Все цитаты из книги «Тень Невесты»
– Ближе! – Император сегодня явно не собирался ни с кем церемониться. – Лорд Чаща, доклад.
Капитан поднялся из-за стола, будучи во власти откровенно противоречивых чувств.
Прибывшие к нему в комнаты гвардейцы хоть и оказались немного удивлены, когда поняли, что дежурить им придется возле самой постели командира тайной стражи, но довольно быстро разобрались в ситуации.
Затем потянулся к поясу, но, само собой, там ничего не оказалось – меч по-прежнему валялся наверху.
– У нас даже пословицы есть про самомнение демонов. Они всех людей считают ни на что не годными тупицами. Так что не расстраивайтесь.
– Да как обычно. – Буйвол тоже отхлебнул из кружки. – Сидели вон за тем столиком, говорили. Он искал того, кто пошел бы на убийство, так что я свел его с Рамином. Маг передал ему два каких-то клинка …
– Мы считаем, что маг, который побывал в Валеске, научил кого-то призывать демона. И этот демон прямо сейчас хозяйничает где-то поблизости.
Вопреки опасениям, остаток ночи прошел достаточно мирно. Более-менее выспавшийся капитан оделся, позавтракал и отправился в библиотеку, стараясь как можно меньше вспоминать про увиденный сон. Получал…
– …Сонна родила-таки. Сразу двоих мелких…
– Конечно. – Лорд кивнул, чувствуя просыпающуюся тоску. – Конечно, выпишу.
– Они идут – и я иду, – раздраженно ответил лорд Южный, быстро застегивая куртку и путаясь в перевязи с мечом. – Ты остаешься за старшего.
– Ваше высочество, сегодня ночью мы с лордом Чащей и отрядом ваших гвардейцев уничтожили троих последователей демона. Лорд Чаща и гвардейцы погибли. Мне удалось укрыться в храме. Я поговорил с Невест…
Он неожиданно понял, что понятия не имеет, что делать с магическим рисунком. Взятых из дворца вещей больше не было, в наличии оставался только жезл…
– Простите, задумался. Последняя из моих подчиненных выполняет задание за пределами столицы. Мне бы не хотелось, чтобы она снова оказалась здесь.
Откуда-то издалека донеслась нежная и мягкая мелодия. Постепенно усиливающаяся, набирающая мощь, заставляющая душу вибрировать от какого-то восторженного счастья…
Капитан ощутил пробивавшееся сквозь страх недоумение.
– Пойду пообщаюсь с аристократами, – слегка кривовато улыбнулся капитан. – Сегодня во дворце какое-то очередное торжество.
Перед мысленным взором начали всплывать странные образы. Падающие листья, промозглая серая дымка, кроваво-красная вода…
– Как грубо. – Девушка неодобрительно сверкнула глазами. – Ты со всеми своими знакомыми женщинами разговариваешь таким образом? Я спрошу их при случае. Совсем скоро.
Прижавшегося к стене лорда обдало волной жара. В темной комнате засветился воздух, по мраморным плитам побежали ручьи жидкого огня, а затем все вокруг заполнило ревущее пламя, заставившее демона посп…
– Не знаю. Но теперь их точно станет меньше.
Лес становился все светлее и светлее, под ногами начали сплошным ковром распускаться цветы – уже через минуту Джеко почувствовал себя в настоящей эльфийской сказке. Или во владениях какого-то природн…
Леди Мирта, проявив воистину аристократическую расчетливость, благоразумно его бросила, император запретил работать… оставалось только извлечь из ситуации максимум пользы. Заняться собой и как следуе…
– Проклятье. Может быть, начнешь с самого начала?
– Просто староват ты стал, друг. Девок боишься, поседел. Помню тебя совсем другим.
– Приятного утра. – Джеко услышал в собственном голосе тоскливые нотки от предчувствия новых неприятностей. – Да, говори.
Джеко сидел на стуле, время от времени зевая и лениво рассматривая спящую в его кровати Чери.
Посреди всего этого располагалась широкая кровать, на которой прямо сейчас крепко спал молодой мужчина.
– Мне тоже, постоянно, – пожал плечами Шеллар. – Но какие-то нестрашные. Я к ним давно привык.
– Все в порядке. – Он постарался улыбнуться, думая о том, что сейчас наверняка выглядит не самым лучшим образом. – Такая служба.
– Чтоб вам всем сдохнуть, – искренне и с немалым облегчением пожелал Джеко, намертво закупоривая отверстие взятым со стола ножом. – Надо будет Рольту сказать, пусть…
– В безопасности люди будут либо во дворце, либо за пределами Валески. Это – единственные варианты.
– Проклятье. – Джеко в свою очередь поднялся из-за стола и подошел к окну. – Лорд Чаща говорил об этом на совете. Все настолько плохо?
Чувствуя небывалое воодушевление, Джеко поднял голову и вздохнул полной грудью, ощущая свежий запах цветущих растений. Затем медленно пошел вперед, с любопытством разглядывая встречные деревья в наде…
Нужно было выглянуть наружу, крикнуть, как-то предупредить гуляющего человека об опасности… но окно было плотно заперто, времени для того, чтобы открыть массивную раму, уже не оставалось…
Лорд задумался, стараясь придумать правдоподобное объяснение.
– Зачем мы здесь? – Рольт обвел взглядом совершенно пустой зал.
Его появлению здесь никто особо не удивился.
Скорее всего, противник отлично знал, где нужно искать. И только поэтому его план сработал идеально.
Он проворчал ругательство и со злостью уставился на руку. Постарался представить ее в нормальном виде, надеясь, что сработает сила внушения…
– Карлан, передай мне бумагу и прибор для письма, – нарушил молчание капитан.
– На меня можете не смотреть. – Джеко осторожно пригубил свой напиток. – Я готов идти в город, но я один.
– Значит, мне пора во дворец. Приятного дня.
Внутри постепенно начал разгораться какой-то странный темный восторг. Джеко неожиданно понял, что ощущает себя притаившимся в засаде диким зверем. Хищником, поджидающим неосторожную жертву.
Капитан машинально поймал брошенную ему вещь, затем раскрыл ладонь и с недоумением уставился на лежавшую в ней вычурную серебряную пуговицу.
– Пожалуйста, господин Рольф, давайте оставим эту тему.
– Зря ты так, – обиженно произнесла Невеста.
– Нам нужно знать, что происходит в окрестностях храма Огненного бога.
– О, как это прекрасно. – Невеста пододвинулась так близко, что ее губы почти коснулись губ капитана. – Мне даже захотелось вернуть тебе жизнь и посмотреть на страдания того, кто послал тебя сюда…
Скорее всего, никого из своих подчиненных он больше не увидит. Или увидит, но не скоро. Значит, отныне нужно полагаться только на себя. Продолжать что-то делать…
Джеко поежился, опять вспоминая раны на теле Креста.
Во сне вокруг него опять находился цветущий весенний лес. Жизнерадостно пели птицы, деловито гудели насекомые, повсюду плясали веселые блики от пробивавшихся сквозь листву солнечных лучей…
– Пустяки. Я тебе очень благодарен за то, что ты меня разбудила. – Он невольно прикоснулся к продолжавшему ныть ожогу. – Без твоей помощи мне бы вряд ли удалось проснуться.
– Тогда не знаю. Действительно нет никакой логики. А что думаешь ты?
Джеко встрепенулся, открыл глаза и увидел перед собой мрачного Шеллара, сосредоточенно пытавшегося расстегнуть куртку.
– Я знаю про Карлана и заговор. А также про слухи, которые ваши подчиненные распускали на улицах города.
– Разминулись, а маячить во дворце мне нельзя. – Любитель веселящего душу напитка в ответ на высказанную претензию лишь спокойно пожал плечами. – Если бы он появлялся здесь немного чаще, вы бы получа…
– Я знаю, что вам страшно. Но идти нужно…
– Это был мой дядя, – процедил казначей, слегка сузив глаза.
– Вряд ли Дикст запер за собой. – Помощник осторожно потянул за ручку. – Вот видите.
– Да, лорд Тень. Но нам известно мало. Демон начал открыто убивать людей, а затем напал на казармы стражи. Из дворца лучше не выходить.
Постучав еще два раза, но не дождавшись никакого ответа, лорд вытащил жезл и, не колеблясь, пустил заряд туда, где должен был располагаться замок.
Из расположенного в сотне шагов от стражников трактира неожиданно зазвучала натужно-бодрая мелодия, безуспешно пытающаяся разогнать окружающую тоску. Результат получился прямо противоположным – фальш…
– Тогда передайте родителям, что я настоятельно рекомендую им покинуть столицу. В самое ближайшее время.
Душу ледяным покрывалом окутала новая волна тревоги.
Старик однозначно входил в число тех людей, с которыми Джеко предпочел бы никогда не разговаривать, но игнорировать его никак не представлялось возможным. Вдобавок на то ведь и существует начальник т…
Джеко опустился на колени, замер, соображая, как лучше выполнить приказ, а потом сжал кулак и обрушил его на край рисунка.
Хотя внимание аристократок, желавших затащить его под свадебный венец, было, как обычно, весьма приятно и даже лестно.
– От меня никто ничего не услышит, – клятвенно заверил его собеседник.
– Зачем? – На него уставились большие внимательные глаза, таинственно поблескивающие в полумраке. – Разве я тебе не нравлюсь?
– Обгадился? – К Щепке стремительно вернулось хорошее настроение. – Простите, командир.
Рядом с ним появился молодой и крепкий парень. Потом еще один. За их спинами испуганно заплакала женщина.
– Никто из вас не думал про кошмары? – спросил он, руководствуясь внезапно пришедшей в голову мыслью.
Лорд поморщился, но затем все равно толкнул противно скрипнувшую дверь, оказавшись в царстве пива, жареных свиных ребрышек и грозной ругани.
– Вы смелый человек, лорд Тень, – уважительно произнес один из гвардейцев. – Удалось что-нибудь узнать?
Собеседник кивнул и поднялся из-за стола, оставив капитана в одиночестве. Впрочем, ждать пришлось не очень долго – уже через несколько минут рядом появился звероватого вида бородатый мужик.
– Впервые здесь, лорд Тень? – Достигнув цели, принц слегка успокоился и перестал источать вокруг себя сплошное недовольство. – У меня было такое же лицо когда-то.
– Кыш! – грозным голосом повторил капитан, заходя в допросную.
Искры на мгновение вспыхнули, сливаясь в огромный клуб пламени… затем все исчезло. Осталась только висящая в пустоте полупрозрачная картина.
– Есть ли в подземельях Валески другое место, которое было бы похоже на это?
Послышалось легкое раздосадованное ругательство, но затем приграничник все же взял себя в руки.
Нырнувший в этот водоворот жизни Джеко прошел пару сотен шагов по Императорской дороге, свернул в сторону и остановился, пытаясь привыкнуть к местному ритму.
Чем больше Джеко размышлял об этом, тем менее значительными казались ему собственные неприятности.
Заурядные, ничем не примечательные катакомбы.
– Жарко, но там, похоже, гроза собирается, – равнодушно ответил Джеко. – Вымокнуть до нитки неохота. Мне бы пива с колбасой.
Капитану подумалось, что именно этот стражник наверняка удирал самым первым. Бросив остальных на растерзание демону, даже не оглядываясь…
Достаточно неприятный сон, но совершенно неопасный.
Капитан судорожно сглотнул слюну и попятился. Из-за воротника его куртки отчетливо потянуло горелым.
Мысли капитана некоторое время крутились вокруг любви Рольта к пьянящим напиткам, но затем перескочили на недавний разговор с помощником.
Некоторое время Джеко провел в неподвижности, со все большим раздражением рассматривая мозолящие взгляд документы. Наверняка в них опять окажутся чьи-то пьяные откровения, наивные попытки получить ка…
Это будоражило кровь, заставляло сильнее сжимать в руках оружие, пристально рассматривать темноту…
– Может, рассказать все советнику по Тардии? Пусть его шпионы отрабатывают свой хлеб.
Не хватало только противного белого тумана.
Впрочем, он все равно воспринимал ситуацию скорее с надеждой, нежели с раздражением.
Джеко осторожно уселся на стул, мысленно ругая себя за допущенное промедление.
Капитану послышался тихий одобрительный смешок, прилетевший из самого темного угла комнаты.
Он вынул из креплений магический жезл, положил пальцы на рукоять меча, а затем быстрым шагом двинулся вперед, стараясь держаться более-менее освещенных участков дороги и внимательно следя за тем, что…
Из постели он поднялся только поздним утром, чувствуя прилив сил и бодрости.
К счастью, его нога пришла в порядок достаточно быстро. Капитан тут же ускорился, практически перейдя на бег. А затем плюнул на все и побежал.
На брусчатке, шагах в двадцати от них, валялись три обезображенных тела. Можно было в деталях рассмотреть глубокие рваные раны, неестественно изогнутые в суставах конечности, размозженную могучим уда…
– Я о таком не знаю… так что все-таки случилось?
– А ведь я тоже видел этот ужас, – неожиданно сказал скромно молчавший до этого момента Диррек.
Еще через несколько минут, дождавшись, когда в зале появятся новые люди, Джеко вышел, направившись обратно в свои владения.
За его спиной тут же раздался стук поспешно захлопнутой рамы.
Дело и в самом деле было весьма простым, а новичок успел хорошо себя зарекомендовать в рядах императорской гвардии, так что никаких проблем действительно не предвиделось.
Двинувшийся в направлении дворца капитан почувствовал, что его мысли запутываются все сильнее, а версия с неизвестным магическим ядом опять начинает незаметно всплывать наверх.
– Так-так-так. – Стражник явно заинтересовался услышанным. – То есть когда человеку снится демон, прервать его сон все-таки можно? Мы пробовали бить умирающих, резать, но это не помогало.
– Он все еще слаб. – Джеко вспомнил свои разговоры с братом Керишем. – Наверное, ему просто не хватило сил и внимания для того, чтобы все предотвратить.
– Ладно, рассказывайте, зачем пожаловали.
Некоторое время капитан размышлял на эту тему, но затем впереди показались красно-оранжевые стены храма, и саккца пришлось выбросить из головы.
– Лорд Тень, подождите. – Разговаривавший с ним жрец встрепенулся и протянул вперед руку, словно желая остановить своего гостя. – Скажите, вы пойдете сражаться с демоном?
– Продолжай. Как это слышится, когда. Усиливается или нет.
Стражники застыли безмолвными статуями, не желая попадать под новую вспышку гнева.
– Опять дождь, – проворчал остановившийся рядом с Джеко стражник. – Как назло.
– Подождите! Не надо так, господин лорд! Я смогу видеть их глазами, обязательно смогу. У вас, скорее всего, не получится, но я все равно постараюсь научить!
Пытаясь разобраться с этим вопросом, Джеко начал в деталях вспоминать свои собственные кошмары, но приблизиться к разгадке все равно не сумел. Портовый район, затем лес, какое-то село, подземелья, хо…
Примерно через полчаса, оставив подчиненных дальше возиться с книгами, Джеко вышел из здания библиотеки и направился к храму Огненного бога.
– Его величество император! – крикнул из дальнего угла какой-то гвардеец. – Его высочество принц!
– К сожалению. Но появились кое-какие мысли.
Настороженно замершие люди слегка расслабились. На лицах стало все заметнее проступать облегчение пополам с недоумением.
Ему приснилось какое-то пустынное село. Бедные приземистые дома, пыль, разруха… и одинокая женская фигурка, стоявшая шагах в пятидесяти дальше по улице.
– Это неправильно… – Он остановился возле величественной статуи бога и дотронулся рукой до каменной ступни. – Слышишь меня? Людям твоего города нужна помощь. Их убивают. Помоги мне найти того, кто эт…
– Точно. Окружить храм и подождать. Пока не придет Невеста.
Почему он решил, что жреца убили заговорщики из рядов служителей храма? Потому что услышал прозвучавшие там обвинения? А если предположить, что за этой смертью тоже стоит демон?
Лорд молча продемонстрировал печатку, и стражник, сплюнув на мостовую, отвернулся.
– Правильно. На этот раз вы займетесь этим вчетвером. Ты, Идрис, Диррек… мм… и Щепка.
Внутри было просторно и как-то обыденно. Черный каменный пол, такие же стены, цепочка медленно разгорающихся магических светильников, огромные ящики…
Карлан, появившийся в его кабинете с докладом, был серьезен и задумчив. Чувствовалось, что хороших новостей у него нет. Как, впрочем, и откровенно плохих.
– Ну, ты молись, если хочешь, – хохотнул здоровяк. – А мы лучше уберемся отсюда куда подальше.
– Почему? – Капитан осторожно опустился на соседний булыжник.
– А она останется без еды… но мои слуги все-таки были убиты. К тому же городские стражники умирают постоянно.
– Мм… вы имеете в виду те гробницы, которые расположены в катакомбах?
– Не знаю. – Стражник с раненой рукой пожал плечами и снова поморщился. – Человек сто, наверное.
– Кому сказать, что ты делаешь подарки для императора – не поверят.
– Кто-нибудь уже пробовал? Капать кровью?
Казначей, откопав в одной из шкатулок украшенную изумрудом металлическую бляшку, повернулся к ним.
– …сегодня опять не выспался. Какая-то девка приснилась…
Продолжать расспросы больше не было смысла. До людей начало доходить, что происходящее в столице – это далеко не случайность. Значит, совсем скоро все начнут следить друг за другом, подмечать малейши…
После того как он закончил говорить, в комнате на некоторое время наступило задумчивое молчание.
– Хорошо, займитесь этим. Лорд Тень, поведайте нам про ваши дела со жрецами.
Он чувствовал жар, но не ощущал ни испуга, ни боли от ожогов. Да и все вокруг, если присмотреться, не слишком-то страдало от этого огня. Трава оставалась целой, а одежда слегка нагревалась, но больше…
– Выполняй приказ, я сказал! – Джеко вложил в голос всю накопившуюся за последнее время злость. – Немедленно!
Джеко успел было обрадоваться, но в следующую секунду демон уверенно шагнул вперед, оказавшись прямо на пороге. Огонь, гулявший по краям дверного проема, мгновенно потух, оставив после себя обугленно…
– Мне тоже попались записи про Тихую Смерть, – добавил немного смущающийся Дикст. – Но вы сказали, что в городе нашли разорванные тела, а этот демон убивает только во сне.
– Мои. Но это не сказки – мне самому бог помог два раза.
Капитан понял, что должен проснуться. Обязательно должен, если не хочет остаться здесь навсегда. Вот только как это сделать?
Наследник престола задумчиво кивнул и снова переключил внимание на чашку с травяным отваром.
Джеко, только что размышлявший о спрятанных в сокровищнице предметах, встрепенулся и вышел вперед, начав рассказывать о возможной помощи Огненного бога, а также о способах, благодаря которым тот мог …
Оставаться на месте, слушая тихие шепотки, стало невмоготу. Он опять двинулся вперед, внимательно осматриваясь, но по-прежнему пребывая в неведении относительно происходящего поблизости.
– Пока не могу сказать. – Джеко ощутил подступающий азарт. Словно охотник, наконец-то наткнувшийся на правильный след. – Прошу прощения, мне нужно спешить.
– Правильно, – поддержал его Щепка. – Я по кабакам таскался, слушал, о чем люди говорят. А говорят они сейчас уже не о жаре, а о смертях.
Ему вспомнился Фокусник, который недавно тоже оказывал зашедшему на огонек аристократу мелкие знаки внимания.
– Я сожалею. – Капитан ответил гораздо быстрее, чем полагалось по этикету, и заметил, как смотревшая на него девушка сердито поджала губы. – Вас явно ввели в заблуждение. Леди Мирта недвусмысленно да…
Но сегодня на зов никто не пришел. Собравшиеся в кружок люди напрасно рассматривали дымящийся узор и крутили головами, пытаясь увидеть демона. Потусторонний обитатель предпочел остаться в своем мире.
Джеко, понявший, что Буйвола поблизости нет, нутром почувствовал, что сейчас правильнее всего было бы развернуться и уйти.
– Присылайте новичка время от времени, – предложил открывший капитану дверь стражник. – Все равно ему уже пора участвовать в наших делах.
– Стойте, – произнес капитан, добравшись до принадлежащего тайной страже здания. – Сначала возьмем светильники…
– Есть люди, которые считают, что вы заодно с лордом Чащей. Есть люди, которые считают, что вы послали на смерть Креста.
– Вряд ли это так, – терпеливо произнес Джеко. – Но вы также можете обратиться к командиру императорских гвардейцев и попросить выделить вам охрану.
Крутившийся рядом с хозяевами маленький песик весело тявкнул, подбежал к демону – и тут же бросилась наутек.
Джеко опустился на диван, пытаясь понять, сколько правды может быть в этой истории.
Действия императора выглядели вполне адекватными – ни одному нормальному командиру не понравится, если подчиненные вдруг начнут игнорировать его приказы или чрезмерно своевольничать.
Девушка в белом платье сдвинулась с места, и страх наконец-то пробился наверх. Захлестнул сознание мутным потоком, призывая скорее бежать, прятаться, спасать свою жизнь…
– Сейчас все будет, лорд Тень. – Смотритель уловил нюансы ситуации и принялся шустро доставать из шкафа все необходимое. – Один момент, я подготовлю Снежинку.
– Приятной ночи, господин. – Стоило ему подойти к крыльцу, как дверь распахнулась, и на пороге появился седовласый управляющий. Серьезный и солидный, несмотря на поздний час. – Мы подготовили ваши по…
Ему показалось, что зловещий шепот притих и отодвинулся куда-то далеко, как будто не желая соперничать с шумящим поблизости человеком.
Капитан почувствовал греющее душу предвкушение.
– Хорошо. – Стражница послушно кивнула, встала и скрылась за дверью.
– Да, – подтвердил помощник, тоже косясь на маленький томик. – Это само по себе не очень понятно. Но действительно странным оказалось другое. Большинство из них перед смертью чего-то боялись.
Лорд провел минут десять, наблюдая за усиливающимся ливнем и безуспешно уговаривая себя сдвинуться с места. Его тянуло наглухо запереться в своих покоях, забыть обо всем, переложить проблемы на плечи…
– Хм… проходите. – Воин слегка замялся, услышав ответ, но затем все же вспомнил, кто именно находится перед ним, и принял верное решение. – Извините, но я предупрежу командира.
Затем в зале появился Щепка – такой же уставший, как и остальные.
– Лорд Тень, не паясничайте, – скривился в ответ хозяин. – Если хотите послушать, что в городе происходит, то так и спросите.
Лорд вспомнил разлетающийся над темным городом собачий вой и, зажмурившись, помотал головой.
– Вряд ли. Этим всегда занимались другие.
– Буду признателен, если вы мне о них расскажете. – Капитан не видел смысла отказываться от лишней информации.
– Идем, брат Джеко? – спросил его самый нетерпеливый из сопровождающих, тоже рассматривая окрестности.
Оказавшийся напротив нее воин сделал стремительный выпад. Практически неразличимое в полумраке лезвие меча рванулось к цели… и остановилось, намертво сжатое тонкой ладошкой.
Лорда больше беспокоило другое. То, что начальник городской стражи неожиданно оказался заметно умнее, чем от него ожидалось. И с легкостью обошел своего соперника в расследовании таинственных событий…
– Все это хорошо до тех пор, пока каждая из сторон выполняет свою часть договора честно, – снова заговорил казначей. – Но мне доложили, что огромный поток наших товаров следует из Тардии напрямую в С…
– Я понимаю ваши чувства. И постараюсь, чтобы вы как можно скорее получили вещи тайной стражи обратно.
Капитан уселся за стол, положил перед собой бумагу. Немного помедлил, держа на весу перо.
Представитель Приграничья дождался, пока дверь закроется, а потом с интересом уставился на капитана.
Леди Мирта уже успела скрыться из его спальни, но этому обстоятельству он только порадовался. Сейчас, похоже, было бы совсем не до нее…
– Думаю, да, – утвердительно кивнул Карлан. – Стража и могильщики этими делами уже занимаются, наша помощь им не нужна.
– Не нужно передергивать мои слова, лорд Тень. Мы не хотим, чтобы бог пострадал из-за людей.
– Количество смертей немного увеличилось. Убиты еще три десятка стражников, причем пятеро из них загрызены в трущобах. Найдена еще одна печать с жертвой. Люди начинают уезжать из города. Если хотите,…
– Посмотри сам. А я посмотрю, что ты знаешь о своем городе, лорд.
Один за другим были открыты шесть механизмов. Послышался очередной щелчок, а затем поблескивавшие серо-голубым узором створки плавно и бесшумно разошлись в стороны.
– Лорд Тень, вы получили то, что просили.
Кто-то упивался всколыхнувшим его скучную жизнь зрелищем, кто-то переживал за знакомых, кто-то ругался на кошмары, кто-то боялся ложиться спать… Отношение к происходящему у всех было разным, но в сов…
Пустынные улицы отлично подтверждали эти невеселые мысли. Если еще вчера здесь царило настоящее столпотворение, то сейчас ему встретилось всего несколько повозок, заполненных перепуганными до полусме…
– Мелину и Дикста забрали родные. Идрисом занялся Карлан.
– Спасибо за заботу. – Джеко тоже не пожалел улыбки, представляя при этом свой будущий разговор с Чери.
Неподвижно стоявшая спиной к нему девушка промолчала и не сдвинулась с места.
Или он уже давно здесь, прячется среди капель дождя и потеков мрака?
Джеко саркастически хмыкнул, но сразу же посерьезнел.
Со стороны допросной послышались новый шорох и тихий, едва различимый звон.
– Мой император, за последние дни примерно в восемь раз увеличилась смертность среди населения бедных районов столицы. Кроме того, в темное время суток там же наблюдаются массовые слуховые галлюцинац…
Чтение оказалось одновременно интересным и скучным. Ему попался красиво оформленный отчет об экспедиции к южному континенту – увлекательная история, изложенная отвратительным сухим языком.
Сразу после этих слов к капитану пришло осознание того, что он понятия не имеет, куда именно им нужно идти – бывать в этом месте ему еще ни разу не доводилось.
– Предположение не оправдалось. Мне начал мерещиться шепот, командир. Шепот, смех. Безопасно было только во дворце.
Девушка в белом… в красном платье стояла прямо за порогом, с любопытством рассматривая объятого страхом человека.
– Розин зашла в комнату и увидела его таким.
Джеко отметил, что внешность у него оказалась практически человеческой. Достаточно приличная одежда, обычное сухощавое лицо. Из общей картины выбивались только когти на пальцах. Черные, блестящие, дл…
– Тихо. Нам нужно понять, что делать дальше. Давайте по делу.
Оставив Дикста бродить под окнами, он вернулся в комнату, заказал себе завтрак и опять погрузился в невеселые раздумья.
– Наверное, вам не стоит слишком задерживаться у меня, – произнес лорд, когда они сделали полный круг по комнате с древними трофеями. – Отец будет беспокоиться.
– Брат Джеко, у меня греется амулет, – очень не вовремя произнес находившийся рядом жрец.
Крик ударил по нервам, заставил встать дыбом промокшие волосы, вымел из головы посторонние мысли… и резко оборвался на какой-то странной булькающей ноте.
Вокруг кресла с гостем на мгновение сомкнулась тьма, а затем все пришло в совершенно обычный вид. Эйя исчез, словно его никогда и не существовало.
Невеста присела напротив него. В черных глазах появилось сочувствие.
Перестав прятаться, Невеста вышла вперед и принялась внимательно рассматривать его одежду.
Собственно, он при общении с подчиненными делал примерно то же самое.
Капитан проигнорировал его слова, пытаясь как-то почувствовать мысли ящерицы. Безуспешно.
Что служит тем маяком, на который спешит одержимый жаждой убийств демон?
– Тайная стража продолжает работать по тем направлениям, о которых я докладывал вчера.
– Лучше топай из города, друг. Здесь непонятное творится. Люди умирают, стража лютует, но никто ничего толком не понимает. Говорят, саккцы во всем виноваты.
Он вытер мокрый лоб рукавом и обернулся, оказавшись лицом к лицу с представителем Приграничья.
– Нет. – Он покачал головой. – Мы выполнили задачу, но потом появился демон.
Отлично знакомая лорду хрупкая девушка стояла рядом с оживленным перекрестком и рассматривала снующих вокруг нее людей. В черных миндалевидных глазах была скука, на точеном личике застыло выражение л…
– Он сказал, что такое совпадение очень маловероятно. Очень.
– Это проклятое серебро в переплетении с обычным. Вы знакомы с такой комбинацией?
Мгновение поколебавшись, капитан двинулся к печати, чувствуя, как в груди снова начинает разгораться пожар.
К счастью, артефакт оставался лишь слегка теплым, так что Джеко немного успокоился на этот счет и продолжил путь, еще раз вспоминая только что случившийся разговор.
– Вряд ли. Да и вообще, зачем кому-то это делать?
Так что пусть будут молитвы. Которые так нужны Огненному богу и которые вряд ли помогут, если Невесте надоест гулять по снам и она решит зайти в обычную, совсем неиллюзорную дверь…
– То есть мои люди могли до сих пор оставаться в живых? Если бы какая-то сволочь, никогда не гулявшая по трущобам, не забрала у нас эти вещи?
Рука демона сжалась. Капитан стиснул зубы, чувствуя, как хрустят его собственные кости и стараясь не закричать от боли.
Сегодня девушка не стала садиться на камень или брызгаться. Вместо этого она подошла вплотную к капитану, посмотрела ему в лицо и широко улыбнулась.
Но вот шанс уничтожить его адептов у них действительно был.
Настала пора думать о том, чем заниматься дальше.
Капитан еще раз постарался собраться с мыслями.
Затем принялся тщательно обдумывать произошедшую среди гор трагедию, рассматривая ее в совершенно определенном ключе.
Он наконец-то сумел рассмотреть, что именно находилось впереди. И остановился, полный недоумения, смешанного с беспокойством.
– Как я уже сказал, этот демон подходит лишь частично. Он навевает кошмары, может пугать людей в обычном мире и даже убивать. Но обычно принимает мужской вид, а во снах появляется именно девушка.
Горожанин прошел в нескольких шагах от окутанного тенями капитана, а затем скрылся, так и не поняв, что за ним только что следили чьи-то внимательные глаза.
– Лорд Тень, я не думаю, что ваша рекомендация уместна.
Капитан слегка ошеломленно потряс головой, затем тихо отступил и медленно направился обратно.
– В данный момент я сам стараюсь это понять, – вежливо ответил Джеко, думая о том, что меньше всего ему сейчас нужен очередной наплыв любопытных. Если каждый встречный начнет спрашивать у него про те…
– Леккар, ты бы помолчал! Сначала докажи, что это не ты зарезал старика!
– Лорд капитан, а ваш сон? – Щепка с любопытством уставился на командира.
– Не смей, – рявкнул гвардеец. – Следи дальше!
– Будет сделано, – согласно кивнул тот же гвардеец, с которым они разговаривали совсем недавно.
Значит, кто-то подслушал разговор, который велся в резиденции тайной стражи. Или, что гораздо вероятнее, выведал все у одного из его собственных людей.
Свою задачу он, получается, выполнил. Значит, пора домой. А со всем остальным можно будет разобраться позднее.
– Значит, все же демон. – Хозяин трактира неопределенно поморщился. – Неприятно.
– Лорд Тень, к вам посетитель, – вежливо произнес дежуривший в коридоре гвардеец. – Леди Шена Искра. Вы примете ее?
С трудом напустив на лицо непроницаемое выражение, капитан открыл дверь кабинета и прошел внутрь.
Найдя ведущую в глубины здания дверь, Джеко осторожно поднялся по небольшой лесенке и оказался на пороге комнаты, в которой брат Кериш не так давно проводил общее собрание.
Мужик, собравшийся было сказать что-то еще, осекся на полуслове.
Помощник поднялся со своего места и, покопавшись в ближайшем шкафу, достал требуемое.
Стражники, на время отвлекшись от неприятных мыслей, уставились на взявшего перо командира.
Капитан, сейчас меньше всего желающий слышать подобные речи, недовольно поморщился.
– Это не демон, – вздохнул Джеко. – Мне снились кошмары, когда я ночевал во дворце. А демонам нет хода во дворец.
– Тихо! – Он рявкнул не хуже императора, мгновенно добившись абсолютной тишины. – Всем посторонним выйти из комнаты. Быстро!
Собственные мысли вызвали у Джеко горькую усмешку. Если у него ничего не получалось даже с помощниками, то какова вероятность того, что получится сейчас, когда все они мертвы?
– Он просто умер, господин стражник. Не выспался ночью, лег вздремнуть после еды – и умер.
Аромат цветов исчез, сменившись затхлостью сырой могилы.
– Еще нет. Но теперь это лишь вопрос времени.
Спустя час он даже немного втянулся в процесс, но затем все равно сдался. Отдельные моменты повествования оказались по-настоящему занимательными, вот только спасти книгу им все равно было не под силу.
– О, благодарю вас, больше ничего и не нужно, – немного повеселевший срединник вежливо поклонился и сместился куда-то в сторону.
– Мне неинтересно, как все строилось. Как это выглядит?
Стоявшие на постах часовые провожали идущую пару долгими удивленными взглядами. Несмотря на то что большинство из них были хорошо знакомы со спутницей лорда, ее появление в закрытой от случайных люде…
На пороге показался бледный и слегка испуганный Дикст.
– Не видели его, командир. – Худой стражник беспомощно пожал плечами.
Они с Карланом зашли в аккуратный жилой дом, поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж и, пройдя еще несколько шагов по темному коридору, остановились перед скромной дверью.
Нужное воспоминание всплыло в памяти только минут через двадцать.
– Ты можешь передать мою просьбу об аудиенции?
Неодобрительно посматривающий по сторонам хозяин кабака принялся развешивать и зажигать дополнительные светильники, но прячущиеся по углам тени почему-то становились от этого только темнее.
Весь остаток дня капитан провел как во сне. Бродил по Дворцовому городу, ежась от неожиданных порывов промозглого ветра, сидел в кабинете, тупо пялясь на тощую стопку свежих доносов, снова бесцельно …
Отойдя на пару шагов назад, он поднял оружие, придавил спусковую пластину – и ничего не случилось. Только возникла обычная в таких случаях усталость.
Капитан почувствовал, что засыпает, но в этот раз не стал противиться дремоте. Устроился поудобнее, опустил веки…
– Нужно срочно попасть на эту площадь, – возразил ему Джеко. – Вряд ли они будут ждать, пока мы кого-то соберем…
Капитан почувствовал быстро усиливавшуюся злость, но все-таки сдержался и мотнул головой, по-прежнему не глядя в сторону своего вечного недоброжелателя.
– Значит, не боишься, мальчик, – задумчиво произнес демон. – Интересное явление. Ну-ка…
– Мой император, в настоящее время стража проверяет подземелье под городом и прочесывает бедные кварталы!
На входе в свой кабинет Джеко столкнулся с появившимся оттуда Карланом.
Само собой, кроме него, в глухом подвале больше никого не оказалось – здесь помимо стражников вообще редко кто появлялся. Разве что крысы.
Карлан оказался совершенно прав. Беззаботные прогулки по городу закончились. Больше никаких посиделок с трактирщиками, никаких авантюр…
– Да, господин. – Хозяин осторожно присел напротив. – Это ребята Роско Тихого. И сам Роско.
У капитана по спине пробежал неприятный холодок.
Где-то хлопнула дверь, раздалась грубая ругань. Вдалеке опять послышался вой.
Странным здесь было только то, что во сне идущего по узкой портовой улице человека окружала глубокая ночь. Поблескивающее искорками далеких звезд небо, пустынные и темные проходы между ветхими деревя…
– Спасибо, мой император… – Джеко ощутил прилив благодарности.
– Понятно. – Джеко стало ясно, что здесь он тоже не узнает ничего нового. – Как мне найти Буйвола?
– Есть неплохая новость. За ночь умерло примерно столько же людей, как и вчера. Не больше.
Невеста предстала в своем самом неприглядном обличье. Горящие огнем глаза, огромные клыки, вымазанное кровью платье, длинные и почему-то совершенно целые когти…
– Правильно, правильно. Что нам еще остается делать. Только…
– Думаю, да, именно для этого, – согласился лорд, следя взглядом за своей гостьей. – Наш маленький семейный музей находится вот здесь.
Лорд опустился на ближайшую скамью и принялся рассматривать наполовину скрытого тенями колосса. Случайным ли был пожар, пришедший в его сон?
– Бог не будет защищать тебя вечно, мальчик, – ласково произнесла девушка, переводя на него свой взгляд.
– Смотри, – вместо ответа указала она пальцем на воду.
– Я хочу сказать, что это не обязательно были эльфы. У нас есть и другие соседи. Еще что-нибудь интересное?
– В каком смысле? – Голос принца слегка напрягся. – Что это значит?
Джеко представил себе эту картину и поежился.
– Хорошо. Приятной ночи и спокойной службы.
Сидящие в кабаке люди трепались обо всем подряд, но значительная часть их болтовни все равно крутилась около кошмаров или недавних странных смертей.
А затем его самые худшие опасения неожиданно воплотились в жизнь.
Здесь было на удивление тихо и мирно. Приятное освещение, довольно солидная для этого района города мебель, спокойные посетители.
Неслышно подошедшие слуги расставили на столе приборы. Перед капитаном оказалась тарелка, наполненная щупальцами голубого осьминога под острым соусом. Деликатес, который лично ему никогда не нравился.
– Ханнан Осколок. – Хозяин криво усмехнулся, тоже взявшись за пиво. – Судя по вашему лицу, успехов в расследовании нет?
– Да, конечно. – Джеко не собирался переживать по такому незначительному поводу. – Я знаю порядок.
– Спасибо, Чери, ты очень хорошо обрисовала ситуацию… Карлан, расскажи о том, что видел утром.
– Скорее всего. – Он обвел окрестности сердитым взглядом, но ничего странного так и не увидел. – Вот сволочь.
Спровадив помощника, капитан несколько минут провел в одиночестве, мрачно рассматривая опостылевшую книгу. Затем негромко ругнулся, поднялся с кресла и принялся собираться.
– Вы присутствовали при этом? – Джеко стало по-настоящему интересно.
Лорд Монета снова отправился копаться в сундуках и через минуту вернулся, держа в руке длинный тонкий меч.
Капитан на секунду прикрыл глаза, уже понимая, что не сможет отказаться. Хотя бы потому, что сидящий перед ним человек всего день назад проявил совершенно необязательное сочувствие и бросил свои дела…
– А точнее? – Он почувствовал, как по коже растекается неизвестно как пробравшийся сквозь окружающую жару противный холодок.
Неподалеку в очередной раз полыхнула молния, на мгновение залившая окрестности своим резким и холодным светом.
Они выбрались на улицу, дошли до принадлежавшего императорским гвардейцам комплекса зданий, а затем, игнорируя любопытные взгляды, отправились к самой дальней и невзрачной постройке, внутри которой с…
Бог действительно остался в мире. К тому же он уже дважды срывал планы демона, тем самым показав, что не совсем равнодушен к происходящему. Но братья оказались правы – рассчитывать только на его помо…
Когда мысли капитана дошли до пушистых грабителей, он едва слышно выругался, наконец-то нащупав правильный ответ.
– Лучше уж срединников читать, – сообщил сам себе лорд, откладывая массивный томик в сторону.
Во время неспешной трапезы у Джеко снова испортилось настроение – он некстати вспомнил о предпринимаемых до этого попытках прочесать город и теперь ругал себя последними словами.
– Дерьмо… дерьмо! – Его спутники, все еще ничего не понимая, с ругательствами вытаскивали спрятанные под одеждой артефакты.
– Сам дурак, – отмахнулась стражница. – Но ты прав. Тогда поддерживаю Карлана. Вряд ли это из-за мага.
– Думаешь, все ее действия нацелены на то, чтобы как можно дольше удержать людей в столице?
Теплый ветерок, пролетающий сквозь раскрытые окна, едва заметно шевелил его волосы, наполнял помещение приятным запахом летних цветов, а также приносил с собой обычные звуки ночной жизни – шелест фон…
– Требуется взглянуть на столицу глазами этих тварей. Ты знаешь, как это осуществить?
Когда повисшее в воздухе напряжение достигло своего пика, облик Невесты неожиданно изменился. Погасли глаза, исчезли когти и клыки, а платье, на мгновение подернувшись дымкой, сменило вид, превративш…
– Она убила всех, с кем я был. Загнала меня в храм, но не сумела пройти внутрь. И мы обменялись парой фраз. К сожалению, мои умственные способности ее не впечатлили.
Тот уважительно, но без подобострастия кивнул.
– Да не очень. – Рольт старался держаться молодцом, но чувствовалось, что окружающие миазмы действуют и на него тоже. – Просто огромная плита… проклятье, запах здесь, конечно…
– Ей не понравилось то, что мы начали будить друг друга огнем, – со злостью в голосе добавил один из его старших товарищей. – Во сне никто не умер, поэтому она пришла наяву.
Лорд слегка пришел в себя и тоже растянул губы в улыбке.
– Я узнала, почему посол Сакка покинул город.
Принц невесело хмыкнул, внимательно рассматривая паркетный пол. Затем мотнул головой, вздохнул и поднял на капитана решительный взгляд.
Джеко отлепился от стены и, пытаясь ни обо что не удариться и никуда не провалиться, двинулся в сторону орущего. Медленно вышел на мостовую, осторожно двинулся по ней, про себя ругая окружающую тьму.
– Из-за чего именно? – Джеко кивнул сразу всем присутствующим и уселся на свое место.
Джеко ощутил, как на мгновение остановилось, а потом суматошно затрепыхалось его сердце. Осторожно сдвинулся к краю постели, стараясь ни в коем случае не потревожить то, что находилось сейчас рядом с…
– Не знаю, господин Рольф. Простите, я вынужден попросить вас покинуть кабинет. Мы должны идти.
Джеко развернулся и помчался в сторону Дворцового города. Многострадальная кожа ощутила прикосновение раскаленного металла, но он даже не подумал о том, чтобы снять магическую побрякушку. Просто несс…
Его командир удовлетворенно кивнул и повернулся к почтовику.
– Я слышал про кошмары на улицах города, – взвешивая каждое слово, произнес капитан. – Слышал про них от гвардейца. Слышал на сегодняшнем приеме. Слышу от тебя. Вдобавок они мне самому снятся.
В глубине души он и сам не мог внятно ответить на этот простой вопрос. Наверное, все дело было в том, что спасти город от демона могли только двое – император и Огненный бог. Но император больше не у…
– Мне ничего не снилось, – сообщил Рольт.
Лорд неожиданно застыл каменной статуей, осознав, что уже очень давно слышит практически беззвучный шепот. Слышит, но сам не замечает этого.
– Ты еще кто такой? – Оскальд смерил неприязненным взором занявшего свободное место стражника. – Кабаком ошибся?
Лорд Чаща слегка замялся и растерял большую часть своей уверенности.
Мысленно обругав осторожного жреца еще раз, капитан продемонстрировал свой перстень.
– Около полудня, – тут же подсказал кто-то из толпы.
– Мне-то что. – Трактирщик равнодушно пожал плечами. – Я всегда в стороне. А вас предупредил только потому, что меня об этом попросили.
Неясные звуки постепенно стихли и больше не возвращались. Лорд совершенно спокойно вернулся во дворец, дошел до своих покоев, сбросил с себя верхнюю одежду… но затем опять почувствовал приступ неясно…
– Понятно. Вам удалось сделать то, что нужно?
Проводив гвардейцев, лорд вернулся в спальню и остановился возле окна, рассматривая ползущие по стеклу капли.
– В тайной страже есть предатель. – Видя, что она не знает, как подать неприятную новость, капитан сделал это за нее. – Ты права.
Капитан завершил свое короткое путешествие в небольшом уютном кабинете. Побродил там из угла в угол, потом наугад вытащил с полки книгу и завалился с ней на диван.
– Простите меня, лорд Тень, – пробасил высокий и подтянутый аристократ, на руку которого небрежно опиралась бывшая любовница Джеко. – Боюсь, моя просьба не очень тактична, но в текущей ситуации все ж…
– Нам нужно узнать практически все об этом маге. Какие артефакты у него есть. Что он умеет делать. С какими демонами кроме Эйя общается. Какими были его настоящие цели в княжестве, а потом в Империи.…
Упитанный зверек, только что невозмутимо нюхавший душный воздух, внезапно истошно запищал и огромными прыжками бросился наутек, тут же скрывшись из виду.
Минуты тянулись все медленнее. Страдающий от безделья лорд гнал от себя мысли о предателе, пробовал чистить оружие и рассматривать висящие на стенах картины, но в конце концов сдался, достав из шкафа…
– А… да, я говорил с ней, – невпопад произнес Джеко, переводя взгляд с одного собеседника на другого и тщетно пытаясь понять, связан ли кто-нибудь из них с гибелью императора.
На четвертом этаже дворца находился небольшой сад под открытым небом. Именно там в итоге и остановилась их разнородная группа.
Внимательно осмотревшись и не обнаружив поблизости ни единой живой души, Джеко забрался под имевшийся возле одного из домов жалкий навес, вжался в сырые бревна, а потом замер, готовясь к длительному …
– Вижу, вы уже почувствовали. – Мрачный Буйвол шлепнулся на соседний стул. – Пойдете обратно? Если хотите, можете переночевать у меня.
Ощущая, как в душу начинают забираться липкие щупальца страха, он попытался сбросить с себя оковы начинающегося кошмара, собрал для этого всю силу воли… Безуспешно. Его тело, лежащее на мокрых от пот…
– Какой там отравитель… – задумчиво пробормотал он, подходя к дежурившим возле закрытых ворот стражникам.
В руке ближайшего из них был зажат нож, двое других оказались вооружены короткими и толстыми дубинками.
Лорд вспомнил рваные раны на теле Креста и еще раз судорожно дернулся, пытаясь шагнуть в сторону. Безуспешно.
Но вот то, каким образом повернул ситуацию командир городской стражи, вызывало у молодого аристократа откровенное возмущение.
– Пойдемте, уважаемый. – Срединник кивком указал на центр зала. – Мне кажется, ожидается нечто значительное.
– Лорд Эрон, дело в том, что в городе действительно появился демон – Невеста. Сейчас очень много людей чувствуют неясную опасность, видят плохие сны, слышат различные неприятные звуки. Я могу посовет…
Неприятный осадок от решения любовницы у него все-таки остался.
Пришедший со своим обычным утренним докладом Карлан выглядел ничуть не веселее командира.
Капитан смерил советчика недобрым взглядом, но ничего не ответил и продолжил свои попытки. Еще раз выругался. А затем вспомнил про того, благодаря кому этот огонь вообще появился.
Джеко выбрался на совершенно пустую Императорскую дорогу и остановился, остро чувствуя собственную беззащитность.
Готовящиеся к переезду люди встречались ему на каждой улице, но расспрашивать их лорд больше не решался. Вместо этого он добрался до того самого заведения, в котором его несколько дней назад неожидан…
– Нет, я указываю на то, что происходит в городе.
Джеко становилось все тоскливее. Вариант с неизвестной отравой казался все более глупым, а вот смотрящие из темноты глаза…
Он забежал на крыльцо и громко постучал в дверь, морщась при мысли о разносящихся по окрестностям звуках.
Стражник поднялся со стула и прошелся взад-вперед по комнате. Остановился.
Желающих высказаться больше не нашлось, и совещание постепенно начало приобретать привычную всем форму. Труп был убран, а к правителю стали один за другим подходить люди, озабоченные различными вопро…
– Хорошо… Рольт, будь готов. Как солнце опустится, пойдешь со мной на встречу.
– Ждать и искать информацию, – вздохнул лорд. – Больше ничего не остается, похоже.
Спустя несколько секунд пространство между домами осветилось от вспыхнувшего позади пламени.
Снова раздался смех – веселый, жизнерадостный, совершенно не злой.
В центр помещения вышли два гвардейца с каким-то длинным свертком в руках. Положили его на пол, а затем, повинуясь жесту старика, развернули.
Капитан, так и не сумевший заснуть за прошедшее время, со вздохом поднялся из кресла и направился в личную комнату. Рольт, еще недавно с грустью рассматривавший бутылку с розовым напитком, тоже встал…
Нужное ему заведение находилось совсем неподалеку от воды и издалека привлекало к себе внимание разносящимися по окрестностям задорными воплями.
Джеко с трудом удержался от того, чтобы ущипнуть себя за руку. Все происходящее начинало напоминать какой-то странный сон. Где-то умирают люди, а здесь…
– Как раз за этим я в городе. Хочу услышать от людей, что они думают.
– Командир, нужно потушить огонь, – терпеливо повторила стражница. – Потом проветрить комнату и сделать вам повязку.
Ждать, пока в его покои доставят полноценную трапезу, не хотелось. Делать что-либо еще – тоже. А хорошее настроение постепенно улетучивалось, уступая место противной серой меланхолии.
– Смотрите на этот шип. Если уколоть им себя до крови, то запустится огненное заклинание. Но магия останется в узде до тех пор, пока огонек находится в руках того, кто пробудил ее своей кровью. Как т…
Поднявшийся на небольшое возвышение жрец мгновенно добился тишины.
Джеко кивнул и спрятал полученный предмет в карман.
– Привет. – Девушка улыбнулась, подошла к самому берегу и присела на большой валун. Затем опустила в ручей изящную ножку и принялась болтать ею, любуясь искрящимися брызгами.
Для того чтобы соответствовать статусу неожиданно устроенного императором банкета, Джеко пришлось загодя отправиться в дворцовые покои, вызвать слуг, а потом долго и тщательно приводить себя в надлеж…
– Бросьте, командир. – Голос стражника начал пугать его своим равнодушием. – Вы наконец-то нащупали правильный путь. А потери на войне бывают всегда.
– Заходите, – неохотно произнес второй жрец. – Зачем вы пришли?
– Нет, я к фонтанам. – Джеко попытался вспомнить имя поприветствовавшего его гвардейца, но не сумел. – Жарко сегодня.
Шепот стих, словно его никогда и не было. Но от этого почему-то стало только тревожнее.
Новичок скрылся, а лорд вернулся к столу с недоеденным завтраком, чувствуя, что сделал первый по-настоящему правильный шаг в противостоянии с демоном.
– Ищем, командир. Ищем, читаем. Пока что ничего особенного. А как вы вчера сходили в город?
– Никто ведь ничего не найдет, лорд Тень, как считаете? – Рядом опять оказался представитель Тардии.
Капитан обернулся, и у него тотчас же закружилась голова. Пришлось опереться на стену и зажмуриться.
– Привет. – Джеко подошел ближе. – Это твою музыку я сейчас слышал?
Буйвол встряхнулся и с опаской взглянул на собеседника.
– Лорд Тень, если вы к императору, то он сейчас находится в личных покоях.
– Который тем не менее позволил вам прогуляться по городу.
– Кто дал тебе эти игрушки, мальчик? Ты серьезно рассчитывал на то, что мне помешает какая-то поделка криворукого подмастерья?
Лорду стало тошно от этой картины. Он отвернулся, а потом снова зашагал к храму, надеясь, что хотя бы там его встретят хорошими новостями.
Предплечье пронзила острая вспышка боли. Потом…
Лорд незаметно улыбнулся. Клубившийся над городом ужас никуда не делся, но сегодня он ощущал его дыхание совсем не так остро, как вчера.
Тем не менее на душе у медленно идущего по травяному ковру капитана было неуютно. Трава, ароматы орхидей, ласковый ветерок… он никак не мог понять, в чем именно заключалась проблема, но тревожился пр…
– Привет, командир. – Рольт покрутил головой, остановил взгляд на сосуде с вином, но не осмелился отобрать его у начальника и просто уселся в кресло.
Оказавшись в личных покоях, лорд скинул с себя мокрую одежду, открыл окна и буквально упал на кровать, практически сразу же окунувшись в мир снов.
Открыв глаза, Джеко несколько секунд не мог понять, где находится и что происходит вокруг. Но тут же вспомнил ночные переживания и с досадой поморщился. Затем, поднявшись из кресла, подошел к окну.
– Бред. Высокие пошлины невыгодны только саккцам.
Похоже, старик в нем окончательно разочаровался. Но вот наследник престола проявил достаточную гибкость и даже некоторое участие – не иначе как решил заручиться поддержкой на далекую перспективу.
Джеко вернулся к столу и продолжил размышлять.
– Спасибо, ваше высочество. Огненный бог послал мне видение. В нем была магическая печать – скорее всего, именно та, благодаря которой демон обосновался в Валеске.
– Стоп. Все готовы? Площадь небольшая, враг может оказаться прямо перед нами.
– Вряд ли. – Карлан отрицательно помотал головой. – Версия с демоном очень хороша, но впутывать мага не стоит. Я разговаривал с людьми из княжества, они все говорили одно и то же – ему нужна была биб…
Может быть, все обстоит именно таким образом?
Джеко легонько ругнулся, подошел к окну и выглянул на улицу.
– Проходи. – Капитан с облегчением отвлекся от работы и пододвинул к подчиненному кружку с водой. – Что творится в городе?
Тот ярко полыхнул и обратился в пепел. На гладких досках появилась выжженная печать, источающая вонючий синий дымок.
Кажется, ему уже доводилось здесь бывать… или нет?
Его слегка шатнуло, но гвардеец в очередной раз помог удержаться на ногах.
– Не подскажете, как мне отыскать моего друга? Вы знаете, о ком я.
Здесь определенную опасность представляла только Пустошь – по землям полуострова до сих пор было разбросано слишком много неприятных вещей.
– Вам бы лучше уйти отсюда, – промямлил он, глядя на что-то за спиной у капитана.
Третий лист был про него самого. Кто-то не слишком грамотный и не слишком умный сообщал, что лорд Тень слишком тесно общается с убийцами и ворами, да еще и принимает от них дорогие подарки.
– Вернемся к вам, капитан. Как вы получили эти вещи?
– Нет. – Воин усмехнулся. – Тогда мы с вами сейчас не разговаривали бы. Я просто видел последствия.
Разнежившийся лорд от души зевнул, затем лег поудобнее, прикрыл глаза и окончательно расслабился, не желая бороться с подступающей сонливостью…
– Сначала послушаем ваш рассказ. Чтобы вы опирались только на свою информацию. Говорите.
Сначала никто не обратил на вошедшего никакого внимания. Но потом, когда Джеко пробрался в дальний угол и уселся за свободный столик, рядом очень быстро появился огромный злобный мужик.
Девушка подошла вплотную к гвардейцу, чинно взяла его под руку, и они вместе двинулись куда-то в сторону Аристократического квартала.
Джеко, ощущая стремительно нарастающую боль, сделал нечеловеческое усилие и свел руки еще плотнее. Послышался хруст, находившееся прямо перед ним лицо девушки перекосилось от страдания, но уже в след…
Он ускорил шаг. Помещения гвардии были уже совсем рядом…
– Я собрал вас здесь, чтобы узнать мнения по этому поводу, – тем временем сообщил правитель. – А также показать кое-что интересное. Лейтенант!
Впрочем, еда сейчас волновала начальника тайной стражи меньше чего бы то ни было.
Жрецы оказались правы. Вернувшаяся в мир сущность оказалась чересчур слабой, и сражаться с набирающим силы врагом не могла. Или не хотела.
– Или Сакк, – задумчиво произнес капитан.
– Приходите сегодня к шести на совет, – донеслось ему вслед. – Мы с капитаном Торко вас ждем. У гвардейцев.
Мелодия оборвалась, когда он вышел на берег широкого ручья, лениво текущего среди окружающих его камней и травы.
Идти к фонтанам окончательно расхотелось, набиваться по просьбе старика на прием к императору капитан не собирался, так что самым логичным и простым в данной ситуации было просто оставаться на месте,…
На столе как-то незаметно появились тарелки с прозрачным грибным супом. Спустя несколько секунд к ним добавились маленькие вазочки, в которых яркие кусочки овощей соседствовали с такими же яркими мор…
Кем бы ни был убийца, он хорошо ориентировался внутри храма. Настолько хорошо, что смог сделать свое дело совершенно незаметно.
– Дерьмо. Надо было сразу про такое говорить!
Так и получилось. Без проблем открыв противно скрипнувшую решетку, они прошли еще несколько шагов и наконец-то оказались на берегу реки.
Ему наконец-то позволили вспомнить совершенно все. Гуляющего по столице демона, предыдущие кошмары, порванные на куски тела людей…
– Туда нельзя, лорд Тень, – выставил вперед ладонь очередной гвардеец. – Император вас не примет.
– Он был прав. И вам нужно найти этого человека.
Переживания реального мира стремительно растворялись, смываемые успокаивающим гулом пламени. Наступала безмятежность…
Разум окончательно сдался, позволив кошмару одержать победу. Джеко стремился к цели уже ни о чем не думая, стараясь просто успеть, добраться…
Джеко еще долго лежал с открытыми глазами, вспоминал стоявшую под окном фигурку, прислушивался к дыханию спящей рядом девушки и размышлял о произошедшем.
– Хорошо. – Джеко почувствовал, что его злость быстро уходит, сменяясь равнодушием. – Делайте, что хотите.
– Хорошо, командир. – Чери, поняв его состояние, не стала больше спорить. – Вам бы развеяться немного.
– Туда точно ни один демонолог не полезет, командир, – пробормотал стражник, немного придя в себя и отходя на несколько шагов от источающего зловоние отверстия. – Что-то явно засорилось. Нужно будет …
– Да. – Капитан больше не видел смысла скрывать правду. – Именно поэтому нам и нужен бог.
– Среди умерших были совершенно разные люди. Мужчины, женщины. Несколько стариков, несколько взрослых, двое детей.
Видимость немного улучшилась. Джеко ускорил шаг… и внезапно очутился на совершенно свободном от мглы клочке пространства.
– Сволочь… – прошептал Джеко, тоже направляясь к выходу.
Туман как будто начал проникать внутрь тела. По коже принялся бегать противный холодок, в душе появилось ожидание чего-то… нехорошего.
Первыми на ум приходили Карлан и Дикст – самый старый и самый молодой из отряда.
Наследник престола слегка поджал губы – очевидно, полагал, что все решится сразу же.
Раздав последние инструкции, Джеко показал гвардейцам столик с предназначенной для них едой, улегся в постель и осторожно закрыл глаза, стараясь не думать о том, что ждет его по ту сторону реальности.
Капитану очень кстати вспомнился недавний разговор с Карланом.
Пришлось сидеть в одиночестве, все сильнее злясь на ситуацию. Благо хоть пиво закончилось довольно быстро и необходимость оставаться за столом пропала.
Несколько томительных минут прошло в молчании. Лорд не знал, о чем говорить, а подчиненные просто отдыхали, тоже не спеша нарушать тишину.
– Этому не бывать. Лорд Чаща, сообщите вашим людям, что чрезмерное усердие будет караться тюрьмой.
На краткое мгновение ему послышался чей-то тихий смешок. Ехидный, злой, предвкушающий.
Стараясь отвлечься от зрелища валяющихся повсюду внутренностей, капитан принялся думать о том, почему он больше нигде не слышит потустороннего шепота.
– По моему мнению, происходящее является результатом действия либо сложного магического яда, либо неизвестного артефакта, доставленного в город магом. Помимо этого, возможно появление в нашем мире по…
– Не знаю, Щепка. Похоже на то, что не снятся.
Братья с некоторым недоумением последовали его примеру. Остальные жрецы, наблюдавшие за всем этим из зала, принялись недоуменно шушукаться.
– Леди Мирта, – вежливо поклонился он, бросая взгляд в сторону упомянутых фонтанов и убеждаясь, что возле них собралось чуть ли не все население дворца. – Боюсь, не смогу. Приказ императора.
– Скажите, лорд Тень, что было в увиденном вами знамении?
– Пошли отсюда. – Капитан вслед за ним отодвинулся от неприятного места. – Веди потихоньку к порту. Тьфу…
– Что именно? – Хозяин недоуменно прислушался к пустому залу и пожал плечами. – Вы не обращайте внимания на всякие россказни. Ребята слишком любят пиво.
Оказавшись рядом с приоткрытой дверью, Джеко остановился, направил острие клинка навстречу темноте, а потом осторожно просунул внутрь комнаты руку, практически сразу нащупав закрепленный на стене шар.
Лорд не помнил, как очутился во дворце. Но в какой-то момент вокруг него все-таки оказались надежные каменные стены, снова позволившие вздохнуть спокойно.
– Почту за честь. – Он устроился на стуле, наблюдая за тем, как посол разливает по кружкам розоватую жидкость из небольшого серебряного кувшина.
– Дело не в этом. Мне очень нужно поговорить с твоим дядей. Есть срочные дела.
– Дошли, – сообщил Рольт, когда впереди показалось забранное решеткой отверстие. – Здесь постоянно замок сбивают, можно выбраться, не замочив ног.
– Ну, как скажешь. – Он не видел смысла спорить.
Рядом с мертвым помощником лежало тело Стори. В соседнем помещении обнаружились Шеллар с Дирреком, уставившиеся в потолок испуганными остекленевшими глазами.
Джеко задумался, по очереди рассматривая подчиненных. В принципе все высказанные идеи имели право на существование…
Снова оставшись в одиночестве, Джеко уселся на диван и принялся размышлять о том, что будет говорить, если ему дадут слово.
– Конфликт, которого вы страшитесь, уже создан, – на всякий случай произнес капитан, не выдержав затянувшегося молчания. – Остановить его не получится, но в ваших силах помочь нам одержать победу.
– Идем дальше, – произнес Джеко, отворачиваясь от кровавого ручейка и пытаясь сохранять спокойствие. – Мы должны двигаться вперед.
– На землях Империи ее зовут Невестой, – пояснил посол. – Но это наш демон. Про нее до сих пор рассказывают истории по всему Сакку.
– Жаль, – равнодушно произнес лорд Чаща. – У меня была надежда на то, что они смогут что-нибудь сделать.
Веки сами собой закрылись и он опять провалился в блаженное забытье.
Лорд вздохнул, вышел из храма и быстрым шагом двинулся в сторону Дворцового города. Искать – значит, искать. Но перед тем как лезть в катакомбы Валески, нужно было немного подготовиться.
– Я хотел задать этот вопрос вам, лорд. Что-то начинается, я ведь прав? Мои ребята в полной готовности.
– Только стол испортил, – раздосадованно произнес лорд.
Он почувствовал облегчение. Все же обычная женщина, ничего особенного…
– Спасибо, – кивнул Джеко. – Можно положиться на вас в этом вопросе?
И этот туда же. Снаружи – уважение, а внутри…
– Быстрее. – Принц подождал, пока он подойдет ближе, а затем снова двинулся в сторону гвардейцев.
– Договорились. Что еще интересного? Нужно ли мне услышать о чем-то?
– С радостью, – осторожно ответил он. – Но разве вы не хотите потанцевать и выпить вина?
– Ее что-то сдерживает, не пускает в центр города?
– Если здесь замешан Сакк, то нам нужно прямо сейчас начинать за ними следить…