Все цитаты из книги «Тень Невесты»
– Возле храма Огненного бога случилось несколько драк. Там люди буквально звереют от жары. Хотя в остальном городе, наоборот, тишина.
Джеко принялся нервно расхаживать из угла в угол, страдая от вынужденного безделья и гадая, сколько продлится ожидание.
Невеста и ее прихвостни яснее ясного дали понять, что фигура командира тайной стражи привлекает их пристальное внимание. Но чем конкретно были вызваны все эти убийства? Гневом из-за того, что не удал…
– Мой император, – поклонился лорд. – Ваше высочество.
– Не мог, – кивнул он собственным словам. – Без помощи мага.
– Какая-то гадость чудилась, но это для меня обычное дело.
Здесь было хорошо. Пламя, ласково облизывавшее его тело, возвращало спокойствие. Ужас перед демоном постепенно растворялся. Возникло приятное чувство безопасности и защищенности.
Тревожные лица, нервно сжатое в руках оружие, настороженные взгляды – все это лучше всяких слов говорило о текущем состоянии дел в Валеске. Воины боялись за свою шкуру. Еще недостаточно сильно для то…
– Я надеюсь. – Девушка поднялась и подошла к окну. – Слышишь? Там опять воют собаки… надоели…
Минут двадцать спустя со стороны портовых трущоб донесся едва слышный печальный вой. Какая-то собака упоенно взывала к небесам, изливая в пространство свой страх и отчаяние.
– Я расскажу тем, кому нужно. Если вы правы и этот урод прячется на нашей территории, он умрет.
Лорд хмыкнул и воспользовался приглашением, уже спустя несколько секунд оказавшись в просторном зале, убранство которого напоминало собой внутренности какого-нибудь охотничьего домика.
– Да. – В ее голосе проскользнул легкий испуг.
Аристократ скривился, но согласно кивнул. Скорее всего, не видел для себя иных вариантов поведения в текущей ситуации.
Дворец выглядел совершенно пустым, вымершим. Не носились по коридорам слуги, не прохаживались среди мраморных колонн вальяжные аристократы, не было даже обычных городских просителей, рассчитывавших п…
– Мне противно то, что я должен сделать, ваше высочество.
– Идрис и Мелина ушли во сне. Дикст решил проявить усердие, остался в трущобах на вечер – и его разорвали в клочья.
– А где Карлан? У него получилось что-то с храмом?
– В сокровищнице есть различные защитные амулеты. Я проверю списки и выясню, какие из них лучше всего подходят к этому случаю.
– Что? – Джеко непонимающими глазами уставился на задавшего вопрос часового. – Ах да… конечно. Все нормально.
– Да. В первую очередь саккские книги. А еще…
– Возьмите. – Гвардеец протянул гостям наполненные бокалы. – Лорд Чаща прав. Бегать по храму в поисках демонологов глупо. Они просто затаятся, и все. Нужно ловить их на месте преступления.
– Бороться с Невестой у нас все равно не получится, – заметил капитан. – Но вы правы, я не думал о плюсах ситуации. Они все-таки есть.
– Время сделать что-то самому, не так ли?
Пламя погасло, оставив после себя четкий выжженный рисунок.
Лорд прикоснулся горящим пальцем к левому запястью и добился того, что крохотный язычок пламени перекинулся на новое место.
– Этого принесли в жертву, лейтенант. – Один из гвардейцев склонился над перетянутым веревками телом. – Он мертв.
Кому стало лучше в результате? Уж точно не богу или его служителям. Но вот обычные горожане узнали об опасности, получили возможность выбора, а их отношения с богом стали заметно более честными.
Джеко замер, пораженный гениальной в своей простоте идеей, а также тем, что эта самая идея не пришла ему в голову раньше.
– Спасибо за службу. Больше ваше присутствие не требуется.
Стоявшая рядом девушка тоже посмотрела на горящий поток. Задумалась, отступила на шаг, а затем неожиданно исчезла, попросту растворившись в воздухе.
Поступать таким образом он не собирался. Но и сидеть возле кровати, ожидая нового появления демона, ему тоже не хотелось. Надо было что-то делать.
Обернувшись, лорд увидел десяток городских стражников, сжимавших в руках мечи, копья и арбалеты.
– Ищем, командир, – успокаивающим тоном произнес Щепка. – И найдем, рано или поздно.
– Командир, мы тоже не имеем понятия, что еще можно предпринять, – извиняющимся тоном произнес Рольт после того, как он рассказал всем о произошедшем на приеме. – Если интересно мое мнение, то пока в…
Некоторое время Джеко размышлял над ситуацией. Можно было бы попробовать назначить встречу кому-то еще, но действительно хорошие отношения у него были только с людьми Фокусника…
Девушка дождалась, пока он не перестанет кричать, затем пододвинулась вплотную. Ничего не видящий капитан ощутил тепло ее тела, дыхание, наполненное запахом гниющего мяса…
Отряд стражи торопливо прошел мимо, на время разогнав сгущающуюся темноту огнем факелов. Капитан сумел в подробностях рассмотреть настороженные лица воинов и отметил их общую нервозность.
– Это очевидно, – устало произнес брат Кериш. – И это говорит о том, что она умнее, чем мы думали. Ей удается опережать нас во всем.
– Не считайте нас дураками, лорд Тень. – Тон брата Кериша заметно похолодел. – Конечно же мы обсуждали такой вариант.
Впрочем, у леди Мирты это получалось заметно лучше.
Джеко разочарованно вздохнул. Судя по всему, люди отправляли кучи бесполезных сообщений не только в адрес командира тайной стражи.
– Стойте, лорд Тень. – Гвардеец протестующе поднял ладонь. – Вам пора бы уже привыкнуть к роли командира. Не обязательно все делать самому. Мои люди вполне справятся с этим. А нас ждет ужин.
Казначей загрустил еще больше и несколько неуклюже откланялся, уйдя куда-то в дальний угол помещения.
– Вот-вот, – пробурчал он, оставляя в покое куртку и возвращаясь к завтраку. – Сначала подумать надо, чтобы опять глупостей не натворить.
– Лорд Тень, вы пробовали послушать себя со стороны? – Старик произнес это с неожиданной злостью. – Вы вообще осознаете, что сейчас посоветовали мне выпустить на улицы города почти сотню разбойников?…
Через несколько минут безрезультатного наблюдения Джеко прошептал ругательство, а потом бросил свое занятие, вернувшись в кровать.
Капитан в очередной раз невольно отметил, что приклеившееся к подчиненному прозвище соответствует его сути гораздо больше, нежели потомственные фамилии некоторых лордов.
– Почему бы и нет. – Джеко решил, что мысль действительно стоящая. – Проверим работу печати, а если с ней все в порядке, то поговорим с демоном. Только помните, что ему ни в коем случае нельзя отдава…
– Просто огонь, который появился во сне и отогнал демона.
– Да, конечно, господин лорд. Я сделаю все, что скажете. Требуется отправить сообщение?
– Не могу знать, лорд Тень. Но рядом с ним постоянно дежурит главный лекарь.
Колдун побывал везде, но под землю спускался, уже убегая от погони и будучи при этом слегка раненным. Вряд ли в тот момент у него имелись другие цели, кроме обычного желания спасти свою шкуру. А вот …
Он снова зашагал вперед – нервно озираясь по сторонам, пытаясь выбросить из головы увиденное и вспомнить, что из арсенала тайной стражи можно было бы использовать в подобных случаях.
– Храм считает, что вам нужна помощь. Мы хотим, чтобы с вами отправились наши люди.
– Я увидела, что вам снится кошмар. Попыталась разбудить, но вы не просыпались, совсем. Мне пришлось капнуть на вас алхимической смесью. Простите.
Джеко, выглянувший из узкой замусоренной «кишки» прохода, заметил чуть в стороне от себя неяркие отблески света. Судя по всему, шумящая жертва находилась именно там.
Глава храма прошептал витиеватое ругательство и поднялся.
Не привыкший к такому обращению Джеко удивленно обернулся и столкнулся взглядом с молодым городским стражником, почему-то смотревшим на него с откровенной злобой.
– Не перебивайте. Так вот, я решил помочь ему восстановить силы. И послал своих подчиненных делать вашу работу. Они уже второй день рассказывают всем подряд, как можно спастись от демона. Скоро жител…
Когда он отошел от комнаты на несколько шагов, позади раздалось отчетливое хриплое бульканье. Затем удивленный и испуганный возглас.
Ему следовало догадаться об этом еще тогда, когда пропал храмовый библиотекарь… или кто он там. Сначала убили брата Эссана, потом главу храма, а в итоге…
– Им не обязательно умирать… – прошептал капитан, стиснув зубы.
Джеко задумчиво кивнул и, положив рядом с нетронутой кружкой монетку, отправился к дверям.
– Он любит договариваться и не любит убивать. Очистите стол.
– Я вас всех внимательно слушаю, – грозно произнес император.
Он на мгновение остановился, купаясь в божественных звуках, а потом, не в силах сопротивляться искушению, двинулся в сторону неизвестного музыканта.
– Да, – ответил ему Ленар. – Мы забрали их у ваших людей.
– Лорд Тень прав. Через пять минут нам нужно выйти из дворца. Бегом, господа!
– Ничего, – скривился помощник. – В храме всех богов меня принял старший брат, мы очень приятно поговорили, но по ходу этого разговора выяснилось, что они там ничего не знают и знать не желают. Посет…
– Казначей выдал нам что-то подобное. – В голосе лорда Чащи послышалось раздражение. – Совершенно бесполезный мусор.
– Ну, так… – мужик неопределенно пожал плечами. – Воруют потихоньку. Сегодня ночью вот склад старика Захро обчистили.
Вернувшаяся Чери сняла с мертвецов их перстни, а потом провела тщательный обыск, следя за тем, чтобы ни одна из принадлежащих тайной страже вещей не оказалась в чужих руках.
Капитан оперся плечом на ближайшую стену, пытаясь успокоить суматошно колотящееся сердце.
После того как она все-таки отправилась к своему мужу, немного пришедший в себя Джеко снова выбрался на площадь, остановившись рядом с входом во дворец. Прислушался к своим ощущениям, сжал в руке мет…
Джеко незаметно протиснулся ближе и остановился рядом с одним из гвардейцев. Тот сначала нахмурился, но затем узнал стражника и легонько кивнул в знак приветствия.
Слегка опешивший капитан попробовал было придумать ответ, но принц сделал это за него.
Лорду пришлось подробно пересказать разговор и сделанные по его итогам выводы.
– Глупость. – Идущий под дождем лорд недовольно поморщился, все-таки сумев докопаться до истинных мотивов своего поступка. – Какая глупость…
Почему-то это показалось ему чрезвычайно важным. Наверное, потому, что трактирщик оказался единственным за последнее время человеком, общавшимся с ним без какой-либо задней мысли, ничего не боясь и н…
Император задумчиво хмыкнул и по очереди осмотрел стоявших перед ним аристократов.
Джеко вспомнил свои слова, сказанные про казначея, вспомнил, как после этого смотрел на него лорд Монета…
Джеко незаметно усмехнулся. Нет, тут она, конечно, права, ему сейчас любое общение за счастье.
– Я согласен с Карланом, – произнес Идрис. – Но нам все равно придется располагаться неподалеку друг от друга, чтобы иметь возможность прийти на помощь.
– Идем. – Джеко поднялся с пола и скривился, поняв, что отсидел ногу. – Проклятье… Сейчас. Идем ко дворцу как можно быстрее. Пока она далеко.
Вдруг наследнику престола все же удастся как-то подействовать на своего отца…
Опять кошмары. Про них упоминал гвардеец, о них судачили на улицах города, теперь заговорили еще и здесь…
Огонь, как будто соглашаясь с этим, вспыхнул сильнее, окутывая все вокруг ярким клубящимся облаком.
– Я тоже считаю, что пыльца здесь ни при чем, – пожал плечами Джеко. – Но проверить это все равно было нужно. Думаешь, отравитель? А что рассказывают родственники?
– Да. – Чери снова взяла нить разговора в свои руки. – О демонах они разговаривали только однажды. Когда к ним зашел принц.
Впрочем, ненадолго – правитель знаком велел ему остаться рядом с собой, а потом покрутил головой, уставившись в итоге прямо на стоявшего поблизости капитана.
– Я слышал, что жрецы призывают всех молиться.
Некоторое время они просидели в молчании. Затем принц еще раз вздохнул, отставил в сторону кружку и поднялся на ноги.
Зашедший внутрь здания человек остановился, прислонился спиной к дверному косяку и медленно опустился на пол, рассматривая открывшуюся его взору картину.
– Да, господин. – Пока еще не привыкший к общению с облеченными властью особами человек испуганно кивнул и юркнул внутрь.
Активировав все имеющиеся фонари, лорд уютно устроился на небольшом диванчике, прикрыв ноги слегка облезлой оленьей шкурой и потягивая освежающее вино прямо из горлышка бутылки.
На душе скребли кошки. Горожанин был прав – кому, как не тайной страже, нести ответственность за происходящее. И без разницы, есть у ее начальника люди и возможности, или нет. Важно лишь то, что он н…
Стражник ругнулся, сказал что-то еще, но вокруг сомкнулась стена ливня и Джеко ничего не расслышал.
Ценность артефактов не являлась здесь слишком уж весомым аргументом. Но вот благодарность Фокусника значила гораздо больше.
Судя по всему, срединники до сих пор были способны думать только об одном – так пусть же это послужит во благо Империи.
Ему послышался слабый шепот, но рядом так никто и не появился.
В итоге Джеко не стал мучиться. Чуть-чуть приоткрыл окна, запер кабинет и двинулся в резиденцию тайной стражи, решив скоротать там оставшееся до вечера время.
Не обращая больше внимания на принявшихся возиться с запорами братьев, он прошел сквозь все помещение, остановившись возле статуи.
– Итак, уважаемый лорд, позвольте поинтересоваться, что же привело вас ко мне этим воистину прекрасным утром?
Общаться с кем бы то ни было капитан по-прежнему не желал, но еще меньше ему хотелось в одиночестве гулять среди потоков перегретого воздуха. Пришлось выбрать более-менее приемлемый компромисс, отпра…
Послышался резкий свист и глухой удар. Зажатый в пальцах амулет на мгновение полыхнул жаром, но тотчас же остыл.
Идеальное время для визита к срединникам.
– Откуда я знаю? – Сторан слабо удивился вопросу. – Там было темно, я увидел только немножко света. Как будто что-то горело на земле. Но горело не обычным огнем, а синим.
В маленьком закутке между двумя древними развалюхами кто-то устроил странное капище. Расставил свечи, чашки с кровью, натянул над всем этим небольшой полог… а потом начертил на земле сложную круглую …
– И что это было? – В голосе Щепки послышалась легкая обида.
Лорд вспомнил свои слова, адресованные грозному божеству. Почувствовал отголоски испытанной в тот момент злости. Раздраженно передернул плечами.
Наблюдавшая за людьми девушка напугала его куда больше, чем потусторонний шепот и кошмары, вместе взятые. Слишком уж явно в поведении демона чувствовалось уверенное спокойствие крупного хищника, след…
– Тардия ведет против нас торговую войну.
Переливавшаяся по телу боль начала стихать. В голове стали возникать осознанные мысли. И первая из них была о том, что с Невестой не произошло ничего страшного. Она была жива, ее печать находилась на…
Обратная дорога превратилась в настоящую пытку страхом. Через какое-то время Джеко, будучи не в силах противостоять наваждению, начал ускорять шаг, а перед самым дворцом и вовсе побежал, обогнав сопр…
Начало пути было омрачено постоянной тревогой и ожиданием внезапного нападения. Но время шло, дворец остался далеко позади, а Невеста по-прежнему не спешила навстречу, занимаясь своими делами где-то …
Через несколько минут его веки незаметно опустились, дыхание выровнялось…
– Подтверждаю. Демон убивает в снах, но, когда он пришел ко мне, его отогнало пламя.
Ответить ему было нечего, поэтому лорд предпочел благоразумно промолчать.
Лорд Чаща продолжал стоять, подняв лицо к падающему с неба дождю и улыбаясь. Гвардейцы, повинуясь короткой команде лейтенанта, подняли мечи, разворачиваясь в сторону замедлившей движение гостьи.
– Нужно будет проверить, – наконец произнес Карлан. – Я поговорю с лекарями и попробую осмотреть несколько трупов лично.
Затем лорд наконец-то все понял и медленно прикрыл веки, пытаясь хотя бы таким образом остаться в одиночестве.
– Она тоже устала, – извиняющимся тоном произнес тот.
– Это было понятно всем в зале. – Девушка непринужденно оперлась на его руку и повлекла вслед за собой к ближайшему столику с напитками. – Стоило только посмотреть на ваше лицо. Так что с вас как мин…
Почему бы и нет… но для этого по-прежнему требовалось получить хоть какое-то оружие.
Горожанин не испугался и не удивился. Просто взял с края телеги валявшуюся там палку и повернулся к надоедливому собеседнику.
– Двое идут впереди меня, трое – сзади. Готовьтесь призвать бога. Следите за амулетами.
– Ну… то и значит. – Воин недоуменно пожал плечами. – Как только выбираешься наружу, сразу начинает казаться, что рядом какая-то гадость. Хочется обратно. Это проделки демона, верно?
Невеста остановилась рядом с направленными на нее клинками. Улыбнулась, демонстрируя всем аккуратные жемчужные зубки.
– Артефакт он случайно нашел в лавке… магические силы у него пробудились… кто вообще этому верит?
Он привычно отошел на пару сотен шагов от ворот, нырнул в переплетение улиц и зашел в первый попавшийся кабак.
– Мне плевать, что ты об этом думаешь. Выполняй приказ.
Денек выдался на удивление неплохой. Дождь прекратился, а в облаках то и дело появлялись прорехи, сквозь которые проглядывало теплое солнце. Внизу можно было рассмотреть гулявших людей – обитатели дв…
К тому времени, когда стражница закончила водные процедуры, еда уже оказалась на столе. Завернувшаяся в длинный халат Чери присела напротив капитана, уставилась на оказавшуюся перед ней тарелку и тяж…
Капитан осторожно толкнул дверь и прошел внутрь, почему-то ожидая, что там тоже окажется пусто.
– Приятного дня, лорд капитан. – В помещении появился мрачный Карлан. – Простите, что перебил.
И кому этим заниматься, как не командиру тайной стражи?
Капитан обогнул небольшую толпу, расположившуюся перед храмом, добрался до задней двери и постучал висящим там железным кольцом в темные дубовые доски.
– Как жаль, – стройная брюнетка в переливающемся всеми оттенками лазури роскошном шелковом платье чуть-чуть надула пухлые губки. – Могу ли я рассчитывать, что вы почтите своим присутствием бал, котор…
Братья сосредоточенно пыхтели у него за спиной.
Спустя еще секунду все исчезло. От бушующей стихии остались только слабые огненные лепестки, лениво гулявшие по косякам и порогу.
Хотя во взглядах смотревших на него часовых и читалось откровенное сомнение, дальнейших расспросов все-таки не последовало. Догадавшись, что потустороннее существо не собирается прямо сейчас нападать…
– Ого. – Чери взглянула на него с любопытством. – Правда убили? Как?
Благо до цели оставалось не так уж далеко.
Джеко сместился в сторону и принялся задумчиво рассматривать саккского посла, о чем-то разговаривавшего с командиром городской стражи.
Гвардейцы переглянулись, а затем очень слаженно отступили на несколько шагов назад, позволяя ему оказаться в пределах дворцовых стен.
– Жаль. – Срединник слегка погрустнел. – Наверное, мне стоит передать всю информацию лорду Чаще?
Сложный рисунок, раскинувшийся на несколько шагов в ширину, сиял холодным бирюзовым светом. Острые языки призрачного огня слегка разгоняли сумрак, освещали стены ближайших домов… и троих человек, скл…
– Само собой, лорд Чаща. Я не так слеп, как вы оба полагаете. Но гвардия служит правителю страны и никогда не пойдет против него. Потому что это гвардия, а не стража или еще какой-нибудь сброд.
Дежурившие возле его кровати воины, наоборот, выглядели уставшими, сонными и несчастными. Впрочем, особого сочувствия капитан к ним не испытывал: сидеть всю ночь возле кровати подопечного, изредка ег…
Тихие голоса, едва пробивающиеся сквозь плеск капель и тянущие какую-то странную мелодию. Торжественную, ритмичную… напоминающую его давний сон.
– Даже если так. Еще утром я совершенно четко попросил вас оставить это дело. Не лезть куда не просят и не запутывать все происходящее еще больше. Вы решили, что мои слова можно игнорировать?
Лорд Чаща, заметивший, что Джеко неотрывно смотрит куда-то ему за спину, изогнул губы в горькой усмешке, а потом медленно прикрыл глаза.
Управляющий вежливо улыбнулся и собрался было отойти в сторону, но тут Джеко вспомнил про свое недавнее путешествие по катакомбам.
– Все нормально, – с трудом ответил он и, обогнув встревоженно смотрящую на него женщину, пошел вперед.
Капитан задумался, глядя на тяжелую штору, безуспешно пытающуюся защитить кабинет от висящего в небе солнца.
От бессильной злости хотелось биться лбом о стены.
Мимо пробежала мокрая тощая собака. На мгновение остановилась, глянув на стоявшего перед трактиром человека, но затем поняла, что ничего от него не получит, и отправилась дальше.
Джеко сделал над собой усилие и все-таки перевел взгляд на лежавшее поверх мятого одеяла тело. Затем с ненавистью стиснул зубы.
– Им приходится привыкать к тому, как вы думаете, – пояснил почтовик. – Это происходит не сразу.
Что с гвардейцем случилось дальше, Джеко не узнал – вставшая на место дверь напрочь заглушила все звуки. Впрочем, он особо и не заинтересовался услышанным, предпочтя наслаждаться окружающей прохладой.
Здание, в котором он успел побывать вчера, за прошедшие сутки неуловимо изменилось. И стало идеально соответствовать картине внезапно наступившей мрачной осени.
Он поежился, вспоминая свои недавние ощущения. Настолько острое чувство приближающейся смерти, беспомощности…
– Это не так, – безнадежно махнул рукой капитан. – Но мне уже все равно. Много еще таких идиотов?
Указанное трактирщиком место представляло из себя уютную нишу, расположенную в дальнем конце зала и отгороженную от остального пространства тяжелым темно-синим занавесом. Капитан, не говоря ни слова,…
– Думаю, он все и так знает. Похоже, об этом знают вообще все, даже император. Вот только императора это не волнует.
– Лорд командир, пожалуйста, закройте замок, – произнесла стражница, не обращая никакого внимания на его потрепанный вид и гневный тон. – Пожалуйста.
Во время пятой попытки измученный и едва держащийся на ногах Сторан неожиданно оживился.
Загадочное существо больше не появлялось. Вокруг лорда были только стены бесконечного дворцового коридора, по которому он зачем-то бродил, всерьез размышляя о расцветке попадающихся на пути мраморных…
Собеседница слегка пожала хрупкими плечами, не прекращая при этом своего основного занятия.
Человек с ножом вздрогнул, открыл рот, а потом начал медленно оседать на пол. Джеко повернул артефакт в сторону второго, снова надавил на шероховатый металл и шагнул вперед, чувствуя резкий упадок си…
Он попытался представить, как поступил бы на месте мага, решившего оставить артефакт в Валеске. Скорее всего, нашел бы один из входов в подземелья и закинул его туда. Или спрятал среди заброшенных зд…
Разложенные на полу шкуры, уютные диваны, столики, заставленные бутылками вина и заваленные книгами… Из общей картины выбивались только яркие шары магических светильников, висящих по углам комнаты. В…
– Приятного вечера. – В отличие от него, аристократка явно чувствовала себя превосходно. – Лорд Джеко. Лорд Ваннар. Лорд Канто.
Сначала впереди послышались громкие рыдания. Затем из узенького переулка показалась повозка, которую куда-то медленно тащил понурый осел. Следом вышли две плачущие женщины и шагающий рядом с ними сум…
Хорошее настроение сопровождало его до самого вечера. Капитан лакомился деликатесами с дворцовой кухни, читал про давнюю экспедицию, иногда посматривал на улицу, тщетно пытаясь увидеть там что-то нов…
Разгорелась жаркая дискуссия. Посол откровенно намекал на то, что добавочные десять тысяч монет окажутся именно тем жестом, который будет по достоинству оценен князем. Казначей, отбросив всякие прили…
– Защита для моих людей, – тут же ответил стражник. – Если они будут знать, что их никто не убьет, то пойдут в город. Никуда не денутся.
– Я решила, что вам может потребоваться поддержка…
– Верю. Сейчас многие жалуются на что-то подобное. Не беспокойся, во дворце должно быть спокойно.
– Мы пропустили начальную стадию, потеряв то преимущество, которое у нас было еще неделю назад. Вам нужно было поднять тревогу гораздо раньше. Храму не следовало оставаться в стороне. От городской ст…
Забвение, нескончаемый поток бестолковых бумажек да саркастические замечания других лордов.
– Значит, все же не демон, – несколько разочарованно произнес Карлан.
Сборы, как обычно, оказались недолгими. Джеко закрепил на левой руке механизм выкидного ножа, потом надел легкую кожаную куртку, имевшую многочисленные, но совершенно незаметные для постороннего взгл…
– Лорд Южный приказал передать тем, кто вернется, что он как можно скорее ждет их в кабинете.
Дорога привела капитана к очередной лавке, из глубин которой по окрестностям распространялся дивный аромат свежеиспеченного хлеба.
Вместе с разбудившим его воином они быстрым шагом прошли по нескольким коридорам, спустились на этаж ниже и оказались перед дверями того самого зала, в котором Джеко встречался с правителем день наза…
Кабатчик, ползавший с тряпкой возле соседнего стола, тоскливо глянул ему вслед, но напоминать о плате за ужин так и не стал, утешаясь тем, что вещи покойников все равно остались в его полном распоряж…
Джеко, желая сохранить голову по возможности более ясной, давно перестал пить пиво, и теперь на столе перед ним находился только кувшин хлебного кваса вместе с лежащими на тарелке остатками жареного …
– Мне не нужен император. Мне нужен ваш командир. Срочно. Вопрос безопасности.
Ему неожиданно захотелось выйти из дворца и окунуться в эту пропитанную влагой мглу. Почувствовать себя наедине с ночью, бросить вызов своим тайным страхам, победить их…
– Мы должны учитывать любые варианты, – вздохнул капитан. – Я отправил письма в те города, где появлялся маг. Через несколько дней придут ответы, которые помогут нам понять, был ли он способен вызыва…
Джеко вспомнилась ночь и многоголосый вой, гулявший над городом. Интересно, можно ли как-то использовать собак для обнаружения демона? А если можно, то где их взять? Разве что у солдат…
Из-за деревьев послышалась тихая музыка, и Джеко, распознав первые признаки начинающегося кошмара, попытался остановиться. Впереди таилась какая-то неизвестная опасность, продолжать движение не хотел…
– Да постоянно, – нервно сообщил здоровяк. – Каждый вечер начинается. Шепот, шепот… Когда в кабак заходишь, то отпускает. Но вечно здесь не просидишь, а дома… Не знаю, как там во дворце, но здесь хот…
– Даже не думал, – серьезно произнес Джеко, изо всех сил пытаясь удержать рвущийся на свободу хохот.
– Жаль. – Второй лорд грустно вздохнул. – Я недавно читал интересную книгу, там рассказывалось о человеке, сумевшем подчинить себе очень красивую демоницу. Их появление на всевозможных мероприятиях в…
– Этого раньше не было… площадь Медянки, кажется… на запад от храма. Там огоньки. Синие… нет, голубые. Больше не могу…
– Демонов давно нет… – начал было возражать Рольт, но тут же замолчал, поняв, что на фоне последних событий его слова звучат достаточно глупо.
Кружась с ней в очередном танце, капитан поймал себя на мысли, что такой вариант развития событий не вызывает в его душе особого неприятия. Девушка была умна, красива, имела безупречные манеры… как, …
Где-то вдалеке, за стенами Дворцового города, начала тоскливо выть собака. Затем еще одна, еще… Джеко почувствовал, как у него на голове начинают сами собой шевелиться волосы, а по спине растекается …
Очередной листок с демонической печатью был извлечен из шкафа и разложен на столе. Затем капитан в очередной раз пожертвовал несколько капель своей крови, и затейливый рисунок послушно вспыхнул, отпе…
Впрочем, здесь лорд слегка приукрашивал неприглядную действительность. В последнее время местная аристократия предпочитала все щекотливые вопросы решать самостоятельно, а на его долю приходились толь…
– Я решила следить за лордом Чащей, – осторожно произнесла Чери. – Хотела выяснить, кто именно пошел против вас.
– Все словно в дурном сне, – признался он, медленно жуя отдающий чесноком сухарик. – Такое впечатление, что вокруг никто не хочет ловить эту тварь.
– Да, командир. – Карлан, понявший, что творится у него на душе, не стал задавать лишних вопросов.
– Насколько мне известно, когда их запечатывали, вход еще находился на открытом воздухе, – пожал плечами управляющий. – Поэтому никто не стал придумывать что-то сложное. Просто положили каменную плит…
– Ясно, ясно. – Задавший вопрос стражник примирительно поднял ладони. – Не ругайся.
Он переоделся, избавившись от надоевшей сырой одежды, а потом отправился искать место сегодняшнего сбора бездельничающих аристократов. Хотелось развеяться, поговорить о каких-нибудь пустяках, выпить …
– Смотрите. – Карлан снова уселся и положил ладони на столешницу. – Невеста может убивать не только во сне, но и в реальности. Сейчас мы явно делаем то, что ей не нравится. Почему же она до сих пор н…
– Есть проблема. Повсюду убивают людей, но мы не знаем, кто это делает, для чего и каким именно образом. На данный момент у меня имеются три варианта. Либо это маг оставил здесь какой-то артефакт, ли…
– …Римик Желтый умер сегодня. Выпьем за него…
Следом пришел мокрый и несчастный Карлан.
Храм вынырнул из дождя, как огромная скала. Безжизненная, темная… неприступная. Подбежавший к дверям капитан всем телом ударился о массивную створку – и отлетел обратно, снова оказавшись на мостовой.
Темная комната, освещенная лишь слабыми отблесками уличных фонарей… прохлада… ткань под пальцами…
Несколько секунд ничего не происходило, затем его шеи коснулось теплое дыхание. Тонкие мягкие пальчики, словно играясь, пробежались по волосам…
– Преступников, совершивших массовые убийства, мой император! А также любые проявления потусторонних сил. Но основной целью является установление порядка на улицах Валески. Я рассчитываю полностью ус…
Заданный вопрос был достаточно сложным. Поэтому, вместо того, чтобы отвечать на него сразу, Джеко на секунду задумался, еще раз взвешивая все за и против. Стоит ли выпускать преступника на свободу? Р…
– Спасибо, Рольт, отдыхай. Справлюсь как-нибудь.
– Нет. – Джеко улыбнулся как можно добрее. – Пытаюсь спасти вам жизнь. Возможно, вы слышали о том, что на улицах Валески завелся демон. Можете поверить, это не сказки. Так что если у вас есть имение …
На появившегося в дверях гостя уставились сразу оба. Повисла неловкая пауза.
Вместо ответа Джеко расстегнул куртку, а потом и рубашку, обнажив украшенную плотной повязкой грудь.
– Я думал об этом ночью. Единственное место, которое по описанию похоже на увиденную мной картину, это запечатанные гробницы под городом. Я только что общался с лордом Шарно, и он подтвердил мои мысл…
– Кажется, ничего, – произнес капитан, делая осторожный шаг вперед. – Я попробую дойти до храма.
Разговоры, ведущиеся до его появления, тут же стихли. Затем люди забрали свои тарелки и переместились на два столика дальше.
– Это еще слабо пахнет, – сочувствующим тоном произнес Рольт, заметив гримасу на лице капитана. – Дальше будет хуже.
Он завороженно уставился на появившуюся из-за деревьев незнакомку. Простенькое белое платье, длинные светлые волосы, открытая добрая улыбка на точеном личике…
– Настала пора заняться делом. Следуйте за мной, господа.
– А почему бы не выпустить тех преступников, которых поймал лорд Даррен? – Карлан говорил медленно, словно пробуя слова на вкус, прежде чем их озвучить. – Пусть тоже продолжают поиски.
К тому же бездоказательные обвинения сына императора – это прямой путь в тюрьму, а то и на плаху…
Капитан лег спать в смешанных чувствах, неплохо подогретых выпитой на ночь бутылкой вина. В голове царил беспорядок – ему хотелось снова оказаться рядом с леди Миртой, убить ее новых ухажеров, покину…
– Принц предложил ему договор. Снижение торговых пошлин в обмен на яд, способный незаметно убить императора. Так, чтобы все решили, что он умер во сне.
Джеко выбрался из кровати, накинул на плечи халат, а затем, двигаясь словно древний старик, подошел к одному из шкафов. Достал из него бутылку вина, уселся в стоявшее рядом кресло и принялся массиров…
Посетитель выглядел довольно скромно. Неброская одежда, совершенно обычное лицо, ничем не примечательная фигура.
– Ваше высочество, как капитан тайной стражи Огненной Валаски я рекомендую вам принять на должность казначея другого человека.
– Нет. – Вошедший аккуратно присел на стул и положил перед собой исписанный лист бумаги. – Все как всегда. За сутки произошло три пожара. Ограбили три лавки и двух дураков, сунувшихся в портовые квар…
Стоило только капитану спуститься по узкой каменной лестнице в темноту подвала, как его окутала благословенная прохлада. Не такая, конечно, как та, что ощущалась в глубинах дворца, но достаточная для…
– Спасибо. Значит, мне стоит поторопиться. Возьми вот эти доносы, пусть Дикст отнесет их казначею.
Снова посмотрел на доставшуюся ему пуговицу, пожал плечами и сунул ее в карман.
– Ну так маг же, – довольно бесхитростно произнес снова нацелившийся на мясо мужик. – Кто еще?
– Приятной ночи, лорд Тень, – поприветствовал его один из часовых. – Вы сегодня поздно.
Раньше были слуховые галлюцинации, которым никак не мешали амулеты, сейчас город заполнен ужасом, но амулеты начали действовать… есть ли в этом какой-то скрытый смысл? Есть ли связь с кошмарами, прот…
– Лорд Тень! Его высочество объявил общее совещание! Оно состоится в Малом зале аудиенций через два часа!
Стараясь сохранять спокойствие, лорд резко помотал головой, и невнятные звуки послушно стихли.
Он вздохнул и осторожно встал со своего места. Подошел к окну.
Новые мгновения тишины. Сосредоточенные лица людей, обдумывающих проблему.
Посол чуть-чуть помолчал, внимательно глядя на правителя, затем медленно качнул головой.
– Многие. Некоторые не помнят, некоторым через раз что-то снится. Зато страшно всем.
– Это приказ, капитан, – неожиданно мягко произнес принц. – Вам действительно пора отдохнуть.
– Ты прав, – согласился Джеко, разворачиваясь в сторону склада. – Алхимию тоже возьмем. Кстати, амулет не забудь.
– Согласен, такой вариант исключать нельзя.
Капитан, смакуя очередной бокал легкого вина, размышлял о том, что именно в подобного рода ничегонеделании как раз и кроется корень всех его проблем. Чем должна заниматься тайная стража столицы? Расс…
– Кажется, Галлард Среброусый. Он настоящий специалист по Пустоши. Жил там больше десяти лет.
– Поверят. И позавидуют тому, что у меня есть такая возможность.
– Чери, Рольт. Да, пожалуй, бокальчик мне не повредит.
– Ваше высочество, лорды, состояние дел в городе можно назвать тихой паникой. Несмотря на то что ежедневное количество смертей в последнее время практически не увеличивается, люди боятся все больше. …
Рядом с саккцем появился принц. Поздоровался, кивнул, начал о чем-то спрашивать. Наблюдающий за этим капитан невесело улыбнулся. Сына императора до сих пор живо интересовало все потустороннее. Вот и …
В какой-то момент Джеко даже остановился, терзаемый ленивыми сомнениями, но затем решительно хмыкнул и снова двинулся вперед.
На удивление, по дороге им не попалось ни одного трупа. Город напоминал собой призрака, лишенного хоть каких-либо намеков на жизнь. Мертвые дома, пустые улицы, туман… и далекий тоскливый вой.
– Скажите, а в Пустоши много демонов? Ваш дом ведь совсем рядом с нею, я прав?
– Я тоже не замечаю никаких странностей, – признался Джеко, думая о том, чем бы заткнуть себе нос. – Только смердит сильно.
Идти пришлось достаточно далеко, практически на противоположный край дворцового комплекса. Через безлюдные коридоры, открытые солнцу и пышущие жаром галереи, окутанные зноем парки… Дорога закончилась…
– Но храм не отказывается помогать Империи, – очень вовремя добавил брат Кериш. – Все наши знания будут в вашем распоряжении. Просто задайте свои вопросы.
Ситуация опять повернулась совершенно не так, как предполагалось. А лорд Чаща не замедлил нанести своему противнику новый удар, распустив слух о его причастности ко всему случившемуся.
Капитан не успел вовремя замедлить бег на повороте, поскользнулся и упал, но тут же вскочил, снова помчавшись вперед.
Окончательно наплевав на все правила приличия, он коротко поклонился и стремительно ретировался, уже через десяток секунд оказавшись за спинами гвардейцев, охранявших закрытую часть дворца от посторо…
Джеко показалось, что рядом опять слышится чей-то тихий голос.
Вопрос прозвучал достаточно неожиданно. Особенно с учетом того, что Джеко считал этот момент уже само собой разумеющимся.
– Что знаю, то сказал, лорд. Дальше сам думай.
– Наследство мага, я так понимаю? Срединники говорили про такое оружие. Одной царапины достаточно?
Он сделал над собой усилие и продолжил слушать.
– Не откажусь, спасибо. Если смотреть в целом, то сейчас все достаточно спокойно. Но погода свой комок грязи кидает – за сутки тринадцать человек умерли. Просто не проснулись.
– Странно… – Он опять подошел к окну, выглянул в дождливую ночь и принялся рассматривать окрестности.
На первый план вышли воспоминания о забытой в кабинете шляпе. Из-за ее отсутствия дождь быстро промочил волосы, а отдельные струйки воды начали стекать за воротник куртки, добавляя лорду неудобств.
Капитан благодарно наклонил голову и прошел сквозь массивные бело-золотые двери.
– Где солдаты, которые тебя сопровождали?
– Командир, вам нужно зайти к себе домой, – вместо приветствия сказал он, оказавшись рядом.
Как бы кощунственно это ни звучало, но тайная стража города совершенно не враждовала с преступным миром Валески. На воров и убийц охотились обычные стражники, а Джеко предпочитал просто владеть инфор…
– Выгони Дикста с его любимого дивана и спи в приемной. Там тебя никто не потревожит.
Он неосознанно отступил назад, вернулся на порог и попытался понять происходящее.
Сейчас такие собрания окончательно приняли вид праздных бесед, во время которых император наслаждался вином и обсуждал с пришедшими все подряд – от выбора блюд на очередном балу до солдатского жалова…
Прерывая его мысли, со стороны приемной раздался приглушенный стук. Лорд вернулся к входу, открыл дверь и обнаружил за ней тощего молодого посыльного, тут же замершего в почтительной стойке.
– Это все произошло ночью, а не днем. Может быть, дело в этом?
Джеко постарался максимально подробно вспомнить разговоры с казначеем – все его мысли по поводу торговой войны, страхи за свою жизнь, подозрения в адрес тардийцев. Присовокупил к этому то, что замети…
Джеко невольно вспомнил про свою недавнюю гостью и тяжело вздохнул. Нежелание впутываться в чужие проблемы выставляло леди Мирту с откровенно практичной стороны, но ее поступок все-таки был вполне по…
Неприятная мелочь, отлично дополняющая собой весь этот гнусный день.
Оставшийся невредимым Джеко почувствовал всепоглощающую радость. Совершенно исступленную, животную.
Капитан пожал плечами и подтащил сверток к себе. Распутал грубую бечевку, развернул ткань.
– Пожалуйста, просто выполни то, о чем тебя просят.
– От имени стражи города! Всем, находящимся здесь, надлежит ответить на мои вопросы! После беседы каждый сможет спокойно покинуть это место!
– Хотите хороший совет, леди Шена? От командира тайной стражи.
– Я знаю, что плохо выгляжу, – усмехнулся будущий правитель. – Ничего страшного. Слушаю вас.
Он на мгновение опустил оружие и прикоснулся к мокрому металлу амулета. Тот, остыв под дождем, был еще более холодным, чем обычно.
Джеко до крови прикусил язык и, немного отрезвленный болью, поднялся на ноги.
– Не имею понятия. Но я не на вашем месте. Вы-то знаете больше.
Вышедшему в город лорду повсюду встречались испуганные и настороженные люди – вытаскивающие из домов свои вещи, грузящие их на повозки, ругающиеся на проказничающих детей, понукающие животных… столич…
– Понятия не имею. Сегодня вечером устроим общий сбор и подумаем. Сообщите об этом всем. А я пошел в город. Нужно поговорить кое с кем…
– Приятного дня, ваше высочество. Есть сведения, которые нужно знать вам и императору.
На его месте незамедлительно оказался представитель Тардии.
Следующим местом, куда хотел попасть капитан, был кабак, в котором любил проводить свободное время Буйвол.
– …таких кошмаров у меня еще не было. Еле проснулся…
– Командир, – приветливо поздоровался первым отметивший его появление Шеллар, – мы вас заждались.
Изумруд хрустнул и рассыпался зеленой пылью.
– Нет. – Проигнорировав приветствие хозяина, он обвел взглядом полупустой зал. – Мне нужно срочно поговорить с тем человеком, который приглашал меня сюда в прошлый раз.
– Верно, – кивнул жрец. – Я попрошу братьев просмотреть наши архивы. Если мы найдем что-нибудь, касающееся этого демона, то сообщим вам.
– Поесть как следует, – сообщил капитан. – Мяса, пива, хлеба… ты что будешь?
– Лорд Монета, вы свободны, – произнес сын императора, когда они поднялись на первый этаж дворца. – Советую вам некоторое время молчать.
– Приятного дня. – Капитану сегодня было откровенно не до семенящего рядом старика, но отказаться от общения с ним он, как и раньше, не мог. – Слушаю вас.
Само собой, что действительно важные и не предназначенные для чужих ушей вопросы теперь приходилось решать исключительно в ходе личных встреч.
– Хозяин, еще по кружке, – попросил Джеко, глядя в окно. – Рольт, через полчаса двинемся, пожалуй. Ты ничего пока что не слышишь?
– Запоминайте дорогу. Ищем большую гранитную плиту. Вы ее точно не пропустите…
Спустя минуту очередная капля крови, полученная из многострадального пальца, обагрила рисунок.
– Вы знаете, что с этим делать, уважаемый? – поинтересовался тот, кивая на бумажки, снова попавшие капитану в руки.
– По городу гулял. – Лорд снял куртку, бросил ее вместе со шляпой на пустующий диван и устало опустился на свое место. – Убил четырех человек, опять видел что-то непонятное.
Он поднялся с кровати, затем, поколебавшись несколько секунд, открыл окно. Высунулся наружу, почему-то ожидая увидеть стоящую внизу маленькую фигурку.
Сидевший у входа старый жрец был абсолютно прав – наблюдать подобные вещи обычным горожанам категорически не рекомендуется. Как можно верить в бога, зная, что его служители грызутся между собой, слов…
– Я не уверен, уважаемый. Но вокруг мага крутится слишком много всего непонятного. Будет печально, если мы не сможем его поймать только потому, что пропустим какую-то очевидную вещь.
– Подумаем еще про демона… хорошо. Часам к пяти пополудни приходи на общий сбор, но сейчас отправляйся спать. Это приказ, ты нужен нам отдохнувшим.
Главный жрец, сухощавый и абсолютно седой старик в невзрачной серой мантии, встретил капитана усталой улыбкой.
– Помню эту сказочку, – скривил губы старик. – Вы считаете, что у нас в городе проснулся именно он?
Джеко почему-то стало противно. Вспомнился лорд Эрон, яростно отстаивавший казну от посягательств тардийцев и погибший за свое дело. А здесь…
– Лорд Тень, мне поручено передать, что с этого момента вы полностью свободны в своих передвижениях. Но принц все же просит вас проявить сдержанность при дальнейших действиях.
– Проклятье… кому я понадобился? – Капитан открыл глаза и поднял голову.
– Проклятье. – Капитан зевнул и поставил на пол полупустую бутылку.
– Не жарко, сынок? – ухмыльнулся хозяин заведения, глядя на кожаную куртку гостя. – Чего будешь?
Добраться домой капитану удалось без каких-либо происшествий.
– Я уже высказывал свои подозрения относительно поведения капитана тайной стражи, – неожиданно произнес лорд Чаща. – Чрезвычайно тесные отношения с разбойниками, постоянные встречи с ними, ночные про…
Правая ладонь вспыхнула ослепительным белым пламенем.
– Иди ты. Она меня чуть не сожрала во сне. Просыпаюсь, весь в поту, сердце стучит… потом седой волос у себя нашел, ясно?
– Хорошо. Но сначала – танец, не забывайте.
Джеко поморщился, и как следует постаравшись, все же вернул клинок в рукав. Сколько там все заняло, секунд пять? Меньше? И четыре человека умерли. Да, это были преступники, наверняка замышлявшие убит…
Немного смутившийся лорд кашлянул, неловко кивнул, а затем прошел дальше.
– Пятерка Джонта, лорд Тень, идете по Кожевенной. Старший – лорд Тень. Остальные – за мной. Атака по готовности.
В ближайшем окне появилось искаженное скорбью женское лицо. Бледное, заплаканное, с ввалившимися темными глазами.
Буквально через несколько секунд амулет обжег ему ладонь, заставив разжать пальцы и броситься к дворцу, уже совершенно не заботясь о скрытности.
– Это вполне может быть. На моей памяти волшебники пару раз вызывали кого-то с изнанки мира. Правда, ничего хорошего из этого не вышло.
– Знаешь, я ведь не раз общалась с тем самым Кейро. Он в то время только-только стал Тенью. Умный, безжалостный… ему было приятно помогать. Настолько приятно, что наш последний сон оказался полон теп…
– Это у всех так, лорд Тень. Нужно просто привыкнуть.
– То есть всё? Задача выполнена? Что дальше?
Совещание продолжилось, но обсуждаемые вопросы перешли в сугубо практическую область, и лорду быстро стало скучно. Улучив момент, он подошел к главному жрецу, попрощался с ним, а затем покинул храм.
– Потому и умер. Лучше быть трусом, но живым.
– Он неожиданно умер. Вместе со всеми своими людьми.
– Вы нужны своим людям и императору, – очень вовремя заметил лорд Чаща. – А вот мы уже никем не командуем. Нам и идти.
– Сейчас же передо мной стоит ничего не понимающий глупец, который недостоин даже своего имени. Рано или поздно ты тоже заснешь, мальчик. Я подожду.
– В этом и дело… понятия не имею, что еще можно предпринять.
– Ты вот сейчас всерьез думаешь, что больше ничего не должна рассказать? Как оказалась здесь?
Спустя несколько мгновений в комнате опять повисла тяжелая гнетущая тишина. Только что пытавшиеся веселиться люди почувствовали рядом с собой тень новой смерти.
– Спасибо, – осторожно ответил лорд, не зная, как относиться к подобному заявлению.
– Ну… возможно. – Капитан не думал о ситуации с такой стороны, и прозвучавшие слова немного согрели его душу. – Хотя изначальная цель была иной.
– Может, мы что-то не так сделали? – Карлан осторожно взял обгоревшие остатки бумаги и принялся их рассматривать. – Да нет, вряд ли…
Что написать князю? Какие вопросы задать? Как заставить поделиться той информацией, которая у него есть?
– Что ты хочешь услышать? – Вперед неожиданно протолкалась седая старуха. – В городе царит смерть! Ты не знал? Так открой глаза! Те, кто останутся здесь, – умрут!
– Отцу по-прежнему плохо. Он не способен принимать решения. Мастер Оккон умер сегодня ночью от кошмара и не может помочь. Лорд Южный против того, чтобы я распоряжался ключами от хранилища. Его можно …
В помещении наступила неприятная и немного нервная тишина. Джеко вспомнил, что совсем недавно уже размышлял над этим вопросом, но до такого простого и четкого объяснения почему-то не додумался.
– Чего вылупился? – спросил один из них, поймав его изучающий взгляд.
На лице мужика отразилась напряженная работа мысли. Затем он все же нехотя кивнул и отодвинулся в сторону, пропуская гостя внутрь.
Среди клубившегося между колоннами сумрака внезапно вспыхнула огненная искорка. К ней присоединилась вторая, третья… спустя несколько секунд перед замершим в изумлении человеком оказалось настоящее о…
Установленный давным-давно барьер все еще исправно работал, не позволяя потусторонним существам проникать внутрь дворца.
Ее белое платье, слабо колышущееся под дыханием незаметного ветерка, почему-то показалось лорду потусторонним и пугающим.
Вечер, проведенный в обществе девушки, настроил его на откровенно жизнерадостный лад. В конце концов, еще один небольшой и ни к чему не обязывающий роман ему действительно не повредит.
Оставшийся в некоем подобии одиночества лорд задумчиво посмотрел ему вслед. Складывалось впечатление, что старик о чем-то недоговаривает. Возможно, с этими пошлинами все действительно весьма и весьма…
– Пропустите его. – Появившийся на балконе второго этажа посол приветливо помахал рукой. – Уважаемый лорд Тень, поднимайтесь ко мне. Я распоряжусь, чтобы нам приготовили завтрак.
Короткая беседа великолепно охарактеризовала все происходящее в городе.
– Кыш, тварь… – Окончательно проснувшийся лорд чуть-чуть расслабился и снова откинулся на спинку дивана, взявшись размышлять о второй составляющей проблемы, витающей над городом, – кошмарах.
Обычная черная крыса, ничем не примечательная и совершенно не опасная.
– Вряд ли это что-то еще, – согласно кивнул лорд Чаща. – Пора собирать людей.
Не было ни боли, ни жара. А сам огненный лепесток через несколько секунд мирно погас, так и не причинив ему каких-либо повреждений.
Неприветливые деревянные дома один за другим оставались позади. Мрак клубился вокруг идущего человека, но пока что он был совершенно обычным – тем самым, к которому капитан привык уже давным-давно.
– А тебе какое дело? – В голосе ответившего ему мужика была только усталость и злость. – Пошел отсюда.
Капитан вскинул голову, пытаясь понять, кому именно принадлежала невольно подслушанная фраза, но говоривший уже скрылся за дверью.
Остановился, растерянно смотря по сторонам.
Спустя мгновение створка распахнулась полностью, а докладывавший о посетителях жрец влетел внутрь, лягушкой растянувшись на полу.
Словно одобряя это решение, сквозь пелену дождя донесся очередной тоскливый вой. Лорд нервно осмотрелся по сторонам, отошел от неприветливого строения и двинулся к воротам.
Идти пришлось недолго – буквально в соседнюю комнату. Именно там сейчас расположился ряд тесных клеток с рассерженно шипящими ящерицами, а также совершенно незнакомый Джеко человек, неловко жмущийся …
– Нам нужно с тобой поговорить, брат. – Вперед выступил седовласый худой старик. – Касательно дарованного богом знамения.
– Уезжать, – фыркнул мужик. – Не видишь, что ли.
Шагающий по коридору лорд слегка скривил губы, подумав о том, что общаться ему зачастую приходится совсем не с теми, с кем хотелось бы. К тому же не от каждого назойливого собеседника можно просто та…
На сей раз его подчиненные все-таки воспользовались полученным разрешением и остались ночевать во дворце.
Джеко ощутил, как на мгновение остановилось, а потом суматошно затрепыхалось его сердце. Осторожно сдвинулся к краю постели, стараясь ни в коем случае не потревожить то, что находилось сейчас рядом с…
– Из-за чего именно? – Джеко кивнул сразу всем присутствующим и уселся на свое место.
Джеко отлепился от стены и, пытаясь ни обо что не удариться и никуда не провалиться, двинулся в сторону орущего. Медленно вышел на мостовую, осторожно двинулся по ней, про себя ругая окружающую тьму.
Принц невесело хмыкнул, внимательно рассматривая паркетный пол. Затем мотнул головой, вздохнул и поднял на капитана решительный взгляд.
– Я узнала, почему посол Сакка покинул город.
Лорд слегка пришел в себя и тоже растянул губы в улыбке.
– Ей не понравилось то, что мы начали будить друг друга огнем, – со злостью в голосе добавил один из его старших товарищей. – Во сне никто не умер, поэтому она пришла наяву.
– Да не очень. – Рольт старался держаться молодцом, но чувствовалось, что окружающие миазмы действуют и на него тоже. – Просто огромная плита… проклятье, запах здесь, конечно…
Капитан судорожно сглотнул слюну и попятился. Из-за воротника его куртки отчетливо потянуло горелым.
Достаточно неприятный сон, но совершенно неопасный.
Тот уважительно, но без подобострастия кивнул.
– Я поражен, лорд Тень, – мрачно произнес принц. – Отец умер только полчаса назад. Как вы узнали?
– …мне тоже сегодня кошмары всю ночь снились…
– Она убила всех, с кем я был. Загнала меня в храм, но не сумела пройти внутрь. И мы обменялись парой фраз. К сожалению, мои умственные способности ее не впечатлили.
Когда повисшее в воздухе напряжение достигло своего пика, облик Невесты неожиданно изменился. Погасли глаза, исчезли когти и клыки, а платье, на мгновение подернувшись дымкой, сменило вид, превративш…
– Требуется взглянуть на столицу глазами этих тварей. Ты знаешь, как это осуществить?
– Да, – невозмутимо подтвердил жрец. – Недавно мы узнали это совершенно точно. Именно поэтому я решил вмешаться в ситуацию – для того, чтобы спасти как можно больше жителей города.
– Похоже, действительно пора отсюда убираться.
Теплый ветерок, пролетающий сквозь раскрытые окна, едва заметно шевелил его волосы, наполнял помещение приятным запахом летних цветов, а также приносил с собой обычные звуки ночной жизни – шелест фон…
– Думаешь, все ее действия нацелены на то, чтобы как можно дольше удержать людей в столице?
Капитану подумалось, что именно этот стражник наверняка удирал самым первым. Бросив остальных на растерзание демону, даже не оглядываясь…
Отвечать почтовику никто не стал. Радостное предвкушение, возникшее после того, как Джеко вспомнил о возможности воздушной разведки, как-то незаметно исчезло. Собравшимся на крыше людям было неуютно …
– Сам дурак, – отмахнулась стражница. – Но ты прав. Тогда поддерживаю Карлана. Вряд ли это из-за мага.
– Жарко, но там, похоже, гроза собирается, – равнодушно ответил Джеко. – Вымокнуть до нитки неохота. Мне бы пива с колбасой.
– Дерьмо… дерьмо! – Его спутники, все еще ничего не понимая, с ругательствами вытаскивали спрятанные под одеждой артефакты.
Во время неспешной трапезы у Джеко снова испортилось настроение – он некстати вспомнил о предпринимаемых до этого попытках прочесать город и теперь ругал себя последними словами.
– Лучше уж срединников читать, – сообщил сам себе лорд, откладывая массивный томик в сторону.
Заурядные, ничем не примечательные катакомбы.
– Вот значит, как, – неожиданно произнесла Невеста, склонив голову набок и глядя на него с легким прищуром. – Джеко Тень, потомок великого героя… или трус, бросающий друзей в бою?
Нырнувший в этот водоворот жизни Джеко прошел пару сотен шагов по Императорской дороге, свернул в сторону и остановился, пытаясь привыкнуть к местному ритму.
Чем больше Джеко размышлял об этом, тем менее значительными казались ему собственные неприятности.
– Есть ли в подземельях Валески другое место, которое было бы похоже на это?
Когда мысли капитана дошли до пушистых грабителей, он едва слышно выругался, наконец-то нащупав правильный ответ.
Бог действительно остался в мире. К тому же он уже дважды срывал планы демона, тем самым показав, что не совсем равнодушен к происходящему. Но братья оказались правы – рассчитывать только на его помо…
– Ближе! – Император сегодня явно не собирался ни с кем церемониться. – Лорд Чаща, доклад.
Они выбрались на улицу, дошли до принадлежавшего императорским гвардейцам комплекса зданий, а затем, игнорируя любопытные взгляды, отправились к самой дальней и невзрачной постройке, внутри которой с…
Неподалеку в очередной раз полыхнула молния, на мгновение залившая окрестности своим резким и холодным светом.
– А точнее? – Он почувствовал, как по коже растекается неизвестно как пробравшийся сквозь окружающую жару противный холодок.
Капитан на секунду прикрыл глаза, уже понимая, что не сможет отказаться. Хотя бы потому, что сидящий перед ним человек всего день назад проявил совершенно необязательное сочувствие и бросил свои дела…
Послышалось легкое раздосадованное ругательство, но затем приграничник все же взял себя в руки.
– Лорд Тень, если бы вы не вмешались, то через несколько дней в городе творилось бы то же самое, что и сейчас. Но оставшиеся молились бы гораздо искреннее. Гораздо.
Вой затих. Наступила тревожная неприятная тишина, разбавленная только топотом ног по брусчатке. Джеко очень живо представил, как Невеста, закончив свои дела в трущобах, выбирает новое место для прогу…
– Вот, так-то лучше, – удовлетворенно произнесла девушка. – Пожалуй, меч тебе тоже не нужен.
Лорд Монета снова отправился копаться в сундуках и через минуту вернулся, держа в руке длинный тонкий меч.
– Вы присутствовали при этом? – Джеко стало по-настоящему интересно.
Спровадив помощника, капитан несколько минут провел в одиночестве, мрачно рассматривая опостылевшую книгу. Затем негромко ругнулся, поднялся с кресла и принялся собираться.
Искры на мгновение вспыхнули, сливаясь в огромный клуб пламени… затем все исчезло. Осталась только висящая в пустоте полупрозрачная картина.
– Скорее всего. – Он обвел окрестности сердитым взглядом, но ничего странного так и не увидел. – Вот сволочь.
– Спасибо, Чери, ты очень хорошо обрисовала ситуацию… Карлан, расскажи о том, что видел утром.
– Да, конечно. – Джеко не собирался переживать по такому незначительному поводу. – Я знаю порядок.
– Мастер Надал-Ша, лорд Даррен Чаща сегодня же займется проверкой городских зданий, принадлежащих подданным Сакка. Он будет искать все, связанное с этим делом. У вас есть официальные возражения?
– Кыш! – грозным голосом повторил капитан, заходя в допросную.
– Ханнан Осколок. – Хозяин криво усмехнулся, тоже взявшись за пиво. – Судя по вашему лицу, успехов в расследовании нет?
– Нет. – Он облегченно вздохнул и сел на пол, чувствуя, как стремительно отступает окутывавший его ужас. – Пришлось отдать амулет, поэтому было неприятно.
– Хорошо. Если будут мысли на этот счет – приходи. Что еще?
– Я докладывал императору, ваше высочество!
Неслышно подошедшие слуги расставили на столе приборы. Перед капитаном оказалась тарелка, наполненная щупальцами голубого осьминога под острым соусом. Деликатес, который лично ему никогда не нравился.
– Впервые здесь, лорд Тень? – Достигнув цели, принц слегка успокоился и перестал источать вокруг себя сплошное недовольство. – У меня было такое же лицо когда-то.
Джеко ощутил беззвучный удар, сотрясший каждый уголок его тела и принесший с собой обжигающую боль.
– Давайте вернемся к жрецам, – предложил Джеко. – Я не могу придумать, чем еще мы можем заняться, кроме поиска предателей в их рядах.
– Приятного. – Капитан взял кружку и приподнял ее в честь гостеприимного хозяина.
Здесь было на удивление тихо и мирно. Приятное освещение, довольно солидная для этого района города мебель, спокойные посетители.
А затем его самые худшие опасения неожиданно воплотились в жизнь.
Сидящие в кабаке люди трепались обо всем подряд, но значительная часть их болтовни все равно крутилась около кошмаров или недавних странных смертей.
– Хорошо. Приятной ночи и спокойной службы.
Джеко представил себе эту картину и поежился.
– В каком смысле? – Голос принца слегка напрягся. – Что это значит?
– Я хочу сказать, что это не обязательно были эльфы. У нас есть и другие соседи. Еще что-нибудь интересное?
– Бог не будет защищать тебя вечно, мальчик, – ласково произнесла девушка, переводя на него свой взгляд.
– Смотри, – вместо ответа указала она пальцем на воду.
В просторном помещении к моменту его появления уже скопилось довольно много народа. По негласной традиции, каждый старался прийти пораньше – чтобы не упустить ничего из происходящего и, по возможност…
Судя по всему, у него это неплохо получилось.
Где духота – там должна быть и гроза. Долгожданная.
Лорд опустился на ближайшую скамью и принялся рассматривать наполовину скрытого тенями колосса. Случайным ли был пожар, пришедший в его сон?
– Думаю, да, именно для этого, – согласился лорд, следя взглядом за своей гостьей. – Наш маленький семейный музей находится вот здесь.
– Понятно. – Гвардеец слегка скривился и сделал большой глоток. – А мы тут на него еще надеемся…
Сзади послышался испуганный шепот – жрецы, оказавшись за пределами храмовых стен, принялись молиться, растеряв значительную часть своего боевого настроя.
– Магические жезлы и пара десятков универсальных амулетов. – Капитан пожал плечами. – Еще запас алхимии на разные случаи жизни. Проблема в том, что все это не дает полной защиты. Всего лишь предостав…
Невеста предстала в своем самом неприглядном обличье. Горящие огнем глаза, огромные клыки, вымазанное кровью платье, длинные и почему-то совершенно целые когти…
– Правильно, правильно. Что нам еще остается делать. Только…
Посреди всего этого располагалась широкая кровать, на которой прямо сейчас крепко спал молодой мужчина.
– Медленнее, пожалуйста. – Джеко опустился в свое кресло, чувствуя, что его утренние предчувствия продолжают сбываться. – Что именно случилось с вашими родными?
– Есть неплохая новость. За ночь умерло примерно столько же людей, как и вчера. Не больше.
– Понятно. – Джеко стало ясно, что здесь он тоже не узнает ничего нового. – Как мне найти Буйвола?
– Спасибо, мой император… – Джеко ощутил прилив благодарности.
Странным здесь было только то, что во сне идущего по узкой портовой улице человека окружала глубокая ночь. Поблескивающее искорками далеких звезд небо, пустынные и темные проходы между ветхими деревя…
Собеседник кивнул и поднялся из-за стола, оставив капитана в одиночестве. Впрочем, ждать пришлось не очень долго – уже через несколько минут рядом появился звероватого вида бородатый мужик.
Джеко сидел на стуле, время от времени зевая и лениво рассматривая спящую в его кровати Чери.
Джеко истошно заорал, ощутив выворачивающую душу наизнанку боль.
Амулет, к которому он нечаянно прикоснулся, был раскален настолько, что обжег своему хозяину пальцы.
Где-то хлопнула дверь, раздалась грубая ругань. Вдалеке опять послышался вой.
У капитана по спине пробежал неприятный холодок.
– Да, господин. – Хозяин осторожно присел напротив. – Это ребята Роско Тихого. И сам Роско.
Карлан оказался совершенно прав. Беззаботные прогулки по городу закончились. Больше никаких посиделок с трактирщиками, никаких авантюр…
Не обращая внимания на слегка ошеломленных людей, появившийся демон спокойно подошел к оказавшемуся свободным креслу и расположился в нем. Потом обвел внимательным взглядом всех присутствующих, сложи…
На входе в свой кабинет Джеко столкнулся с появившимся оттуда Карланом.
Само собой, кроме него, в глухом подвале больше никого не оказалось – здесь помимо стражников вообще редко кто появлялся. Разве что крысы.
– Значит, не боишься, мальчик, – задумчиво произнес демон. – Интересное явление. Ну-ка…
– Мой император, в настоящее время стража проверяет подземелье под городом и прочесывает бедные кварталы!
Крикун совершенно точно страдал не из-за Невесты. А кто еще мог гулять по городу ночью? Только ее подручные да несколько глупцов из тайной стражи…
– Вы смелый человек, лорд Тень, – уважительно произнес один из гвардейцев. – Удалось что-нибудь узнать?
– Или людей… – протянул Джеко, рассматривая лежащий на столе огромный кусок огненного кварца.
Говоря откровенно, прямо сейчас лорда злило практически все. Снящиеся по ночам кошмары, упорно не желающая меняться погода, валяющаяся на столе куча документов… но жара все-таки стояла в этом списке …
– Сидела в стенах посольства. Я уже говорила.
Капитан почувствовал быстро усиливавшуюся злость, но все-таки сдержался и мотнул головой, по-прежнему не глядя в сторону своего вечного недоброжелателя.
– Нужно срочно попасть на эту площадь, – возразил ему Джеко. – Вряд ли они будут ждать, пока мы кого-то соберем…
Капитан почувствовал, что засыпает, но в этот раз не стал противиться дремоте. Устроился поудобнее, опустил веки…
Отойдя на пару шагов назад, он поднял оружие, придавил спусковую пластину – и ничего не случилось. Только возникла обычная в таких случаях усталость.
Весь остаток дня капитан провел как во сне. Бродил по Дворцовому городу, ежась от неожиданных порывов промозглого ветра, сидел в кабинете, тупо пялясь на тощую стопку свежих доносов, снова бесцельно …
Неодобрительно посматривающий по сторонам хозяин кабака принялся развешивать и зажигать дополнительные светильники, но прячущиеся по углам тени почему-то становились от этого только темнее.
– Ты можешь передать мою просьбу об аудиенции?
Нужное воспоминание всплыло в памяти только минут через двадцать.
Они с Карланом зашли в аккуратный жилой дом, поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж и, пройдя еще несколько шагов по темному коридору, остановились перед скромной дверью.
– От демона спасался, – раздраженно ответил стражник, пробираясь мимо него в зал. – Останусь у вас на ночь.
Капитан хмыкнул, вспомнив, что совсем недавно уже размышлял о таком путешествии. Прошла всего-то неделя, а как все изменилось… теперь бегство из города будет выглядеть действительно бегством, труслив…
За соседним стеклом появилось еще одно лицо. Затем еще.
– А зачем еще молодой девушке лезть ночью ко мне в окно? Сама же говорила про свадьбу. Считай, одно и то же.
Сделать что-то прямо сейчас не представлялось возможным. Демон вышел на улицы города, его адепты продолжали убивать людей, комок проблем запутывался все сильнее и сильнее, а решений по-прежнему не бы…
Джеко остановил взгляд на искаженном от ужаса лице Карлана. Проблема с предателем решилась сама собой, но радости от этого не было никакой.
– Спасибо, лорд капитан. – Карлан, никого не стесняясь, забрал первый пропуск. – Выпишете еще и на Чери? Никто не видел ее мертвой.
Входная дверь заведения открылась, пропустив внутрь Рольта. Стражник, лениво посмотрев по сторонам, отправился за ближайший столик, попутно махнув рукой одной из служанок.
Входная дверь слабо скрипнула, пропуская в помещение Стори. Тот молча кивнул капитану, снял шляпу и буквально упал на соседний диван.