Все цитаты из книги «Врата Миров»
У Егора все поплыло перед глазами. Он оцепенел, хотя кровь вскипела, – ощущения, овладевшие телом и разумом, лежали за гранью его мировосприятия, жизненного опыта.
Его взгляд заледенел. Смотреть, как по пятам несется искрящийся вал, как трескается свод тоннеля и от него отрываются многотонные глыбы, было не просто страшно. Чувство перехлестнуло через край, прор…
– Станция очень старая. Всегда можно отыскать обходной путь.
Тектонический разлом протянулся на сотни километров. Рана на теле планеты источала тепло и свет, стирала понятие смены дня и ночи.
– Степа, – Егора так и тянуло присесть, дать отдых измученным мышцам, но Пашка застрял над расселиной, замер, не двигаясь.
Татьяна подняла взгляд. Ее настроение резко изменилось, в изгибе губ, во взгляде читалось нежелание следовать сумасбродным идеям Глеба. Их отношения после встречи в реальном мире определенно дали тре…
Чужие, непонятные, не присущие ей мысли и ощущения возникали внезапно и тут же исчезали, оставляя тающий след боли.
«Происходящее нереально, – отрешенно подумал Глеб. – Мой корабль столкнулся со станцией. Плоть и металл сейчас смешаны воедино, но прихоть судьбы подарила мне последний проблеск сознания».
Снова подъем. На этот раз опасный, без страховки, только на силе, ловкости и чувстве равновесия, – метров тридцать по узким трещиноватым выступам.
Архитектура эпохи глобальной урбанизации подавляла сознание.
– Хорс не выполнил обещания, – один из ц’остов остановился перед мерцающей преградой защитного поля. – Вся энергия аварийных реакторов по-прежнему идет на защиту поселений хомо!
– Все, отошли. Только ты смотри, аккуратно!
– Да, понял, конечно! Поднимемся выше и будем ждать. Радиостанцию держать включенной?
Прошлого уже нет, будущее не определено, остался лишь миг настоящего, право на выбор.
– Почему? Андрей хороший человек, – упрямо повторил Якут.
– Знаю! Но не понимаю, как?! Я держал все в секрете по одной причине – пытался разобраться!
– Взгляни. – Глеб подвел ее к огромному панорамному окну, откуда открывался вид на космическую верфь, плывущую по орбите вокруг Земли.
– Нет, не думаю, – ответил Русанов. – Скорее экстренная мера выживания.
Плазмогенераторы разрядились залпом, облака антилазерных частиц на мгновенье вспыхнули и исчезли, превратились в раскаленный газ, большинство плазменных сгустков ударили в скалы и здания, взорвались,…
Он сел на кровати и вдруг чихнул. Небольшая комната выглядела неузнаваемо. Ее озаряли яркие лучи света!
Они так и не проронили ни слова, потрясенно глядя в глаза друг другу.
Он быстро умылся, сбежал вниз по лестнице. Родители уже проснулись, отец сидел за столом, мама готовила завтрак.
– Положение критическое, – начал он говорить без вступлений. – Плазменные попадания разрушили внешние отсеки правого борта, на некоторых участках, – он выделил на голографической модели места наиболь…
– Возражения не принимаются! – Русанов даже не попытался выслушать планетолога. – Вторая задача: восстановление «Прометея». Как только криогенные модули будут отстыкованы и совершат посадку на планет…
– Образно говоря, да. Но частицы тут же сомкнутся с незначительной потерей плотности.
– Подожди, – Егор переключил частоту коммуникатора. – Степ?
– Ладно, сейчас закреплю. Придется вам подниматься ко мне!
Тонкий писк предупреждающего сигнала прервал его мысли.
– Мощность эмиттеров – семьдесят процентов. Частицы не реагируют!
– Пожалуй, я соглашусь с предложением, попробую поработать с алгитами, – он обернулся. – Только ответь: куда ты направишь «Альфу», к какой из звезд, если там повсюду – чужие нам существа?
Она села, бессильно опустила руки. Хотелось бежать, но… нельзя! Нужно узнать больше!
Два небольших космических корабля, одинаковые по конструкции, но управляемые существами разных цивилизаций, двигались в границах спирального рукава галактики Млечный Путь.
– Ты плохо знаешь людей! У меня была команда! Сотни высококлассных специалистов! А что я вижу теперь? Захудалый городишко. Упадок. Как я могу это изменить? Где ты видишь волшебную палочку?!
В воздухе кружила пыль. Острый неприятный запах заполнял разгромленное помещение.
Бой разгорался. Наемники распределили цели, сориентировались: пятеро вели ураганный огонь по скальному выступу, где занял позицию серв, четверо обстреливали Глеба и Тыгына, остальные, разбившись на п…
– Ну, все, расходитесь по домам! Дел небось накопилось! Нечего тут глазеть да по грядкам топтаться!
Жизнь изменилась вмиг, и возврата к прошлому нет, как нет в озябших душах места ложной жалости или ненужным переживаниям.
Мрачные места вскоре закончились. Лес постепенно редел. Кремниевые деревья стали ниже, руины построек исчезли из вида, а впереди уже слышался шум воды.
– Ну, зачем ты так?! – обиделся Глеб. – Танюша, это же моя мечта!
– Есть. Зафиксировал. Идем туда. Мне кажется, это и не здание вовсе!
Мишель, счастливо улыбаясь, выбралась наружу, отряхнула ладошки.
Ледяное крошево заполнило тоннель, но обвал только начал набирать силу. Вал, состоящий из мелких льдинок, вздыбился, как волна, вдоль пола неслось ледяное крошево, а по стенам и своду бежали все новы…
Хорс выглядел жалко. Он совершенно растерялся.
После скоротечной схватки в ущелье прошло уже минут десять, а наемники ничего не предпринимали.
– Мы будем действовать скрытно. Она не должна нас заметить. – Ц’ост отдал приказ хондийскому пилоту, и корабль начал маневрировать, сближаясь с поврежденным сегментом обшивки станции.
– Аварийная система, – объяснил он. – Поглощает углекислоту, выделяет кислород. Запаса реагентов хватит на пару часов, но нам нечего тут рассиживаться, ждут дела.
Среди хонди ходили легенды об армахонтах – великой цивилизации, мудро правившей всем обозримым космосом.
– Хомо злые! – проскрежетало в эфире, но уже никто не услышал перевода, сделанного алгитами.
– Потерять тебя. А теперь уходим. Показывай путь.
Десантный модуль погасил горизонтальную скорость, начал вертикальное снижение.
– Как вам угодно. Можно и знак равенства, сути это не изменит. До утра осталось несколько часов. Ребята выспятся и обязательно захотят встретиться с вами. Что вы им скажете? Вы хоть просмотрели предо…
Внезапно заработал терминал дальней космической связи. Кибернетическая система поставила вызов в режим ожидания.
Хотелось забыть обо всем, оттолкнуть вопросы, что не давали покоя, роились в сознании, словно назойливые насекомые.
То были счастливые годы. Он не только обучал ребят, но и стремительно развивался сам.
Мишель кивнула. Отпираться бесполезно. Морфы знают все – так говорила бабушка Маланья.
Нет. Однозначно, нет. «Птицы» враждуют между собой. Ошр сам по себе. Он даже не сказал никому, что пойдет сюда в город. Это его тайна, его преимущество!
Над скальным выступом, клубясь, разрасталось облако пыли.
– Четыре полных магазина к «Абакану» и три обоймы к «снайперке», – ответил Якут.
Пилоты трех штурмовиков ясно видели цель, машины приближались, следуя боевым курсом, еще несколько секунд, и кустистые оранжево-черные разрывы взметнулись плотной стеной.
Тихо, неторопливо, невесомо падал снег. Крупные хлопья снежинок кружили в воздухе, ложились на голые ветви деревьев, превращая мрачноватое пространство заброшенной оранжереи в волшебный искрящийся са…
Егор приоткрыл глаза. Мимо неслись клочья облаков. Солнце сияло ярко, ослепительно, радостно.
Самообладание генерала все же не железное. Дрогнул, когда услышал заветное слово. Значит, те крохи информации, что удалось собрать, верны?
Таня не понимала, что с ней происходит. Она подняла взгляд и вдруг с замиранием сердца подумала: «А ведь я боюсь его потерять!»
– Все равно учи! Ты, Егор, не забывай. Мы – Бестужевы! Потомственные планетологи! Должен сдать на «отлично».
Просыпаясь в тесноте отсека, куда поселил ее Хорс, Мишель не сразу приходила в себя. Отчаянно хотелось назад, к мимолетным, но острым грезам.
Тыгын, отстреляв две обоймы, резко отпрянул, переместился к средней амбразуре, схватился за пулемет. Покореженный взрывами треножный станок заклинило, и Якут сорвал оружие с креплений, шумно выдохнул…
Картины прошлого возвращались. Система подчинялась ее желаниям, но сегодня случилось неожиданное событие.
– Наш сектор отрезан. Такова цена предательства! – гневно прорычал умр.
Его скупых познаний об окружающем мире хватило, чтобы понять: насос не был сломан, к нему перестала поступать энергия, а Мишель включила резервную цепь питания, но как?! Даже морфы не обладали такой …
Гранат нет, патроны надо беречь, корпуса сервов лишь оцарапало очередями!
– Русанову, – ответил Якут. – Он поможет.
– Минут двадцать до визуального контакта, если они не изменят скорость!
– Они не пойдут за тобой! Это дикие непредсказуемые хомо!
Непроизвольные искажения мгновенно вернулись. Метаморф впервые столкнулся с ситуацией, когда разум отказывался верить увиденному!
– Простите. Он не функционирует. Разрушен во время второго конфликта с хонди. Восстановить его не смогли. Работают только аварийные системы.
– Но в малом количестве. В миллиграммах. Ты соблюдал осторожность, но заказ мы все же отследили. В общей сложности тридцать семь килограммов! Ровно столько требует основной компонент гиперпривода. Ес…
– Дистанция эффективной связи между имплантом и сервами невелика, в горах, учитывая сложный рельеф, она составит примерно двадцать – двадцать пять метров, не больше. Значит, в бою я по определению бу…
– Был договор: мы помогаем отыскать оборудование для ремонта твоего корабля, – Егор бесстрашно поймал взгляд эшранга, – а ты передаешь нам контроль над дополнительной установкой защитного поля!
– Какая разница? – голова Русанова тряслась. – Мой спасательный модуль врезался в станцию. За полвека морф досконально изучил меня. Он теперь мыслит, как человек. Мыслит, как мыслил бы я… Понимаешь?!…
Полынин кивнул. Последняя фраза его задела.
– Не меньше недели, если на планету будут отправлены все спускаемые модули с планетарной техникой, – ответил Бестужев.
– Глеб?! – Завьялов был потрясен. – Ты же погиб!
– Откуда хонди знают хомо? – Глеб не удержался, задал мгновенно сформировавшийся вопрос.
– Конечно. – Глеб тоже улыбнулся в ответ. Ему казалось, все будет хорошо.
В глубине разрушений, напротив пробоины, она заметила еще один сгусток защитного поля, необычайно яркий, сконцентрированный.
Заиндевевший браслет парил неподалеку, девушка не заметила, как на одной из его граней появилась изумрудная искра.
Острое травматическое воспоминание внезапно стерло образ его первой любви.
– Они смешные, – улыбнулась Мишель. – И чего их все боятся?
– Запросите взвод космического десанта из состава расформированной бригады ВКС, и я гарантирую, мы наглухо закроем наш участок границы!
Свечение растекалось изломанными трещинами. Обшивка станции лопнула, встроенные в броню генераторы работали на полную мощность.
Тоннель плавно закруглялся, действительно огибая группу скал, впаянных в толщу ледника, и это в конечном итоге, спасло ребят.
Шорох за спиной заставил его вздрогнуть, потерять концентрацию внимания: тонкие линии тут же погасли, исчезли схемы, истаяли строки команд…
– Вот видишь, а я выпадаю из твоей мечты, из твоего смысла жизни! – она отвернулась, закрыла лицо руками. Ей хотелось бежать, плакать навзрыд.
– Смотрите! – Родька остановился, осветил глыбу льда, отколовшуюся от стены, но не разбившуюся при падении. – Там, внутри, кто-то есть!
Он тоже мечтал о звездах, а вот как жизнь повернулась. Неужели Русанов вопреки всему решился на частный колониальный проект?
– Что увидела?! – машинально переспросил старик.
– Глеб? – Мишель робко коснулась его плеча. Пальцы девушки слегка подрагивали от едва сдерживаемого волнения. – Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо, я выделю тебе группу. Что-то еще?
Инцидент (кстати, уже не первый) неприятно поразил Ошра.
Шок постепенно отпускал, но лавина чувств нарастала.
– Звезда по левому борту! Система локации фиксирует три планеты!
– В Холодном ущелье бой. – Якут уперся ногами в скалу, замер, прислушиваясь.
Черная поверхность воды отливала маслянистым глянцем, по ней, набегая на полоску берега, катились плавные, ленивые волны.
На следующий день бригаду ВКС подняли по тревоге, неделю держали в боевой готовности, затем, так же внезапно, без объяснений случившегося, офицерам объявили: испытания «Одиссея» откладываются на неоп…
Они похожи на пауков. Еще одна космическая раса?!
Якут коснулся плеча напарника, привлекая внимание.
У искусственных интеллектов тоже есть судьба.
– Пусть хомо покинут станцию! Они вторглись в заброшенные секторы!
– Вы меня не поняли. Демонстрация была успешна по единственной причине, – сдерживая эмоции, ответил Глеб. Он красноречиво коснулся заглушки на своем правом виске. – Имплант. В учебном бою не сервы вы…
Он с отвращением отвернулся, снова наполнил кружку разбавленным спиртом.
– В чем дело, Глеб? Почему ты пошел против меня? – в вопросах звучало плохо скрытое раздражение.
– Думаешь, так легко продолжить дело предков? Создать колонию, защитить ее?
– Да не нужна нам его установка! – Степ Степыч горестно покачал головой. – Наша защита должна справляться! – убежденно произнес он. – Егор, я вспомню, как ею управлять! Обязательно вспомню! А эшранго…
– Как мы будем действовать, если Эриду атакуют чужие? Врозь? Или вместе?
Первым над склонами кратера появился «Варяг».
– Пап, я хорошо знаю историю! Но что делать, если мне не нравятся хонди?! Ты разве не замечаешь, что творится вокруг?
Интересно, что понадобилось наследнику огромной финансово-промышленной империи в горах? И почему он посетил место катастрофы тайком? О падении небольшого астероида Глеб, конечно, знал, но тема как-то…
Хмель стремительно выветривался, детоксин действовал быстро, в голове прояснилось, но легче от этого не стало.
– Информацию. В архивах сказано, что связь с «Прометеем» была потеряна внезапно. Если оборудование спасательного сегмента до сих пор работает, мы демонтируем бортовой компьютер и отнесем его Степу. О…
Армахонты никогда не действовали силовыми методами. Они владели уникальной технологией, на создание которой у них ушли тысячи, а быть может, и миллионы лет, – никто не знал истинного возраста древней…
Егор коснулся плеча Родьки, жестом указал: пошли.
Эшранг остановился, взглянул на незнакомого ему человека, издал удивленный шипяще-щелкающий звук, затем, преодолев замешательство, перешел на универсальный язык общения, заговорил с андроидом, игнори…
Глеб и Мишель стояли в стороне. Выкрики ц’остов лишь раздражали.
– Беречь велел. Иначе, говорит, худо вам будет.
Внутри примитивного космического аппарата была заключена золотая пластина с изображением двух разнополых существ.
Люди приближались, а внутренний конфликт не находил решения, и в действие вступил третий тип программ, до сих пор не напоминавший о себе.
Из ниши в полу поднялся комплекс «Вирком», предназначенный для комфортного пребывания человека в виртуальной реальности.
– Эшранг – тварь хитрая и злобная. Если что задумал – не отступится! – неприязненно произнес Родька.
– Посмотрим! – огрызнулся Егор. Он расставлял ловушки с расчетом на обвал. Тоннели проложены очень давно, свод во многих местах потрескался.
Егор разжал пальцы, повалился на бок, тяжело, надрывно дыша.
Серв продолжал ремонт. Сквозь дымчатый пластик облицовки стен медленно проступали, постепенно разгораясь, оранжевые искры индикаторов, – запас реагентов в аварийной системе жизнеобеспечения расходова…
Она каждый раз вздрагивала, мысленным усилием отгоняла пугающие видения.
На срединном плато, неподалеку от продолговатых выемок, оставшихся на месте Курганов Спящих, собралось все население колонии.
Дома в городе в основном одноэтажные, модульные, похожие на купола, лишь три здания сложены основательно, из каменных блоков, – это администрация, школа и новая мастерская, где чинили сервов.
– Нам придется научиться выживать в изменившемся мире, – ответил ц’ост. – Все созданное армахонтами постепенно обветшает. Грядут века регресса и изоляции. Ты прав, теперь каждый сам за себя.
Полынин кивнул, отошел к секции обзорных экранов.
Полынин закрыл глаза. Известие о гибели Якута отозвалось саднящей болью. Хороший был мужик. Простой. Надежный.
Зал совещаний быстро опустел, но напряженная эмоциональная атмосфера осталась.
Пояс Койпера. Эрида, карликовая планета. Трое суток спустя…
– Присаживайся, сейчас поесть разогрею, – он стал быстро собирать на стол. – Как сходили?
– Ну, вы даете! Два суицидника! – Пашка по неистребимой привычке поднял дыхательную маску, сплюнул, шмыгнул носом, принюхиваясь.
– Не хотела тебя будить. – Татьяна вышла из душа, поцеловала Глеба в щеку. – Думала, серв сразу придет, а его все нет, – посетовала она.
Грубо, но действенно. Иного выхода все равно нет. Противники матерые, это уже понятно. Те, что засели в господствующем над местностью укреплении, чувствуют себя полными хозяевами положения. По логике…
– Ты мне зубы не заговаривай, – разозлился Егор. – Ответь, вечно на «птиц» работать будем?
Работали в три ствола, с разных направлений, били точно, холодно, с задавленными, сжатыми в кулак эмоциями.
«Я попытаюсь, – решил для себя Глеб, возвращаясь взглядом к колонии разумных кристаллов. – Попытаюсь наладить с ними контакт, присмотрюсь к Русанову и тогда сделаю окончательный вывод. Сейчас все сли…
– Информацию принял! Включаем системы активной маскировки. Некоторое время связи не будет!
Алгиты охотно пошли на контакт, но способ общения с ними отнимал все силы, доводил до изнеможения. Интерфейс мысленных команд, разработанный для управления сервомеханизмами, плохо подходил для преодо…
– Я не знаю. В ВКС уверены – вопрос исчерпан. Они считают, что обезопасили Землю, и сейчас сконцентрировались на двух направлениях. Первое – тщательно изучить все обломки, записи сканирования, понять…
Тварь моментально услышала новый звук, повернула голову, снова принюхалась и вдруг рванула к крыльцу.
Семь месяцев. Криогенная камера. Глубокий космос. «Альфа»…
Рычаг был длинным, они изо всех сил налегли на него, пытаясь отжать люк, сдвинуть его по направляющим. Сначала ничего не получалось. Затем послышался скрежет, гул механизма стал громче, ровнее, прегр…
В городке, спрятанном под нависающим козырьком скал, было пустынно.
– Лейтенант Полынин. Докладываю: находимся на высоте тысяча пятьдесят.
– Какая, если не секрет? – машинально переспросил Глеб, думая о своем, не рассчитывая на откровенный ответ.
Он ничего не мог сделать со своим страхом. Пытаясь сопротивляться ему, Андрей лишь пробуждал клокочущую ненависть к чуждым существам.
– Я принял решение и не собираюсь его менять! – резко ответил Русанов. – Все. Все свободны. Совещание окончено! Глеб, задержись! – добавил он.
«Как легко изменить человеческое мышление, если с детства прививать определенные стереотипы, – подумал он. – Осознает ли Таня, что ее уход – всего лишь иллюзия?»
Ослепительный свет сменился абсолютным мраком.
– О чем ты думала, когда отключала стасис, когда перераспределяла энергию, защищая населенные палубы от мести морфов? Считала себя безумной?
Раздался характерный звук: пули били в металл.
– А ты явился сообщить мне об этом? – криво усмехнулся Андрей.
Их привлекало тепло действующих вулканов и, что уж правду таить, обилие еды.
– Не уверен. Крушения ведь происходили и раньше, в далеком прошлом! Одних только кораблей хонди несколько тысяч по всей планете, мне насекомые сами об этом говорили!
Чудовищной силы взрыв потряс окрестности. Выступ скал, образующий площадку перед входом в систему внутрискальных разломов, не выдержал, рухнул, огромные каменные глыбы покатились вниз, сметая фигурки…
Егор наблюдал за его короткими перебежками, Родька развернулся в сторону озера, изготовился к стрельбе. Если мутанты вдруг пойдут обратно, боя не избежать.
– Понятия не имею. Яшка, сканируй его на предмет вживленных устройств!
– Выберемся, не волнуйся, – тихо ответил Егор, сверяясь с картой.
В душе поднималась буря эмоций. Чувства, неведомые ранее, обжигали, пугали, манили…
– Понял, используй защищенный канал ВКС, запроси у капитана Завьялова данные по объекту! Он должен что-то знать, уверен!
Степ мгновенно пришел в себя, преодолел сбой. Он замер, не шевелясь.
– Командир, источник энергии! – Мещерин остановился.
Сервы и тяжелые роботизированные планетарные комплексы трудились без перерыва.
– Родька! – Егор первым пришел в себя, с силой встряхнул друга. – Беги по домам! Собирай младших!
– У меня есть цель в жизни и, что немаловажно, средства для ее достижения! Я не хочу сидеть сложа руки и ждать второго пришествия «братьев по разуму»! А оно произойдет, и достаточно быстро, можешь не…
– Вероятно! – процедил Полынин. – Действуй! Чтобы через десять минут в городе не осталось никого, кроме сервов!
– Это действительно модули с «Прометея»?!
Второй в панике попытался бежать, но защитное поле, закрывавшее пробоину, вдруг изменило конфигурацию, сгусток ослепительного сияния настиг ц’оста, мгновенно заточил его в стасисе.
– Отчет по состоянию систем! – хрипло потребовал он.
– Слышали. Сами справимся. Связи какое-то время не будет.
Когда Андрей Игоревич вдруг бросился на Ошра и принялся его душить, у ребят все обмерло внутри.
Прежде чем углубиться в систему внутрискальных разломов, Глеб вернулся на продуваемую ледяным ветром площадку, внимательно осмотрел серва.
– Вот, – Якут указал на понижение рельефа по ту сторону хребта.
– Я уже вызвала серва, – ее голос донесся из-за тонированной перегородки душевого модуля, смонтированного в нише стены и занимающего минимум места.
– Давай, – на этот раз Глеб выбрал осколочные. – Держи вход! – он прикрепил три смертоносных заряда к подъемному устройству, коснулся сенсора, отсылая механизм вверх.
Мутанты приближались со стороны огненных разломов. Ну да, ведь токсины на них не действуют, а тепло подземных источников, безусловно, манит. Позже нужно будет сходить проверить, нет ли там их стойбищ…
Все решилось внезапно. По тоннелям прокатилось эхо от длинной автоматной очереди!
– Как же ты догадалась, что энергии нет? – откашлявшись, спросил он.
– Ты с ума сошел! – пальцы Мишель коснулись его щеки. – Что ты наобещал Хорсу?! Разве я смогу выполнить хоть часть твоих слов?!
– Почему бы нам не поступить так же? – Родька по привычке настороженно осмотрелся вокруг, но никакой опасности не заметил.
– Да, – ответил андроид. – Каждый спасательный модуль «Прометея» был оборудован системами для длительного поддержания жизни.
Егор и Пашка чувствовали себя не лучше. «Надо было дежурить по очереди», – мысль промелькнула отчужденная, блеклая, ее тут же стерла непомерная усталость.
Шок медленно отпускал, по телу гуляла дрожь.
– Ищи работу, – сухо ответил Дунаев. – Ты изложил ситуацию, хотел получить совет, я его дал. Ничего другого добавить не могу, при всем желании!
Глеб завершил экипироваться, загерметизировал гермошлем, проверил связь.
– Ладно, – Родион тащил на себе небольшую радиостанцию, гораздо более мощную, чем штатные коммуникаторы сервокостюмов. – Кого вызывать?
Ее мысли путались. Сердце билось неровно.
– Родька, оставайся на месте! – Егор уже спускался по лестнице. – Смотри, чтобы никто не ушел, если побегут! Пашка, встречаемся на перекрестке у школы!
Глеб ничего не понимал. Коммуникатор, имплантированный в мочку правого уха, молчал. Ни одного вызова. Словно все, чем он жил, исчезло.
«Быть может, я случайно нашел одну из древнейших колоний армахонтов?!» – подумал ц’ост, продолжая изучать поступающие данные. Иное предположение просто не приходило в голову.
– По дороге из космопорта я получил сообщение, – Глеб списал ее состояние на шок. «Сам виноват. Ну, ничего, все будет нормально. Она придет в себя, и мы спокойно обо всем поговорим».
В последние несколько месяцев они общались и виделись редко.
– Это извергаются вулканы, фронт непрерывный, скорее всего, разлом в планетарной коре.
Андрей, к немалому удивлению, понял смысл произнесенной фразы, вздрогнул, осознав, что она прозвучала в горошине коммуникатора, – перевод осуществлялся автоматически благодаря программному модулю, ко…
– Замечаю, – хмуро отозвался отец. – Но хонди были для нас хорошими торговыми партнерами и союзниками в борьбе с мутантами на протяжении многих лет!
– Тыгын, что за тропа? Почему я раньше о ней не слышал?
– Вот и береги! – Маланья и опомниться не успела, как Иннокентий вернул ей девочку. Та сладко спала, безмятежно посапывая.
Город Эриды исчез из поля зрения датчиков, скрылся за изгибающимся горизонтом.
Кратер в толще ледника. Обрывистые, почти отвесные стены. Вокруг все бело, лишь кое-где виднеются выступы скал.
Егор жестом указал – обойдем их стороной.
– Ты к чему? В чем вопрос? – насторожился Пашка.
– Следовательно, зная массу «Прометея», энергетический потенциал корабля и расстояние до звездной системы, мы тоже сможем рассчитать прыжок!
Она прочла сигнатуру и невольно вздрогнула.
– Я понял. Мы возвращаемся в границы Солнечной системы, прекращаем освоение дальнего космоса?
– Да понял уже… – Реутов с досадой махнул рукой. – Значит, я могу в критической ситуации рассчитывать на тебя?
– Произошла ошибка… – хрипло выдавил он. Сил на твердый, уверенный ответ уже не нашлось.
– Пробуждение не состоялось. Перед своим исчезновением Глеб Полынин приказал перевести все спускаемые модули на стационарное питание от геотермальных конвекторов и замаскировать их. Мы называем место…
– Частицы образуют пленку толщиной в несколько нанометров. Она светопроницаема и невидима для глаза.
– Тем более, Андрей Игоревич! Вот видите! Существует множество проблем, и не только технологического характера, требующих немедленного решения!
В нишах, покрытые инеем, лежали… мутанты!
– Разговоры в строю! – Реутов сегодня был реально зол. – Поступила информация о хорошо подготовленных группах наемников, готовящих прорыв на нашем участке!
Мишель вздрогнула, горячие обжигающие волны тепла внезапно сменились ознобом.
Мишель медленно приходила в себя после граничащего с абсолютным безумием срыва.
Глеб встал с постели. Пара ловких, гибких манипуляторов тут же убрала одноразовое белье, отправив его через централизованную систему транспортировки в пункт утилизации, расположенный где-то в техниче…
Они не проронили ни звука. Обоим казалось – еще немного, и разумы не выдержат…
Его мысли нарушил сигнал от установленного датчика слежения.
Он не смог разглядеть черты лица и детали одежды, словно между ними находилась преграда.
Тихо пискнул сигнал. На рукаве бронескафандра появились две искорки индикаторов. Система жизнеобеспечения завершила анализ образцов крови.
Полынин начал постепенно отставать. Ледяной ветер проникал сквозь одежду, постепенно по капле выдувал драгоценное тепло.
– Тропа заброшена. По ту сторону тупик. Раньше оттуда через ущелья открывался путь в глубину нашей территории, но теперь там только оплавленные скалы.
Медленно вращалась станция Н-болг, серп планеты скрылся за срезом пробоины, сквозь вуаль защитного поля внутрь древнего отсека заглядывали звезды.
– Андрей?! – генерал Стожаров немедленно вышел на связь. – Что ты задумал?! Не рискуй! Мы же обо всем договорились!
– Нам потребуется больше времени! – ответил Русанов. – Выясняем причину возникновения вибраций!
Егор быстро вскарабкался в кабину, ладонью ударил по сенсорной панели, услышал гул – это заработали электродвигатели!
Им известно точное расположение каждой точки периметра! Они постоянно наблюдали за нами, а мы не смогли обнаружить их устройства слежения!»
– Ох, темнишь ты, Русанов! Время пытаешься выиграть?
– Не помню… – признался Степ. – После гибели взрослого населения колонии технические регламенты не проводились.
Гораздо ярче были воспоминания о последнем бое «Прометея».
– Подожди, Серега, новостям верить – последнее дело! Ты о Юранове откуда узнал?
Мишель замерла. Ее веки отяжелели, закрылись, кресло поменяло наклон, на широких подлокотниках появился сложный узор индикационных сигналов, заработали некоторые из расположенных поблизости комплексо…
Рудники являлись лишь малой частью инфраструктуры. В поле зрения появились очертания котлована – если верить полученным данным, на его месте вскоре будет возведен стапель космической верфи, рядом про…
Шли молча, сил на разговоры не осталось, лишь у края котловины, на границе подтаявшего льда, обменялись несколькими фразами, залегли, исследуя кратер.
– Внедримся здесь! Хонди пройдут вот этим коридором. – Гибкая конечность очертила маршрут.
– Под нависающей скалой пройдем назад. Там расселина начинается, помнишь?
Удивление Пашки можно понять, еще никогда им не приходилось наблюдать ледник с высоты.
– Понимаю… – Русанов тяжело сел, обхватил руками голову. – Я попытаюсь. Дай мне немного времени. Нужно как-то всё осмыслить!
Множество вопросов не находило здравого, логичного объяснения. Например, что за оружие использовалось против взвода космического десанта? С кем вело бой подразделение ВКС?!
– Меняем конфигурацию поля. Прижимаем его к земле!
Он уже провел черту. По одну сторону оставил горстку людей, по другую выдворил всех – эшрангов, хонди, мутантов…
Она зачем-то подошла к окну, коснулась сенсора, включая режим прозрачности.
«Вот, значит, что за гости к нам явились!» – Глеб перевалился на бок, сменил автоматный магазин. Он всегда брал с собой запасной рожок с бронебойными патронами. При работе с сервами – запас не лишний…
Сеть наномашин постепенно теряла функциональность, большинство микрочастиц отнесло ветром, некоторые опустились на землю.
– Повзрослел! – генерал пожал руку Полынину, грузно сел. – Давно не виделись. Рад встрече. Как родители?
– Это не наш бой! Противодействие уже началось! Автоматические системы справятся!
Андрей Русанов чувствовал себя абсолютно выдохшимся. Сколько пришлось пережить за эти дни, сколько узнать, осмыслить, принять?
– Шевцов, остаешься. Мещерин, со мной! – Полынин отстегнулся от кресла, встал, первым направился к шлюзу.
– Нервы ему лечить надо, – скупо отозвался он.
Пашка внезапно отшатнулся от оконного проема.
– Генерала Юранова отстранили от должности!
Она не знала, что делать, совершенно растерялась. «Сейчас он проснется и снова будет мучить меня своими пространными пояснениями, будто не понимает – я не хочу ничего слышать!»
Мысли ассоциативные, бессвязные, промелькнули и исчезли.
Каменистая пустошь просматривалась неплохо, вплоть до ближайшего разлома. В окрестностях двух кипящих озер ни души. Нет ни мутантов, ни явных следов их недавнего пребывания тут.
– Эшранг что-то сказал хонди! Они заметили Русанова!
Действительно, подойдя ближе, они увидели странное существо.
Губы Родьки дрогнули. Он обессиленно сел, по щекам текли слезы.
– Вот и успокойся! Если действительно что-то случилось, нас вызовут, все объяснят!
Снова ударила оглушительная очередь, но цепь событий уже порвалась, серв исчез из поля зрения – это Родька втолкнул Егора в прохладный сумрак школьного здания.
Он коснулся сенсора, перелистнул электронную страницу, с усилием сфокусировал внимание на коротких записях.
Бестужев в полном оцепенении смотрел на экран. Он понимал – через несколько минут «Прометей» начнет удаляться от планеты и навек канет в бездну космического пространства!
– Опасно. Я приготовлю вам тяжелые сервокостюмы. – Андроид поставил на стол тарелку: – Ешь, пока горячее.
Особенный дар, который сумел заметить в девочке Хорс, позволял ей воспринимать системы станции на мысленном уровне, безошибочно манипулировать ими.
– Расстанемся тут? – откликнулся ц’ост. Он понимал: продолжать поиски бессмысленно. Мятежный сектор изолирован, а это приговор для всех. Умры и ц’осты не принимали участия в заговоре против армахонто…
Егор, экономя заряд батареи, выключил фонарь, вновь посмотрел вверх.
– Мишель? – губы шевельнулись, выдохнули ее имя.
Броня органическая. Двигатели в корме. Оружейные отсеки по бортам! А это еще что?! Взгляд Русанова различил подвижные энергоматрицы! Сигнал смешанный. Существа в скафандрах?!
Эшранг, собиравшийся что-то добавить, онемел.
Заиндевелые мостики с низкими перилами вели к сгусткам холодного сияния.
– Подумай о чем-нибудь реально полезном, – Егор остановился. – Я бы сам с удовольствием ушел или Ошру бы пулю влепил, но толк от этого какой? Погубим всех!
Роман Карлович ходил в разведку и рассказал, что за сотню километров отсюда с приходом тепла рухнули высоченные ледовые стены – их подточили талые воды. В результате вечно голодные твари, раньше обит…
«Вот почему свернули программу исследования дальнего космоса и колонизации Новой Земли?! – думал он, глядя, как знойное марево истекает от скал, искажая их контуры. – Получается, что первый контакт с…
– Там их в пещере видел сколько?! Они выстрелы слышали, сейчас сюда прибегут!
«Нам не выдержать изоляции, – тяжело размышлял он. – Какое-то время сеть уцелевших Н-болгов еще продержится, но дальше наступит неизбежный коллапс. Станции обветшают, придет в упадок торговля, и мой …
– Тридцать пять процентов мощности! Фиксирую вибрации в кормовых отсеках! – пришел по сети доклад Захарьина.
– Непременно! Вызывайте постоянно, на прежней частоте!
– Э, брат, дождь всю ночь лил. Запахи вода смыла.
– Да, Андрей Игоревич, я помню свою задачу! Но, поймите, нам пришлось провести подготовительные работы, без них исследования не начать! Повреждения станции очень серьезные. Отсеки внешнего слоя разге…
Флайбот стремительно приближался. Вскоре обтекаемая машина погасила скорость, совершила круговой облет площадки, остановилась, чуть покачиваясь под порывами ветра, едва не касаясь бортом ненадежного …
– Знаю, – он коснулся губами ее щеки. – Ты подарила.
Русанов чувствовал: еще немного, и он просто не выдержит. Все происходящее грозило раздавить рассудок!
– Все готово? – он обменялся рукопожатием с Бестужевым, кивнул остальным сотрудникам.
– Русанов жив! – раздался в коммуникаторе возглас Родьки. – Он ползет!
Место странное, загадочное, к тому же обладающее трагичной историей: здесь в первый месяц колонизации погибла экспедиция.
Он перевел взгляд на заработавший информационный экран.
– Не знаю, – он продолжал улыбаться, словно ребенок.
Над головой искрились наплывы льда. Они почти смыкались друг с другом, оставляя такой узкий зазор, что не пролезешь.
Сиреневые сполохи внезапно пробежали по кристаллическим ветвям. Сияние разлилось над мрачным лесом и тут же погасло, рассыпаясь искрами.
– Значит, настаиваешь? И что потребуется?
Русанов находился в ангаре «Прометея», когда заработал экстренный коммуникационный канал.
Глеб безуспешно пытался вызвать Таню по коммуникатору, затем решил отыскать ее в Сети. Он лишь краем сознания воспринимал информацию о неожиданном событии.
Опасность, конечно, нешуточная, но – Егор жестом обвел тускло поблескивающие сооружения – эшранг не соврал, здесь действительно скрыта какая-то тайна!
До цели оставалось километров десять. Энергия в сервокостюмах истощалась, но еще быстрее таяли силы.
– Это наши чувства, наши ощущения, только переданные иным способом! – резко возразила она.
Будущее казалось ему понятным. Слова родных звучали как наставление, и он в силу возраста воспринимал их однобоко.
Егор ухватил его за лямки экипировки, потянул, помогая выбраться.
– Я тут, – мгновенно откликнулся Полынин.
Егор, дожидаясь, пока Пашка переберется на другую сторону трещины, смотрел в сторону далеких, уже растворившихся в туманной дымке гор.
– А эшранги их выследят! – оборвал его Егор. – Просил же, хватит! Сколько можно говорить об одном и том же!
Глеб задержался подле шлюза, еще раз внимательно осмотрел окрестности.
– Это как?! – Мишель остановилась, заглянула ему в глаза.
– Нет, – Мишель старалась не смотреть вниз, сейчас девушку удивляло, как бесстрашны и безрассудны были ее детские приключения. – Какая-то разновидность защитного поля. В других частях станции не встр…
– «Варяг», это Эрида. Вызываю капитана Завьялова.
Водородный двигатель заработал почти бесшумно.
– Ох, хлебнем мы с тобой горя… – Маланья подошла к самодельной колыбели, недобро взглянула на девочку. Маленькая, беспомощная, она не плакала, не заходилась в требовательном крике, лежала тихо, чисты…
– А если экипировка принадлежит одному из них?
– Говорю же, все давай! – Егору казалось, что он слышит приближающиеся звуки шагов, ощущает тяжелое смрадное дыхание сотен тварей, ринувшихся по следу.
– Степ, я тебя не понимаю! Если для флайбота есть источник энергии, почему ты молчал, ничего не говорил?!
– Ты в своем уме?! – Русанов сорвался, как только шаги ребят стихли в глубине коридора. – Что ты им наобещал?! Управление куполом из наномашин?! Откуда я знаю, как осуществлять сброс?!
– А я задал встречный вопрос по существу!
«Вот о чем говорил Хорс! – мгновенно догадалась Мишель. – Какой-то объект прошел через пробоину, врезался в станцию, разрушив несколько отсеков второго слоя, и произошло это уже после глобальной ката…
Русанов вздрогнул. Он не сразу осознал, что обращение адресовано ему.
– Здорово, Полынь! – капитан Морозов дружески хлопнул Глеба по плечу. – Ну что, сегодня снова «на выпас»?
– Глеб, у меня нет времени на долгие утомительные беседы. Сам предложил говорить открыто.
Ноги подкашивались, палец вслепую искал скобу предохранителя, нашел, толкнул ее вниз, но поздно, нужно было сразу – разорванные мысли метались в голове, время как будто замедлилось, текло вязко.
Ее взгляд внезапно утратил осмысленность. В эти секунды девушка, которую любил Глеб, исчезла. Ее рассудок на время угас, тихо, без боли, без осознания происходящего.
– Поясните свои намерения, Денис Юрьевич. Почему крейсер движется к Эриде?
Что же делать? Отбиваться, пока хватит сил и патронов? А дальше?
Мечта о дальнем космосе, путешествии между звездами, все, чем он жил, грезил, ради чего преодолевал немыслимые трудности, – все обернулось тщетой!
– Верно. Место для поселения придется выбирать очень тщательно. Многие регионы затопит.
Егор честно попытался взять на себя первое дежурство, но не прошло и нескольких минут, как сознание начало меркнуть.
Она уже не раз мысленно выругала себя: зачем нарушила привычный и приятный ход событий? Спали бы сейчас каждый в своей кварткапсуле, воспринимая друг друга через сеть. Так поступает большинство норма…
– А подумать можно? – она невольно улыбнулась сквозь слезы.
– Так, бойцы, обстановка сложная, – хмуро начал он. – В штабе округа мне уже весь мозг вынесли темой «прозрачности» наших границ в горных районах!
Бездна, способная поглотить разум, антрацитовая тьма, простирающаяся в бесконечность, миллиарды далеких, кажущихся недостижимыми звезд, среди которых затерялась искорка Солнца.
Он мысленно сформировал карту доступных маршрутов, изучил ее, просмотрел пометки, говорящие о техническом состоянии Врат Миров.
– Догоним, – убежденно ответил Якут. – Ему деваться некуда. По тут сторону – тупик, – в который уже раз повторил он.
– Я даже идти не смогу, не то что бежать…
Непогода разбушевалась не на шутку, ветер налетал ураганными порывами, сек по броне мелкой ледяной крошкой, на расстоянии метра предметы уже теряли очертания.
Прикрывая друг друга, они благополучно добрались до входа в смежный зал, нырнули в спасительную тьму.
Глеб остро ощутил, как внезапно и необъяснимо соприкоснулись их сознания, но не слова, не мысли, а чувства и образы затопили рассудок, переполнили его, плеснули через край.
Кожу вдруг стало покалывать, появился тошнотворный запах, отдаленно знакомый, связанный с какими-то событиями безвозвратно потерянного прошлого.
По траверзам отрогов тянулись хорошо различимые ниточки дорог, вдоль скалистых утесов струился холодный воздух, формируя серые облачные лавины, которые растают к полудню, превратятся в мглистое марев…
– Смотри, – Русанов подошел к небольшому столику, накрытому полусферическим колпаком из непрозрачного материала, коснулся сенсора, снимая затемнение.
– Не перебивай! За супом следи! Все равно не поймешь.
– Просто по имени, Глеб, мы же договорились. – Русанов сел в кресло напротив, заказал себе кофе, вопросительно взглянул на Полынина. – Присоединишься?
В его рассудке медленно проступили схематичные очертания человеческой фигуры, затем он уловил запах пота, тонкий, уже практически истаявший…
Ее облик вновь исказился, черты лица стали размытыми, нечеткими, череда метаморфоз, невозможных для человека, сопровождалась судорогой.
– Пусть. Кто этот морф? Как он завладел телом Русанова?
Глухо билось маленькое сердце. Вселенная распахнулась навстречу юному рассудку. Звезд стало в тысячи раз больше, шар планеты немного отдалился, воспринимался теперь с иного ракурса.
– Меня не интересуют предположения, тем более такие! – резко осадил его Русанов. – Что конкретно удалось выяснить?
– Осмотреться в отсеках! Командирам палуб – доложить! – Командир первого сменного экипажа «Прометея» Сергей Рязанцев очнулся от непонятного оцепенения, начал действовать.
Группа из семи противников быстро поднималась к его позиции. Двое несли нетяжелый, но объемистый пластиковый ящик, остальные прикрывали их, постоянно оглядываясь по сторонам.
Затем корабль отработал свой ресурс, и его списали, планировали превратить в орбитальный музей, но, – мгновенно вспомнился разговор с Якутом, – «Альфой» внезапно заинтересовалась корпорация «Сибирь»,…
Лишь дрожь, гуляющая неконтролируемыми волнами ледяного озноба, позволяла чувствовать собственное тело.
Глеб боролся инстинктивно. Разум еще не вырвался из плена абсолютного беспамятства, он ловил крохи ощущений, медленно собирая кусочки собственного «я» – обрывки воспоминаний, чувств, мыслей.
Ц’осты медленно двигались вдоль стены в направлении пробоины.
Впереди показался тусклый дневной свет, и Полынин жестом остановил движение группы.
Внезапно снаружи раздался характерный вой.
– Обойдутся некоторое время без твоего общества. Все. Выполняй!
Над поверхностью планеты шел крупный снег, бушевала гроза. Ветвистые молнии рвали мрак, на миг освещая огромные пространства.
Ели молча, без аппетита. Брикеты пищевого концентрата деликатесом не назовешь. Питательные, но совершенно безвкусные, сухие – без глотка воды в горло не лезут.
– Сканирующее излучение «вязнет» в облаках. Много вулканического пепла, – добавил Мещерин. – Будем садиться? – он посмотрел на командира.
– Криокапсулы? – спросил Пашка, начиная спуск.
Она не ответила. Отключила коммуникационный канал и направилась дальше, вдоль борта, к сгустку холодного сияния, законсервировавшего разрушенную при столкновении со станцией носовую часть корабля.
– Оружие давай! – крик прорвался в сознание. – Егор, да очнись же!
– Ручные лазеры. Но и сами по себе хондийские бойцы очень опасны.
Огромные сосульки глухо били в броню перевернутой машины, разлетались крошевом, ломались, отскакивали, а вслед их падению уже раздался отчетливый угрожающий треск. Несколько метров ледяного наплыва с…
– Эвакуация завершена. Все системы Эриды в автоматическом режиме. Батареи противокосмической обороны развернуты в боевую позицию. Обновление для программ распознавания целей установлено. Неопознанный…
– У «Прометея» другая задача! Вы должны совершить пробный прыжок и вернуться!
Инициализирован поиск. Объект: колониальный транспорт «Прометей». Идет анализ сигнатур по сфере эффективного сканирования.
След от падения астероида? Слишком мал. Разве что космический скиталец взорвался высоко в атмосфере, а сюда упали лишь небольшие его фрагменты?
Егор последним перебрался в грузовой отсек. Хотелось лечь на пол и не двигаться. Не верилось, что все позади…
Разумные доводы не помогали. Душу саднило. Подсознательная тревога не отпускала ни на миг. Зачем расформировали? Почему? Отпала необходимость в подразделении ВКС? Бред. Это возможно лишь в двух случа…
Разум Мишель погрузился в сеть. Она манипулировала системами Н-болга, за несколько мгновений задействовав опыт, накопленный в течение десяти лет работы на Хорса.
– Прорвемся… – сквозь зубы выдавил он, понемногу стравливая фал.
– Мутанты. Огромная стая… – серв говорил отрывисто, почти односложно. – Я не смог никого защитить… Простите… – он бы заплакал, но у машин не бывает слез. – Уходите… Вам нельзя туда… Я сам все сделаю……
– Не решатся. Ладно, хватит. «Сибирь» выстоит, а на Эриду я никого не допущу!
Ощущения граничили с помешательством. Черты Татьяны… Но не ее характер… – обрывки случайно услышанного разговора невольно дополняли образ.
Он не думал ни о чем, кроме собственной ненависти!
– Оставайся на месте, мы возвращаемся, – осадил его Полынин. – Стены могут оказаться сенсорными панелями управления! Лучше сделать запись происходящего и доложить на «Прометей».
О странном инциденте поговорили и забыли, других забот хватало с избытком.
Они поднимались все выше, снегопад прекратился, остался внизу, за тонкой преградой защитных полей простиралась бездна космического пространства.
– Помню. Он погиб. Попытался внедриться в армахонта.
Все началось с неожиданной поломки регенератора воздуха.
– Плечами пожал! Сам ведь с ума схожу от беспокойства!
– Не похоже на город, – Мещерин внимательно изучал окрестности. Огромные кратеры окружали место посадки, из толщи льда выступали обломки конструкций.
– Маленькая ты еще! – ворчливо ответила старуха. – Не твоего ума дело!
Якут кивком указал на Яшку, замершего в ожидании команд, жестом попросил Глеба: придержи его, я сам проверю.
Она не хотела ничьих смертей. Тем более не собиралась погибать сама.
– Мой источник утверждает, что они в буквальном смысле сцепились друг с другом! Одни прибыли за партией сервов, другие попытались им помешать. Действовали нагло, не скрываясь, не считаясь с потерями.
Вид городка будил в душе Егора далеко не светлые чувства.
– Родька, Пашка, держите его на прицеле, – негромко произнес он.
Чувства, непонятные, еще неосознанные, но сильные, волнующие, влекущие, охватили ее.
– Ладно, меняемся, – у Егора осталось лишь сорок процентов, сказывался надрывный бег по тоннелю. – Родька, помоги.
– А что? – подержал его Родька. – Идея хорошая!
Внизу, под ногами, клубился океан облаков.
Он обернулся. Якут осматривал трофейную снайперскую винтовку. Часовой по-прежнему не шевелился.
Мгновенно вспомнилось ощущение информационного вакуума, недосказанности, а если говорить прямо – санкционированной лжи. Он снова взглянул на тела инопланетных существ, обломки космических кораблей. В…
Они неумолимо настигали небольшие спасательные аппараты!
Вошел человек среднего роста, на вид лет сорока пяти, одетый в летную униформу ВКС, но без знаков различия.
Маланья редко выходила из своего отсека. Старость, как говорят, – не радость, зато Мишель росла смышленой, подвижной.
– Родька, это же импульсные орудия сервов!
В масштабах освоенной Галактики численность цивилизации армахонтов выглядела ничтожной. Они всячески старались избежать мутаций, но ведь известно, что природа Вселенной никогда не подчиняется воле жи…
В небольшом скудно освещенном помещении поджидали морфы!
«Прометей» внезапно озарился вспышками от работы электромагнитных орудий носовой полусферы.
Мишель оставила тщетные попытки, развернулась, проплыла дальше по коридору, но ничего подходящего в качестве рычага не заметила, зато ее внимание привлекло неяркое свечение, исходящее из соседней сек…
Погибнут все. Из-за одной необдуманной выходки человека, который должен был проявить сдержанность!
Широкое лицо Якута расплылось в улыбке. Он вообще никогда не унывал.
Узоры инея бежали по балкам несущих конструкций огромного купола. Мишель поежилась от холода. Красивое, но неживое место навевало пронзительную, тревожную грусть. Под ногами поскрипывал снег, кое-где…
– Степ! Он дает целеуказания! Хонди прячутся в домах!
– Бестужев на связи. На сегодня запланирован запуск атмосферных процессоров. Не забыли?
– Извини. Нет желания никуда идти, тем более в реале, – она ответила резко, но честно. – Глеб, зачем ты придумал эти дурацкие экскурсии? Разве мы не можем встречаться как нормальные люди?
– Наши вне зоны действия, – сообщил Глеб.
– Хорошо. Я сделаю для вас расчеты. А теперь мы можем приступить к мирному строительству?
– Сын его. Андрей. Много мечтает, много хорошего делает. Он, как ты, – неожиданно добавил Якут. – О космосе мне все рассказывал. Говорит: я корабль старый купил, ремонтировать буду.
Острая огненная спираль возникла на фоне тьмы, боль разорвала мысли, и вдруг – все схлынуло, его тело обмякло, сознание вновь померкло.
– Туда! – Глеб указал на сумеречный разлом.
Да, несомненно, хотя такие операции проводились тайно.
В некоторых местах сквозь темно-коричневый, местами дымчатый материал наплывов, образующих сложный рельеф поверхностей, тускло просвечивали разноцветные искры индикационных сигналов!
– Мне удалось идентифицировать участок сети, – не скрывая гордости от проделанной работы, ответил Глеб. – Помог сравнительный анализ изображений Врат Миров. Смотри, – он указал на ряд голографических…
– Да. Сейчас распоряжусь! Как быть с энергостанциями?
Маркировка бронеплит, нанесенная мелким, едва читаемым шрифтом по периметру незамысловатого клейма, состояла из незнакомых букв. Точно не универсальный язык!
– Понял, – Полынин принял данные от Тыгына, быстро сориентировался.
– Он тут? – Глеб осмотрел помещение, но морфа не заметил.
– А вот наши китайские «коллеги» так не думают! Их кибермеханизмы патрулируют границы и успешно справляются с этой задачей!
Расселина, которую нашел Родька, оказалась узкой. Насколько хватало света от фонаря, виднелись лишь острые изломанные контуры практически отвесных стен.
Над кратером, где располагалось основное поселение Эриды, разливалась тьма. Огни города гасли сектор за сектором.
За это метаморфов боялись и недолюбливали, хотя на самом деле они лишь следовали своей уникальной природе.
Егор проснулся от вибрирующего гула. Створ грузового отсека медленно открывался. Пашка приподнял голову, осмотрелся, машинально натянул дыхательную маску.
Родька незаметно снял «Абакан» с предохранителя. Движение его пальца уловил лишь Пашка, стрельнул взглядом по сторонам, вроде бы испуганно, выдал себя внезапным, нездоровым румянцем на щеках, – водил…
Окраинные мегакварталы остались позади, их очертания стерла желтоватая дымка смога, дорога, ровная как стрела, теперь шла с небольшим уклоном, мимо мелькали приземистые, всего в десять-пятнадцать эта…
Чужие корабли приближались. На частоте связи вдруг появились помехи.
Она часто приходила сюда, тайком, вопреки строжайшим запретам. Девочке нравились резкие контрасты, ее воображение оживало, вот только голова кружилась при виде звезд.
Глеб взглянул на данные сканирования. Длина каждого из объектов – тридцать семь метров. Корпус миндалевидный, обводы аэродинамические, в хвостовой части видны стабилизаторы для атмосферного полета.
– Не важно, кто предложил, – Родька мрачно кивнул.
Вся жизнь как на ладони. Откуда же слезы в глазах и острая, щемящая боль в груди?!»
– Совсем крыша поехала? – Родька сел, сгорбился. – Сил идти нет. Глаза слипаются.
– Это еще кто? – Русанов побледнел, остановился.
– С базой данных сравнил. Степ ведь стандартное программное обеспечение в системы сервокостюмов ставит!
– Глупцы! Кто из вас знает о происходящем на планете?
– Вот тут. – Эшранг поджал перепонки крыла, указал подвижным когтистым пальцем на маркер, расположенный в неисследованных глубинах одного из ледников, – тут находится нужное мне устройство.
«Я сошла с ума?! Этого просто не может быть! Я не могла встречать его раньше! Сигнатура излучения настроена на спасение жизни армахонта!
– Позиция у пулеметчиков хорошая, – хмуро заметил Якут. – Я в прицел видел. Высоко засели в скалах. Туда со стороны ущелья ход должен вести.
Через несколько секунд оба командных кода были введены, теперь автоматические системы обороны Эриды получили четкие указания.
Сигнал отбоя связи промурлыкал навязчивый мотивчик.
– Космические машины. Челноки, – скупо ответил Якут. – Так на заставе сказали.
– Нет. Две камеры дали сбой. Странно, – Степ выглядел озадаченным. – Их источники энергии разряжены, а вот ячейка Русанова работает, и накопитель почти полон!
Пока Полынин наблюдал за своим подопечным, Якут, не заметив ничего подозрительного, присел на корточки, автомат положил на колени, приготовился ждать.
– Не знаю. Три искорки. Так захотелось к ним прикоснуться!
За ними двигался отряд хондийских бойцов.
Красноватый свет озарял горы, играл тенями, отражался от облаков.
– Внутри постройки! Тридцать градусов левее пролома!
За полтора года, что Глеб прослужил на заставе, его мечта не погибла, но потускнела, притаилась на донышке души.
– В городах используется давно. А вот тут, – Глеб осветил лучом фонаря широкий проход, прорезанный в двух массивных каменных глыбах, – поработали лазером.
Егор действовал быстро, как будто заранее все продумал, в точности знал, как поступить!
– А алгиты, по-твоему, справятся с введением поправок в момент формирования гипертоннеля?
– А если есть? – Родька уже тянул трос, по которому они поднялись на поверхность.
Снегопад внезапно прекратился, редкие снежинки еще кружили в воздухе, но видимость улучшилась, появилось сумеречное, красноватое освещение, словно неподалеку рдели очаги пожаров.
– Учитывая это условие, есть только два блокированных маршрута, – ответил Глеб. – Один не функционирует из-за повреждений Врат Миров, второй относится к разряду зарезервированных.
– Нет. Я заблокировала все коридоры. Хорс, хватит уже!
«Она – ненастоящая, – метнулась мысль. – Я не мог выжить. Не мог встретить девушку, так похожую на мою первую любовь…»
Снова проглянуло солнце. В утренние небеса поднималось несколько столбов дыма.
– Там, наверху, расположен резервный командный отсек. Помнишь, я говорила тебе?
Он на некоторое время «выключился» из восприятия, но системы корабля продолжили сбор информации. Колония алгитов поддерживала курс, датчики различного профиля сканировали пространство, по крохам выяв…
В воздухе над емкостями медленно расползалось серое пятно.
Трудно переоценить опасность такого соседства, соизмерить риск и выгоду.
– Хорошо. Потерпи. – Полынин взглянул на кибстек. – Челночный корабль отчаливает через пятнадцать минут. Он у седьмого шлюза. Успокойся, мы возвращаемся.
«У каждого эксперимента непременно есть цель. Но где же она в этих исчадиях? – думал андроид. – Для чего играть генами, уродуя созданное эволюцией их устойчивое, жизнеспособное сочетание?»
– Эшранг Ошр. Собственной персоной. Его сопровождают хонди. С ними разговаривать бесполезно – боевые особи.
Просмотрев собранные данные, метаморф вновь испытал шок. Его изначальные предположения не имели ничего общего с истиной! Он даже представить не мог, какую тайну хранил запретный маршрут!
– Я начал планировать полет к звездам задолго до первого контакта! – ответил Русанов. – Годы потратил на подготовку! Вложил миллиарды в приобретение «Альфы»! И не отступлю! – резко повторил он.
– Ладно, остановимся, – Егор поискал взглядом скалы – единственное надежное убежище, способное защитить при внезапном обрушении льда, но поблизости виднелись лишь руины каких-то древних построек.
Они, сражавшиеся с мутантами, отбившие не одну атаку диких орд, смотревшие в глаза смерти, познавшие горечь невосполнимых потерь, вдруг оробели, стушевались, замолчали.
– Проклятье! – Глеб проверил пульс. – Умер!
Первичное колониальное поселение Пандоры. Пять суток спустя…
– Предлагаешь набраться терпения? И сколько еще ждать? Год? Месяц?
– Есть причины. Боюсь, придется форсировать события, провести ходовые испытания раньше намеченного срока. На нас начали давить, Глеб, – неожиданно признался Русанов. – Ниточки, как ни горько признава…
– Да ничего. Он же все равно упрется с этим сигналом.
– Что предлагаешь? – сухо спросил Русанов.
Проклятые ц’осты! Это они наводнили планету низшими созданиями! Их генетические эксперименты – источник всех проблем!
– Нет! – категоричный ответ Полынина, переданный коммуникатором, прозвучал твердо, без тени сомнения. – Люди верят тебе, Андрей!
Съемка велась в медицинском модуле «Альфы». Окровавленная экипировка и одежда лежали в стороне, а он, обнаженный, пристегнутый ремнями к пластиковому ложу, пребывал в бессознательном состоянии.
«Вот так всегда. Из одного тупика в другой! – тяжело подумал Родька. – И выхода, получается, нет?!»
Он пробежал мимо неисправных аграрных роботов к самой дальней от ворот двери, подергал ее.
Бригаду ВКС действительно расформировали, большинство офицеров распределили между гарнизонами Марса, Ганимеда и форпостами на астероидах в границах пояса Койпера.
– Мы готовились к разным ситуациям. Экипаж не подведет!
– Выбор невелик, а расчеты прыжка сложны, – ответил он, глядя на звездную карту. – Я бы не стал пренебрегать ограничением по дальности. Строители сети не зря его ввели.
– Похоже на мартышку! – удивленно произнес Пашка. – Помнишь, Степ Степыч нам рассказывал об этих, ну как их?
– Мы пришли не для этого, – Глеб привлек его внимание. – Будешь говорить со мной!
Мишель внезапно разрыдалась. Она не могла принять происходящее и не могла погасить рвущиеся из глубин души обжигающие чувства.
Тоннель заканчивался на небольшом выступе сглаженной ветрами скалы. Вниз, петляя, уходила старая дорога.
Он осторожно пошевелился, собрался с силами, встал.
Пашка призадумался, отрицательно мотнул головой.
– Ладно. Останется между нами. Сейчас нарушителя нужно догонять.
Родька привстал. Передвигаться в рост опасно, порывистый ветер запросто может сбить с ног, столкнуть в пропасть. На четвереньках он добрался до края площадки, вытянул руку, ухватился за вертикальный …
Что же делать теперь?! Все кончено?! Полынин оказался прав?!
«Непонятный выбор точки базирования, – подумал Глеб, пристально рассматривая замеченный на поверхности комплекс сооружений. – Доступна ли мне информационная сеть корабля?»
Они определенно присматривались друг к другу, словно два бойца на ринге.
– Площадка держит! Снизил мощность до десяти процентов. Амортизаторы отработали.
– Явилась? – Голос Хорса прозвучал визгливо. – Убьешь меня?
– Андрей Русанов. Человек, которому я когда-то верил.