Все цитаты из книги «Тень Невесты»
Ему послышался слабый шепот, но рядом так никто и не появился.
Опять кошмары. Про них упоминал гвардеец, о них судачили на улицах города, теперь заговорили еще и здесь…
– Да. – Чери снова взяла нить разговора в свои руки. – О демонах они разговаривали только однажды. Когда к ним зашел принц.
Стражник ругнулся, сказал что-то еще, но вокруг сомкнулась стена ливня и Джеко ничего не расслышал.
– Смотрите. – Карлан снова уселся и положил ладони на столешницу. – Невеста может убивать не только во сне, но и в реальности. Сейчас мы явно делаем то, что ей не нравится. Почему же она до сих пор н…
– Лорд Тень, пожалуйста, разрешите пройти, – устало произнес один из слуг, державших носилки с телом.
Не совсем приятные, но уже давно привычные издержки службы в тайной страже столицы.
Горожанин не испугался и не удивился. Просто взял с края телеги валявшуюся там палку и повернулся к надоедливому собеседнику.
Вокруг было какое-то дворцовое помещение. Высокий потолок, магические светильники…
– Хорошо, мы поняли, что пришли к одинаковым выводам. – Джеко поднялся и начал натягивать рубашку. – Рассказывай дальше.
Кружась с ней в очередном танце, капитан поймал себя на мысли, что такой вариант развития событий не вызывает в его душе особого неприятия. Девушка была умна, красива, имела безупречные манеры… как, …
– Артефакт он случайно нашел в лавке… магические силы у него пробудились… кто вообще этому верит?
Капитан осторожно толкнул дверь и прошел внутрь, почему-то ожидая, что там тоже окажется пусто.
Джеко вернулся в коридор и продолжил путь, пребывая в легком ошеломлении. Одно дело – представлять себе гуляющего по улицам демона, а совсем другое – видеть его жертв и слышать, что из сотни вооружен…
– Начиная с сегодняшнего дня, мы начинаем заниматься общественными проповедями. Перед нами стоит задача объяснить людям, что защиту от демона нужно искать только и исключительно в молитвах. Теперь сл…
Его не самое свежее дыхание заставило лорда слегка брезгливо отодвинуться назад.
Лорд Чаща, заметивший, что Джеко неотрывно смотрит куда-то ему за спину, изогнул губы в горькой усмешке, а потом медленно прикрыл глаза.
Что с гвардейцем случилось дальше, Джеко не узнал – вставшая на место дверь напрочь заглушила все звуки. Впрочем, он особо и не заинтересовался услышанным, предпочтя наслаждаться окружающей прохладой.
– Приятного дня, командир! Олухи, немедленно помогите мне с пивом! – На плече у зашедшего в комнату смуглого здоровяка обнаружился довольно вместительный бочонок.
Джеко, желая сохранить голову по возможности более ясной, давно перестал пить пиво, и теперь на столе перед ним находился только кувшин хлебного кваса вместе с лежащими на тарелке остатками жареного …
– Верю. Сейчас многие жалуются на что-то подобное. Не беспокойся, во дворце должно быть спокойно.
В воздухе появился и начал быстро усиливаться сладковатый трупный запах.
Заданный вопрос был достаточно сложным. Поэтому, вместо того, чтобы отвечать на него сразу, Джеко на секунду задумался, еще раз взвешивая все за и против. Стоит ли выпускать преступника на свободу? Р…
– …Римик Желтый умер сегодня. Выпьем за него…
Капитан вспомнил ощущения от цепляющихся за глазные яблоки острых когтей и серьезно кивнул.
Раньше были слуховые галлюцинации, которым никак не мешали амулеты, сейчас город заполнен ужасом, но амулеты начали действовать… есть ли в этом какой-то скрытый смысл? Есть ли связь с кошмарами, прот…
– Леди Шена… да, конечно. Но мне нужно время для того, чтобы привести себя в порядок. Пригласите леди в гостиную, я скоро подойду.
Капитан резко дернул рукой и, словно на тренировке, отшагнул назад, уворачиваясь от брызнувшей крови.
– Кажется, ничего, – произнес капитан, делая осторожный шаг вперед. – Я попробую дойти до храма.
Ухватившись за новую мысль, лорд взялся прикидывать, мог ли вчера кто-нибудь отследить его перемещения.
Он завороженно уставился на появившуюся из-за деревьев незнакомку. Простенькое белое платье, длинные светлые волосы, открытая добрая улыбка на точеном личике…
– У меня это все равно не получится… А давай-ка зайдем сюда. Я угощаю.
В черных выразительных глазах не было ни испуга, ни разочарования. Только задумчивое любопытство.
Ответа не последовало. Джеко подождал несколько секунд, затем слабо выругался и побрел куда глаза глядят, пытаясь как-то прийти в себя.
– Лорд Тень, ваши подчиненные портят книги!
– Может, притворяются? – подал голос обычно молчаливый Стори.
– К вам же приходит, – недоверчиво произнес Стори.
– Он на Корабельной улице живет. Дом с зеленой крышей и красной дверью, ошибиться сложно.
На белой ткани появились первые кровавые пятна.
– Спасибо. Значит, мне стоит поторопиться. Возьми вот эти доносы, пусть Дикст отнесет их казначею.
– Это не одно и то же, – насупилась стражница. – И это не смешно, командир.
– Нет, лорд Тень, он с визитом в посольстве Тардии.
Оба библиотекаря, даже не подумав спорить, мгновенно исчезли. Щепка, выглянувший вслед за ними в коридор, удовлетворенно кивнул, прикрыл двери и вернулся обратно.
Стоило только капитану спуститься по узкой каменной лестнице в темноту подвала, как его окутала благословенная прохлада. Не такая, конечно, как та, что ощущалась в глубинах дворца, но достаточная для…
Столица, накрытая облаками и окутанная водяной пылью, напоминала собой огромное кладбище. Тишина, серые дома, мрачными надгробиями возвышающиеся вокруг, одинокие люди, куда-то спешащие и кидающие по …
Джеко медленно направился к себе домой. Нужно было переодеться, обработать полученный ожог, взять новый амулет… а уже после этого идти к принцу. Рассказывать про случившееся и требовать доступ в сокр…
– Правильное решение, – согласился принц, наблюдая за тем, как он цепляет к поясу новые ножны. – Лорд Монета, закрывайте дверь.
– Верно, – кивнул жрец. – Я попрошу братьев просмотреть наши архивы. Если мы найдем что-нибудь, касающееся этого демона, то сообщим вам.
– Это было вполне ожидаемо, – наконец произнес он ровным голосом. – Дальше.
– Пожалуй, – согласился Джеко. – Тебя это беспокоит?
Джеко показалось, что рядом опять слышится чей-то тихий голос.
– Командир, мы тоже не имеем понятия, что еще можно предпринять, – извиняющимся тоном произнес Рольт после того, как он рассказал всем о произошедшем на приеме. – Если интересно мое мнение, то пока в…
На первый план вышли воспоминания о забытой в кабинете шляпе. Из-за ее отсутствия дождь быстро промочил волосы, а отдельные струйки воды начали стекать за воротник куртки, добавляя лорду неудобств.
– Садись уже. Кому надо, те и так знают, что ты со мной общаешься. А кому не надо, все равно ничего не поймут.
– Понятия не имею. Сегодня вечером устроим общий сбор и подумаем. Сообщите об этом всем. А я пошел в город. Нужно поговорить кое с кем…
– Господин Рольф, не беспокойтесь. – Лорду стало немного жаль оказавшегося при императорском дворе пожилого воина. – Ничего, что напрямую касалось бы вашей области, здесь обсуждаться не будет.
Спустя минуту очередная капля крови, полученная из многострадального пальца, обагрила рисунок.
Указанное трактирщиком место представляло из себя уютную нишу, расположенную в дальнем конце зала и отгороженную от остального пространства тяжелым темно-синим занавесом. Капитан, не говоря ни слова,…
– Лорд Тень, возьмите этот амулет. Его делал тот же маг, который накладывал защиту на стены дворца. Невеста к вам не подберется.
Игнорируя всех остальных, венценосный посетитель развернулся и быстрым шагом отправился на выход. Джеко, наспех пробормотав извинения, кинулся вслед за ним.
– Не жарко, сынок? – ухмыльнулся хозяин заведения, глядя на кожаную куртку гостя. – Чего будешь?
Немного смутившийся лорд кашлянул, неловко кивнул, а затем прошел дальше.
Добраться домой капитану удалось без каких-либо происшествий.
Он представил себе пропитанный трупным запахом мертвый город и гуляющую по пустынным улицам симпатичную девушку в белом платье. Затем в очередной раз вспомнил прикосновение острых когтей и слегка сод…
В ближайшем окне появилось искаженное скорбью женское лицо. Бледное, заплаканное, с ввалившимися темными глазами.
– Знаешь, я ведь не раз общалась с тем самым Кейро. Он в то время только-только стал Тенью. Умный, безжалостный… ему было приятно помогать. Настолько приятно, что наш последний сон оказался полон теп…
– Возле храма Огненного бога случилось несколько драк. Там люди буквально звереют от жары. Хотя в остальном городе, наоборот, тишина.
Чувствуя как обугливается его плоть, и совершенно не понимая, что творится вокруг, капитан бросился в сторону, упал с кровати, вскочил… и тут же отпрыгнул назад, увидев рядом с собой чей-то темный си…
– Невеста сегодня бродила по городу – как обжора, заглянувший в мясную лавку. Смотрела, следила… знаешь ли, после этого интриги лорда Даррена и поступок Карлана выглядят детскими проказами. Впрочем, …
– Проклятье… кому я понадобился? – Капитан открыл глаза и поднял голову.
– Какая-то гадость чудилась, но это для меня обычное дело.
Здесь было хорошо. Пламя, ласково облизывавшее его тело, возвращало спокойствие. Ужас перед демоном постепенно растворялся. Возникло приятное чувство безопасности и защищенности.
– Что ты хочешь услышать? – Вперед неожиданно протолкалась седая старуха. – В городе царит смерть! Ты не знал? Так открой глаза! Те, кто останутся здесь, – умрут!
– Время сделать что-то самому, не так ли?
Все-таки его работа – это невыносимая рутина. Приходится то и дело выслушивать доклады подчиненных, делать умное выражение лица, а затем соглашаться, что обычные городские стражники и сами отлично во…
Тревожные лица, нервно сжатое в руках оружие, настороженные взгляды – все это лучше всяких слов говорило о текущем состоянии дел в Валеске. Воины боялись за свою шкуру. Еще недостаточно сильно для то…
– Я надеюсь. – Девушка поднялась и подошла к окну. – Слышишь? Там опять воют собаки… надоели…
Не было ни боли, ни жара. А сам огненный лепесток через несколько секунд мирно погас, так и не причинив ему каких-либо повреждений.
Словно одобряя это решение, сквозь пелену дождя донесся очередной тоскливый вой. Лорд нервно осмотрелся по сторонам, отошел от неприветливого строения и двинулся к воротам.
Идти пришлось недолго – буквально в соседнюю комнату. Именно там сейчас расположился ряд тесных клеток с рассерженно шипящими ящерицами, а также совершенно незнакомый Джеко человек, неловко жмущийся …
– Я поражен, лорд Тень, – мрачно произнес принц. – Отец умер только полчаса назад. Как вы узнали?
Пламя погасло, оставив после себя четкий выжженный рисунок.
– Мне не нужен император. Мне нужен ваш командир. Срочно. Вопрос безопасности.
Разгорелась жаркая дискуссия. Посол откровенно намекал на то, что добавочные десять тысяч монет окажутся именно тем жестом, который будет по достоинству оценен князем. Казначей, отбросив всякие прили…
Он на мгновение остановился, купаясь в божественных звуках, а потом, не в силах сопротивляться искушению, двинулся в сторону неизвестного музыканта.
К тому времени, когда стражница закончила водные процедуры, еда уже оказалась на столе. Завернувшаяся в длинный халат Чери присела напротив капитана, уставилась на оказавшуюся перед ней тарелку и тяж…
– Ничего, – скривился помощник. – В храме всех богов меня принял старший брат, мы очень приятно поговорили, но по ходу этого разговора выяснилось, что они там ничего не знают и знать не желают. Посет…
В итоге Джеко не стал мучиться. Чуть-чуть приоткрыл окна, запер кабинет и двинулся в резиденцию тайной стражи, решив скоротать там оставшееся до вечера время.
В маленьком закутке между двумя древними развалюхами кто-то устроил странное капище. Расставил свечи, чашки с кровью, натянул над всем этим небольшой полог… а потом начертил на земле сложную круглую …
– Мастер Надал-Ша, лорд Даррен Чаща сегодня же займется проверкой городских зданий, принадлежащих подданным Сакка. Он будет искать все, связанное с этим делом. У вас есть официальные возражения?
– Этого принесли в жертву, лейтенант. – Один из гвардейцев склонился над перетянутым веревками телом. – Он мертв.
Отвечать почтовику никто не стал. Радостное предвкушение, возникшее после того, как Джеко вспомнил о возможности воздушной разведки, как-то незаметно исчезло. Собравшимся на крыше людям было неуютно …
Переливавшаяся по телу боль начала стихать. В голове стали возникать осознанные мысли. И первая из них была о том, что с Невестой не произошло ничего страшного. Она была жива, ее печать находилась на…
Конечно, со стороны произошедшее наверняка выглядело лишь довольно мелочной местью. Вот только какая ему, в сущности, разница? Пусть будет мелочная месть.
Общаться с кем бы то ни было капитан по-прежнему не желал, но еще меньше ему хотелось в одиночестве гулять среди потоков перегретого воздуха. Пришлось выбрать более-менее приемлемый компромисс, отпра…
Хорошее настроение сопровождало его до самого вечера. Капитан лакомился деликатесами с дворцовой кухни, читал про давнюю экспедицию, иногда посматривал на улицу, тщетно пытаясь увидеть там что-то нов…
– Нет. – Джеко улыбнулся как можно добрее. – Пытаюсь спасти вам жизнь. Возможно, вы слышали о том, что на улицах Валески завелся демон. Можете поверить, это не сказки. Так что если у вас есть имение …
Хотя во взглядах смотревших на него часовых и читалось откровенное сомнение, дальнейших расспросов все-таки не последовало. Догадавшись, что потустороннее существо не собирается прямо сейчас нападать…
Денек выдался на удивление неплохой. Дождь прекратился, а в облаках то и дело появлялись прорехи, сквозь которые проглядывало теплое солнце. Внизу можно было рассмотреть гулявших людей – обитатели дв…
Сложный рисунок, раскинувшийся на несколько шагов в ширину, сиял холодным бирюзовым светом. Острые языки призрачного огня слегка разгоняли сумрак, освещали стены ближайших домов… и троих человек, скл…
Отряд стражи торопливо прошел мимо, на время разогнав сгущающуюся темноту огнем факелов. Капитан сумел в подробностях рассмотреть настороженные лица воинов и отметил их общую нервозность.
– Магические жезлы и пара десятков универсальных амулетов. – Капитан пожал плечами. – Еще запас алхимии на разные случаи жизни. Проблема в том, что все это не дает полной защиты. Всего лишь предостав…
Дежурившие возле его кровати воины, наоборот, выглядели уставшими, сонными и несчастными. Впрочем, особого сочувствия капитан к ним не испытывал: сидеть всю ночь возле кровати подопечного, изредка ег…
– Лорд командир, пожалуйста, закройте замок, – произнесла стражница, не обращая никакого внимания на его потрепанный вид и гневный тон. – Пожалуйста.
– Не считайте нас дураками, лорд Тень. – Тон брата Кериша заметно похолодел. – Конечно же мы обсуждали такой вариант.
Мимо пробежала мокрая тощая собака. На мгновение остановилась, глянув на стоявшего перед трактиром человека, но затем поняла, что ничего от него не получит, и отправилась дальше.
Спустя еще секунду все исчезло. От бушующей стихии остались только слабые огненные лепестки, лениво гулявшие по косякам и порогу.
– Это очевидно, – устало произнес брат Кериш. – И это говорит о том, что она умнее, чем мы думали. Ей удается опережать нас во всем.
– Открою вам маленькую тайну, капитан, – добродушно улыбнулся тот, – про систему скрытых ходов мы знаем уже лет тридцать. Так что гораздо проще спросить у меня обо всем, что вас интересует.
– Стойте, лорд Тень. – Гвардеец протестующе поднял ладонь. – Вам пора бы уже привыкнуть к роли командира. Не обязательно все делать самому. Мои люди вполне справятся с этим. А нас ждет ужин.
Капитан в очередной раз невольно отметил, что приклеившееся к подчиненному прозвище соответствует его сути гораздо больше, нежели потомственные фамилии некоторых лордов.
Через несколько минут безрезультатного наблюдения Джеко прошептал ругательство, а потом бросил свое занятие, вернувшись в кровать.
На душе скребли кошки. Горожанин был прав – кому, как не тайной страже, нести ответственность за происходящее. И без разницы, есть у ее начальника люди и возможности, или нет. Важно лишь то, что он н…
Впрочем, у леди Мирты это получалось заметно лучше.
– Почему бы и нет. – Джеко решил, что мысль действительно стоящая. – Проверим работу печати, а если с ней все в порядке, то поговорим с демоном. Только помните, что ему ни в коем случае нельзя отдава…
Человек с ножом вздрогнул, открыл рот, а потом начал медленно оседать на пол. Джеко повернул артефакт в сторону второго, снова надавил на шероховатый металл и шагнул вперед, чувствуя резкий упадок си…
Крикун совершенно точно страдал не из-за Невесты. А кто еще мог гулять по городу ночью? Только ее подручные да несколько глупцов из тайной стражи…
– Не могу знать, лорд Тень. Но рядом с ним постоянно дежурит главный лекарь.
Загадочное существо больше не появлялось. Вокруг лорда были только стены бесконечного дворцового коридора, по которому он зачем-то бродил, всерьез размышляя о расцветке попадающихся на пути мраморных…
– Сидела в стенах посольства. Я уже говорила.
Он снова зашагал вперед – нервно озираясь по сторонам, пытаясь выбросить из головы увиденное и вспомнить, что из арсенала тайной стражи можно было бы использовать в подобных случаях.
– Я увидела, что вам снится кошмар. Попыталась разбудить, но вы не просыпались, совсем. Мне пришлось капнуть на вас алхимической смесью. Простите.
Сначала впереди послышались громкие рыдания. Затем из узенького переулка показалась повозка, которую куда-то медленно тащил понурый осел. Следом вышли две плачущие женщины и шагающий рядом с ними сум…
Глава храма прошептал витиеватое ругательство и поднялся.
Разложенные на полу шкуры, уютные диваны, столики, заставленные бутылками вина и заваленные книгами… Из общей картины выбивались только яркие шары магических светильников, висящих по углам комнаты. В…
Не привыкший к такому обращению Джеко удивленно обернулся и столкнулся взглядом с молодым городским стражником, почему-то смотревшим на него с откровенной злобой.
– Им не обязательно умирать… – прошептал капитан, стиснув зубы.
– Только во сне, да и то не каждый раз, – ответил Джеко, берясь за новый лист. – А в реальности Невеста не может попасть внутрь дворца. Я вас не заставляю, но, если захотите, помните, что у вас есть …
– Да, конечно, господин лорд. Я сделаю все, что скажете. Требуется отправить сообщение?
Ему следовало догадаться об этом еще тогда, когда пропал храмовый библиотекарь… или кто он там. Сначала убили брата Эссана, потом главу храма, а в итоге…
– Храм считает, что вам нужна помощь. Мы хотим, чтобы с вами отправились наши люди.
– Он любит договариваться и не любит убивать. Очистите стол.
Джеко, выглянувший из узкой замусоренной «кишки» прохода, заметил чуть в стороне от себя неяркие отблески света. Судя по всему, шумящая жертва находилась именно там.
– Да, – ответил ему Ленар. – Мы забрали их у ваших людей.
Капитан оперся плечом на ближайшую стену, пытаясь успокоить суматошно колотящееся сердце.
Когда он отошел от комнаты на несколько шагов, позади раздалось отчетливое хриплое бульканье. Затем удивленный и испуганный возглас.
– Лорд Тень прав. Через пять минут нам нужно выйти из дворца. Бегом, господа!
Джеко задумчиво кивнул и, положив рядом с нетронутой кружкой монетку, отправился к дверям.
– Я вас всех внимательно слушаю, – грозно произнес император.
После того как она все-таки отправилась к своему мужу, немного пришедший в себя Джеко снова выбрался на площадь, остановившись рядом с входом во дворец. Прислушался к своим ощущениям, сжал в руке мет…
– Глупость. – Идущий под дождем лорд недовольно поморщился, все-таки сумев докопаться до истинных мотивов своего поступка. – Какая глупость…
Слегка опешивший капитан попробовал было придумать ответ, но принц сделал это за него.
– Идем. – Джеко поднялся с пола и скривился, поняв, что отсидел ногу. – Проклятье… Сейчас. Идем ко дворцу как можно быстрее. Пока она далеко.
Лорду пришлось подробно пересказать разговор и сделанные по его итогам выводы.
– Казначей выдал нам что-то подобное. – В голосе лорда Чащи послышалось раздражение. – Совершенно бесполезный мусор.
– Ну, так… – мужик неопределенно пожал плечами. – Воруют потихоньку. Сегодня ночью вот склад старика Захро обчистили.
Почему-то это показалось ему чрезвычайно важным. Наверное, потому, что трактирщик оказался единственным за последнее время человеком, общавшимся с ним без какой-либо задней мысли, ничего не боясь и н…
Император задумчиво хмыкнул и по очереди осмотрел стоявших перед ним аристократов.
Вернувшаяся Чери сняла с мертвецов их перстни, а потом провела тщательный обыск, следя за тем, чтобы ни одна из принадлежащих тайной страже вещей не оказалась в чужих руках.
– Есть проблема. Повсюду убивают людей, но мы не знаем, кто это делает, для чего и каким именно образом. На данный момент у меня имеются три варианта. Либо это маг оставил здесь какой-то артефакт, ли…
Джеко вспомнил свои слова, сказанные про казначея, вспомнил, как после этого смотрел на него лорд Монета…
– Я же не дурак, лорд. Это крестьяне до сих пор верят в сказку про какую-то волшебную отраву.
– Лорд Южный приказал передать тем, кто вернется, что он как можно скорее ждет их в кабинете.
Огонь, как будто соглашаясь с этим, вспыхнул сильнее, окутывая все вокруг ярким клубящимся облаком.
– Жаль. – Срединник слегка погрустнел. – Наверное, мне стоит передать всю информацию лорду Чаще?
Из-за деревьев послышалась тихая музыка, и Джеко, распознав первые признаки начинающегося кошмара, попытался остановиться. Впереди таилась какая-то неизвестная опасность, продолжать движение не хотел…
Впрочем, ненадолго – правитель знаком велел ему остаться рядом с собой, а потом покрутил головой, уставившись в итоге прямо на стоявшего поблизости капитана.
– Тайная стража хочет, чтобы здесь все знали о том, что по соседству спрятался кто-то, убивающий людей с помощью демона. Тайная стража предлагает всем разумным и смелым людям, способным держать в рук…
Джеко вспомнилась ночь и многоголосый вой, гулявший над городом. Интересно, можно ли как-то использовать собак для обнаружения демона? А если можно, то где их взять? Разве что у солдат…
Зашедший внутрь здания человек остановился, прислонился спиной к дверному косяку и медленно опустился на пол, рассматривая открывшуюся его взору картину.
– Мы пропустили начальную стадию, потеряв то преимущество, которое у нас было еще неделю назад. Вам нужно было поднять тревогу гораздо раньше. Храму не следовало оставаться в стороне. От городской ст…
Активировав все имеющиеся фонари, лорд уютно устроился на небольшом диванчике, прикрыв ноги слегка облезлой оленьей шкурой и потягивая освежающее вино прямо из горлышка бутылки.
Джеко незаметно усмехнулся. Нет, тут она, конечно, права, ему сейчас любое общение за счастье.
– Я согласен с Карланом, – произнес Идрис. – Но нам все равно придется располагаться неподалеку друг от друга, чтобы иметь возможность прийти на помощь.
Ценность артефактов не являлась здесь слишком уж весомым аргументом. Но вот благодарность Фокусника значила гораздо больше.
Сборы, как обычно, оказались недолгими. Джеко закрепил на левой руке механизм выкидного ножа, потом надел легкую кожаную куртку, имевшую многочисленные, но совершенно незаметные для постороннего взгл…
Вдруг наследнику престола все же удастся как-то подействовать на своего отца…
– Я тоже считаю, что пыльца здесь ни при чем, – пожал плечами Джеко. – Но проверить это все равно было нужно. Думаешь, отравитель? А что рассказывают родственники?
Не обращая больше внимания на принявшихся возиться с запорами братьев, он прошел сквозь все помещение, остановившись возле статуи.
Лорд вспомнил свои слова, адресованные грозному божеству. Почувствовал отголоски испытанной в тот момент злости. Раздраженно передернул плечами.
– Я слышал, что жрецы призывают всех молиться.
Некоторое время они просидели в молчании. Затем принц еще раз вздохнул, отставил в сторону кружку и поднялся на ноги.
– Итак, уважаемый лорд, позвольте поинтересоваться, что же привело вас ко мне этим воистину прекрасным утром?
– Да, господин. – Пока еще не привыкший к общению с облеченными властью особами человек испуганно кивнул и юркнул внутрь.
Послышался резкий свист и глухой удар. Зажатый в пальцах амулет на мгновение полыхнул жаром, но тотчас же остыл.
Впрочем, здесь лорд слегка приукрашивал неприглядную действительность. В последнее время местная аристократия предпочитала все щекотливые вопросы решать самостоятельно, а на его долю приходились толь…
Идеальное время для визита к срединникам.
– Замечательно. – Джеко проглотил кусок мяса и на мгновение замер, наслаждаясь ощущениями. – Они знали, кто я?
Судя по всему, срединники до сих пор были способны думать только об одном – так пусть же это послужит во благо Империи.
– И что это было? – В голосе Щепки послышалась легкая обида.
– Она тоже устала, – извиняющимся тоном произнес тот.
– Жаль. – Второй лорд грустно вздохнул. – Я недавно читал интересную книгу, там рассказывалось о человеке, сумевшем подчинить себе очень красивую демоницу. Их появление на всевозможных мероприятиях в…
– Мы должны учитывать любые варианты, – вздохнул капитан. – Я отправил письма в те города, где появлялся маг. Через несколько дней придут ответы, которые помогут нам понять, был ли он способен вызыва…
Кабатчик, ползавший с тряпкой возле соседнего стола, тоскливо глянул ему вслед, но напоминать о плате за ужин так и не стал, утешаясь тем, что вещи покойников все равно остались в его полном распоряж…
– Нужно будет проверить, – наконец произнес Карлан. – Я поговорю с лекарями и попробую осмотреть несколько трупов лично.
– Откуда я знаю? – Сторан слабо удивился вопросу. – Там было темно, я увидел только немножко света. Как будто что-то горело на земле. Но горело не обычным огнем, а синим.
Идти пришлось достаточно далеко, практически на противоположный край дворцового комплекса. Через безлюдные коридоры, открытые солнцу и пышущие жаром галереи, окутанные зноем парки… Дорога закончилась…
– Мне плевать, что ты об этом думаешь. Выполняй приказ.
Дорога привела капитана к очередной лавке, из глубин которой по окрестностям распространялся дивный аромат свежеиспеченного хлеба.
Наблюдавшая за людьми девушка напугала его куда больше, чем потусторонний шепот и кошмары, вместе взятые. Слишком уж явно в поведении демона чувствовалось уверенное спокойствие крупного хищника, след…
– Тардия ведет против нас торговую войну.
Затем лорд наконец-то все понял и медленно прикрыл веки, пытаясь хотя бы таким образом остаться в одиночестве.
Обратная дорога превратилась в настоящую пытку страхом. Через какое-то время Джеко, будучи не в силах противостоять наваждению, начал ускорять шаг, а перед самым дворцом и вовсе побежал, обогнав сопр…
Почему бы и нет… но для этого по-прежнему требовалось получить хоть какое-то оружие.
Начало пути было омрачено постоянной тревогой и ожиданием внезапного нападения. Но время шло, дворец остался далеко позади, а Невеста по-прежнему не спешила навстречу, занимаясь своими делами где-то …
Через несколько минут его веки незаметно опустились, дыхание выровнялось…
– Подтверждаю. Демон убивает в снах, но, когда он пришел ко мне, его отогнало пламя.
Ответить ему было нечего, поэтому лорд предпочел благоразумно промолчать.
– Это было понятно всем в зале. – Девушка непринужденно оперлась на его руку и повлекла вслед за собой к ближайшему столику с напитками. – Стоило только посмотреть на ваше лицо. Так что с вас как мин…
Он привычно отошел на пару сотен шагов от ворот, нырнул в переплетение улиц и зашел в первый попавшийся кабак.
Лорд Чаща продолжал стоять, подняв лицо к падающему с неба дождю и улыбаясь. Гвардейцы, повинуясь короткой команде лейтенанта, подняли мечи, разворачиваясь в сторону замедлившей движение гостьи.
Джеко сместился в сторону и принялся задумчиво рассматривать саккского посла, о чем-то разговаривавшего с командиром городской стражи.
– Даже не думал, – серьезно произнес Джеко, изо всех сил пытаясь удержать рвущийся на свободу хохот.
Джеко выбрался из кровати, накинул на плечи халат, а затем, двигаясь словно древний старик, подошел к одному из шкафов. Достал из него бутылку вина, уселся в стоявшее рядом кресло и принялся массиров…
– Демонов давно нет… – начал было возражать Рольт, но тут же замолчал, поняв, что на фоне последних событий его слова звучат достаточно глупо.
– На ее месте я бы начал убивать тех, кто до сих пор осмеливается показываться на улицах. Тогда никто больше не уйдет из города. Все будут тихо сидеть в своих жилищах – до тех пор, пока Валеска не пр…
– Да постоянно, – нервно сообщил здоровяк. – Каждый вечер начинается. Шепот, шепот… Когда в кабак заходишь, то отпускает. Но вечно здесь не просидишь, а дома… Не знаю, как там во дворце, но здесь хот…
Вместе с разбудившим его воином они быстрым шагом прошли по нескольким коридорам, спустились на этаж ниже и оказались перед дверями того самого зала, в котором Джеко встречался с правителем день наза…
– Ну… то и значит. – Воин недоуменно пожал плечами. – Как только выбираешься наружу, сразу начинает казаться, что рядом какая-то гадость. Хочется обратно. Это проделки демона, верно?
Невеста остановилась рядом с направленными на нее клинками. Улыбнулась, демонстрируя всем аккуратные жемчужные зубки.
– Даже если так. Еще утром я совершенно четко попросил вас оставить это дело. Не лезть куда не просят и не запутывать все происходящее еще больше. Вы решили, что мои слова можно игнорировать?
– Все нормально, – с трудом ответил он и, обогнув встревоженно смотрящую на него женщину, пошел вперед.
– Приятного дня, лорд капитан. – В помещении появился мрачный Карлан. – Простите, что перебил.
И кому этим заниматься, как не командиру тайной стражи?
Капитан обогнул небольшую толпу, расположившуюся перед храмом, добрался до задней двери и постучал висящим там железным кольцом в темные дубовые доски.
Цепкие коготки страха начали впиваться в его разум все сильнее и сильнее, пробуждая при этом новые воспоминания – все более неприятные… кошмарные…
– Как жаль, – стройная брюнетка в переливающемся всеми оттенками лазури роскошном шелковом платье чуть-чуть надула пухлые губки. – Могу ли я рассчитывать, что вы почтите своим присутствием бал, котор…
Братья сосредоточенно пыхтели у него за спиной.
– Ого. – Чери взглянула на него с любопытством. – Правда убили? Как?
Благо до цели оставалось не так уж далеко.
Где-то вдалеке, за стенами Дворцового города, начала тоскливо выть собака. Затем еще одна, еще… Джеко почувствовал, как у него на голове начинают сами собой шевелиться волосы, а по спине растекается …
Колдун побывал везде, но под землю спускался, уже убегая от погони и будучи при этом слегка раненным. Вряд ли в тот момент у него имелись другие цели, кроме обычного желания спасти свою шкуру. А вот …
Гвардейцы переглянулись, а затем очень слаженно отступили на несколько шагов назад, позволяя ему оказаться в пределах дворцовых стен.
Император некоторое время смотрел на саккца изучающим взглядом, потом слегка поджал губы.
Проводил взглядом идущего по своим делам жреца Ирис, улыбнулся шутке, прозвучавшей со стороны расположившейся рядом веселой компании, затем слегка поморщился, вытер рукавом вспотевший лоб и задумчиво…
– Не перебивайте. Так вот, я решил помочь ему восстановить силы. И послал своих подчиненных делать вашу работу. Они уже второй день рассказывают всем подряд, как можно спастись от демона. Скоро жител…
– Само собой, лорд Чаща. Я не так слеп, как вы оба полагаете. Но гвардия служит правителю страны и никогда не пойдет против него. Потому что это гвардия, а не стража или еще какой-нибудь сброд.
Тихие голоса, едва пробивающиеся сквозь плеск капель и тянущие какую-то странную мелодию. Торжественную, ритмичную… напоминающую его давний сон.
Очередной листок с демонической печатью был извлечен из шкафа и разложен на столе. Затем капитан в очередной раз пожертвовал несколько капель своей крови, и затейливый рисунок послушно вспыхнул, отпе…
Управляющий вежливо улыбнулся и собрался было отойти в сторону, но тут Джеко вспомнил про свое недавнее путешествие по катакомбам.
Капитан задумался, глядя на тяжелую штору, безуспешно пытающуюся защитить кабинет от висящего в небе солнца.
От бессильной злости хотелось биться лбом о стены.
Джеко слушал и тихо поражался собственной избранности. Ему-то демон снился постоянно. Почему? Просто повезло чем-то привлечь внимание или здесь замешано нечто другое?
Джеко сделал над собой усилие и все-таки перевел взгляд на лежавшее поверх мятого одеяла тело. Затем с ненавистью стиснул зубы.
– Им приходится привыкать к тому, как вы думаете, – пояснил почтовик. – Это происходит не сразу.
Здание, в котором он успел побывать вчера, за прошедшие сутки неуловимо изменилось. И стало идеально соответствовать картине внезапно наступившей мрачной осени.
Как бы то ни было, но дом управляющего быстро приближался, никаких опасностей рядом не наблюдалось, так что Джеко оставалось лишь стоически терпеть неудобства и продолжать идти вперед, надеясь на быс…
Он поежился, вспоминая свои недавние ощущения. Настолько острое чувство приближающейся смерти, беспомощности…
– Это не так, – безнадежно махнул рукой капитан. – Но мне уже все равно. Много еще таких идиотов?
– Конечно, брат Кериш. – Библиотекарь часто закивал. – Обязательно найду. Сегодня же.
– Думаю, он все и так знает. Похоже, об этом знают вообще все, даже император. Вот только императора это не волнует.
– Это приказ, капитан. – В словах императора опять послышались ледяные нотки. – Остановитесь. Ваши поступки приносят больше вреда, чем пользы. Идите.
Во время пятой попытки измученный и едва держащийся на ногах Сторан неожиданно оживился.
Скоротечно завершившаяся встреча занимала его мысли не слишком долго. Оказавшись дома и блаженно развалившись на одном из диванов, капитан уставился в потолок, размышляя о совете, на который его позв…
– Но ведь это не так. – Чери, к его удивлению, заметно смутилась. – Почему?
Ее белое платье, слабо колышущееся под дыханием незаметного ветерка, почему-то показалось лорду потусторонним и пугающим.
– Насколько мне известно, когда их запечатывали, вход еще находился на открытом воздухе, – пожал плечами управляющий. – Поэтому никто не стал придумывать что-то сложное. Просто положили каменную плит…
Кожевенная улица была довольно длинной и прямой, но заканчивалась небольшим изгибом, так что им удалось подкрасться к своей цели совершенно незаметно. По крайней мере, капитан искренне на это надеялс…
Он переоделся, избавившись от надоевшей сырой одежды, а потом отправился искать место сегодняшнего сбора бездельничающих аристократов. Хотелось развеяться, поговорить о каких-нибудь пустяках, выпить …
Собеседница слегка пожала хрупкими плечами, не прекращая при этом своего основного занятия.
Он попытался представить, как поступил бы на месте мага, решившего оставить артефакт в Валеске. Скорее всего, нашел бы один из входов в подземелья и закинул его туда. Или спрятал среди заброшенных зд…
– Преступников, совершивших массовые убийства, мой император! А также любые проявления потусторонних сил. Но основной целью является установление порядка на улицах Валески. Я рассчитываю полностью ус…
– Приятного вечера. – В отличие от него, аристократка явно чувствовала себя превосходно. – Лорд Джеко. Лорд Ваннар. Лорд Канто.
Храм вынырнул из дождя, как огромная скала. Безжизненная, темная… неприступная. Подбежавший к дверям капитан всем телом ударился о массивную створку – и отлетел обратно, снова оказавшись на мостовой.
Откуда они появились и почему снятся такому большому количеству людей? Связано ли это со смертями? Могло ли получиться так, что неизвестный враг отравил все колодцы города, в том числе и дворцовый? И…
Он с тревогой повернулся к девушке и увидел, что ее волосы быстро чернеют, а платье начинает покрываться пятнами засохшей крови.
– Ты тоже хотел сжечь меня… напрасно, мальчик…
– Защита для моих людей, – тут же ответил стражник. – Если они будут знать, что их никто не убьет, то пойдут в город. Никуда не денутся.
– Двое идут впереди меня, трое – сзади. Готовьтесь призвать бога. Следите за амулетами.
Ему под ноги прилетело чье-то оторванное запястье. Следом за этим капитан увидел, как разлетается на куски голова городского стражника – и наконец-то очнулся от ступора.
Следом пришел мокрый и несчастный Карлан.
– Бегите, – прошептал Джеко, пятясь назад и шаря по карманам в поисках пузырьков с алхимическим зельем. – Бегите! Сейчас!
– Я решила, что вам может потребоваться поддержка…
Ему неожиданно захотелось выйти из дворца и окунуться в эту пропитанную влагой мглу. Почувствовать себя наедине с ночью, бросить вызов своим тайным страхам, победить их…
– Этого раньше не было… площадь Медянки, кажется… на запад от храма. Там огоньки. Синие… нет, голубые. Больше не могу…
Забвение, нескончаемый поток бестолковых бумажек да саркастические замечания других лордов.
Джеко поднялся из-за стола, запер кабинет и быстрым шагом направился к императорским покоям.
Его размышления двинулись в новом направлении.
– Просто маленькая комната с большой гранитной плитой. – В голосе лорда Шарно явственно чувствовалось недоумение. – А что такое?
На появившегося в дверях гостя уставились сразу оба. Повисла неловкая пауза.
– Спасибо, Рольт, отдыхай. Справлюсь как-нибудь.
– Скажите, лорд Тень, я могу как-нибудь вам помочь?
Эти слова вызвали волну радостных шепотков. Затем внимание собравшихся снова вернулось к брату Керишу.
Значит, помимо простенького видения там наверняка имелось что-то еще.
– Я решила следить за лордом Чащей, – осторожно произнесла Чери. – Хотела выяснить, кто именно пошел против вас.
Темная комната, освещенная лишь слабыми отблесками уличных фонарей… прохлада… ткань под пальцами…
– Ясно, ясно. – Задавший вопрос стражник примирительно поднял ладони. – Не ругайся.
Вместо ответа Джеко расстегнул куртку, а потом и рубашку, обнажив украшенную плотной повязкой грудь.
– Да, командир. – Карлан, понявший, что творится у него на душе, не стал задавать лишних вопросов.
– Я думал об этом ночью. Единственное место, которое по описанию похоже на увиденную мной картину, это запечатанные гробницы под городом. Я только что общался с лордом Шарно, и он подтвердил мои мысл…
– Все словно в дурном сне, – признался он, медленно жуя отдающий чесноком сухарик. – Такое впечатление, что вокруг никто не хочет ловить эту тварь.
Спустя несколько секунд отряд свернул на соседнюю улицу, быстро пропав из виду.
– Тем не менее вы должны видеть, что происходит вокруг, – осторожно заметил командующий городской стражей.
На Джеко уставился остекленевший взгляд его вчерашнего собеседника.
Новые мгновения тишины. Сосредоточенные лица людей, обдумывающих проблему.
Снова посмотрел на доставшуюся ему пуговицу, пожал плечами и сунул ее в карман.
– Ну так маг же, – довольно бесхитростно произнес снова нацелившийся на мясо мужик. – Кто еще?
– Приятной ночи, лорд Тень, – поприветствовал его один из часовых. – Вы сегодня поздно.
– Я вас очень хорошо понимаю, – неожиданно грустно произнес принц. – Слишком хорошо…
К тому же бездоказательные обвинения сына императора – это прямой путь в тюрьму, а то и на плаху…
Он вздохнул и осторожно встал со своего места. Подошел к окну.
Разговоры, ведущиеся до его появления, тут же стихли. Затем люди забрали свои тарелки и переместились на два столика дальше.
Почему бы и нет. Рано или поздно, но он взойдет на трон, а Джеко, практически его ровесник, так и останется исполнять обязанности командира тайной стражи. Значит, начинать завоевывать преданность буд…
– Это еще слабо пахнет, – сочувствующим тоном произнес Рольт, заметив гримасу на лице капитана. – Дальше будет хуже.
– Настала пора заняться делом. Следуйте за мной, господа.
Стараясь сохранять спокойствие, лорд резко помотал головой, и невнятные звуки послушно стихли.
Капитан обернулся и увидел торопящегося к ним лорда Монету. В руках у казначея виднелась внушительная связка ключей. Похоже, только из-за них он здесь и оказался.
Джеко, ощутив скрестившиеся на себе взгляды, неловко кашлянул и кивнул.
– Это пришло с юга, – нарушил всеобщее молчание Шеллар. – Там летом чего только не цветет… Может быть, какая-нибудь ядовитая пыльца?
– А почему бы не выпустить тех преступников, которых поймал лорд Даррен? – Карлан говорил медленно, словно пробуя слова на вкус, прежде чем их озвучить. – Пусть тоже продолжают поиски.
– Принц предложил ему договор. Снижение торговых пошлин в обмен на яд, способный незаметно убить императора. Так, чтобы все решили, что он умер во сне.
Капитан лег спать в смешанных чувствах, неплохо подогретых выпитой на ночь бутылкой вина. В голове царил беспорядок – ему хотелось снова оказаться рядом с леди Миртой, убить ее новых ухажеров, покину…
– Многие. Некоторые не помнят, некоторым через раз что-то снится. Зато страшно всем.
– Лорд Монета, вы свободны, – произнес сын императора, когда они поднялись на первый этаж дворца. – Советую вам некоторое время молчать.
На сей раз его подчиненные все-таки воспользовались полученным разрешением и остались ночевать во дворце.
– Это приказ, капитан, – неожиданно мягко произнес принц. – Вам действительно пора отдохнуть.
На удивление, по дороге им не попалось ни одного трупа. Город напоминал собой призрака, лишенного хоть каких-либо намеков на жизнь. Мертвые дома, пустые улицы, туман… и далекий тоскливый вой.
Посетитель выглядел довольно скромно. Неброская одежда, совершенно обычное лицо, ничем не примечательная фигура.
Лорд оборвал мысль и едва удержался от того, чтобы хлопнуть себя ладонью по лбу. Какая еще гвардия? Если принц действительно заберет ключи вопреки воле императора и лорда Южного, то брать с собой гва…
– Согласен, такой вариант исключать нельзя.
– Кажется, Галлард Среброусый. Он настоящий специалист по Пустоши. Жил там больше десяти лет.
– Ваше высочество, как капитан тайной стражи Огненной Валаски я рекомендую вам принять на должность казначея другого человека.
Капитан, смакуя очередной бокал легкого вина, размышлял о том, что именно в подобного рода ничегонеделании как раз и кроется корень всех его проблем. Чем должна заниматься тайная стража столицы? Расс…
– Нет. – Вошедший аккуратно присел на стул и положил перед собой исписанный лист бумаги. – Все как всегда. За сутки произошло три пожара. Ограбили три лавки и двух дураков, сунувшихся в портовые квар…
Вдобавок ко всему восседающий на троне старик занимался не пойми чем. То ли воспитывал своих подчиненных, то ли давал урок сыну, то ли действительно болел. Но в результате складывалась отвратительная…
– Господин Тень? – послышался немного робкий голос. – Что с вами?
Рядом с саккцем появился принц. Поздоровался, кивнул, начал о чем-то спрашивать. Наблюдающий за этим капитан невесело улыбнулся. Сына императора до сих пор живо интересовало все потустороннее. Вот и …
– Да нет. Нам должен помочь Огненный бог. Но требуется, чтобы люди молились ему. Тогда он обретет силы и вмешается.
Главное хранилище страны находилось в подвале дворца и выглядело солиднее всего, что Джеко успел увидеть в своей жизни. Толстенные каменные плиты, могучие решетки, огромные стальные двери… а еще деся…
– Проклятье. – Капитан зевнул и поставил на пол полупустую бутылку.
Сидевший у входа старый жрец был абсолютно прав – наблюдать подобные вещи обычным горожанам категорически не рекомендуется. Как можно верить в бога, зная, что его служители грызутся между собой, слов…
– Ваше высочество, лорды, состояние дел в городе можно назвать тихой паникой. Несмотря на то что ежедневное количество смертей в последнее время практически не увеличивается, люди боятся все больше. …
Как ни странно, особенного ужаса лорд не испытал – уже успел немного привыкнуть к демону. Но вместо паники в его душе сразу же поселилась безнадежная обреченность. Вспомнились острые зубы, разорванны…
Необычное, но приятное чувство. Пустынная столица сегодня действительно должна была стать охотничьими угодьями, а он сам – безжалостным и невидимым охотником.
– Лорд Тень! Его высочество объявил общее совещание! Оно состоится в Малом зале аудиенций через два часа!
– Скажите, а в Пустоши много демонов? Ваш дом ведь совсем рядом с нею, я прав?
Ситуация опять повернулась совершенно не так, как предполагалось. А лорд Чаща не замедлил нанести своему противнику новый удар, распустив слух о его причастности ко всему случившемуся.
– Я тоже не замечаю никаких странностей, – признался Джеко, думая о том, чем бы заткнуть себе нос. – Только смердит сильно.
Посол чуть-чуть помолчал, внимательно глядя на правителя, затем медленно качнул головой.
– …таких кошмаров у меня еще не было. Еле проснулся…
В какой-то момент Джеко даже остановился, терзаемый ленивыми сомнениями, но затем решительно хмыкнул и снова двинулся вперед.
Несколько секунд ничего не происходило, затем его шеи коснулось теплое дыхание. Тонкие мягкие пальчики, словно играясь, пробежались по волосам…
Он неосознанно отступил назад, вернулся на порог и попытался понять происходящее.
– Чери, Рольт. Да, пожалуй, бокальчик мне не повредит.
– Ты прав, – согласился Джеко, разворачиваясь в сторону склада. – Алхимию тоже возьмем. Кстати, амулет не забудь.
– Поверят. И позавидуют тому, что у меня есть такая возможность.
Как бы кощунственно это ни звучало, но тайная стража города совершенно не враждовала с преступным миром Валески. На воров и убийц охотились обычные стражники, а Джеко предпочитал просто владеть инфор…
– Поесть как следует, – сообщил капитан. – Мяса, пива, хлеба… ты что будешь?
– Но храм не отказывается помогать Империи, – очень вовремя добавил брат Кериш. – Все наши знания будут в вашем распоряжении. Просто задайте свои вопросы.
– Запоминайте дорогу. Ищем большую гранитную плиту. Вы ее точно не пропустите…
Капитан не успел вовремя замедлить бег на повороте, поскользнулся и упал, но тут же вскочил, снова помчавшись вперед.
Капитан благодарно наклонил голову и прошел сквозь массивные бело-золотые двери.
Окончательно наплевав на все правила приличия, он коротко поклонился и стремительно ретировался, уже через десяток секунд оказавшись за спинами гвардейцев, охранявших закрытую часть дворца от посторо…
– Выгони Дикста с его любимого дивана и спи в приемной. Там тебя никто не потревожит.
Вопрос прозвучал достаточно неожиданно. Особенно с учетом того, что Джеко считал этот момент уже само собой разумеющимся.
– Что знаю, то сказал, лорд. Дальше сам думай.
Сейчас такие собрания окончательно приняли вид праздных бесед, во время которых император наслаждался вином и обсуждал с пришедшими все подряд – от выбора блюд на очередном балу до солдатского жалова…
– Наследство мага, я так понимаю? Срединники говорили про такое оружие. Одной царапины достаточно?
Он сделал над собой усилие и продолжил слушать.
– Пожалуйста, просто выполни то, о чем тебя просят.
– Не откажусь, спасибо. Если смотреть в целом, то сейчас все достаточно спокойно. Но погода свой комок грязи кидает – за сутки тринадцать человек умерли. Просто не проснулись.
– Странно… – Он опять подошел к окну, выглянул в дождливую ночь и принялся рассматривать окрестности.
– Где солдаты, которые тебя сопровождали?
– Командир, вам нужно зайти к себе домой, – вместо приветствия сказал он, оказавшись рядом.
Сердце сжали цепкие пальцы беспросветной тоски. Он точно видел эти места раньше. Когда?
– Приходил. – Ему показалось, что стражница вот-вот расплачется. – Поэтому я и вернулась сюда, а не осталась за городом, как вы мне приказали. Вы должны были узнать то, что узнала я. Не ругайтесь, по…
Вышедшему в город лорду повсюду встречались испуганные и настороженные люди – вытаскивающие из домов свои вещи, грузящие их на повозки, ругающиеся на проказничающих детей, понукающие животных… столич…
На его месте незамедлительно оказался представитель Тардии.
Прерывая его мысли, со стороны приемной раздался приглушенный стук. Лорд вернулся к входу, открыл дверь и обнаружил за ней тощего молодого посыльного, тут же замершего в почтительной стойке.
– Это все произошло ночью, а не днем. Может быть, дело в этом?
Джеко постарался максимально подробно вспомнить разговоры с казначеем – все его мысли по поводу торговой войны, страхи за свою жизнь, подозрения в адрес тардийцев. Присовокупил к этому то, что замети…
Джеко невольно вспомнил про свою недавнюю гостью и тяжело вздохнул. Нежелание впутываться в чужие проблемы выставляло леди Мирту с откровенно практичной стороны, но ее поступок все-таки был вполне по…
– Это настолько серьезно? – Испуг сменился озабоченностью.
Неприятная мелочь, отлично дополняющая собой весь этот гнусный день.
Оставшийся невредимым Джеко почувствовал всепоглощающую радость. Совершенно исступленную, животную.
Он на мгновение опустил оружие и прикоснулся к мокрому металлу амулета. Тот, остыв под дождем, был еще более холодным, чем обычно.
Капитан пожал плечами и подтащил сверток к себе. Распутал грубую бечевку, развернул ткань.
– От имени стражи города! Всем, находящимся здесь, надлежит ответить на мои вопросы! После беседы каждый сможет спокойно покинуть это место!
– Хотите хороший совет, леди Шена? От командира тайной стражи.
– Я знаю, что плохо выгляжу, – усмехнулся будущий правитель. – Ничего страшного. Слушаю вас.
Джеко до крови прикусил язык и, немного отрезвленный болью, поднялся на ноги.
– А что бы ты сам предпринял на моем, скажем, месте?
– Не имею понятия. Но я не на вашем месте. Вы-то знаете больше.
– Приятного дня, ваше высочество. Есть сведения, которые нужно знать вам и императору.
– Вы знаете, что с этим делать, уважаемый? – поинтересовался тот, кивая на бумажки, снова попавшие капитану в руки.
Хотя кто его знает. Может быть, и не убегал вовсе, а спешил по каким-то важным делам. Или же его попросту вызвали на родину?
– Командир, – приветливо поздоровался первым отметивший его появление Шеллар, – мы вас заждались.
Изумруд хрустнул и рассыпался зеленой пылью.
– Нет. – Проигнорировав приветствие хозяина, он обвел взглядом полупустой зал. – Мне нужно срочно поговорить с тем человеком, который приглашал меня сюда в прошлый раз.
Некоторое время ничего не происходило. Девушка продолжала беззаботно развлекаться, он следил за происходящим, чувствуя, что начинает испытывать к соседке все более теплые чувства.
Следующим местом, куда хотел попасть капитан, был кабак, в котором любил проводить свободное время Буйвол.
– Милый, ты где? – донесся с кровати сонный голос.
– Это вполне может быть. На моей памяти волшебники пару раз вызывали кого-то с изнанки мира. Правда, ничего хорошего из этого не вышло.
– Хорошо. Но сначала – танец, не забывайте.
– Пятерка Джонта, лорд Тень, идете по Кожевенной. Старший – лорд Тень. Остальные – за мной. Атака по готовности.
– Приятного дня. – Капитану сегодня было откровенно не до семенящего рядом старика, но отказаться от общения с ним он, как и раньше, не мог. – Слушаю вас.
– Хм… в храме, насколько я понимаю, – задумался немного сбитый с толку стражник. – Скорее всего, да.
Само собой, что действительно важные и не предназначенные для чужих ушей вопросы теперь приходилось решать исключительно в ходе личных встреч.
– Хозяин, еще по кружке, – попросил Джеко, глядя в окно. – Рольт, через полчаса двинемся, пожалуй. Ты ничего пока что не слышишь?
На поверхность воды начали падать первые тяжелые капли начинающегося дождя. Три или четыре разбились о плечи сидящего человека, пощекотав ему шею крошечными брызгами.
– Ваше бездействие может стать причиной его гибели, лорд Южный.
– То есть всё? Задача выполнена? Что дальше?
Смысла куда-то бежать уже не было. Оставалось только скрываться и ждать. Ждать, пока демон не придет сюда сам…
– Это у всех так, лорд Тень. Нужно просто привыкнуть.
Совещание продолжилось, но обсуждаемые вопросы перешли в сугубо практическую область, и лорду быстро стало скучно. Улучив момент, он подошел к главному жрецу, попрощался с ним, а затем покинул храм.
– Вы нужны своим людям и императору, – очень вовремя заметил лорд Чаща. – А вот мы уже никем не командуем. Нам и идти.
– Потому и умер. Лучше быть трусом, но живым.
Джеко поморщился, и как следует постаравшись, все же вернул клинок в рукав. Сколько там все заняло, секунд пять? Меньше? И четыре человека умерли. Да, это были преступники, наверняка замышлявшие убит…
– А потом? Почему она не появлялась потом?
Буквально через несколько секунд амулет обжег ему ладонь, заставив разжать пальцы и броситься к дворцу, уже совершенно не заботясь о скрытности.
Джеко почему-то стало противно. Вспомнился лорд Эрон, яростно отстаивавший казну от посягательств тардийцев и погибший за свое дело. А здесь…
– Ты вот сейчас всерьез думаешь, что больше ничего не должна рассказать? Как оказалась здесь?
В голове навязчиво крутилось воспоминание о недавнем кошмаре. Неспешно проникающие в глазницы когти, ласковая улыбка…
– Ну… возможно. – Капитан не думал о ситуации с такой стороны, и прозвучавшие слова немного согрели его душу. – Хотя изначальная цель была иной.
– Нет, – вздохнул посол. – Это мое решение. Посольство на какое-то время в полном составе перебирается в Имперский Сад.
– Отцу по-прежнему плохо. Он не способен принимать решения. Мастер Оккон умер сегодня ночью от кошмара и не может помочь. Лорд Южный против того, чтобы я распоряжался ключами от хранилища. Его можно …
Спустя несколько минут набирающая силу духота опять начала доставлять ощутимые неудобства и заставила его решительно свернуть в один из узких боковых коридоров.
– Сейчас же передо мной стоит ничего не понимающий глупец, который недостоин даже своего имени. Рано или поздно ты тоже заснешь, мальчик. Я подожду.
– Подумаем еще про демона… хорошо. Часам к пяти пополудни приходи на общий сбор, но сейчас отправляйся спать. Это приказ, ты нужен нам отдохнувшим.
Главный жрец, сухощавый и абсолютно седой старик в невзрачной серой мантии, встретил капитана усталой улыбкой.
– Помню эту сказочку, – скривил губы старик. – Вы считаете, что у нас в городе проснулся именно он?
Как, спрашивается, в такой ситуации заявить о себе?
– Лорд Тень, мне поручено передать, что с этого момента вы полностью свободны в своих передвижениях. Но принц все же просит вас проявить сдержанность при дальнейших действиях.
– Иди ты. Она меня чуть не сожрала во сне. Просыпаюсь, весь в поту, сердце стучит… потом седой волос у себя нашел, ясно?
Он поднялся с кровати, затем, поколебавшись несколько секунд, открыл окно. Высунулся наружу, почему-то ожидая увидеть стоящую внизу маленькую фигурку.
– И никто этого не замечает, – согласился помощник. – Потому что на слуг и простых воинов всем наплевать. Они слишком далеко от аристократов. А нас мало, и любая потеря будет значительной.
– У Сакка нет возражений, мастер император. Но они появятся сразу же, как только обыск перейдет во что-нибудь другое.
Принц прошел все расстояние до сокровищницы в мрачном молчании, которое капитан так и не осмелился нарушить. Причины плохого настроения его спутника были очевидны – скорее всего, тот сотворил нечто п…
– Спасибо, – осторожно ответил лорд, не зная, как относиться к подобному заявлению.
Правая ладонь вспыхнула ослепительным белым пламенем.
Спустя несколько мгновений в комнате опять повисла тяжелая гнетущая тишина. Только что пытавшиеся веселиться люди почувствовали рядом с собой тень новой смерти.
– Стража пусть остается, – пожал плечами капитан. – В конце концов, они и так постоянно ходят по улицам.
Что написать князю? Какие вопросы задать? Как заставить поделиться той информацией, которая у него есть?
– Все неприятнее и неприятнее. – Он огляделся по сторонам, отметив при этом постепенно сгущающиеся между домами тени, затем плюнул на пыльную дорогу и отправился дальше вглубь трущоб.
Дверь, ведущую во внутреннее хранилище, казначей отпереть в одиночку уже не мог. Он суетливо покрутил какой-то рычаг, затем щелкнул одним из запоров – и между разошедшимися плитами показалась цепочка…
– Нужно наткнуться. – Джеко скривился, вспоминая гневающегося императора. – И понять, с чем имеем дело.
– Что здесь непонятного, Стори? – Обычно спокойный помощник неожиданно вспылил. – Эта сволочь совершенно перестала прятаться. Нарисовала печать и прикончила на ней какого-то бедолагу. Ясно?
– Может, мы что-то не так сделали? – Карлан осторожно взял обгоревшие остатки бумаги и принялся их рассматривать. – Да нет, вряд ли…
– По городу гулял. – Лорд снял куртку, бросил ее вместе со шляпой на пустующий диван и устало опустился на свое место. – Убил четырех человек, опять видел что-то непонятное.
Капитан откинулся на спинку стула, внимательно глядя на сидевшего перед ним человека.
– Интересно, почему он не стал предлагать нам никаких сделок… – протянула Чери, забирая вино.
– В этом и дело… понятия не имею, что еще можно предпринять.
– Он неожиданно умер. Вместе со всеми своими людьми.
На лице мужика отразилась напряженная работа мысли. Затем он все же нехотя кивнул и отодвинулся в сторону, пропуская гостя внутрь.
Понимая, что должно произойти прямо сейчас, он попытался резко отпрянуть назад… но вместо этого проснулся.
Среди клубившегося между колоннами сумрака внезапно вспыхнула огненная искорка. К ней присоединилась вторая, третья… спустя несколько секунд перед замершим в изумлении человеком оказалось настоящее о…
Установленный давным-давно барьер все еще исправно работал, не позволяя потусторонним существам проникать внутрь дворца.
– Кыш, тварь… – Окончательно проснувшийся лорд чуть-чуть расслабился и снова откинулся на спинку дивана, взявшись размышлять о второй составляющей проблемы, витающей над городом, – кошмарах.
Вечер, проведенный в обществе девушки, настроил его на откровенно жизнерадостный лад. В конце концов, еще один небольшой и ни к чему не обязывающий роман ему действительно не повредит.
– Эй, – неожиданно робко позвал Джеко, шагнув вперед. – Как тебя зовут?
Короткая беседа великолепно охарактеризовала все происходящее в городе.
– Это интересно, – наконец промолвил лорд Южный. – Я думаю, ваши размышления правильны.
Неприветливые деревянные дома один за другим оставались позади. Мрак клубился вокруг идущего человека, но пока что он был совершенно обычным – тем самым, к которому капитан привык уже давным-давно.
Произнесенные спокойным ровным голосом слова несколько секунд крутились у Джеко в голове, не вызывая никакого отклика.
Посреди роскошной гостиной, где обычно проводились редкие банкеты для самых избранных аристократов, его встретили двое.
Настроение портилось все сильнее и сильнее. Новой информации не было, план дальнейших действий никак не вырисовывался, произошедшее ночью заметно выбивало из колеи. Капитану оставалось разве что прив…
Оставшийся в некоем подобии одиночества лорд задумчиво посмотрел ему вслед. Складывалось впечатление, что старик о чем-то недоговаривает. Возможно, с этими пошлинами все действительно весьма и весьма…
В помещении наступила неприятная и немного нервная тишина. Джеко вспомнил, что совсем недавно уже размышлял над этим вопросом, но до такого простого и четкого объяснения почему-то не додумался.
Лорд картинно повернул левое запястье. Из рукава, звонко щелкнув, выскочил скрытый клинок.
– Чего вылупился? – спросил один из них, поймав его изучающий взгляд.
– Вряд ли это что-то еще, – согласно кивнул лорд Чаща. – Пора собирать людей.
Капитан вскинул голову, пытаясь понять, кому именно принадлежала невольно подслушанная фраза, но говоривший уже скрылся за дверью.
– Пропустите его. – Появившийся на балконе второго этажа посол приветливо помахал рукой. – Уважаемый лорд Тень, поднимайтесь ко мне. Я распоряжусь, чтобы нам приготовили завтрак.
Обычная черная крыса, ничем не примечательная и совершенно не опасная.
– Я как помощник брата Кериша могу временно исполнять его обязанности!
Шагающий по коридору лорд слегка скривил губы, подумав о том, что общаться ему зачастую приходится совсем не с теми, с кем хотелось бы. К тому же не от каждого назойливого собеседника можно просто та…
– А Эйя не такой уж и страшный, – неожиданно произнес Шеллар немного подрагивающим голосом.
Спустя мгновение створка распахнулась полностью, а докладывавший о посетителях жрец влетел внутрь, лягушкой растянувшись на полу.
– Уезжать, – фыркнул мужик. – Не видишь, что ли.
– Даже детей. – Джеко опустил глаза и задумчиво уставился на лежавшую перед ним книгу.
– Мне будет очень сложно его забыть. – Он деликатно приложился губами к изящным пальчикам и помог черноволосой красавице забраться в экипаж.
– Нам нужно с тобой поговорить, брат. – Вперед выступил седовласый худой старик. – Касательно дарованного богом знамения.
– Приятного вечера, Фокусник. Это было не так уж долго, – Джеко вежливо поздоровался с расположившимся напротив него пожилым мужчиной и отставил в сторону кружку.
– Приятного утра, уважаемый. Мы с вами давно не говорили. Скажите, вам передали мое письмо?
Остановился, растерянно смотря по сторонам.
– Мы не сражались, мы убежали оттуда. Те, кто решил сражаться, умерли.
Джеко попытался осознать происходящее. Дым, тлеющая постель, раздираемая болью грудь, Чери… сон…
– Понятно. Я пришел к выводу, что Невеста использует свою силу для того, чтобы удерживать людей в городе.
– А тебе какое дело? – В голосе ответившего ему мужика была только усталость и злость. – Пошел отсюда.
Некоторое время они просто смаковали бордовую жидкость, изредка бросая друг на друга осторожные взгляды и соблюдая неловкое молчание.
– Мне ничего не снилось, – сообщил Рольт.
В глубине души он и сам не мог внятно ответить на этот простой вопрос. Наверное, все дело было в том, что спасти город от демона могли только двое – император и Огненный бог. Но император больше не у…
– Я слышал про кошмары на улицах города, – взвешивая каждое слово, произнес капитан. – Слышал про них от гвардейца. Слышал на сегодняшнем приеме. Слышу от тебя. Вдобавок они мне самому снятся.
Его командир удовлетворенно кивнул и повернулся к почтовику.
Джеко развернулся и помчался в сторону Дворцового города. Многострадальная кожа ощутила прикосновение раскаленного металла, но он даже не подумал о том, чтобы снять магическую побрякушку. Просто несс…
– Не знаю, господин Рольф. Простите, я вынужден попросить вас покинуть кабинет. Мы должны идти.
Капитан судорожно сглотнул слюну и попятился. Из-за воротника его куртки отчетливо потянуло горелым.
Джеко ощутил, как на мгновение остановилось, а потом суматошно затрепыхалось его сердце. Осторожно сдвинулся к краю постели, стараясь ни в коем случае не потревожить то, что находилось сейчас рядом с…
– Из-за чего именно? – Джеко кивнул сразу всем присутствующим и уселся на свое место.
Джеко отлепился от стены и, пытаясь ни обо что не удариться и никуда не провалиться, двинулся в сторону орущего. Медленно вышел на мостовую, осторожно двинулся по ней, про себя ругая окружающую тьму.
Принц невесело хмыкнул, внимательно рассматривая паркетный пол. Затем мотнул головой, вздохнул и поднял на капитана решительный взгляд.
Достаточно неприятный сон, но совершенно неопасный.
– Я узнала, почему посол Сакка покинул город.
Лорд слегка пришел в себя и тоже растянул губы в улыбке.
– Ей не понравилось то, что мы начали будить друг друга огнем, – со злостью в голосе добавил один из его старших товарищей. – Во сне никто не умер, поэтому она пришла наяву.
– Да не очень. – Рольт старался держаться молодцом, но чувствовалось, что окружающие миазмы действуют и на него тоже. – Просто огромная плита… проклятье, запах здесь, конечно…
Капитану подумалось, что именно этот стражник наверняка удирал самым первым. Бросив остальных на растерзание демону, даже не оглядываясь…
– Жарко, но там, похоже, гроза собирается, – равнодушно ответил Джеко. – Вымокнуть до нитки неохота. Мне бы пива с колбасой.
Джеко истошно заорал, ощутив выворачивающую душу наизнанку боль.
Нырнувший в этот водоворот жизни Джеко прошел пару сотен шагов по Императорской дороге, свернул в сторону и остановился, пытаясь привыкнуть к местному ритму.
Тот уважительно, но без подобострастия кивнул.
Заурядные, ничем не примечательные катакомбы.
Вой затих. Наступила тревожная неприятная тишина, разбавленная только топотом ног по брусчатке. Джеко очень живо представил, как Невеста, закончив свои дела в трущобах, выбирает новое место для прогу…
– Она убила всех, с кем я был. Загнала меня в храм, но не сумела пройти внутрь. И мы обменялись парой фраз. К сожалению, мои умственные способности ее не впечатлили.
Когда повисшее в воздухе напряжение достигло своего пика, облик Невесты неожиданно изменился. Погасли глаза, исчезли когти и клыки, а платье, на мгновение подернувшись дымкой, сменило вид, превративш…
– Требуется взглянуть на столицу глазами этих тварей. Ты знаешь, как это осуществить?
Теплый ветерок, пролетающий сквозь раскрытые окна, едва заметно шевелил его волосы, наполнял помещение приятным запахом летних цветов, а также приносил с собой обычные звуки ночной жизни – шелест фон…
Чем больше Джеко размышлял об этом, тем менее значительными казались ему собственные неприятности.
– Да, – невозмутимо подтвердил жрец. – Недавно мы узнали это совершенно точно. Именно поэтому я решил вмешаться в ситуацию – для того, чтобы спасти как можно больше жителей города.
– Думаешь, все ее действия нацелены на то, чтобы как можно дольше удержать людей в столице?