-дорого смотреть на обозленного Реггена. Глаза горят огнем, щеки пылают румянцем, волосы заплетены в колосок, и только одна прядка на лоб ниспадает. Плечи напряжены, жилы на руках вздуты, и весь …
– И все?! – удивился задохлик. – А моему агенту они пытались дать под зад. Куратору чуть не отгрызли руку. Он тогда еще первую докладную накатал…
– Нравится? – полюбопытствовал хозяин дома.
– Договоришься… – прилетел ему ответный шепоток от Реггена.
Он и раньше выглядел нехорошо, ну а теперь – после отравления, трех ударов головой о чугунки и двух магических разрядов – был вовсе плох. Так плох, что похититель, бросив взгляд на бесчувственного ма…
– Именно, – без стеснения ответила герцогиня, захлопывая шкатулку. Тень исчезла, передо мной вновь объявилась Леройская. Поправила шляпку и с досадой призналась: – Тенью более пользоваться нельзя. Вы…
– А вам не кажется, что мы допросили не того? Вернее, не ту?
Уснула под тихий шорох просевания, проснулась под звуки жарки. Что-то шкварчало и шипело, кто-то ругался, что-то горело.
– А ты… – Он покосился на старательно рассматривающего скатерть гнома, затем на меня, вновь на него, на меня. Смутился, кашлянул. – Простите. Я не хотел оскорбить. Ни словом, ни делом.
– Наверное, что-то важное… иначе бы вы не прибыли со столь важным видом.
– Ничего хорошего. – Я вскинула дубинку и громко крикнула: – Поберегись!
– А после чуть не загрызли ректора, – вменил ему капитан.
– И что она?! Она защитила первоначальное решение Врадора?
– Постой, не спеши, – остановил мои сборы граф. Указал на пол, на потолок и ухмыльнулся: – Будет лучше, если мы еще подождем.
– В преддверии полнолуния он об этом забывает, – шепнули мне. – Рад видеть вас в здравии, Урген Врадор, Регген и Ося.
Вооружившись тряпкой, пошла к двери, но убрать пятна не успела.
– Не очень… – ответила, сглатывая под тяжелым немигающим взглядом. – В Тмине снова объявился озверевший одержимый. На него всей деревенькой устроили облаву, вызвали стражей…
– Найден прорыв! У одержимого здесь подельник…
– Конечно, нет. Это недопустимо. Вы должны следить за одержимым! – припечатал он с высоты своего немалого роста.
Ответом мне был тихий рык и хлопнувшая дверь.
– И что хорошего?! Маленькая гномка в лесу, наводненном хищным зверьем, да еще с манком, – перечислил маг и оторопел, видать, от догадки. – Ты была за приманку?
– Лисы?! Лисы! – воскликнул маг и расхохотался. – Как же вас угораздило в них лисов разглядеть?
– Ка-ка… карету, – попросил он и закашлялся. Попытался подняться на локтях, не сумел удержаться, упал с обреченным видом. – Проклятый Бурфо… Я больше ни на миг здесь не останусь! Немедленно возвращаю…
– Я не знаю, почему они взялись меня изгонять… И не помню.
– Н-да, у кого-то в памяти провалы, – покачал головой граф-ехидина, – кого-то нужно отправить в карантин.
– Ося, я догадывался, что не пройдет недели, и вы сбежите. Однако, видят угодники, я не сразу вас признал… в костюме врачевателя, с этой жуткой маской.
Вернее, добилась, но не той – рядом с нами объявился щенок.
– Посредством моего портала, – ответил задохлик, переставляя ненужное оружие на стол. Все то, что было встречено крайним восхищением и гробовым молчанием. – Как я понял, Осины переходы прослеживаются…
– Ося, но ты же все еще Рябая! У тебя и анкета была на это имя.
– Эх, был бы здесь лобастый, он бы с вами…
– А мы потом поспокойнее, а они все равно насторожены, – ответил маг-хиляк, и мне стало не по себе. С одной стороны, жалко одержимых, с другой – это как же они наградили себя такой славой?
– Это ты… а это… Он! – просипел вдруг возница и истошно крикнул: – Н-но!
– А в это время на Совете глав появляется один подставной за другим, – произнес он с заминкой. – Что-то мне это напоминает.
– Дочь? – удивилась я. – Так он давно ее забрал, в жены. И охрану усилил…
– Я должен вернуться в отделение! Забрать документы и координаты порталов связи с кураторами, встретиться с отцом… – Всего на мгновение Врадор замер, что-то вспомнив, а затем как подкошенный упал. Ра…
Ректор академии принял чашку с благодарным взглядом.
Одержимый маг оперся бедром о стол в ожидании веских доводов.
– Вы говорили, там исключительно ваши вещи, так?
– А как всех, в невесты. У нас в Ллосе невестят в пятнадцать, а в дом мужа отправляют после подписания договора о переходе, сбора приданого, подготовки невесты к статусу жены. У всех на эту подготовк…
– Топить вас будем всей толпой. А если не откроете портал, мы вас еще и побьем, – не сдержалась я.
– В таком случае что ты делаешь в академии?
– Все несколько сложнее, – смущенно заметила мадам. – Я без одежды. Шляпка, халат и тапочки – вот то единственное, что мне оставили ничтожные демоны.
– Да чего лишнего-то?! Вырубили вас у герцогини в гостях, траванули какой-то пакостью любовной, а потом разрядом оглушили… трижды, ибо вы сопротивлялись! – припомнила, как похититель испугался пробуж…
– Раненых и истерящих – в карцер и на обследование укусов. Срок карантина тридцать пять дней. Исполнять.
Я отступила назад, впервые подумав, что торрон и улетевший от него демон пробили не дыру, а запасной выход. Два Врадора, заметив мой маневр, подтянулись ближе, третий вскинул бровь.
Он не послушался, выпил залпом и попросил еще. Принесла еще, а пока ходила, из академии появились студенты. Абсолютно не замечая ректора, они покупали пирожки, желали мне долгих лет здоровья и стреми…
– Да, – прохрипел тот и странно булькнул.
Вспомнила о дубе, а вслед за ним и о дубовой палице, вещдоком оставшейся в суде, вздохнула тяжко и окончательно пробудила задохлика. Щенок мгновенно исчез, граф устремился к цели. В этот раз не ползк…
– И сегодня! – вынес он последнее требование, забыв о соотношении ингредиентов в котлете.
– Да что ж вы за хранители такие! Думаете, залежи мусора не привлекут внимания? Ошибаетесь. На фоне чистых комнат они как маяки. Так что предлагаю привести поместье к общему знаменателю.
– Да уж не помер. – Он приблизил меня к осененному синяком и ссадиной лицу, дабы мрачно потребовать отчета: – Где ты была?
– Это мелочи, главное, ты цела, – отмахнулся он, тщательно ощупывая меня. – Ведь ты цела?
Она не стала переспрашивать, не стала доказывать и укорять. Ловким движением схватила медного негодника за ухо, поднесла к своему лицу и мягким, почти ласковым голосом попросила повторить.
– Так вы не вмешаетесь? – уточнила, прикидывая, сколько морковки имеется на откуп и сколько картошки придется в довесок пообещать.
– Хм… раз тут все отстроено на мои средства, я вправе проверять сохранность вложений.
– Сомневаюсь, что эта каша мне понравится, – заметил маг, даже не думая завтракать.
– Нет, – ответил он, подтверждая, что ударился сильно. – Зверь не тот же самый. Того озверевшего давно скрутили и разместили в карантине.
– Прекрасно жил до сегодняшнего дня, – ответил самый главный страж, подтвердив мои мысли.
Наконец-то мы уходим! Схватила Реггена за руку, повела…
Я понятливо кивнула и отвернулась, не желая видеть счастливый графский оскал.
– Спасибо, не надо. Твоей водички я уже попил…
– И поэтому старательно сватал меня за мага, не спросив того, ни чем на жизнь зарабатывает, ни где живет?! – возмутилась я, указав на кузню, да и поместье в общем.
– В некотором роде я отсрочил решение Совета по поднятому вопросу, – ответили ему, дожевывая бутерброд, – до утра.
«Что ж, идея, – обрадовал меня маг и следом огорошил: – Тогда я возьму шестьдесят».
– Нет дел, закрепленных за ней, – продолжил генерал давить. И маги перевели взгляды с меня на него и обратно.
– Точно красиво? В смысле, нравится? – уточнил граф, а я поспешно кивнула и указала на озеро, а затем и на террасу странного вида, как оказалось, воздушный причал для мелкоразмерных королевских дириж…
Уточнение – допрос с пристрастием. И Регген это явно понял, раз сжал меня как в тисках.
– Что «а»? Вы мне корзинку обещали, а не стаю белых лис или волков, словом, вот этих вот, – ткнула я пальчиком в сторону мохнатых силуэтов.
– Фью! – прозвучало как «да!», и я без радости приняла условия. После чего они аккуратно закрыли дверь и удалились, грохоча броней по вспоротому Врадором полу. Затем весело застучали по лестнице и за…
– Но почему? Я же все просчитала, – сказала, пьянея, но помня про план. – Пока дело подымем, пока поместье приведем в приличный вид…
– Да уж, вам не чета. – Я сбросила пальто и, сменив сапоги на домашние туфли, отправилась к печи. – Такой бы свадьбы избежал, а вы…
Лязг искореженного железа, брошенного со всей силы об пол, заглушил последние слова Врадора и оборвал мое учтивое «угу… да-да… верю». Регген, что еще недавно скрипел железками, а в последние две мину…
– Нет! – Она помолчала. – Я, пожалуй, оставлю вас здесь. И дальше не пойду.
– Получил дырявую память и свободного зверя.
– Да я бы с радостью, но время не ждет. Опара падает. К тому же с тестом лучше работать ручками. Тогда оно будет мягкое, доброе.
– Хм, надежнее некуда… Надеюсь, не от голода?
Я покосилась в сторону окна, где отражалось «мое» пустое кресло, и мысленно возмутилась. Это где и как он меня допрашивать намерен? И главное, почему?
– Ну, чего не сделаешь под таким-то взглядом, – кивнула я на него. И, не добившись ответной улыбки, с тяжелым сердцем поняла: – Не отпустите. Тогда хоть морок на себя наведите, так, чтобы без трости,…
– Надо же, какой прыткий! – кое-как пригладив волосы, поправила скромный вырез платья, открыла портал и потребовала: – Дайте сюда.
– …к теме о разводах: за спасение Ургена от поджога известной нам таверны я получил антидот…
Блеснула молния, и на лестнице раздались шаги.
– Ну вот. – Буря расплылся в улыбке. – Через полчаса экзамен сдадут все, и пирожки попробуют тоже все.
Словом, отдыхать на тюфяке мне надоело до зубного скрежета, ибо вставать маг запретил. Вот пусть теперь расплачивается разговором. – А ведь вы впервые со дня озверения взялись мастерить. И что так см…
– То, что слышали! Вы можете и далее разыгрывать мнимое благородство, но я-то видела, как вы своей улыбкой клыкастой получили пять монет. А это, как и мое пленение, прямо говорит о том, что вы успешн…
– Пиуп! – поддержали его остальные, и ближайший паук прыгнул ко мне. Схватил за шкирку, как котенка, и потащил в сторону, противоположную кузне.
– Отвратно звучит, – не согласилась я, сосредоточившись на помрачневшем Врадоре. – Выходит, бежать от нее вы не решились, а ничего не пить при ней не подумали…
Мстительный жмот! Лишил меня прогулок в центре и прямо-таки лучился ехидством.
– Какого щенка? Погодите, а как же зверь?
– Бежим. – И, указав на закуток, Регген потребовал: – Ося, выйди.
Он показал мне эти самые руки со сбитыми костяшками, мозолями, грязными пальцами и стертыми ногтями.
Граф-задохлик спорить не стал, поднял корзинки, сумки с прикормом и пошел вперед, словно бы совсем забыл, что ранее он одну руку освобождал, чтоб меня взять под локоток или за ладошку. Радость от хор…
– Понимаю, что без предупреждения, но иначе я не мог. – Урген Врадор вошел в кузню, неся перед собой огромный сверток из одеял, подушек и походного матраса. – Тетушка решила дожать отца. И под предло…
– Потревожило? – продолжил расспрос граф.
Взглядом указала на утирающую нос мадам. Самопровозглашенный хранитель подался вперед и чуть не рухнул с молотка, зацепился в последнюю секунду.
Не успела я глазом моргнуть, как сама стала размытой тенью и без проблем влетела в полки, а затем и в каменную кладку стены. Оттуда в каминный дымоход и резко вверх, на крышу, где, словно бы нас дожи…
– Да куда уж мне! – фыркнула насмешливо и с опаской шагнула вперед.
– Я тоже, – вскинулся придушенный. – Хочешь сказать, что не веришь сканерам?
– Не может быть… Но я же чувствую ее присутствие. Отчетливо. – Нахмурился и недолго думая обратился непосредственно к саркофагу: – Осока, вы там?
– Я не собираюсь глушить ее полностью. Притуплю, чтоб избежать…
– Ося, – протянул он с укоризной, и я сдалась. Обняла подушку, подтянула колени к груди. Вздохнула.
– Даю, – ответила хмуро и отвернулась. Вот же зараза, так в душу успел залезть, что я его родным ощущаю. Еще и переживать начинаю.
– Знаю, – ухмыльнулся задохлик, в очередной раз звякнул явно поредевшими монетами, но решения своего не отменил.
– Это как бы… – добавил второй, степенно отходя к первому.
«Усталость бывает разной, или вам тоже стоит отдохнуть», – прилетело в ответ, а следом шел подзаголовок-намек: «Отдел стражей улучшает условия содержания в карантине».
– Вы тоже… – протянула я. – Вы сами чуть не пополнили список озверевших, а затем и пропавших. За прошлый день значки напротив вашего имени сменялись несколько раз.
– Что? – протянула вопросительно, а про себя взмолилась: уж не говорите мне, что обиделись на завхоза или того хуже – отказываетесь от ежедневной покупки пирожков! У меня в корзинке еще двести двадца…
– Ничего нового, – хмыкнула и улыбнулась. – Когда затариваться пойдем?
– Всегда пожалуйста, Ося, – ответил этот невозможный маг, чмокнул меня в ухо и отправился праздновать. То бишь запоздалый страх заедать.
Потушила свет и с головой накрылась одеялом, не обращая внимания ни на его кряхтение, ни на ругань, ни на зов, который он таки подал, не сумев проползти куда хотел.
Я оглянулась, впервые ощутив себя не гномкой, а пышной красоткой на фоне высоких, стройных… мужиков.
– Иду-иду… Доброго утра, господа, – поприветствовала я пассажиров, забившихся в дальний угол кареты.
– Я-то цела, но вас сейчас покалечу. Руки!
– Что поменяешь фамилию, когда я вернусь.
– А я подумала – нехватка сил. – Граф недоуменно вскинул бровь, и я вспылила: – Да как вы с голода не померли в своем поместье?! Воровали? Шантажировали? Выбивали продукты силой?
Однако я не спешила радоваться. Дождалась, когда бронированные докатятся до подвала, и обернулась к ошеломленно молчащему визитеру.
– Они говорят, что да, а я не могу подобного припомнить. – Перестук зубов был прерван громким чихом.
– Вряд ли это нам поможет. У.В. не изменится, пока его в гроб не положишь.
– Злося, – решительно вытерла руки и отправилась спать, – обсуждение закрыто.
– Это которое из многих? Самое первое, подарившее вам жизнь?
– А где прирост? – В волнении подергала себя за косу. – Почему до сих пор стремительно растущий спрос вдруг устаканился на этой цифре? – Полторы тысячи который день подряд – это либо магическая цифра…
– Отец тобою гордился, – предположил обеленный мукою маг.
– Глава контроля над магами, пострадавшими при подавлении восстаний в кланах двуликих. Иными словами, над одержимыми, – медленно произнес он и удостоился более пристального моего внимания, которое со…
– Ну и что? Это не значит, что он не отобрал мою душу!
– Э-э-э-э, – издал маг, «у-у-уру-ру» отозвался его живот. – Кхм, возможно, вернут.
– Ося! – прошипел задохлик так, что стало ясно: страдает, и очень.
– Мне хорошо, – ответил тихо и сжал меня сильнее. – Помолчи.
– Лучше на три, – подал голос страж. Закончив с воспоминаниями, он опустошал тарелку. – Я обязательно вам все возмещу. И помогу, чем смогу.
– Я – нет… Просто не хочу, чтоб меня видели.
Неужели судит по себе? В темноте послышался протяжный вздох. Точно, так и судит.
– Она единственная, кто меня не раздражает… И не пытается спрятаться, завидев трость.
И этак аккуратненько за печь задвинул мусорное ведро. Проследив за его движением, я потянулась за настойкой и чашкой воды. Хочешь не хочешь, а встать придется.
Я расстегнула куртку и потерла под косынкой взмокший лоб. Оделась для уличных морозов, а в кузне жара. Да такая, что мне уже мерещится голосок лобастого в завывании вновь поднявшегося ветра.
– Ося, – оборвал меня граф-задохлик не столько окриком, сколько рукой, обнявшей мои плечи, – и многоуважаемый Аррен Врадор! – потребовал он внимания. – Ночь после трудного дня – не лучшее время для п…
– Ах так?! – В ярости схватилась за подвернувшийся под руку сломанный стул, выдернула ножку и с криком: «Ну, сейчас я вам!..» – понеслась на паразитов.
– В свете этого происшествия помимо трости мне нужно десять стационарных порталов и один мобильный для нее. – Лицо у капитана вытянулось, на что маг патетично заявил: – Раз вы уходите с поста моего к…
– Да иди ж ты! Ося, неужели он оборотник? – потрясая рукой, воскликнул Резак.
– А может, вы в кузню вернетесь, к тюфяку… – начала было я, припомнив, с каким трудом тащила задохлика от стола до портала. Еще свалится здесь, несмотря на ружье, и как я потом его подниму?
С этими словами он ринулся к неприметному шкафу в стене, чтобы выудить из него черный, весьма броский костюм и черные сапоги. Прикрывшись от меня дверцей, одержимый тут же взялся за свое переоблачени…
Неловко обернулась, дернув за собой тележку, отчего та колесом наехала на ректорский сапог.
– Ни словом, ни знаком, – напряженно добавил Регген и тоже подозрительно замолк.
– Ося, пр-рекр-рати. Ты нер-рвир-руешь людей.
Я прижала дрожащую малютку к груди и с беспокойством посмотрела на Реггена.
– Из дома. Им странным образом удалось пробиться сквозь обитавшую там пыль, грязь и… Просеять не забудьте! – рыкнула, когда он попытался вот так, из мешка, муку засыпать в чашу.
– Знамо дело, нового мужа ты еще не привела, брачные браслеты на алтарь не возложила.
В гробовом молчании я опустилась на скамью, и слово взял прокурор.
– По профессорской привычке мастера подписались и поставили дату, – дал он подсказку.
Перескакивая ступеньки и грозно командуя «свет!», я преодолела четыре пролета и ворвалась в двери, отделявшие хозяйские покои от гостевых.
– И это после второй ночи новолуния, – заметил с неподдельной радостью.
– Как обычно: прощание, похороны, поминки.
– Вы это специально! – обвинила я шепотом, едва он вернулся к обжарке капусты. И вновь улыбался, как довольный прохвост. – Настояли на трудовой оплате затрат, на уборке в коридоре, тем самым спровоци…
– В нем нет ничего интер-ресного, – маг сморщил нос и потер переносицу, – но, так и быть, р-разбужу.
Я представила себе это место, поток студентов, каждый день проходящих мимо продавца, и нахмурилась. Точка сбыта лучше не придумаешь, а прибыль с нее никакая…
– Какие лисы? – Левая щека ректора едва уловимо дернулась.
– Вплоть до получения диплома в НАМе, когда я разорвал купол над ее поместьем в Бурфо… и стал графом. – Он потер явно занывшую шею, поднял взгляд к облакам. – Этот надсмотр неудивителен. Под ее руков…
– Загрызет! – отрезал Врадор. – Именно поэтому Реггена мы забираем в карантин сроком на год до полного восстановления.
– Не знаю. Говорю ж, не поняла, – уверенно согнула пополам атрибут покусанных. Сухой треск трости раздался почти одновременно с призывным звоном в кузне. – О, еще кого-то принесло. – Я вернула Маррет…
Я хотела бы расспросить главу контроля о том, где, почем и у кого он приобрел этот образчик красоты, но на все вопросы он отвечал сухо и строго: «Ося, иди». И ладно бы выдворял по веской причине – из…
– А вы докажите, что кто-то из них врал, – подала я голос и стойко выдержала леденящий душу взгляд и еще два ошалелых: золотой и стальной.
– Сейчас да, но со дня на день ждем возвращения щенка. И будет нас трое.
– Мы открыли саркофаг! – огорошил меня глава отдела.
– Поездкой в Саргон. Ты же помнишь, баронесса Дафо еще в розыске.
– Ося, что случилось? – Регген сорвал с головы капюшон.
– Доброе утро! – Радостный оскал во все клыки и не менее восторженное: – Я чувствую пирожки!
– Получилось? – спросил вдруг Регген, отвлекая меня от невиданного доселе чуда.
– А ну, дайте сюда! – с трудом вырвала любимицу из потемневших и заострившихся пальцев стража. – Я не для вас ее покупала. И нечего зубами скрипеть и глазами зыркать. Хотели бы другого приветствия, н…
В обвинительном безмолвии меня вывели в узкий коридор, оттуда по шаткой деревянной лестнице – к скрипучей двери бокового входа. На улице нас ожидали наемный экипаж и тучный возничий.
– Так уж и ничего? – не сдержала я сомнений, а он не посчитал нужным их развеять. Но медяшки уже пересчитаны, трещинки на крышке стола пересмотрены, оба бока отлежаны.
– Мясом?! – обрадовался было приунывший маг.
Я притушила кристалл под сковородой, забрала у задохлика ложку.
– И самоуверенность того же размера, – буркнула я. – Так что ешьте молча и… – Взгляд зацепился за шесть стальных шариков. Пульсирующие, они объявились у печки, устремились к Реггену и зависли над его…
– Упал? – спросила я и в ответ получила кивок.
– Как нашелся, так и потерялся, – ответила я, возвращая мага назад. От воды веяло холодом, на его пути мой плащ был плохой преградой, а вот Регген – сносной.
– Нет. С темноволосым, ошрамованным и таким же покусанным, как вы, – ответила я мстительно и с удовольствием проследила за тем, как с Реггена частично слез морок красавца.
– Теперь ясно, почему он вас поддержал. Одно понять не могу: что ж капитан раньше не додумался?
Под моим изучающим взглядом он поспешил запахнуться.
– Вас здесь нет! – отчеканил, по всему выходит, Мар.
– Выключить! – завопила она, хватаясь за сердце. – Он установил защиту от иллюзий! Даже от простых, косметических… – Закрыв лицо руками, герцогиня прошептала с надрывом: – Святые угодники! Я… я…
– Муж? – Вскинув голову, я встретила хмурый взгляд брата. – И куда бы я с новым ярмом уехала? Ответ простой – никуда.
– Регген, мне опять нужны корзинки. Выберем завтра три?
– Теперь-то понятно, почему за студенческие пайки вы рассчитались на полгода вперед и отчего возничему с улыбкой заплатили. – Регген кинул, соглашаясь, я же продолжила: – И только одно сомнение гложе…
– Я не об этом. У луны втор-рая фаза началась, – отозвался он и обернулся. Медленно, чтоб не испугать.
Обоюдный вопрос, прозвучавший одновременно, был удивителен и ужасающ. Мы замерли от осознания.
«Не лезьте, куда не просят, или Хороший отдых многое объясняет…» – не сдержался служитель отдела, оставив в конце заголовка многозначительное троеточие.
– Регген? – позвала я несчастного, а в ответ услышала уже знакомое «у-у-у!».
– Ося… – заглянул под стол и возмутился: – Ося, где твоя совесть?
– Так говорите, в подвале гулял? – недобро вопросили у меня.
– Немного помят. Но все еще в норме. – Лженотариус скосил глаза на Реггена, помрачнел и сухо предложил: – Детали после. Разрешите откланяться?
– От души, – согласился он и наконец-то сел напротив.
У самого порога меня встретил Регген, все еще ползком. Бледный до синюшности, он в одной руке держал ружье со сбитым прицелом, в другой черный клубок, сплошь состоящий из мелких металлических петель.
– Этого, – ответил зловредный маг и поспешил к двери.
Маг со вздохом откинулся на спинку стула, вытянул ноги, положил трость на стол.
– Так это же хорошо! – нашлась я. – Он на собственном опыте знает, как люди реагируют на одержимых…
– Всего лишь немного отравил пыльцой из вашего перстня. Забавная вещица. Эльфийская, я прав?
Буря нахмурился и потер подбородок, я же подбоченилась, проклиная тот миг, когда согласилась с походом задохлика в академию. И хотя он сам решил и сам пошел, меня это не прощало.
– Помню-помню! Морда – во! – задохлик развел руки, – клыки – во! – распахнул их как для объятий и улыбнулся.
Надо же, какой строгий. Где ж раньше-то был?