Все цитаты из книги «Тень Невесты»
– Вряд ли. – Чери помотала головой. – Конечно, ничего нельзя исключать, но я согласна с Идрисом. Там просто не знают ничего о том, что происходит.
Джеко закрыл глаза и глубоко вздохнул. Потом досчитал до десяти.
Джеко повертел головой, пытаясь проникнуть взглядом сквозь ночную тьму, но так и не заметил ничего, что могло бы напугать хвостатого вредителя. Пришлось идти дальше, продолжая тщательно выбирать доро…
– Да, командир. Обычные горожане, ничего примечательного.
Следующее послание содержало сплошной поток ругательств по поводу недавно увеличившихся торговых пошлин.
Дошел, постоял некоторое время на входе, чего-то ожидая. Потом все же решился, толкнул двери…
Получается, его гость слегка приукрасил ситуацию – никто не мешал ему отправиться к своим родным. Но воспользоваться услугами командира тайной стражи было заметно проще. И безопаснее.
Капитан, увидев горящие оранжевым огнем глаза, ощутил неожиданный прилив сил и принялся быстро перебирать ногами, отползая подальше от входа.
– Отравитель… но люди умирают по всей столице, – задумчиво сказал Рольт. – Вряд ли он мог успеть повсюду.
– Спасибо. Обязательно спрошу вашего совета.
– Я сказал, что за утро мы с лекарем обошли восемнадцать умерших…
Сознание возвращалось с откровенной неохотой. Сначала появилась заполняющая собой весь череп ноющая боль. Через несколько секунд к ней добавилась тошнота. Затем он почувствовал резкий и свежий запах,…
Дети, удобно устроившиеся на груде вещей, засмеялись, радуясь неожиданному представлению. Их мать неодобрительно покачала головой, но ничего не сказала.
– Собирайтесь, – громко произнес он, заходя в свой кабинет. – Мы идем… о, господин Рольф, вы еще здесь?
Дальше капитан шел с мрачной и злой усмешкой на губах. Он оказался прав. Неприятности действительно начинались.
Первая вылазка закончилась ничем – выбранный коридор привел их в какое-то пыльное помещение, из которого не было другого выхода.
– …уеду на какое-то время, наверное. Помогу отцу с урожаем…
– Вряд ли демонолог один… – задумчиво протянула Мелина. – Подготовить печать, поймать кого-то, принести в жертву… здесь нужны два-три человека.
– Значит, сделаешь сегодня. И научишь нас.
Место перед императором занял управляющий северными рудниками, а Джеко оказался в компании посла из княжества.
– …не говори. Пошлины все растут. Не знаю, куда смотрит император, но…
– Мы… мы просто спали, – промямлил самый молодой из них. – А потом начался какой-то кошмар…
– Мне нужно будет умыться, – произнес капитан, закончив трапезу. – Затем пойдем работать.
Император слегка скривился, но все-таки кивнул. У Джеко чуть-чуть отлегло от сердца. Похоже, гроза постепенно начала стихать.
По центру крохотной улочки стояла разломанная на две части длинная повозка. Рядом с ней, быстро заливая мостовую темно-красной кровью, валялся лошадиный труп. Оторванная голова животного находилась н…
Джеко подумал о том, что в случае нападения Невесты не поможет уже ничто, но озвучивать эту мысль, понятно, не стал.
Бродящий по темным переходам человек остановился, сделал над собой усилие и постарался успокоиться.
Ответов не было, но проще всего было представить, что потустороннее существо действительно впало в ярость и начало уничтожать всех, кто имел хоть какое-то отношение к вырвавшемуся из его лап человеку…
– Вот видите. Он пришел за знаниями, получил их и убежал. Какой ему был смысл вызывать демона?
Сторан послушно прижался лбом к морде своей подопечной, зажмурился и замер. Некоторое время ничего не происходило, затем неподвижный человек ощутимо вздрогнул, а потом, не открывая глаз, подбросил ре…
Настроение, испорченное ночными событиями, стремительно улучшалось. Его подчиненная, такая уверенная и бойкая в обычной жизни, сейчас вела себя заметно скромнее – словно провинциалка, впервые попавша…
Тардийцы, несмотря на все свои торговые хитрости, тоже, скорее всего, ни при чем. Слишком уж прочны связи между странами для настолько серьезных действий.
В памяти мгновенно появилась картина того, как холодный ветер срывает с деревьев листву, бросая ее в медленно текущую среди серых камней реку крови. Но сейчас, при свете дня, это не произвело на Джек…
Капитан не стал торопиться и спешить на помощь, резонно предположив, что если с крикуном ничего не случилось за последние десять минут, то он вполне сможет подождать и еще немного. Вместо немедленных…
– Еще несколько минут, пожалуйста. Я понял, как нужно действовать. Главное – не сливаться мыслями надолго. Тогда я смогу делать это чаще.
Джеко позволил взять себя под руку и отвести в спальню, но там силы окончательно его покинули. Лорд буквально свалился на кровать, сразу же провалившись в тяжелый сон без сновидений.
– …да все говорят, что жара проходит. Вон как душно на улице…
– Простите, лорд Тень, он не будет вас принимать, – вежливо, но твердо произнес очередной гвардеец, дежуривший перед входом в императорские покои. – А принц еще утром приказал передать, что вам некот…
– Если без цифр, то смертей примерно столько же, сколько и в прошлые дни. Но эта тварь начала всерьез охотиться за теми, кто пытается ей помешать. Вы, наверное, не знаете, но наших ребят осталось уже…
К сожалению, самое большее, на что он был способен в одиночку, – это отправиться в ночное патрулирование. Как обычный городской стражник.
Каких-либо вопросов ни у кого не возникло. Часовые с поклонами отошли в стороны, казначей принялся один за другим вставлять ключи в предназначенные для них прорези, нажимать какие-то выступы… спустя …
– Мы говорим не о том, господа. – Лорд Южный поднялся и, достав бутылку, принялся разливать по бокалам вино. – Давайте обсудим то, что мы действительно можем сделать. Сколько людей у вас осталось?
Если при этом он выполнял требование Невесты… тогда получается, что демонологов нужно было искать совсем не в трущобах.
– И как именно искать? Предлагаете вломиться в храм и начать расследование? Это ни к чему не приведет.
Гладкий дубовый паркет был практически полностью залит кровью. Уже загустевшей, но еще не окончательно высохшей. Влажной, наполнявшей воздух неприятным запахом и привлекавшей к себе разнообразных нас…
– Куда? – В голосе трактирщика промелькнула грусть. – Бегут те, кого где-то ждут. А у меня вся жизнь в этом месте.
– Все именно так и есть. Выходишь на улицу вечером, гуляешь себе, никого не трогаешь… А за тобой как будто кто-то идет и шепчет. Кто-то тихий, незаметный…
– Куда же ты? – послышался тихий и печальный девичий голос. – Я так долго ждала тебя. Не уходи.
– Может, действительно, пива пить надо меньше… – Он остановился, рассматривая сидящую на освещенном участке мостовой крысу. – Чего смотришь?
Проход к гробницам должен был находиться совсем рядом с лестницей – оставалось надеяться на то, что это действительно так…
Когда от стопки осталась всего четверть, на пороге кабинета появился Карлан, пришедший сделать очередной утренний доклад.
– Проклятая погода, – произнес Джеко, подходя к маленькому фонтанчику и смачивая лоб холодной водой, – хоть уходи со службы и переезжай в княжество.
Некоторое время Джеко бездумно рассматривал ночную площадь, затем тяжело вздохнул и развернулся к ведущей внутрь храма двери. Толкнул ее. Злобно выругался, поняв, что братья озаботились еще одним зам…
– Не нужно. Я сегодня разговаривал с императором. Он приказал перестать заниматься этим делом и не мешать городской страже.
Казначей шарахнулся от него как от огня, затем принял более спокойный вид, целеустремленно двинувшись к ближайшему столику.
По темной улице прошел еще один человек. Споткнулся о булыжник, упал на колени, но тут же поднялся и быстро двинулся дальше.
Как бы то ни было, но затея все равно принесла определенные плоды. Одно дело – предполагать, что добрые соседи знают какой-либо из твоих секретов, а совсем другое – узнать это наверняка.
Джеко моргнул, глубоко вздохнул, а затем прошел мимо часовых.
– Тут есть свои плюсы, – согласился Джеко, чувствуя легкую неловкость. – Попробуй осьминога и морского суслика.
В руке казначея появился расписанный рунами железный шарик.
– Тогда это кто-то другой, – кивнул Рольт. – Я не спорю, просто говорю, что видел.
Шепот постепенно становился все навязчивее, приобретал новые зловещие нотки… В окружающем сумраке появилось движение, создающее впечатление странной призрачной жизни…
– В этом нет необходимости. Вы увидите моего отца на церемонии прощания, когда его облик приведут в порядок.
– Он не так хорош, как дворцовые лекари, но несколько раз бывал на юге Сакка и видел там очень много всего. По его мнению, это вполне мог быть эльфийский яд.
– Знаю, что непростая. – Мужик немного подумал, а потом начал наливать еще одну порцию пива. – Люди мрут как мухи. Считаете, мы тут совсем ничего не понимаем?
Голос гвардейца прозвучал достаточно испуганно для того, чтобы Джеко засмеялся – хрипло, даже несколько истерично.
– Да, – произнес Джеко тихим голосом, снова переводя взгляд на мертвые глаза старика. – Извини, что вызвал именно тебя. Я сам не знал, что здесь будет.
Лорду не хватило наглости воспользоваться привилегиями командира тайной стражи, так что он оказался в общей очереди. Сначала пришлось почти час ожидать, пока правитель страны обсудит дела с командующ…
Все тот же цветущий лес, заполненный солнечными бликами и пением птиц. Вода, камни… девушка.
Немного успокоившись, он принялся прислушиваться к собственному телу. Кажется, все было совершенно нормально. Ни ожогов, ни боли. Скорее всего, огонь попросту разбудил его, спасая от…
Империя с Тардией придерживались в этом отношении более спокойного подхода и предпочитали возне с ядовитыми веществами честную сталь. Но, само собой, специалистов хватало и в этих государствах.
Посередине стола, слабо освещенного ровным холодным светом артефакта, сидела крыса.
– Согласен, – кивнул Джеко. – Пойдем парами. Карлан и Дикст, Стори…
Он немного успокоился и откинулся на спинку кресла, наблюдая за тем, как женщина деловито собирается и уходит вглубь здания.
Он поднялся и задумчиво подошел к одному из окон. Выглянул на улицу, постаравшись рассмотреть извивающуюся вдалеке реку, затем вернулся к столу.
Судя по всему, Невесте было совершенно наплевать на смерть своих адептов. Если же принять во внимание ее последние слова…
– Вспомните – когда мы отправились в трущобы, тоже никто не умер.
– …таким образом, проповеди должны улучшить ситуацию и помочь нам в борьбе…
– Повторяю, это не мое дело, командир. Но вы не думали о том, что потом может оказаться слишком поздно? Насколько я понимаю, они с лордом Чащей собираются убрать вас с должности. Скорее всего, Карлан…
– В таком случае мне будет достаточно пяти человек. Храм отправил со мной пятерых братьев. Они сами решили сразиться с демоном.
Послышались тихие ругательства, и по лицам устроивших засаду воинов разлилось облегчение пополам с досадой.
– Да, наверное, так и есть. – Джеко опять подумал о наследнике престола с уважением. – Но нам не повезло. Что с библиотекой?
Джеко, неожиданно вспомнивший, что должно произойти сразу вслед за этим, попытался развернуться и убежать, но почувствовал, что тело окончательно перестало подчиняться его желаниям. Теперь в его сила…
Капитан вышел из кабинета в смешанных чувствах. Позиция старика была ему одновременно и понятна, и противна.
Он поднялся на второй этаж, зашел в свою спальню, разделся. Но, вместо того чтобы лечь спать, встал у окна и принялся бездумно рассматривать ночной город.
– Нам требуются свои глаза среди жрецов. – Стражник, благосклонно отреагировавший на новость о предстоящей трапезе, чуть-чуть повеселел, а язвительность в его голосе уступила место задумчивости. – Ну…
Спустя несколько секунд из темноты появился стремительный крылатый силуэт. Ящерица буквально свалилась с неба, резко затормозила и плюхнулась на плечо своему хозяину.
Лорд вернулся во дворец, пребывая в достаточно скверном расположении духа. Приближающаяся ночь вызывала откровенные опасения, собственные успехи в расследовании происходящего казались все менее и мен…
– Мы знаем, лорд Тень. Сделаем все как надо.
Тот истошно заорал, решив, что его прямо сейчас будут убивать.
Прильнувший к нему демон чуть отодвинулся, глядя на свою жертву с легким удивлением.
Настроение в помещении постепенно менялось. Стихали разговоры, реже звучал смех. Даже ругань, еще недавно буквально переполнявшая стены зала, начала терять былой задор.
Ему снова вспомнился разговор с казначеем. Если все, о чем говорил старик, действительно правда, то, возможно, имеет смысл заняться этим делом. Разворошить улей и посмотреть, упадет ли вниз огромный …
– Что же, начнем, – произнес лорд, когда в зале появился заспанный Карлан и отряд наконец-то оказался в сборе. – Шеллар, Идрис, мы слушаем.
Да и стражница, если вспомнить, утром говорила совсем другое.
Трупный запах стал совершенно невыносимым. В черных глазах начали разгораться золотые огоньки, а на губах смотревшего ему прямо в душу существа промелькнула тень уже знакомого предвкушения.
Джеко почувствовал усталость и накатившее безразличие.
– Ну и кто у нас здесь? – произнес строгий голос из-за спины у Джеко. – А ну не двигаться!
Ответа не последовало. Но прячущийся между домами мрак подступил ближе, а доносящийся из глубины соседних переулков тихий напевный шепот стал чуть более настойчивым.
– Понятно, – еще раз произнес Джеко. – Чего ты хочешь от императора взамен?
– Мы не сможем попасть туда без настоящего оружия. Она нас убьет, сразу. Нужно открыть сокровищницу.
– Хорошо. – Капитан не видел повода отказывать Шеллару. – В таком случае ты, Щепка, отправишься в библиотеку, закроешь ее для посещений, вызовешь всех, кто там работает, и перероешь все сверху донизу…
В черных глазах вспыхнули золотистые искорки, светлые волосы потемнели, в воздухе разлился отчетливый запах гниения…
Прием закончился полным провалом – Джеко, возвращавшийся в свои владения, чувствовал, что его фигура еще никогда не ценилась правителем страны настолько мало, как сегодня.
Лорд тяжело вздохнул. Мысли горожан были не особо интересными, их подозрения, как правило, падали на саккцев и зажиточных соседей, а про звуки он и сам мог рассказать лучше кого бы то ни было.
– Да, нашлись двое умников. Один сдох в обнимку с бочонком пива, второй оказался немного более сообразительным и выжил.
– Действует. Больше вас ничего не интересует? – Демон раздраженно оскалился, продемонстрировав внушительные черные клыки, а затем смерил недобрым взглядом тихо ойкнувшую Чери.
– Это Сторан, он работает с письмами уже два года, – пояснил сопровождавший их воин.
Когда они вышли из кабака, вокруг уже царил приятный полумрак. Уютный, спокойный…
Снова наступила тишина, разбавляемая лишь плеском падающих капель.
Ее глаза на мгновение вспыхнули огнем, а гулявшая по губам улыбка исчезла, сменившись неприятной гримасой.
– Понимаю. Не буду мешать. Удачи вам, лорд Тень.
– О, господин Тень, я несказанно рад вас видеть. – Из-за соседней колонны показалась худощавая и немного сгорбленная фигура. – Вы тоже спасаетесь от этой проклятой погоды?
Сомнение стремительно переросло в панику.
Боль, на время приглушенная мазью, снова проснулась, напоминая обо всем случившемся. Гуляющая по городу Невеста, сон, хруст отрываемой кожи, текущая по щекам жидкость из разорванных глаз…
Пару дней назад, когда ему довелось сидеть в воровском притоне и разговаривать с местным трактирщиком, тот прямо сказал ему, что городская стража старается не показываться в трущобах ночью. Несмотря …
– Я все меньше и меньше верю в какую-то отраву. – Мелина поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее. – Здесь замешана неизвестная нам гадость с изнанки мира.
Император явно остался совершенно равнодушен к происходящему. Но его вполне можно было понять – история слишком уж сильно напоминала одну из тех страшных баек, которыми родители по вечерам пугают неп…
Остальные… Джеко пришлось с неохотой признать, что лорд Чаща был способен купить любого из них. Возможностей для этого у аристократа хватало.
Отец точно не одобрил бы подобных вольностей при общении с подчиненными, но он давно был мертв… и он никогда не терял своих людей в противостоянии с демоном.
– Нехороший сон, – прошептал Джеко. – Нехороший…
– Уже иду. – Лорд промокнул шторой выступившую на лбу испарину, кинул еще один внимательный взгляд на улицу, а потом вернулся в постель.
Эта мысль повлекла за собой следующую, еще одну, а потом…
– Надо же, лорд Тень. – Скучавший за стойкой мужик слегка повеселел. – Проходите. Пива?
Ему вспомнился тот сон, в котором он лишился зрения. Долгая жизнь в обществе демона имела свои недостатки…
Собеседник коротко поклонился и вышел, не проронив больше ни слова.
– Проблема в том, что люди уже бегут, лорд капитан. Начали бежать – потому что жрецы стали рассказывать им про демона.
Решившись, он вышел из-под прикрывавшего его навеса, двинувшись в сторону расположенного неподалеку храма Огненного бога.
Он очнулся от ступора и поднялся на ноги, пытаясь понять, сколько времени провел без движения. Наверное, много, раз здесь успела появиться Чери.
– Наверное, потому, что я здесь единственный, кто до сих пор пытается помочь городу. Вы, словно стая грязных вонючих крыс, грызетесь между собой, а император болен. Что-то делают лишь стражники с гва…
– Приятного утра, лорд Тень. – Хотя дверь и оказалась полуоткрытой, находившийся за ней гвардеец даже не пытался пройти внутрь, неукоснительно соблюдая нормы этикета. – Простите, что был вынужден раз…
Поел сам, накормил своих подопечных, отвел их обратно, пояснил, где находятся уборные…
Ему оставалось только одно – оправдать доверие. Исправить сложившуюся ситуацию и доказать свою состоятельность.
Она на мгновение задумалась, лукаво рассматривая капитана, затем озорно улыбнулась и кивнула.
– Уж простите, благородная леди Мелина, что оскорбил ваш слух, но тут иначе и не скажешь.
– Ваше высочество, это был тихий шепот. Иногда – едва заметный смех.
Посол сделал длинную паузу, пристально рассматривая собеседника.
Карлан мог сделать это из-за несогласия с его поступками. Дикст, только недавно допущенный до дел тайной стражи, вообще являлся самой ненадежной частью команды.
Изнуряющий зной, сопровождавший его с самого утра, вызывал у Джеко угрюмое и бессильное раздражение.
Если бы все проблемы решались так просто…
– А храм при этом сохранил бы нейтралитет…
На Императорской дороге царило точно такое же оживление. К выходу из города двигалась длинная вереница переселенцев, слышалось злобное покрикивание возниц, лошадиное ржание, обиженный ослиный рев…
– Ты спросил, может ли это быть отравлением?
Уже третий день подряд столицу окутывала невыносимая жара.
– Понятно. – У Рольта перспектива встречи с потусторонним существом явно не вызвала никаких эмоций.
– Да. Я повторяю, это больно и неудобно, но, если ваши ребята будут спать под присмотром друг друга, никто из них не умрет.
Попасть на личную аудиенцию к императору оказалось достаточно сложно.
– Давно мне не попадались такие, как ты. Держи.
Чтобы надежно погасить тлеющее дерево, пришлось залить его водой. Это не прибавило комнате ни чистоты, ни уюта. А с учетом жары и прибавившейся к ней вони находиться внутри стало откровенно неприятно.
– Найдите эту сволочь! – прозвучало ему вслед.
Наверное, боялся, что его все-таки выгонят из дворца.
Он осторожно попятился, нутром понимая, что Невеста уже совсем скоро посмотрит прямо на него, ласково улыбнется, шагнет вперед…
– Эти уроды должны сделать ошибку… – пробормотал лорд, переходя с одной улицы на другую. – А когда они ее сделают, мы будем рядом.
– Или кто-то хочет, чтобы мы так думали. – Судя по всему, Чери высказалась только из чувства противоречия.
А следующим утром, во время завтрака, случилась нежданная радость. Раздался вежливый стук, и перед открывшим дверь капитаном появился очередной гвардеец.
– Господин Рольф, в данную секунду я могу сказать только то, что ситуация остается неопределенной. Сейчас все зависит уже не от меня.
– Стойте. – Увидев приближающегося капитана, один из часовых расставил в стороны руки и буквально выскочил ему навстречу. – Туда нельзя!
– Он просто струсил, – заявил Щепка. – У него кишка тонка в дела Невесты вмешиваться, вот и все.
За спинами троицы виднелся четвертый участник действа. То ли более трусливый, то ли более разумный, чем остальные.
Лорд в страхе мотнул головой и почувствовал, как по лицу скользят остатки его собственных глаз.
– Потому что искать нужно ночью, а ночью из дома уже никто не выходит. Ни стража, ни воры, никто. Всем хочется жить.
– Сейчас сделаем. Садись куда хочешь, принесут.
Он почувствовал, что из его тела будто разом выдернули все кости.
– Не вымрет. – Жрец равнодушно махнул рукой. – Самые умные уже уезжают, скоро соберутся остальные. А Империя переживет и потерю столицы, и потерю нескольких тысяч человек. Демон, оставшись в пустом г…
– Выходим цепью. Целимся в того, кто напротив. Вперед.
– Дерьмо, – ровным голосом произнес Щепка, отшатываясь в сторону.
– Налей всем по бокалу, а то здесь слишком душно. – От лорда не укрылся его жест. – Что же касается защиты, то она работает, сегодня проверял.
– Даже не знаю. – Фокусник немного неуверенно пожал плечами. – Люди говорят, что в городе появился какой-то отравитель, но я пока не могу сказать точно. Больше ничего не происходит. Все притихли из-з…
– Жаль… было бы хорошо, если бы принц нам помог.
– Я снова зашел к нему домой, лорд капитан, – зачастил Дикст. – Мне опять никто не ответил, но я решил проверить, сам открыл дверь и нашел его внутри. Он умер во сне…
Хорошо, что ничего страшного не случилось. Но вот то, что ему теперь в каждой встречной женщине чудится Невеста, – это тревожный признак…
Лорд завороженно смотрел на искаженное страхом лицо Аррона, невольно вспоминая долгие годы, проведенные под его неусыпной опекой. Детство, юность…
Невеста наклонила голову набок и шагнула к нему, продолжая обольстительно улыбаться. Джеко невольно отступил назад, чуть не упал, но все же удержался на ногах.
В его руках сосредоточена немалая власть, его приказы без раздумий выполняют как обычные городские стражники, так и расположившиеся за городом солдаты… А прямо сейчас в трущобах какие-нибудь дураки н…
В конце концов ему удалось обнаружить подготовленный к банкету зал, но в нем кроме слуг пока что находились только два совершенно незнакомых капитану молодых человека. Скорее всего, сыновья каких-ниб…
Спустя несколько минут окутывавшие помещение тени окончательно рассеялись под напором быстро набирающего силу магического света.
Тайная стража практически прекратила свое существование. Из одиннадцати человек осталось только трое. А скоро будет найден труп Щепки, потом смерть навестит остальных…
Джеко открыл и закрыл рот, не зная, что сказать.
В итоге ему опять помог воин, очень вовремя подставивший плечо. Джеко вцепился в металл доспехов и еще раз напряг память, вспоминая все произошедшее.
Он выставил вперед горящую руку и замер, наблюдая за приближением девушки.
Чувствуя себя сидящим в клетке зверем, он еще раз прошелся по комнатам, остановился в кабинете и снова взялся за чтение, надеясь хотя бы немного отвлечься.
К счастью, эта побудка оказалась последней – или после нее во сне наконец-то появился дворец, или Невеста просто решила поискать себе другую жертву. Как бы то ни было, но у Джеко все же получилось ка…
Император, решивший принять Джеко во время завтрака, выглядел сонным и раздраженным. А предложение, озвученное капитаном, не вызвало у него никакой радости.
Его мысли прервал истошный вопль, донесшийся из-за соседних домов.
– Важен результат, командир. – Щепка решил не оставаться в стороне.
Выйти обратно удалось так же просто, как и попасть внутрь. Гвардейцы отсалютовали принцу, проводили удалявшуюся троицу равнодушными взглядами, а затем снова расслабились, готовясь к продолжению скучн…
– У меня есть племянник. Зовут Оскальд, ты знаешь. Этот дурак попался на разбое и его забрали в Могилу.
Известная семья, грозная должность… Но все это практически ничего не значило в стенах дворца. Здесь действовали другие правила. Те, которым ему никак не удавалось соответствовать.
– Приятного дня, лорд Тень. Оставьте церемонии, рассказывайте.
Следующее утро лорд встретил, сидя в кресле и напряженно смотря в окно.
– Лорд Тень, рад вас видеть. – Возле капитана появился городской управляющий. – Мне нужно с вами поговорить.
– Ему приснился кошмар. – Собеседник тяжело вздохнул и поставил кувшин на стол. – Лекари говорят что-то о разорвавшихся в голове сосудах. Я надеюсь, мои слова не покинут эти стены.
Мозаика наконец-то начала складываться, становясь при этом все более неприглядной.
На него уставились переполненные хищным предвкушением золотистые глаза. Маленький аккуратный рот неожиданно обернулся широким черным провалом, заполненным двумя рядами окровавленных клыков.
Как обычно, приглашенные начали подтягиваться в зал совета заранее. Джеко, пришедший за полчаса до объявленного срока, обнаружил, что в помещении собралось уже человек десять. В том числе и главный г…
– Мы очень внимательно проследим за тем, как именно будут проходить обыски. Мне очень хорошо понятна сложившаяся в городе ситуация, поэтому я не возражаю против подобных мер. Но о любых неоправданных…
Внимательно наблюдая за ведущей в темную комнату дверью, капитан осторожно отступил к ближайшей стойке с оружием и вытащил оттуда широкий палаш, на лезвии которого красовалась тонкая серебряная вязь.…
– Я ночевал во дворце, но моя жена и дети оставались дома. Они наверняка до сих пор сидят в особняке.
– Вот, значит, откуда ножи появились… А почему ты думаешь, что это из-за него?
– Я подумал о том, что теперь все приобрело действительно правильный вид. Как вы и сказали, если бог будет защищать людей, то они будут ему молиться. Если он оставит их на произвол судьбы, молитвы за…
Капитан не стал задерживаться. Переоделся, убрал бутылку в мусорный ящик, а потом отправился к ближайшему выходу из Дворцового города. Нужно было продолжать работать…
– У вас здесь волшебные светильники? А как же запрет?
В резиденции, как он и подозревал, никого не было – пустой зал окутывал полумрак, расчерченный лишь несколькими полосками слабого света, чудом пробравшегося сквозь задернутые шторы. Один из этих луче…
– Ну, посмотрим, – произнес лорд, слушая, как у него за спиной щелкают дверные замки. – Посмотрим…
Он вернулся к статуе, облокотился на массивный каменный пьедестал и задумался. Люди, олицетворяющие собой последнюю надежду Валески, упоенно переругивались неподалеку, божество не особенно-то спешило…
– О, ничего страшного, лорд Джеко… то есть лорд Тень. – Чувствовалось, что ее растерянность возрастает с каждой секундой.
Обойтись совсем без отдыха все равно не удастся.
– Приятного дня, – поворачиваться к объявившемуся в храме главному городскому стражнику ему не хотелось.
Слухи про спасительные молитвы уверенно распространялись по столице. Пока еще не слишком быстро, но начало этому все-таки было положено. А дальше уже постараются жрецы.
– Выходить только по делу. Обязательно брать амулеты, всем, – пробормотал лорд, озираясь по сторонам.
У капитана возникло гадкое ощущение от осознания собственной ошибки. Его действия опять сделали всем только хуже. И приблизили то, что должно было случиться еще не скоро.
– Это правда. – Он не стал спорить и занял предложенное место. – Но в последние полторы сотни лет боги не обращают на людей внимания. Даже на воинов.
– Хм… ну да. Что произошло, пока меня не было?
Через некоторое время начал накрапывать легкий дождь, и последние остатки света окончательно исчезли, поглощенные непогодой.
Засыпать не хотелось. Джеко как мог оттягивал этот неприятный момент – ходил по своим владениям, рассматривал улицу, глотал вино, пытаясь таким образом погасить сознание. Но в итоге попросту напился …
– Конечно. – Он слегка пожал плечами. – Я буду рад… Скажи, что тебя тревожит? Ты ведешь себя немного странно.
– Никак, – собеседник поморщился. – Брат Эссан куда-то пропал.
Неподалеку монотонно завыла собака. Затем вторая, третья…
– Я сегодня разговаривала с теми знакомыми отца, которые хоть как-то связаны с лекарским делом. У одного из них вчера умер друг, так что он сам проводил обследование.
Невеста и ее прихвостни яснее ясного дали понять, что фигура командира тайной стражи привлекает их пристальное внимание. Но чем конкретно были вызваны все эти убийства? Гневом из-за того, что не удал…
Одевавшийся лорд на секунду замер, скрипнул зубами, а затем повернулся в сторону Джеко.
– Заткнитесь оба! – Император снова рассвирепел и грохнул кулаком по столу, заставив подпрыгнуть стоявшую там посуду. – Через два часа будет общий совет. Присутствие обязательно. А сейчас – выметайте…
Проводивший их задумчивым взглядом капитан вышел из здания почтовой службы и отправился в Посольский квартал, продолжая размышлять о судьбе отправленных писем.
– Покажи мне, где я не прав. Просто покажи, если ты настолько слаб, чтобы выкинуть эту тварь из Валески. Сделай хоть что-нибудь!
– Тушите! – немного нервно воскликнула Чери, выплескивая остатки своего вина на горящее дерево.
– Проклятье. – Лорд заполошно осмотрелся по сторонам, но никакого оружия рядом не было. Бежать куда-то тоже не имело никакого смысла.
– Можно. Вы знаете, что благодаря нашему союзному договору размер товарных пошлин для Тардии составляет всего одну пятую от размера пошлин с Сакком и Троном?
– Хорошо. Значит, задача разделяется на две составляющие. Тех, кто живет рядом, пригласим во дворец, остальных уберем из города.
– Но про демонов никто не говорит, – отметил Идрис.
Просидев на теплом камне еще минут пять, капитан вздохнул и снова поднялся на ноги. Сегодня ему предстояло еще долго гулять по городу…
– Я добавлю. – Идрис все-таки с наслаждением зевнул, поднял вверх ладонь в знак извинения, а потом продолжил: – Все их поведение говорит о том, что саккцы здесь совершенно ни при чем. Они слишком спо…
Видение потускнело и растворилось в воздухе.
Здесь тоже было тихо и безлюдно. Стража отсутствовала, а массивные створки оказались гостеприимно распахнутыми. Сегодня кто угодно мог проникнуть в Дворцовый город – вот только желающих почему-то ниг…
– Я такого обобщения еще не делал, – несколько виновато ответил Карлан. – Но, по общему впечатлению, больше прочих пострадал портовый район. За ним идут восточные трущобы. В центральной части умерших…
Капитан поднялся на ноги и потянулся к поясу, но там не оказалось ни меча, ни жезла.
– Ну и где этот Эйя, спрашивается? – поинтересовался Рольт, неодобрительно рассматривая мокрые доски.
Новое пробуждение оказалось довольно противным. Голова по-прежнему болела, остывшая вода противно холодила тело… вдобавок ко всему у Джеко почему-то возникло гадкое чувство собственной бесполезности …
– Буду счастлив оказаться на нем, – снова поклонился Джеко. – Простите, дела зовут.
Невеста на этот раз явно решила обойтись без какой-либо прелюдии.
– Откуда мне знать, командир? Я только пришел.
Джеко почувствовал разочарование, смешанное с легким злорадством. Катакомбы столицы представлялись ему одним из самых очевидных мест, в которых мог притаиться враг… но хорошо, что лорд Чаща ничего не…
– Я не помню ничего подобного, – растерянно произнес он. – Может быть, не заметил… или забыл… вы же знаете, что мне присылают очень много всяких выдумок….
По коридорам слонялись совершенно незнакомые Джеко люди – растерянные, явно не понимающие, что творится вокруг. В заброшенных помещениях кучковались аристократы. Везде слышались тихие тревожные разго…
Первыми на ум, как обычно, приходили саккцы. Средства для такой выходки у них имелись, а поводов хватало всегда – страны хоть и не враждовали друг с другом, но полным доверием между ними даже не пахл…
– Мой император, – поклонился лорд. – Ваше высочество.
– Хорошо. Уже почти полночь. Идем наверх.
Дворец выглядел совершенно пустым, вымершим. Не носились по коридорам слуги, не прохаживались среди мраморных колонн вальяжные аристократы, не было даже обычных городских просителей, рассчитывавших п…
– Что? – Джеко непонимающими глазами уставился на задавшего вопрос часового. – Ах да… конечно. Все нормально.
Чувствуя себя утопающим, хватающимся за ряску в последней надежде спастись, лорд переложил бумаги в аккуратную папочку, а потом отправился совещаться с подчиненными.
Джеко вцепился в подоконник, напряженным взглядом рассматривая поблескивавшее на солнце белое платье.
Сделал шаг вперед, не обращая внимания на встрепенувшихся воинов.
– Не мог, – кивнул он собственным словам. – Без помощи мага.
Капитан осекся и задумчиво уставился на стоявшего перед ним человека. Тот ведь наверняка пережил в своей жизни не одно сражение. Скорее всего, много раз бывал в Пустоши. Возможно, дрался с разбойника…
Чувствуя приступ злого веселья, он достал магический жезл, покрепче сжал в руке артефакт и двинулся по направлению к Аристократическому кварталу.
Тошнее всего становилось от осознания того, что это ведь именно его далекий предок когда-то придумал использовать крылатых гадов таким способом. И отец об этом не раз рассказывал…
– Я расскажу тем, кому нужно. Если вы правы и этот урод прячется на нашей территории, он умрет.
Здесь царила умиротворенность, а праздношатающихся людей встречалось заметно меньше. Он прошел мимо торгового представительства Снежного Трона, вызвав при этом недовольный взгляд огромного бородатого…
– Идрис и Мелина ушли во сне. Дикст решил проявить усердие, остался в трущобах на вечер – и его разорвали в клочья.
Попытки самовнушения помогали слабо. Что вообще он мог предпринять в подобной ситуации? Если теперь, без помощи Карлана, у него не было даже привычной информации о случившихся за ночь событиях?
Обучение продолжилось. Сторан по очереди предлагал аристократам выбрать себе какую-нибудь рептилию, затем подумать о ней что-то приятное, подружиться…
Сам император, в отличие от сына, обстановкой не тяготился – для него частые совещания стали приятным развлечением еще много лет назад. Вот и сейчас, дойдя до своего места, он оставил возле себя всег…
За следующий час так ничего и не произошло. Они петляли по темным и тесным коридорам, изредка встречали на своем пути отвратительные вонючие ручьи, но каких-либо признаков присутствия демона или его …
– В тронном зале. Там еще снежинки и саккцы.
В тихом голосе был какой-то настолько непривычный испуг, что Джеко осекся на полуслове. Внимательно осмотрел подчиненную, пытаясь обнаружить следы каких-то ранений, но ничего не нашел и, пожав плечам…
Остаток пути прошел достаточно спокойно. Большинство попадавшихся навстречу людей попросту не знали командира тайной стражи в лицо и не стремились заводить с ним разговор, ограничиваясь лишь вежливым…
Обитатели Дворцового города, до сегодняшнего утра старательно делавшие вид, что ничего страшного рядом с ними не происходит, все же оказались лицом к лицу с неприглядной действительностью. И мало ком…
Лорд, ощущая страшное опустошение, медленно прошел к своему месту и уселся в кресло. Затем облокотился на стол, сцепил пальцы и принялся рассматривать ногти, думая о том, что их давным-давно требуетс…
Чувствуя, что ничего другого ему не остается, капитан медленно повернулся – и мир тотчас же расцвел мириадами серебряных искр.
– Нашлись дела… – Джеко отправился было к проходу, предусмотренному специально для таких вот ночных посетителей, но затем передумал и вернулся. – Когда вы здесь дежурите, слышите что-нибудь тревожное?
Пятеро жрецов молчаливыми тенями последовали за ним.
Сзади донесся тихий смешок. Джеко испуганно обернулся, но ничего не увидел. Вокруг была только белесая мгла.
– Мне очень жаль ваших подчиненных, брат Джеко, – неожиданно тепло произнес жрец. – Я помолюсь за них сегодня. Пусть их души обретут покой и тепло.
Он остался в одиночестве. Полном, беспросветном.
– Хорошо. Среди его интересов тоже присутствует какая-нибудь личная вражда?
– Чего же я не могу понять? – пробормотал капитан, ковыляя обратно к статуе. – Бог! Где я ошибся?
Все-таки его работа – это невыносимая рутина. Приходится то и дело выслушивать доклады подчиненных, делать умное выражение лица, а затем соглашаться, что обычные городские стражники и сами отлично во…
Ладно гвардия, для которой поиски демонологов никогда не были первостепенной задачей. Ладно городская стража, умеющая мыслить только привычными ей понятиями. Но он…
Тяжелый шарик отлетел в сторону, покатился по камням, а затем вспыхнул ослепительным огнем.
Спустя полчаса, утолив первую страсть, они перебрались в ванную, общаясь между собой уже безо всякого этикета. Затем опять оказались под одним одеялом, продолжая начатое уже гораздо более спокойно и …
– Возьмите. – Гвардеец протянул гостям наполненные бокалы. – Лорд Чаща прав. Бегать по храму в поисках демонологов глупо. Они просто затаятся, и все. Нужно ловить их на месте преступления.
– У меня есть объяснение, но оно не очень приятное, лорд капитан. Помните, что говорила Мелина? Невеста весьма умна. Сначала она действовала в бедных кварталах – для того, чтобы не привлекать внимани…
– А в итоге Огненный бог нам не поможет. И никто не поможет. Проклятье!
Продолжая недоумевать по поводу смерти главы храма, капитан протянул вперед руку с перстнем.
Человек, не успевший отпустить рукоять, оказался буквально выдернут из строя. Затянутая в шелк изящная рука взметнулась вверх и тут же опустилась – резко, стремительно, неотвратимо.
– По всей стране братья следят за тем, чтобы потусторонние силы не вредили простым людям, – продолжил лорд, не дождавшись ответа. – Следят, стараются помочь и защитить. Но сейчас, когда в столице тво…
Враг появился. Сейчас у них было против него оружие, но сам факт…
Посол, хоть и не вполне удовлетворенный, рассы́пался в благодарностях, казначей скрипнул зубами, но смирился. Аристократ выдохнул с облегчением.
– Да, лорд Тень, – подтвердил слуга. – Точно так же, как и другие люди, в городе. Разрешите?
– Вы еще долго будете на меня пялиться? – не выдержал наконец Эйя. – Я безмерно счастлив, что никто здесь не пытается убежать через окно и не вопит от ужаса, но можно все-таки уточнить, зачем понадоб…
В ушах до сих пор звучал пронесшийся над портовыми кварталами отчаянный крик.
– Это печать, – произнес капитан, чувствуя странное щемящее чувство при воспоминании об увиденном во сне рисунке. – Это печать Невесты.
– Вы зря удивляетесь, – покровительственно произнес глава храма. – Я повторяю, мы живем совсем другой жизнью. Не такой, как у вас.
Он вежливо кивнул лейтенанту, прошел сквозь расступившийся строй его подчиненных и оказался на улице.
– Или этого гада убили, или посадили в тюрьму, или напугали. – Стражник, идущий рядом с капитаном, очень точно угадал его мысли. – Что теперь будем делать?
Его следующий шаг заставил пол содрогнуться. Послышался скрежет, сверху посыпалась пыль и песок, а по камню пробежала крупная трещина.
– Если судить по вашему рассказу, то можно сделать вывод, что демон невсесилен. Он не способен держать под контролем целый город и его на какое-то время отпугивают амулеты. А страх, который он нагоня…
– Мы боимся, как бы с ним чего-нибудь не случилось.
Он не договорил фразу и замер, настороженно прислушиваясь к гуляющему по комнате полумраку. Создавалось полное впечатление, что в ответ на его слова из оставшихся неосвещенными углов помещения зазвуч…
– Спасибо, командир. – Несмотря ни на что, лицо еще довольно молодого стражника выражало крайнюю степень смущения.
– Лорд Тень, простите, но мы все получили прямой приказ. – В голосе воина появились извиняющиеся нотки. – Император вас не примет. И он не хочет получать от вас сообщения. Все, что нужно, ему расскаж…
– Мне ничего не известно про это. Расскажи подробнее.
– В храм недавно пришло письмо, в котором говорилось что-то про демона. Оно как-то связано с происходящим?
– Это совершенно не ваше дело, – вежливо сообщил ему Джеко. – И я не обязан что-то согласовывать с вашим командиром, если вы вдруг этого не знали. Так что продолжайте ловить того, кого ловили. Приятн…
Спустя полчаса лорд уже окончательно проснулся, привел себя в порядок и вышел из дворца. Но направился при этом не в Посольский квартал, а к расположенной на окраине дворцового комплекса почтовой слу…
– Я вас понял. – Лорд Шарно глубокомысленно кивнул. – А что насчет стражи?
– Да. В первую очередь саккские книги. А еще…
– Лорд Тень, пожалуйста, разрешите пройти, – устало произнес один из слуг, державших носилки с телом.
Вдалеке еще раз завыла собака. Но сейчас к ней практически сразу же присоединилась вторая, третья… вой несся над городом, неумолимо приближался, пропитывал собой пространство, внушал панику…
– Так. Не перебивай. Отдашь ему вот это письмо и заберешь с собой тех солдат, которых он тебе даст. Найдешь саккца, допросишь. Отчет перешлешь мне с ящерицей. Затем разрешаю отдохнуть где-нибудь дней…
Джеко опять шагнул на брусчатку и решительно двинулся в сторону тардийского посольства, надеясь встретить там принца и объясниться с ним без лишних проволочек.
– Мелина, Идрис и Дикст мертвы. Все остальное в порядке.
Вокруг было какое-то дворцовое помещение. Высокий потолок, магические светильники…
– Не посещаю. – Старик неожиданно сник и потерял весь свой задор. – Но сейчас вечерами становится как-то неуютно…
– А утвердил такое решение мой отец, – спокойно добавил принц.
Фамильное имение Теней… Джеко практически перестал посещать это место после смерти родителей, но все равно продолжал относиться к старым стенам с искренней теплотой.
Ему показалось, что откуда-то из дальнего угла комнаты донесся легкий смешок.
Капитан вспомнил ощущения от цепляющихся за глазные яблоки острых когтей и серьезно кивнул.
В голосе Ханнана прозвучал откровенный скепсис, и Джеко почувствовал, что просто обязан убедить его в своей правоте.
– Знаю, о чем вы думаете, – собеседник, не дождавшись ответа, достал лист с записями, – я тоже думал про погоду. Но цифры слишком серьезные.
– Спасибо… Командир, можно вас попросить?
Откуда-то из-за соседних домов донесся испуганный детский вскрик, громкое лошадиное ржание, а затем отчетливый треск и глухой удар. Джеко, решивший, что случилась какая-то поломка и неожиданно попавш…
– Наш предатель, – медленно ответил капитан, смотря в застывшие глаза лежавшего перед ним брата Эссана. – Мы нашли того, кто это все затеял…
Все было хорошо – до того самого момента, пока Джеко не оказался возле двери собственного кабинета.
– А я хочу сказать, что ваш план по очистке трущоб сработал просто великолепно, – неожиданно заявила Мелина. – Сначала руками бандитов прочесать город и избавиться от всех подозрительных людей, затем…
Незнакомка грациозно поднялась со своего камня и шагнула вперед.
– Бог, спасибо тебе, но можно как-нибудь дальше без этого? Пожалуйста!
Абсолютно голая земля была украшена хитрым рисунком. Сложной магической печатью, светящейся призрачным бирюзовым огнем. Холодным, пугающим…
Вокруг было непривычно спокойно. А вонь, которая совсем недавно остановила их с Рольтом продвижение по катакомбам, сейчас практически не чувствовалась.
– Это уж точно… кстати, никто из вас по-прежнему не видит кошмаров? Девушка в белом платье, клыки?
– Леди Шена… да, конечно. Но мне нужно время для того, чтобы привести себя в порядок. Пригласите леди в гостиную, я скоро подойду.
– Быстрее, – произнес он, когда отряд миновал ворота Дворцового города. – Осталось чуть-чуть.
Спустя какое-то время совершенно одинаковые коридоры и перекрестки начали вызывать у него сомнения в правильности своих воспоминаний.
– Срединники, снежинки, Пустошь… – произнес разглядывавший потолок капитан. – Вряд ли.
– Хорошо. – Немного удивленный воин пожал плечами, а потом кивнул своему напарнику.
Мужчина, чуть старше его самого. Плотно сбитый, высокий…
Он отмахнулся от вопроса встревоженного гвардейца, продолжая смотреть на потоки ливня.
– …тревожно мне в последнее время. Хоть из города уезжай…
– Идрис, благослови тебя боги! – Щепка тут же бросился к нему, подхватывая увесистую ношу.
– Потому что за саккцами теперь следят все кому не лень. Постоянно. А демон все равно появляется.
– Я бы и сам не поверил, но сейчас все как-то странно. Будь осторожен.
Он неожиданно понял, что спокойно заснуть сегодня сможет только под надежной защитой дворцовых стен. Другое дело, что отправляться туда надо было уже давным-давно…
Спустя некоторое время капитан осознал, что понятия не имеет, кто из его стражников больше других подходит на роль предателя.
Капитан посмотрел на него и серьезно кивнул.
– Что ж, в таком случае не буду вас больше отвлекать…
– Мне больше нравится про саккцев, – высказал свое мнение Шеллар. – Они только притворяются добрыми и хорошими, а сами постоянно норовят нож в спину засадить.
После его слов все в очередной раз изменилось.
– Э… лорд капитан, я заходил к нему домой, – робко произнес Дикст. – Потом заглянул в ближайшие кабаки, а еще поискал во дворце, но мы так и не встретились.
– Лорд Тень. Малец говорил, что у вас есть срочный разговор.
Джеко, успевший осушить несколько бокалов, но все еще не потерявший ясность рассудка, недоуменно поднял брови, хмыкнул, а затем пошел узнавать, что случилось.
– Это нормально, – степенно заметил Шеллар, – по такой погоде всем кошмары снятся. Здесь еще не так плохо все, а вот в трущобах настолько душно, что люди просто без чувств падают.
– Хорошо. Возьми платок, у тебя кровь течет.
Кружащаяся фигурка оказалась среди строя гвардейцев. Прозвучал чей-то хриплый вскрик, а потом люди начали один за другим валиться на землю.
– Пятьдесят четыре. В основном от старости и болезней уходят, как обычно. Два человека утонули. Свидетели говорят что-то про крокодилов, но мне кажется, они просто употребили слишком много пива. Вот …
Здесь было уютно, светло и красиво. Этакий кабинет для расслабленных аристократических посиделок.
Перед ним стояли трое мужиков. Мрачные лица, плотно сжатые губы, решительные взгляды…
Кожа ощутила дуновение ледяного ветра. Пришлось отступить дальше – туда, где все еще оставался жар.
По спине неожиданно пробежал неприятный холодок – улица слишком сильно напоминала недавний сон. Оставалось только услышать тихий навязчивый шепот…
– Господин Тень? – слегка недоверчиво спросил бывший узник. – Простите, не знал вас в лицо.
– Он на Корабельной улице живет. Дом с зеленой крышей и красной дверью, ошибиться сложно.
– Лорд Тень, ваши подчиненные портят книги!
За спиной послышался тихий шорох, заставивший его резко обернуться.
Оказавшись спустя пять минут в душном и жарком кабинете, Джеко первым делом достал чистый лист бумаги и тут же набросал приказ об освобождении Оскальда. Высушил чернила, поставил печати, а затем напр…
Среди внезапно наступившей тишины послышался звук упавшей на пол и вдребезги разбившейся кружки. Прозвучало нервное ругательство.
Здесь никто не устроит пожар, чтобы его спасти. Демону достаточно просто подойти, протянуть руку – и все закончится. Навсегда.
– Вперед, – рявкнул принц. – Мне надоело ждать.
– Мне там уже приходилось бывать. Командир, почему бы действительно не спуститься и не посмотреть самим? Если позволите, я это сделаю. Прогуляюсь от дворца к реке, вернусь вечером.
– Я не знаю, что случилось во сне с вами, но, пожалуйста, если вдруг услышите, что мне снится плохой сон, то будите. Если не проснусь, то используйте алхимию. Хорошо?
– Затем, что это приказ, – отрезал Джеко. – Начиная с сегодняшнего дня вы вместе с Идрисом следите за разговорами посла и ищете все, что связано с этим делом.
В кабинете капитана оказалось пусто, но на столе, как обычно, красовалась стопка бумаг, накопившихся за последние дни.
Джеко в одно мгновение перестал чувствовать себя опасным зверем, вышедшим на ночную охоту. Стал всего лишь маленькой беззащитной жертвой – дрожащей от ужаса и думающей только о том, чтобы спастись.
– Однажды ты поймешь, что тебе нужна я, а не бог, – промурлыкала оказавшаяся совсем близко девушка. – Позовешь меня… просто капнешь кровью на эту безделушку… произнесешь мое имя… и я приду. Обязатель…
В противоположном углу зала открылась дверь, и вошел император, окруженный небольшим эскортом гвардейцев. Следом появился и принц – вальяжный статный мужчина в мундире полковника армии.
– Если ты мне не откроешь немедленно, я тебя сам прокляну! – рявкнул он в ответ. – Я из тайной стражи.
Много ли времени нужно для того, чтобы вернуться?
Вечерняя прохлада спустилась на Огненную Валеску, словно благословение добрых богов. Страдающий от жары народ постепенно начал оживляться, выбираться на улицы, заниматься теми делами, на которые днем…
Капитан резко дернул рукой и, словно на тренировке, отшагнул назад, уворачиваясь от брызнувшей крови.
– Как эта тварь попадает ко мне? Здесь же дворец…
Оба библиотекаря, даже не подумав спорить, мгновенно исчезли. Щепка, выглянувший вслед за ними в коридор, удовлетворенно кивнул, прикрыл двери и вернулся обратно.
– Значит, вам все известно. – Рольт отпил глоток вина и блаженно зажмурился. – Еще Буйвол просил сказать, что сегодня ящерица летит из Сакка в Пустошь.
Вопреки собственным словам, для начала Джеко позаботился о своем отряде, разместив его в первой попавшейся пустой комнате. А следом за этим отправился на поиски городского управляющего. Благо тот не …
Застывший посреди улицы капитан ощутил, что его амулет начинает нагреваться. Совершенно отчетливо, хотя и не слишком быстро. Демон явно находился где-то рядом, но пока что его внимание было занято ке…
Глава храма заметно удивился, а обративший на это внимание капитан тут же навострил уши.
– Я просто оставлю оружие здесь. – Джеко расстегнул крепления и бросил свой клинок на один из сундуков за пределами внутреннего хранилища. – Потом заберу обратно.
Для капитана давно был очевиден тот факт, что наследнику престола чрезвычайно надоели подобные сборища. Но тот отлично понимал свои обязанности перед страной и прикладывал все возможные усилия для то…
– Вперед, – сам себе прошептал лорд, сворачивая за угол. – Вперед…
– Странное разделение, – сонно произнес Идрис, едва сдерживая рвущийся на свободу зевок. – Почему именно бедные кварталы?
– Просто ночной город. – Сторан пожал плечами. – Кроме пожара и трупов, там нет ничего интересного.
– Вы думаете? – Голос собеседника переполнился сомнениями. – Мне кажется, за мной следят и во дворце тоже.
– Да. Леди Селия; прошу вас, берите детей и идите за мной. Нам нужно как можно быстрее попасть во дворец, к вашему мужу.
Подавая пример, он опустился на пол и устроился там, скрестив ноги.
– Здесь страшно, – наконец произнес громила, поднимая на него печальные глаза. – Думаете, почему сегодня здесь так шумно? Люди со страху веселятся.
Наследник престола, в отличие от своего отца, игнорировать командира тайной стражи не стал. Напротив, пригласил его на аудиенцию практически сразу после того, как получил соответствующую просьбу.
В черных выразительных глазах не было ни испуга, ни разочарования. Только задумчивое любопытство.
Стук в дверь вызвал у него вздох искреннего облегчения.
– Проклятье. Какие мысли насчет дальнейших действий? И где Рольт?
– Печально, – снова подал голос первый лорд. – Мне тоже доводилось наслаждаться книгами Среброусого. Думаю, если бы он оказался здесь, то смог бы организовать для нас присутствие симпатичной особы с …
Столица, накрытая облаками и окутанная водяной пылью, напоминала собой огромное кладбище. Тишина, серые дома, мрачными надгробиями возвышающиеся вокруг, одинокие люди, куда-то спешащие и кидающие по …
– Нет, лорд Тень, он с визитом в посольстве Тардии.
– В сокровищнице есть различные защитные амулеты. Я проверю списки и выясню, какие из них лучше всего подходят к этому случаю.
В дальнем конце коридора возник белый силуэт.
– Может, притворяются? – подал голос обычно молчаливый Стори.
– Приятного утра, лорд Тень, – настороженно поприветствовал его дежурный смотритель. – Что-то случилось?
– К вам же приходит, – недоверчиво произнес Стори.
– Не только поэтому. – Собеседник поднял рукав, продемонстрировав плотную повязку, украшавшую его левое предплечье. – Она уже попыталась… Сколько времени требуется для того, чтобы добраться до печати?
– Это не одно и то же, – насупилась стражница. – И это не смешно, командир.
– Послушайте, капитан, – император неожиданно сбавил тон и его голос зазвучал по-отечески тепло. – Я отчасти вас понимаю – вы чувствуете себя ответственным за город, стараетесь что-то сделать, как-то…
А именно это сейчас и требуется стражникам.
– Хорошо. Идем, следим, ждем. Если кто-то почувствует присутствие демона и ему станет совсем невмоготу – пусть уходит. Это приказ. Теперь давайте определимся, кто где будет находиться…
А охотник… настоящий охотник гулял где-то рядом.
– Мы думаем, что вы там, во дворце, ни хрена не делаете. Простите за прямоту, лорд.
Несколько секунд они смотрели друг на друга с одинаковым опасением. Затем Джеко достал нож и двинулся вперед, намереваясь освободить пленника.
Люди, узнавшие про демона, не стали заниматься какими-то там молитвословиями, а вместо этого пошли по наиболее простому и понятному пути. Что в общем-то вполне можно было предвидеть.
Джеко расстегнул пуговицу на воротнике рубашки, затем наполнил кружку водой из стоявшего рядом графина. Выпил еще не успевшую нагреться жидкость, на мгновение закатив от удовольствия глаза. Печально …
– Правильное решение, – согласился принц, наблюдая за тем, как он цепляет к поясу новые ножны. – Лорд Монета, закрывайте дверь.
Потом далеко за городом темное небо озарила яркая вспышка молнии.
Наверное, истинная подоплека истории так и останется неизвестной. Но это как раз можно было пережить. А вот наличие предателя среди своих людей…
– «Наконец-то заняться достойным делом». Тьфу.
Некоторое время он старательно копался в своих мыслях, пытаясь понять, что именно настолько сильно его задело в словах старика. И пришел к выводу, что просьба казначея попросту позволила ему на пару …
Собеседник задумался и даже почесал затылок.
– Это было вполне ожидаемо, – наконец произнес он ровным голосом. – Дальше.
– Это хорошо. – Старик явно пропустил мимо ушей вторую половину фразы. – Но плохо то, что он теперь встревожен…
Джеко сидел на вершине небольшого холма и с вялым интересом наблюдал за тем, как вокруг горит земля.
Рольт жил в небольших апартаментах, расположенных рядом со стеной Дворцового города и совсем неподалеку от главных улиц столицы. Тихое, спокойное местечко. Впрочем, сейчас здесь оказалось точно так ж…
– Не очень. Но вы же можете приказать принести ужин наверх?
– Ничего, ты все сделал правильно. Брат Эссан?
Стражник, появившийся из глубин Аристократического квартала, имел непривычно мрачный и сосредоточенный вид. Впрочем, сегодня это было неудивительно…
– Не выражайся, – брезгливо произнесла Мелина. – Мне кажется, все это – дело рук мага, который каким-то образом вызвал демона. Насколько я знаю, он с ними очень плотно общался.
– Пришлось? Вы же воин. Вам стоило бы приходить сюда просто так. Присаживайтесь.
Впрочем, прошло уже столько времени… Наверняка подобные секреты давно всем известны и важные разговоры все равно ведутся только там, где их нельзя подслушать…
– А что ты здесь делаешь? – Ему захотелось нарушить затянувшееся молчание.
Когда за ним закрылась дверь, Джеко уже успел пожалеть о том, что отказался от предложения. Но не бежать же теперь следом…
Стражники на самом деле боялись посещать портовые районы в темное время суток – достаточно было вспомнить тот отряд, который встретился ему вчера. Но при этом они все же оказались в самом сердце трущ…
– Тебя на всякий случай проводят. Время позднее.
На душе было как-то неуютно – подобные вещи во дворце обычно не практиковались. Значит, случилось что-то не совсем приятное…
Дверь снова приоткрылась, и из-за нее появилось лицо. На сей раз – озадаченное.
– Да. Нужно, чтобы они знали врага и знали, как можно от него защититься.
– А где Чери? – Джеко, успевший выпить почти полную бутылку, неожиданно понял, что в их компании кое-кого не хватает.
Лорд хмыкнул и воспользовался приглашением, уже спустя несколько секунд оказавшись в просторном зале, убранство которого напоминало собой внутренности какого-нибудь охотничьего домика.
Со стороны расположенного неподалеку парка неожиданно донесся пронзительный вопль императорского журавля. Словно испугавшись этого резкого крика, спящий вздрогнул, затем немного повернулся и тихо зас…
Было очевидно, что он проигрывает эту тихую схватку. Более опытный противник действовал целенаправленно и жестко, ставя его во все более неприятное положение. Если бы не вмешательство принца, решивше…
Под сводами молельного зала царила непривычная пустота. В трепещущем пламени факелов можно было рассмотреть стены, колонны, громадную статую, но и только. Людей, кроме остановившегося между каменными…
Поднявшись, он целеустремленно двинулся в сторону своих покоев, желая как можно скорее покинуть заполненные бродящими туда-сюда людьми помещения.
Еще через несколько минут стало очевидно, что без проводника они попросту заблудились. Не успев даже спуститься на второй ярус.
Минут двадцать спустя со стороны портовых трущоб донесся едва слышный печальный вой. Какая-то собака упоенно взывала к небесам, изливая в пространство свой страх и отчаяние.
– Да. – В ее голосе проскользнул легкий испуг.
Капитан открыл глаза только после того, как шаги подчиненных затихли вдали. Моргнул пару раз, глубоко вздохнул, а затем медленно направился в сторону особняка Теней.
Аристократ скривился, но согласно кивнул. Скорее всего, не видел для себя иных вариантов поведения в текущей ситуации.
– Мне противно то, что я должен сделать, ваше высочество.
– …по мне, так эти кошмары только к добру. Илина сказала, что боится спать одна, так что теперь мы…
– Сейчас ее портретов не найти, – пояснила леди Мирта, продолжая рассматривать полотно. – А эта картина наверняка писалась с натуры или хотя бы по памяти. Она прекрасна!
Чувствовалось, что разговор заметно повысил ему настроение.
Спустя пять минут такого движения капитану показалось, что позади кто-то есть. Но когда он резко обернулся, выставив вперед жезл, его взгляду вновь предстала совершенно пустая улица. Окутанная призра…
– Садись уже. Кому надо, те и так знают, что ты со мной общаешься. А кому не надо, все равно ничего не поймут.
– А где Карлан? У него получилось что-то с храмом?
На залитой утренним солнцем брусчатке виднелась фигурка человека в мундире императорской гвардии. Воин медленно прогуливался вокруг крошечного фонтана, посматривал по сторонам и время от времени зади…
Лорд задумчиво покачал головой. Точные цифры его перестали интересовать еще пару дней назад. Да и вообще…
Под сводами мрачного тоннеля разнесся чистый и звонкий смех.
Хотя, конечно, общение с демоном – это не совсем то же самое, что чтение книг в комнате, освещенной несколькими магическими светильниками.
– Не говорите так, лорд капитан. Мы будем помнить.
– Бороться с Невестой у нас все равно не получится, – заметил капитан. – Но вы правы, я не думал о плюсах ситуации. Они все-таки есть.
Спустя минуту очередная капля крови, полученная из многострадального пальца, обагрила рисунок.
– Время сделать что-то самому, не так ли?
– Вы знаете, что с этим делать, уважаемый? – поинтересовался тот, кивая на бумажки, снова попавшие капитану в руки.
– Хорошо. Господин Рольф, прямо сейчас я не знаю, как вы можете мне пригодиться. Но если мы обнаружим врага, то я вас обязательно позову.
Вспомнив свой маленький отряд, Джеко почувствовал горечь. Затем его мысли невольно перескочили к гонявшейся за саккским послом Чери.
– Я не уверен, уважаемый. Но вокруг мага крутится слишком много всего непонятного. Будет печально, если мы не сможем его поймать только потому, что пропустим какую-то очевидную вещь.
Чувствуя как обугливается его плоть, и совершенно не понимая, что творится вокруг, капитан бросился в сторону, упал с кровати, вскочил… и тут же отпрыгнул назад, увидев рядом с собой чей-то темный си…
– Лорд Тень, возьмите этот амулет. Его делал тот же маг, который накладывал защиту на стены дворца. Невеста к вам не подберется.
– И вы зря на меня сердитесь. Мы по одну сторону схватки.
Лорд прикоснулся горящим пальцем к левому запястью и добился того, что крохотный язычок пламени перекинулся на новое место.
– Значит, Шепчущий. Он идеально подходит.
Джеко снова ускорил шаг, стараясь как можно быстрее дойти до светлого пятна, неожиданно появившегося в конце улицы. Может быть, там найдется спасение… но спасение от чего?
Игнорируя всех остальных, венценосный посетитель развернулся и быстрым шагом отправился на выход. Джеко, наспех пробормотав извинения, кинулся вслед за ним.
– Господин Рольф, не беспокойтесь. – Лорду стало немного жаль оказавшегося при императорском дворе пожилого воина. – Ничего, что напрямую касалось бы вашей области, здесь обсуждаться не будет.
Он представил себе пропитанный трупным запахом мертвый город и гуляющую по пустынным улицам симпатичную девушку в белом платье. Затем в очередной раз вспомнил прикосновение острых когтей и слегка сод…
– Невеста сегодня бродила по городу – как обжора, заглянувший в мясную лавку. Смотрела, следила… знаешь ли, после этого интриги лорда Даррена и поступок Карлана выглядят детскими проказами. Впрочем, …
Сознание постепенно очищалось и речь становилась все более гладкой, но стоявший перед ним старик этому явно не радовался. Его отвращение возрастало все больше.
Демон был далеко. Но он был здесь, в столице. И больше не собирался скрываться.
Джеко замер, пораженный гениальной в своей простоте идеей, а также тем, что эта самая идея не пришла ему в голову раньше.
Джеко медленно направился к себе домой. Нужно было переодеться, обработать полученный ожог, взять новый амулет… а уже после этого идти к принцу. Рассказывать про случившееся и требовать доступ в сокр…
Немного смутившийся лорд кашлянул, неловко кивнул, а затем прошел дальше.
Джеко поморщился, и как следует постаравшись, все же вернул клинок в рукав. Сколько там все заняло, секунд пять? Меньше? И четыре человека умерли. Да, это были преступники, наверняка замышлявшие убит…
Кому стало лучше в результате? Уж точно не богу или его служителям. Но вот обычные горожане узнали об опасности, получили возможность выбора, а их отношения с богом стали заметно более честными.
– Я уже высказывал свои подозрения относительно поведения капитана тайной стражи, – неожиданно произнес лорд Чаща. – Чрезвычайно тесные отношения с разбойниками, постоянные встречи с ними, ночные про…
Только через минуту до него дошло, что печати демона в подземелье больше нет. Получается, этим вполне могли заняться и слуги лорда Шарно…
Он поднялся, привел в порядок одежду, затем прицепил к поясу ножны с мечом и вышел в приемную.
Тот, начиная жалеть о своем не самом осмотрительном поступке, развернулся, одновременно делая шаг в сторону и опуская ладонь на рукоятку жезла.
Стоявшая рядом девушка тоже посмотрела на горящий поток. Задумалась, отступила на шаг, а затем неожиданно исчезла, попросту растворившись в воздухе.
– Он уведомил о том, что знает о моем интересе к нему. Предложил поговорить открыто.
Добраться домой капитану удалось без каких-либо происшествий.
– Спасибо за службу. Больше ваше присутствие не требуется.
Поступать таким образом он не собирался. Но и сидеть возле кровати, ожидая нового появления демона, ему тоже не хотелось. Надо было что-то делать.
Девушка дождалась, пока он не перестанет кричать, затем пододвинулась вплотную. Ничего не видящий капитан ощутил тепло ее тела, дыхание, наполненное запахом гниющего мяса…
Обернувшись, лорд увидел десяток городских стражников, сжимавших в руках мечи, копья и арбалеты.
– Ищем, командир, – успокаивающим тоном произнес Щепка. – И найдем, рано или поздно.
В ближайшем окне появилось искаженное скорбью женское лицо. Бледное, заплаканное, с ввалившимися темными глазами.
– Командир, мы тоже не имеем понятия, что еще можно предпринять, – извиняющимся тоном произнес Рольт после того, как он рассказал всем о произошедшем на приеме. – Если интересно мое мнение, то пока в…
Некоторое время Джеко размышлял над ситуацией. Можно было бы попробовать назначить встречу кому-то еще, но действительно хорошие отношения у него были только с людьми Фокусника…
– Это вполне может быть. На моей памяти волшебники пару раз вызывали кого-то с изнанки мира. Правда, ничего хорошего из этого не вышло.
– Знаешь, я ведь не раз общалась с тем самым Кейро. Он в то время только-только стал Тенью. Умный, безжалостный… ему было приятно помогать. Настолько приятно, что наш последний сон оказался полон теп…