Все цитаты из книги «Тень Невесты»
Его собеседник резко посерьезнел, выпрямился в кресле и отставил чашку, которую до этого держал в руках.
Уже довольно спокойно шагая по освещенной фонарями мостовой, Джеко снова и снова представлял себе окутанные непроглядным мраком ветхие дома, думал про живущих там людей, пытался понять суть происходя…
– Лорд Тень, а что с Невестой? Она здесь?
Его собеседник кивнул и поднялся со своего дивана.
Прохлада, приятный шелест воды, уютный полумрак, разговоры…
Лорд Шарно появился лишь спустя полчаса. Зашел в кабинет, тихо выругался при виде покойников, но задерживаться возле них не стал, двинувшись прямиком к вышедшему из-за стола капитану.
Лорд попробовал было отступить назад, но не смог этого сделать.
– Как знаете. – Здоровяк тут же поднялся и, не прощаясь, двинулся на выход.
На улице стояла глубокая ночь. Темная, беззвездная, дождливая…
– Ты кто такой? – На плечо капитану легла чья-то рука. – А ну пошел отсюда!
Невеста окинула происходящее ленивым взглядом, равнодушно отвернулась и плавно двинулась прочь, уже через десяток секунд скрывшись в одном из переулков.
– Господин, мне уже все равно. Можете выкинуть меня из дворца и искать своих врагов самостоятельно.
Все оказалась до смешного простым. Вот только это ничего не меняло – вряд ли кто-то в столице умел выбирать сновидения по своему собственному желанию.
– Совсем вы раскисли, я смотрю. Эй! Нам еще!
Капитан вздохнул, бросил последний взгляд на улицу и принялся собираться. Что бы ни случилось в столице, он – по-прежнему командир тайной стражи. Тот, кто должен стоять между обычными жителями и поту…
– Что же, веди, – предложил капитан, когда за ними закрылась массивная крышка люка. – Если действительно знаешь здесь все.
Капитан вспомнил, что казначей отсутствовал на недавнем совете, и невольно пожалел растерянного старика.
– А что заставило тебя лезть ко мне в окно среди ночи?
Вот только это никак не помогло им избежать сновидений. А Невеста больше не собиралась щадить никого из своих врагов…
– Помогите! – Новый вопль раздался совсем неподалеку.
– Я нашел перечень демонов, встречающихся у нас. – Рольт достал откуда-то из-за спины небольшую красную книгу. – Выписал тех, которые могли сделать такое. Подходят Тихая Смерть и Шепчущий.
Джеко немного подумал, затем решительно поднялся на ноги.
Лорд вспомнил визит принца в посольство Тардии. Визит, который произошел сразу после того, как был убит казначей. И после того, как наследник престола получил одно очень интересное письмо…
– Я рассказывал, – казначей скривился, словно съел незрелый фрукт, – он мне не верит.
– Лорд капитан, пока вы были на приеме, я забрал одного из дворцовых лекарей и сходил с ним в город. Большинство покойников уже успели закопать, но нам все равно удалось обследовать два тела.
Джеко, чувствуя прилив паники, попытался было отскочить в сторону, но не смог даже сдвинуться с места.
– Вы несете чушь. – Джеко ощутил искреннее негодование. – Вы…
– Есть какие-нибудь новости? – поинтересовался Джеко, принимая прохладный бокал и усаживаясь в любимое кресло.
Джеко вспомнил лицо Аррена и поморщился. Ему было не наплевать… но и помощник был в чем-то однозначно прав…
– Ничего. Но потом, когда ко мне в сон пришел демон, он меня защитил.
Рептилии, недовольные таким обращением, дружно зашипели, а в глазах присматривавшего за ними человека появилось сомнение.
В самом центре темно-красного пятна лежали тела его слуг. Разорванных на куски, но потом заботливо собранных в одну омерзительную кучу.
Как показалось внимательно выслушавшему его речь лорду, посол начал ходить по опасному краю, осмелившись практически в открытую предъявлять требования императору. Но тот воспринял все с редким понима…
– Дай мне чего-нибудь поесть, – попросил он, безуспешно пытаясь вернуть окровавленное лезвие на место. – И попить.
Главный городской стражник обвел всех серьезным взглядом и принялся рассказывать о случившемся. Начал с многократно увеличившегося количества смертей, продолжил недавно устроенной резней, упомянул ко…
Капитан продолжал ждать, с каждой минутой чувствуя все большее разочарование. Он готовился к противостоянию с потусторонним существом, к сражению с его адептами, а вместо этого стоит здесь, чего-то ж…
Неподалеку показался ведомый Ленаром отряд. На какой-то миг Джеко испугался, что сейчас в них самих полетят арбалетные болты, но гвардейцы действительно отлично знали свое дело и стрелять в товарищей…
– Приходится быть поэтом, – обычно невозмутимый стражник неожиданно скривился. – После такого зрелища уже никакие кошмары не страшны.
– Э… не знаю, лорд Тень. Но она сказала, что будет ждать вас в кабинете.
Джеко с трудом удалось сдержать новую волну страха. Некоторое время он настороженно прислушивался к дыханию леди Мирты, затем медленно выбрался из-под легкого покрывала и, чувствуя, как легонько подр…
Через несколько минут капитану все-таки удалось найти маленький переулок – заваленный всевозможным хламом, но ведущий на нужную улицу. Он начал медленно пробираться между домами, то и дело натыкаясь …
– Идем, – позвал Джеко, первым подходя к каменным ступенькам.
Ящерица хрипло квакнула, взмахнула крыльями и унеслась в ночь.
– Господин Тень. Для вас подготовлен синий кабинет. Ужин уже на столе.
– Приятного вечера, – тоскливо ответил капитан, думая о том, каким образом можно быстро и вежливо избавиться от навязчивого собеседника. – Я не знал, что вы посещаете такие банкеты.
– Вы знаете, брат Кериш, когда я был здесь прошлый раз, то обратился к Огненному богу с просьбой помочь.
А затем Джеко посмотрел в сияющие глаза девушки, поднял ее на руки и, не услышав ни единого слова протеста, отнес к себе в спальню. Опустил на кровать, еще раз поцеловал в кокетливо улыбающиеся губы,…
Магическая железка постепенно начала остывать. Заметив это, Джеко потерял интерес к происходящему на улице и отправился вглубь здания.
– Все будет так, как суждено. – Брат Кериш снова расслабился и откинулся на спинку кресла. – Уедут те, кто уехал бы в любом случае. Остальные начнут молиться. Вы можете мне не поверить, но рано или п…
– Вы не понимаете, лорд Тень. Огненный бог действительно проснулся. Но он слаб, очень слаб. Способен давать людям надежду, но не изгонять демонов. Ему нужно набираться сил, а не сражаться. И я не поз…
Немного успокоившийся Джеко не старался торопить события, позволяя леди делать то, что ей хочется. И в конце концов они все же покинули развлекающуюся толпу, не спеша отправившись наверх.
Спустя три часа возни с ящерицей Джеко смог уловить некое странное ощущение – как будто рядом с ним внезапно оказался кто-то большой, теплый и добрый. Интересный результат, но, к сожалению, совершенн…
– Мой император, мы продолжаем искать информацию. На данный момент уже обнаружен демон, который частично подходит под все условия. Это Шепчущий.
Праздник продолжался, плавно переходя в некое подобие импровизированного бала. Постепенно появлялись танцующие пары, музыка становилась оживленнее, вино текло рекой. Джеко все больше привыкал к царив…
Но ведь прямо сейчас создалась идеальная ситуация для того, чтобы жители Валески заново поверили в своего покровителя. Требуется просто дать им небольшой толчок.
– О, вы наконец-то появились, лорд, – улыбнулась девушка, заметив подошедшего капитана. – Заберете меня отсюда?
– Потому что их жителей можно убивать безнаказанно, – нежным голосом произнесла Мелина, – до них ведь никому нет дела.
– Никто из вас не думал про кошмары? – спросил он, руководствуясь внезапно пришедшей в голову мыслью.
– Нет! – Джеко понял, что сказал это очень резко, и тут же сбавил тон: – Простите. Я боюсь за жизнь тех, кто окажется в этом доме. Так что прямо сейчас никого брать не стану.
– Правильно, правильно. Что нам еще остается делать. Только…
– Место, из которого черпает свои силы демон. Разве ваши храбрые часовые не рассказали об этом?
И ведь не побоялся же, сволочь, тоже прошел мимо демона…
Невеста предстала в своем самом неприглядном обличье. Горящие огнем глаза, огромные клыки, вымазанное кровью платье, длинные и почему-то совершенно целые когти…
– Господин Тень, приятного дня! Мне требуется ваша помощь.
Он обернулся и увидел бледного человека, выглядывавшего из окна второго этажа.
Воины разошлись в стороны и, сжимая в руках арбалеты, быстрым шагом двинулись вперед.
– Есть неплохая новость. За ночь умерло примерно столько же людей, как и вчера. Не больше.
Целую минуту капитан ожидал появления демона, а затем негромко выругался и хлопнул себя ладонью по лбу.
Висим Крест в последние мгновения своей жизни явно был очень напуган. Ужас до сих пор застыл на бородатом лице, отразился в глазах, перекосил губы. И этот ужас имел под собой вполне реальные основани…
Джеко вернулся к кровати и принялся на ощупь искать одежду. Натянул штаны, куртку, но затем внезапно замер, держа в руке только что обнаруженный сапог.
– Решили наконец-то убрать какого-нибудь аристократишку со своей дороги? – Висим гнусно ухмыльнулся, показав щербатые желтые зубы. – Шутка.
Проблемы оставались теми же самыми, но сделать что-то еще для их решения было весьма проблематично. Возникла странная ситуация, при которой ему оставалось только бездельничать и ждать.
Джеко почувствовал приступ настоящего отчаяния. Наконец-то обнаружить таинственных призывателей, устроить очередную авантюрную вылазку, уничтожить врагов ценой жизни своих спутников – а зачем? Затем,…
– Не стесняйтесь, раскройте свою позицию как можно полнее, – тут же оживился лорд Чаща. – Нам интересно.
Спустя мгновение аккуратные когтистые пальчики оказались на лбу коленопреклоненного человека, двинулись вниз, раздирая кожу, цепляя глазные яблоки…
– Понятно. – Джеко стало ясно, что здесь он тоже не узнает ничего нового. – Как мне найти Буйвола?
Ему пришлось постараться и взять себя в руки.
Темная комната. Огромная плита, закрывающая собой весь пол. Горящая багрянцем и бирюзой магическая печать, вытравленная в камне….
Он на некоторое время остановился перед лотками с восхитительно пахнущими булочками, чувствуя просыпающийся голод и размышляя, не устроить ли для живота маленький праздник, но в итоге так ничего и не…
Через несколько минут неприятные ощущения начали отступать. Увиденный кошмар до сих пор стоял перед глазами, но прямо сейчас лорд уже не находил в нем чего-то действительно ужасного. События развивал…
– Спасибо, мой император… – Джеко ощутил прилив благодарности.
Странным здесь было только то, что во сне идущего по узкой портовой улице человека окружала глубокая ночь. Поблескивающее искорками далеких звезд небо, пустынные и темные проходы между ветхими деревя…
Зато начал явственно проступать весьма и весьма неприятный душок от проходящей где-то поблизости канализации.
– Господин лорд, это невозможно! У вас не получится вступить с ними в контакт просто так. Этому нужно долго учиться.
В какой-то момент ему стало стыдно за свои мысли. Девушка была совершенно не виновата в том, что ее отец решил воспользоваться удобным моментом. А скромность являлась скорее плюсом, чем минусом.
– Охотишься? – Лорд почувствовал искреннее любопытство. – Как?
– Лорд Чаща, что вы сделали, кроме того, что подсчитали количество трупов?
– Демон. – В голосе гвардейца проскользнула горечь. – Новый лекарь не уследил за лекарствами, и его величеству опять приснился сон. Все произошло быстро.
Где-то хлопнула дверь, раздалась грубая ругань. Вдалеке опять послышался вой.
Лорд замер у окна, напряженно размышляя. Кто?
Голоса мгновенно стихли. Наступила мертвая тишина, в которой отчетливо послышалось басовитое жужжание.
– Вот дерьмо. Командир, эта тварь точно стояла на улице? Не сон?
– Это неразумно. – Мелина слегка поморщилась. – Даже если мы все вместе заберемся в канализацию, обыскать ее целиком не сможем.
– Чери, ты как маленькая. – Щепка фыркнул в кружку с пивом. – Уже почти две недели прошло, а никто до сих пор так особо-то и не отвлекался. Дерьмовый план.
Тихое шуршание раздалось снова, заставив его на секунду замереть и по очереди вытереть о рубашку неожиданно вспотевшие ладони. Затем стражник перехватил оружие поудобнее и продолжил движение.
– После этого мне пришлось сделать еще один вывод…
– Скорее всего, тоже гуляет по городу, – предположил Стори. – И это, мне кажется, является ответом на ваш первый вопрос, командир. Для того чтобы поймать призывателей, нужно их искать, а не сидеть в …
– Ну, теперь знаете и все остальное. – Джеко начал терять остатки интереса к разговору. – Сколько сейчас времени?
У капитана по спине пробежал неприятный холодок.
Рядом с ним появился молодой и крепкий парень. Потом еще один. За их спинами испуганно заплакала женщина.
– Брось, сержант, ты же знаешь, кто перед тобой. Я все равно узнаю то, что мне нужно. Но лучше будет, если это произойдет прямо сейчас.
Карлан оказался совершенно прав. Беззаботные прогулки по городу закончились. Больше никаких посиделок с трактирщиками, никаких авантюр…
Кровавая струйка, только-только остановившаяся, тут же с радостью побежала снова.
Щепка ходил посреди всего этого и тоскливо ругался.
Помимо императора с принцем в комнате оказался также главный городской стражник, замерший навытяжку и имевший не самый веселый вид.
– Роско говорил, что вы послали Креста на смерть, а остальных подвели под людей лорда Чащи.
– Садитесь – Принц устало махнул рукой на свободный стул. – Слушаю.
Нужно было признать, что затея оказалась не слишком удачной. Короткий разговор хоть и отвлек его от проблем столицы, но внес в душу новые, совершенно неожиданные переживания.
– Ну-ну. – Джеко кинул взгляд на веселящихся посетителей.
Возле неподвижной девушки появилась очередная телега с переселенцами. Обычная семья – муж, жена, пара детей. Собака.
Он осторожно помахал рукой, но ничего не добился. Попробовал потушить ее о штанину, но одежда, практически полностью сохранившаяся во время всего произошедшего, от прикосновения обуглилась и начала р…
– Не сказать, что я очень большой специалист в этом, – признался срединник. – Но из Души Гор прислали сообщение, где были описаны самые важные моменты.
До начала совета нужно было поговорить с подчиненными и найти вместе с ними хоть какую-нибудь полезную информацию. Любую.
– Возвращайтесь к себе, ждите. Вы сделали все, что могли, теперь настала моя очередь. Вас найдут.
В голове у капитана появился образ улыбающейся леди Мирты.
Чувствуя завистливые взгляды окружающих, капитан поднялся со своего места и проследовал в зал аудиенций.
На совершенно пустынной мостовой стояла маленькая хрупкая девушка в белоснежном платье. Стояла и смотрела прямо ему в глаза.
Прячущегося в сумраке человека не заметил никто.
Дожидавшийся их в принадлежавших гвардии помещениях Ленар совсем не обрадовался желанию своего командира лично отправиться в город.
– Если нам будет суждено найти ту сволочь, которая вызывает демона, то мы найдем ее и без вас.
– Обгадился? – К Щепке стремительно вернулось хорошее настроение. – Простите, командир.
Джеко представил себе ожидавшую его в кабинете Чери и промолчал, глядя перед собой пустым взглядом.
Подходящее слово. Нехорошее предчувствие, нехороший сон…
– Вам виднее, – кивнул Карлан. – Но мы немного отвлеклись.
Стало заметно теплее. В воздухе появился легкий запах дыма. А затем лес на противоположном берегу вспыхнул.
– Это все в прошлом, – отмахнулся от его слов собеседник. – Сейчас нам приходится думать о будущем.
– Хорошо. – Лорд Шарно бегло просмотрел украшенные печатями записки и согласно кивнул. – Все будет сделано, не беспокойтесь.
Удивленный тардиец последовал за принцем, все остальные, поняв, что совещание внезапно закончилось, начали не спеша расходиться.
Ответы на них придут только через четыре или пять дней. Очень длинный срок в условиях стремительно ухудшающейся ситуации, но лучше уж получить информацию поздно, чем никогда. Вот только будет ли она …
Тем не менее когда пытка закончилась и лорд посмотрелся в зеркало, то увидел там вполне достойное своего положения зрелище. Аккуратная короткая стрижка, идеально подогнанный по фигуре черно-золотой м…
Очередное творение очередного срединника было написано прекрасным слогом, рассказывало о захватывающих приключениях… но при этом совершенно не трогало душу скучающего аристократа.
– Вы говорили с Невестой? О чем? Как это было?
– У нас есть задача, – невозмутимо ответил гвардеец. – Ты можешь ее решить. Если я не прав, то твое дальнейшее существование в стенах дворца становится бессмысленным. Можешь отправляться к себе домой…
У Джеко перед глазами, словно наяву, возник чистый лесной ручей, стремительно превращающийся в кровавую реку.
– Меня больше беспокоит, как бы Невеста не пришла прямо сюда, – заметил гвардеец. – Давай выпускай ящерку.
Само собой, кроме него, в глухом подвале больше никого не оказалось – здесь помимо стражников вообще редко кто появлялся. Разве что крысы.
– Зачем? – На него уставились большие внимательные глаза, таинственно поблескивающие в полумраке. – Разве я тебе не нравлюсь?
На какое-то время наступила тишина. Джеко обдумывал последствия своих действий, брат Кериш наблюдал за ним с непроницаемым выражением лица.
Конечно, среди городского отребья у него уже давно сложилась определенная репутация, да и не станет никто просто так нападать на тайного стражника, но осторожность все равно не повредит.
Никого. Только быстро сгущающаяся темнота, а еще неразборчивый, едва слышный, крадущийся по самой границе сознания речитатив…
– Если вспомнить, то вы не оставили мне выбора.
К сожалению, когда капитан решил обратиться к богу напрямую, у него получилась не почтительная просьба о помощи, а какой-то маловразумительный укор пополам с требованиями о немедленном вмешательстве.…
Где-то вдалеке послышался лязг железа, и он тут же отступил в сторону, уходя в глубокую тень между домами. Растворился во мраке, исчез…
Совсем рядом с головой капитана в стене возник толстый арбалетный болт.
На улице до сих пор шел дождь. Слабый, мелкий, но не прекращающийся ни на минуту. Прохладные капли стекали по одежде идущего человека, пытались проникнуть в сапоги, за шиворот… иногда им это удавалос…
Не обращая больше внимания на подчиненного, лорд открыл следующую дверь и окончательно покинул свои владения.
– Его кто угодно убить мог, даже ты! Он не запирал дверь, в отличие от всяких трусов!
Он взял принесенную из кабинета папку и положил ее на стол.
– От меня никто ничего не услышит, – клятвенно заверил его собеседник.
Джеко от души выругался, заслужив укоризненный взгляд от Мелины и одобрительный – от Щепки.
– Нужно вспомнить, – шепнул лорд, продолжая двигаться вглубь леса и пытаясь хоть как-то рассмотреть окружающую его реальность.
– Простите. Я хотела подождать до утра, но у меня не получилось.
– Простите что перебиваю, лорд Тень, а на что были похожи эти… мм… галлюцинации? – Принца явно заинтересовали его слова.
Написав один запрос, Джеко немного подумал и взялся за следующий, который должен был отправиться в Летний Тард. Помнится, там волшебник тоже успел наследить.
Хотя внимание аристократок, желавших затащить его под свадебный венец, было, как обычно, весьма приятно и даже лестно.
Основы обращения с почтовыми ящерицами Джеко неплохо знал, поэтому пропустил вступительную часть мимо ушей. Его внимание привлекла сидевшая в одной из клеток и однажды уже виденная серо-белая рептили…
Джеко опустился на колени, замер, соображая, как лучше выполнить приказ, а потом сжал кулак и обрушил его на край рисунка.
Капитан поблагодарил чрезвычайно довольного своей работой цирюльника и отправился в расположенный на первом этаже дворца Мраморный зал.
Случай действительно подвернулся замечательный, тут ничего не скажешь. Обнаружить его в тот самый момент, когда он будет возиться с найденной жертвой, – исключительное везение.
Джеко проклял свой болтливый язык, но не нашел причин увиливать от ответа. В конце концов, никакой особой тайны этот разговор не представлял…
По дороге Джеко старался понять, из-за чего лорда Южного могли позвать к правителю. Раскрылась пропажа ключей? Или дело совсем в другом?
– Это была проверка. – Лорд спохватился и благожелательно улыбнулся сидящей рядом с ним потусторонней сущности. – Мы хотели понять, действует ли до сих пор защита императорского дворца.
Старик однозначно входил в число тех людей, с которыми Джеко предпочел бы никогда не разговаривать, но игнорировать его никак не представлялось возможным. Вдобавок на то ведь и существует начальник т…
– Остался Серни. Нужно проверить, что с ним. Я знаю, где его дом.
Капитану пришло в голову, что было бы неплохо получить какое-нибудь оружие из сокровищницы. Получить, а потом выйти в ночной город и устроить там охоту. Настоящую, а не то жалкое подобие, которое он …
Перед внутренним взором капитана появилось перекошенное лицо Креста, и он отрицательно покачал головой.
По телу стремительно расплескался потусторонний холод, а сердце переполнилось ощущением абсолютной безысходности и смертной тоски. Острые изогнутые зубы оказались совсем рядом, пасть раскрылась…
– Я слышал об этом, – согласился Джеко. – Тем не менее именно тогда, когда городу нужна его помощь, бог неожиданно перестал отвечать на просьбы. Возможно, с ним просто никто ни о чем не говорит? Поче…
– Что случилось? – послышался от двери сонный женский голос.
Душу ледяным покрывалом окутала новая волна тревоги.
– Что вам нужно для того, чтобы снова начать патрулирование?
Пошлины… а какая Империи разница, если сейчас поток товаров все равно идет в Сакк не напрямую, а через Тардию? Снижение сборов в такой ситуации ударит только по северному соседу. Остальным будет толь…
– Совсем непросто. Люди же отвыкли молиться. Но сейчас рассчитывать можно только на бога.
С наступлением вечера его радость несколько стихла, а рядом опять появилась емкость с вином.
Из расположенного в сотне шагов от стражников трактира неожиданно зазвучала натужно-бодрая мелодия, безуспешно пытающаяся разогнать окружающую тоску. Результат получился прямо противоположным – фальш…
На входе в свой кабинет Джеко столкнулся с появившимся оттуда Карланом.
– Мой император, в настоящее время стража проверяет подземелье под городом и прочесывает бедные кварталы!
Он поморщился, вспоминая результаты своей вылазки. Ругающиеся жрецы, набивающийся в друзья стражник…
Джеко стиснул зубы, приготовившись ждать столько, сколько потребуется, но уже через минуту в приемной появился слуга, передавший ему приглашение присоединиться к императорской трапезе.
Сидевший напротив капитана Карлан согласно кивнул, но промолчал, борясь с очередным зевком.
– Я узнал место, где находится печать призыва. Это не секрет, но и не сплетня, которую можно рассказывать всем подряд.
– За сегодняшнюю ночь погибло больше четырехсот человек, – отчеканил стоявший рядом лорд. – Но сегодня люди умирали не только во время сна. Около пятидесяти горожан были зарезаны различного рода прес…
Капитан заметил, что идущая рядом девушка слегка притихла, начав время от времени осторожно на него коситься, но ему было все равно – заводить новый роман прямо сегодня лорд все равно не собирался.
Такая версия выглядела значительно более правдоподобной, нежели вариант с чередой странных случайностей. Единственное, что оставалось непонятным для Джеко, – каким именно образом его удалось обнаружи…
– Да, лорд Тень. Но нам известно мало. Демон начал открыто убивать людей, а затем напал на казармы стражи. Из дворца лучше не выходить.
– Значит, не боишься, мальчик, – задумчиво произнес демон. – Интересное явление. Ну-ка…
Лорд замер, чувствуя, как в груди стучит сердце, а по губам растекается солоноватый вкус крови. Закрыл и снова открыл глаза, наивно надеясь, что все это ему только снится. Потом разомкнул намертво ст…
– Это очень правильное обращение, – пожал плечами Джеко, с тоской ощущая на своей руке цепкие старческие пальцы. – Если рассматривать все с позиции этикета, то я вам никак не господин. И вы мне – тож…
Капитан залпом допил пиво, оставил на столе несколько серебряных монет вместе с недоеденной колбасой, а потом вышел из кабака, отправившись в сторону портовых кварталов.
Лорд, продолжая наблюдать за мирно посапывающей гостьей, слегка улыбнулся и вытянул затекшие ноги. Потом в очередной раз от души зевнул и принялся неторопливо размышлять о том, каким именно образом Н…
– Лорд Джеко, какая приятная встреча. – Из смежного коридора, словно подгадав нужный момент, появилась леди Мирта, сопровождаемая компанией родственников. – Приятного дня. Вы знакомы с моей семьей?
– То есть демон живет в городе из-за того, что кто-то создал эту печать. А теперь ее нужно разрушить.
– И что, по-твоему, из всего этого следует?
– Вы ей нравитесь, – улыбнулся мужчина. – Сейчас все устроим.
– Тех, кого считали, недавно вырезали, – простодушно произнес мужик. – А теперь… теперь все подозревают всех, но никто не понимает, в чем именно. Кто-то винит вас, кто-то – городскую стражу или саккц…
Поговорить как можно быстрее, желательно – до наступления ночи…
Он почувствовал неясное беспокойство. Пламя, только что жаркое и яростное, как будто устрашилось. Слегка опало, расступилось, пропуская незнакомку вперед…
Через несколько минут у него все получилось. Дверь распахнулась, он шагнул внутрь дома…
Капитан замер от неожиданности. Ему как-то не пришло в голову, что сын императора тоже может оказаться здесь.
Капитан с удивлением опознал в одном из нарушителей спокойствия саккского посла. Надал-Ша выглядел чрезвычайно собранным и серьезным. Крепко сжатые губы, злые глаза…
Не обращая внимания на слегка ошеломленных людей, появившийся демон спокойно подошел к оказавшемуся свободным креслу и расположился в нем. Потом обвел внимательным взглядом всех присутствующих, сложи…
Среди крошечных скал и вечнозеленых растений зимнего сада, например.
Капитан почувствовал быстро усиливавшуюся злость, но все-таки сдержался и мотнул головой, по-прежнему не глядя в сторону своего вечного недоброжелателя.
– Храм закрыт, – проворчал сидевший прямо за входной дверью седой жрец, увидев зашедшего внутрь посетителя. – Иди домой.
Надежда на то, что громила сможет сказать ему что-то новое, была откровенно слабой, но заведение находилось поблизости, поэтому Джеко решил все-таки попытать счастья и, выйдя на улицу, направился дал…
Лорд стоял, смотрел на отверстие, в которое убегала слегка подкрашенная розовым жидкость, думал…
Перемещаться сразу же стало заметно легче. Появилась искренняя уверенность в том, что нужно просто зайти внутрь, скрыться в клубах пламени – и тогда смерть пройдет стороной. Обязательно.
– В таком случае вернемся к сложившейся ситуации. Лорд Даррен Чаща, объясните всем текущую обстановку.
Пропитанные водой серые стены, разбитое окно с перекинутой через подоконник человеческой рукой, наполовину открытая дверь… тонкий кровавый ручеек, медленно струящийся по мокрым камням…
Через пару часов, окончательно измучив себя невеселыми мыслями, Джеко поднялся в свои комнаты, переоделся и отправился гулять по дворцу в поисках какой-нибудь компании. Хотелось развлечься, отдохнуть…
Огненная Валеска, еще совсем недавно притихшая и спокойная, буквально за двое суток оказалась на самом краю паники.
Новый сон дал откровенно неприятную информацию к размышлению. Получалось, что бог действительно откликнулся на просьбу. Но, к сожалению, его силы оказались небесконечны. Рано или поздно демон просто …
– Вряд ли Дикст запер за собой. – Помощник осторожно потянул за ручку. – Вот видите.
– Мне удалось услышать совсем чуть-чуть. Про то, что из-за вашей новой идеи Невеста может сделать что-то страшное.
Ласковый голос, прозвучавший прямо у него над ухом, заставил Джеко вздрогнуть и замереть на месте.
– Э… я дежурил в приемной несколько дней назад. Там, как обычно, было много всяких сообщений. Я сортировал их по степени важности и точно помню, что в одном из них говорилось про какого-то демона.
– Кстати, посол Сакка сбежал, – не очень ловко сменила тему стражница. – Сказал помощнику, что не может здесь оставаться после того, что узнал.
– Да, это станет самоубийством, – неохотно признал стражник. – Что возвращает нас к вещам, спрятанным в сокровищнице.
– Нужно срочно попасть на эту площадь, – возразил ему Джеко. – Вряд ли они будут ждать, пока мы кого-то соберем…
– Знаю, – подтвердил Рольт, сжимая в руках медленно разгорающийся шар. – Я тут много лазил в свое время.
Капитан почувствовал, что засыпает, но в этот раз не стал противиться дремоте. Устроился поудобнее, опустил веки…
– Мой император. – Джеко полностью скопировал церемонную позу лорда Чащи, нутром чувствуя, что ничего хорошего в ближайшем будущем ожидать точно не стоит.
На мгновение капитану захотелось броситься следом за носилками, остановить их, вызвать дворцовых лекарей, а потом устроить настоящее расследование. Но он сдержался и вместо этого вернулся обратно в с…
Отойдя на пару шагов назад, он поднял оружие, придавил спусковую пластину – и ничего не случилось. Только возникла обычная в таких случаях усталость.
– Найдите это письмо. Возможно, там будет что-то важное.
К боли и ужасу добавилась невыносимая тошнота.
– Возьмите ее на руки, – неожиданно предложил Сторан, обративший внимание на его действия. – Вы ей нравитесь.
– Это был мой дядя, – процедил казначей, слегка сузив глаза.
– Я знаю, что вам страшно. Но идти нужно…
Чувствовалось, что за последнее время его отношение к капитану стремительно ухудшилось. Неудивительно в общем-то.
– Все верно, – кивнул старик и неожиданно зашелся в приступе неприятного сухого кашля. Затем выпрямился и, тяжело дыша, застыл в кресле.
– Ожидаемо? Но вы все равно согласились вести проповеди?
Весь остаток дня капитан провел как во сне. Бродил по Дворцовому городу, ежась от неожиданных порывов промозглого ветра, сидел в кабинете, тупо пялясь на тощую стопку свежих доносов, снова бесцельно …
– Я не пущу сюда всех подряд. Комплекс на это не рассчитан. Здесь можно разместить только тех, кто живет в Дворцовом городе. И то ненадолго.
Джеко поднял на руки старшую девочку, а затем тоже покинул дом.
Силы начали возвращаться только минут через сорок. Все это время капитан сидел за столом, монотонно жевал свинину и наблюдал за тем, как хозяин кабака вместе с двумя пришедшими ему на подмогу женщина…
Неодобрительно посматривающий по сторонам хозяин кабака принялся развешивать и зажигать дополнительные светильники, но прячущиеся по углам тени почему-то становились от этого только темнее.
– Разминулись, а маячить во дворце мне нельзя. – Любитель веселящего душу напитка в ответ на высказанную претензию лишь спокойно пожал плечами. – Если бы он появлялся здесь немного чаще, вы бы получа…
Несмотря на то что обволакивающая столицу жара к вечеру заметно спала, духота никуда не делась и даже усилилась, став при этом совершенно невыносимой. Рубашка оказавшегося за пределами Дворцового гор…
Тревога бродила где-то поблизости, ласково обнимала за плечи, шептала что-то убедительное… но амулет оставался лишь слегка теплым, а пространство – пустынным.
– Ты можешь передать мою просьбу об аудиенции?
– Она совсем рядом. Пройти к ней можно за полчаса.
– К сожалению, мы ничем не можем вас порадовать. – Главный жрец сегодня выглядел измотанным и заметно постаревшим. – Найти письмо нам пока что не удалось. Брата Эссана – тоже. Остальные братья продол…
– Отдать его высочеству лично в руки. По возможности быстрее.
– Хорошо, – последовал еще один кивок. – В будущем, когда вам понадобятся новые слуги, обращайтесь. У меня на примете есть несколько надежных и исполнительных людей.
– Нет, даже на это ума не хватило. Порезал двоих, кошелек отобрал, а тут стража из-за угла появилась.
Джеко, усиленно втягивавший в себя воздух и прижимавший руку к правому боку, подумал о том, что праздная жизнь его слишком расслабила. Когда-то он тренировался каждый день, мог пробежать город вдоль …
– Кому нужен этот проклятый посол вместе с его никчемными тайнами? Вы просто хотите убрать меня из города.
Лорд непроизвольно зевнул. Спертый воздух действовал на него все более угнетающе. Хотелось срочно уйти куда-нибудь, окунуться в прохладу…
Зверек испуганно пискнул, спрыгнул на пол, а затем вприпрыжку убежал к дальнему шкафу, под которым обнаружилась небольшая узкая щель. Скорее всего прогрызенная совсем недавно – еще пару дней назад эт…
– Скажите, лорд Тень, чем из литературы в последнее время увлекаетесь вы?
Нужное воспоминание всплыло в памяти только минут через двадцать.
Джеко встрепенулся, открыл глаза и увидел перед собой мрачного Шеллара, сосредоточенно пытавшегося расстегнуть куртку.
Когда-то Рольт чуть ли не со слезами на глазах умолял командира сделать неприкосновенный запас благородного напитка, теперь же всем остальным не оставалось ничего другого, кроме как возносить хвалу е…
– Пустяки. Я тебе очень благодарен за то, что ты меня разбудила. – Он невольно прикоснулся к продолжавшему ныть ожогу. – Без твоей помощи мне бы вряд ли удалось проснуться.
– Лорд капитан, Карлан приказал, чтобы я находился здесь на тот случай, если вам нужно будет передать распоряжения.
Джеко встрепенулся и оторвал взгляд от насекомого, принявшегося деловито ползать по лицу покойника. Затем кашлянул, прочищая горло.
– Мне тоже какая-то гадость снилась. Просыпаюсь, а на душе такая тоска… смертная…
Некоторое время он обдумывал, не пойти ли именно туда. Но затем все же выбрал иное направление, отправившись в сторону фонтанного дворика.
– Лорд Тень, – поприветствовал появившегося капитана один из воинов, дежуривших перед Малым залом аудиенций. – Что у вас в свертке?
Только где-то вдалеке тоскливо позвякивали доспехами стоявшие на посту воины.
Здесь его с нетерпением поджидал управляющий городом.
– Здесь он точно не появлялся, – пожал плечами ближайший гвардеец. – Но такого запрета нет, я уже говорил. Мы просто объясняем, почему выходить на улицу опасно. Многие до сих пор не понимают, в чем д…
– В настоящее время мы поймали семьдесят восемь человек, которые замешаны в произошедших сегодня ночью убийствах. Также мы проверили подземелья города и не обнаружили там ничего подозрительного…
Попрощавшись с лейтенантом, он вышел из казармы и двинулся в сторону храма Огненного бога, думая о том, что Невеста сделала совершенно неожиданный для него шаг.
– Леди Шена, простите, что заставил вас ждать.
Капитан попытался собраться с мыслями, но не смог. В голове царил совершенный сумбур.
– Лентяи. – Он принялся раздвигать шторы и одно за другим открывать забранные толстыми решетками окна.
– Нами получен приказ – оповещать всех о том, что выходить из дворца смертельно опасно.
– Наливай. – Джеко кивнул и уселся на высокий стул. – Не собираешься уезжать, как другие?
– Лорд Тень, вы достойны награды. – Будущий правитель снова обратил внимание на стоявшего перед ним капитана. – Вы ее получите, но позднее.
– Мастер Оккон говорит, что скоро все придет в норму, но прямо сейчас ситуация не радует. Мой отец не готов отдавать какие-либо приказы.
– Я буду признателен, если вы расскажете это лично капитану, посол. – Тема явно не вызвала у старика особого интереса. – Раз он нашел, пусть и занимается этим дальше. А нож отправится в сокровищницу.
– Желательно поговорить со жрецами, – рассудительно заметила Мелина. – Боюсь, меня они не воспримут всерьез, но вот Карлан вполне мог бы сходить в храм всех богов. Если в столице демон, то полезнее б…
Вопль придавленного ногой мужика никак не поспособствовал улучшению ситуации.
– Спасибо. – Лорд почувствовал, что у него на глазах проступают непрошеные слезы, и разозлился на собственную мягкотелость. – Нужно что-то придумать. Сделать.
– Садись, поговорим, – предложил капитан, осторожно подтаскивая к себе кружку с пивом. – Расскажи мне, кто это и почему они решили умереть именно сегодня.
Сначала Джеко сложил эти доносы в отдельную стопку, намереваясь выкинуть, но затем передумал. Вдруг они идут по совершенно ложному пути? Маг, саккцы… что, если все заметно проще и в столице попросту …
Он поставил кружку на стол и принялся расхаживать по комнатам, пытаясь придумать себе занятие. Сидеть дома, не имея возможности выйти, было странно, непривычно и скучно.
– Ну, многих все-таки взяла. Остальные уехали из города или притаились. Кстати, вам бы теперь осторожнее гулять по нашим местам.
– Вам нельзя идти вместе, – упрямо произнес носящий лейтенантские нашивки гвардеец. – Если вы все погибнете, столица останется без присмотра.
– Вам не кажется, что сейчас – самый подходящий момент для того, чтобы напомнить людям о вере? Не думали про это?
– Понятно. Почему не передал с Карланом? – Раздражение немного усилилось.
Капитан прошептал тихое ругательство, а затем все-таки перешел на осторожный бег, аккуратно перепрыгивая через встречающиеся на дороге лужи.
На Карлана, произнесшего эти слова, уставились сразу все. С удивлением, сомнением, а Шеллар – так и вовсе с откровенной опаской.
– Рассказывайте. – Голос старика, по-прежнему сурово хмурящего брови, немного потеплел.
Настроение слегка улучшилось. Отказывать порядочному и честному человеку, каковым в полной мере являлся пожилой лорд, было неловко. Но вот дать понять его дочери, что некоторые двери могут быть закры…
Кто-то из встречных попытался у него о чем-то спросить, но капитан лишь отмахнулся в ответ.
Поджав хвост, отчаянно визжа, совершенно не разбирая дороги.
Здесь повсюду была грязь, под ногами валялся всевозможный мусор, а по краям улиц располагались ветхие полуразвалившиеся хибары, за которыми прятались настоящие завалы из обломков мебели и прочего хла…
Добравшись до лестницы, капитан вспомнил о погибших жрецах и остановился, не зная, что предпринять. Вынести всех наверх он не мог, а просто так оставлять их здесь было неправильным.
Двигавшийся в сторону Дворцового города капитан внимательно прислушивался к шуму дождя, вертел головой и всячески пытался обнаружить поблизости хоть что-то странное – но теперь его окружала только сп…
Во сне вокруг него опять находился цветущий весенний лес. Жизнерадостно пели птицы, деловито гудели насекомые, повсюду плясали веселые блики от пробивавшихся сквозь листву солнечных лучей…
Джеко поежился, опять вспоминая раны на теле Креста.
Джеко не стал разыгрывать неуместное благородство. Слишком важным было то, что ему предстояло сделать.
– Простите, лорд Тень, но его величество вас не примет, – устало произнес очередной гвардеец.
Лорд украдкой оглянулся по сторонам, а потом встал из-за стола и решительно направился к выходу.
Столица напоминала растревоженный муравейник – люди толпились возле торговых лавок, осаждали пороги кабаков и трактиров, о чем-то переговаривались, смеялись, просто гуляли. Даже духота, по-прежнему о…
Пришлось рассказать обо всем, что занимало его мысли в последнее время. О возможной личности убийцы, его мотивах, времени совершения преступления, теоретической связи с демоном…
– Не смотрите на мой возраст. Я знаю, что делать в бою.
– Еще мне приходило в голову, что можно было бы ввести в столицу Черный легион, – вспомнил Джеко почти позабытую мысль.
– И это тоже. Но я хотел поговорить с вами по другому поводу. Видите ли…
За окном виднелось небо, раскрашенное в оранжевые тона начинающимся рассветом. По комнате гуляли непривычные в последние дни свежесть и прохлада.
Обычная практика в таких делах. Здесь не могли знать точный час и даже день его прибытия – в конце концов, у капитана всегда могли найтись и более важные занятия, нежели прогулки по городским трущоба…
За прошедшие часы старик нисколько не остыл. Даже наоборот, помрачнел пуще прежнего. Неудивительно, что никто в зале не стал торопиться и выходить вперед. Все предпочитали подождать развития ситуации…
– У нас имеется та же проблема – отсутствие защиты. Мы используем обычные амулеты тайной стражи, но, судя по тому, что они не могут защитить даже от слуховых галлюцинаций и пропускают демона в сны, п…
Впрочем, когда за ними закрылись двери его личных комнат, леди Мирта все-таки что-то для себя решила. И опять превратилась в беззаботную веселящуюся аристократку.
У гвардейца это более-менее получилось, а вот стражник успеха не добился, получив болезненный укус.
– Начнем. – Он обвел подчиненных серьезным взглядом. – Карлан, есть сводка?
Они с Карланом зашли в аккуратный жилой дом, поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж и, пройдя еще несколько шагов по темному коридору, остановились перед скромной дверью.
Он попытался разжать пальцы и отпустить заклинание на волю, но не сумел.
– Да. – Жрец внимательно уставился на стражника. – Почему вы спрашиваете?
– Конечно, господин. – Хозяин очнулся от ступора, быстро скрывшись за небольшой дверцей.
– Опять вы ведете себя как срединник, – проворчал тот, подходя ближе. – Скоро все в Валеске начнут говорить друг другу «уважаемый». Тьфу.
Скорее всего, никого из своих подчиненных он больше не увидит. Или увидит, но не скоро. Значит, отныне нужно полагаться только на себя. Продолжать что-то делать…
– От известного и безжалостного убийцы, с которым кое-кто очень приятно провел вчерашний вечер, – тут же добавил лорд Даррен.
Как показалось Джеко, принц был бы не против заполучить клинок в свое личное владение, но в очередной раз удержался, на этот раз – от просьбы. Еще одно свидетельство того, что будущее Империи в хорош…
– И что с того… мне, как и вам, лишь чудом удалось разминуться с демоном. Если бы он меня нашел, никакие украшения не помогли бы.
– Простите? – Джеко поднял брови и удивленно посмотрел на элегантно одетого полноватого мужчину. – Посол Шедри, о чем вы?
Мир изменился. По мышцам разлилось ощущение бесконечного могущества, руки словно превратились в несокрушимый монолит… еще через мгновение пришел огонь. Родившись где-то в глубине души, он выплеснулся…
Хмурое и пасмурное утро стало еще более отвратительным, когда Джеко обнаружил рядом с кроватью написанную изящным женским почерком записку.
К сожалению, подчиненных, которых он мог бы предупредить, вокруг не наблюдалось. Все они гуляли по городу, рассказывали людям про бога и молитвы…
Вместо этого пришлось заказать обед и съесть его в тоскливом одиночестве.
– Надеюсь, ей хватит мозгов сюда не возвращаться…
Перед ним оказалась скромно улыбающаяся черноволосая красавица, чем-то неуловимо напоминавшая леди Мирту.
Неожиданно возникший огонь беззвучно клубился вокруг деревьев, облизывал траву и камни, подбирался все ближе к ручью…
– Это на тот случай, если вам не удастся подойти вплотную к печати, – пояснил принц. – Или если меч все-таки не поможет. Просто киньте огонек в рисунок.
Спустя какое-то время к ним присоединились Карлан с Дирреком. Помощник капитана хотел было высказаться по поводу стихийно возникшей пьянки, но заметил командира и отказался от этой идеи, тоже взяв се…
Капитан осторожно подошел к входу, прислушался, затем собрался было зайти внутрь, но тут же передумал. Вряд ли в казарме находилось нечто способное помочь ему в противостоянии с демоном. А бесцельно …
– Да, я не знал об этом, – согласился капитан. – Но не удивлен. Из тайной стражи вообще… хотите совет?
Следующие полчаса прошли за неспешной трапезой, совмещенной с праздными разговорами о погоде. Потом капитан сослался на неотложные дела, попрощался с гостеприимным хозяином и отправился обратно во дв…
– Вперед. – Джеко не стал отвечать и отвернулся, направившись дальше во тьму. – Нам нужно выполнить свое дело.
Эта мысль не вызывала в душе лорда каких-либо особых эмоций. Империя уже полтора века старательно искореняла на своей территории все потустороннее и пугала своих подданных ужасами отвратительной маги…
– Да-да, лорд Тень, конечно, приходите, – испуганно согласился идущий впереди человек. – Я всегда рад…
– О, как это прекрасно. – Невеста пододвинулась так близко, что ее губы почти коснулись губ капитана. – Мне даже захотелось вернуть тебе жизнь и посмотреть на страдания того, кто послал тебя сюда…
Рядом находились несколько гвардейцев. Чуть поодаль виднелся император – зевающий, кутающийся в длинный бордовый халат и чрезвычайно злой. Возле правителя сидел на стуле такой же сонный принц, а с др…
Теперь уже капитану пришлось взять паузу, чтобы успокоиться и не наговорить лишнего.
– А что делать в том случае, если перед ними попросту закроют двери? – В голосе стражника прозвучало тщательно сдерживаемое негодование.
Волосы на затылке слегка шевельнулись от неожиданно нахлынувшей паники, но Джеко справился с собой, внешне оставшись совершенно невозмутимым.
Капитан, чувствуя, что рубашка на спине насквозь промокла от проступившего пота, сдержал первый порыв и остался на месте.
– Думаю, вот они-то как раз и страшны… человек видит сон, потом умирает… почему?
Джеко вспомнил гулявшую по городу Невесту и покачал головой.
Джеко чуть-чуть вздрогнул, но все же сумел удержать себя в руках.
– Э… оно было совершенно обычным, я отложил его для архива… простите…
Дружелюбно… Он дернулся еще раз, пытаясь убежать, но вместо этого опустился на колени в самом центре рисунка, чувствуя, что окончательно теряет над собой контроль. Паника гуляла по телу, мешая думать…
– Я слышал о таком, господин лорд… но никогда не делал.
Особенно учитывая то, как он сам недавно расстраивался из-за своего одиночества.
Похоже, загадочное письмо действительно содержало важную информацию. Настолько важную, что прозябавший в архиве жрец решил примерить на себя роль всемогущего демонолога.
Мужчина на мгновение замялся, словно пытаясь оттянуть неловкий момент, затем выдохнул и неожиданно злобно стукнул кулаком по столу.
Противно засвистел холодный ветер. В воздухе закружились сорванные с деревьев и засыхающие прямо на лету листья. Солнечный свет потускнел, уступив место разлившейся по окрестностям неприятной серой х…
– Что? – Джеко, сжавшийся в ожидании первой мучительной боли, широко открыл глаза, не понимая, откуда донесся послышавшийся ему голос.
– Вижу город, но очень смутно, – неожиданно произнес Сторан. – Там темно…
– Нам нужно узнать то, что выяснил саккский посол. То, из-за чего он покинул Валеску. Ты возьмешь лучшую лошадь из дворцовой конюшни и отправишься в расположение Черного легиона – это строго на восто…
Он шагнул вперед, повинуясь родившемуся где-то внутри черепа голосу и пытаясь понять, что именно от него требуется.
Ему опять пришлось остаться в одиночестве, но теперь капитан об этом не жалел. Наоборот, гордился тем, что сумел сделать хоть одно хорошее дело.
– Вы не поверите, командир, – пытался получить сведения о Невесте. Спрашивал, как выглядят умершие во сне, что чувствуют люди, которых преследует демон, каким образом можно от него защититься, как уб…
– Что непонятного было в моих словах, дармоед? Довели людей до края, а теперь имеете наглость что-то спрашивать? Пахар!
– Повторяю, до окончания расследования выбирать главу храма нельзя! Нам нужен совет старших братьев!
– Не могу сказать, – в очередной раз уклонился от прямого ответа капитан. – Возможно всякое.
Как бы то ни было, спустя несколько минут лорду все же удалось покинуть оживленную дворцовую площадь, перебравшись в Посольский квартал.
– Вы знаете, брат Кериш, я сегодня обсуждал ситуацию с помощником. Если вкратце, то существует вероятность того, что Невеста в самое ближайшее время поменяет свое поведение.
– Не беспокойтесь, прямо сейчас демона здесь нет, – произнес он, внимательно следя за поведением металлического кругляша.
– Нам нужно знать, что происходит в окрестностях храма Огненного бога.
Ведущий к принадлежавшим ему комнатам коридор почему-то оказался окутан сумраком. Сумраком, из глубины которого навстречу лорду тихо двигалась невысокая светлая фигура.
– Командир, наконец-то. – Явно мающийся от безделья Щепка аж подскочил на кресле от радости. – Где вы были?
– Отчетом об экспедиции к южному континенту, – ответил он, пытаясь придумать повод для немедленного бегства. – К сожалению, слог автора ужасен.
– У меня сегодня был разговор с лордом казначеем. Он говорит, что тардийцы начали против нас торговую войну. Надо будет послушать их разговоры.
Ему показалось, что вкрадчивый шепот приобрел отчетливые ехидные нотки.
– А вы попробуйте им стать, – казначей поднялся из кресла, – вам никто не мешает наконец-то заняться достойным делом. Например, поставить на место зарвавшихся тардийцев. Подумайте об этом.
Лорд окинул взглядом помещение, а затем уверенно прошел к пустому столику, стоявшему в непосредственной близости сразу от нескольких оживленных компаний. Устроился на жестком стуле и принялся слушать…
Невеста дернулась в сторону, но не смогла вырваться. Попыталась ударить, но черные когти разлетелись мелкими осколками, едва прикоснувшись к щеке горящего человека.
Еще через несколько минут Сторан пошатнулся и все-таки открыл глаза, повернувшись к находящимся в беседке аристократам. Свет магического фонаря отчетливо высветил тонкую струйку крови, стекавшую у не…
Увидев открывшуюся перед ним картину, Джеко лишь покачал головой и отправился дальше, стараясь не поскользнуться на окровавленных булыжниках.
– Здесь, – раздался слегка ехидный голос из дальнего угла. – По-вашему, я должен был, словно саккская танцовщица, появиться прямо на столе?
Тот оставался умиротворяюще теплым, совершенно не желая обжигать своему хозяину пальцы.
– …мне тоже сегодня кошмары всю ночь снились…
Он все-таки отступил в сторону и проводил удалявшихся людей долгим задумчивым взглядом.
Мысли капитана вернулись к храму и жрецам.
– Стой, – произнес он, когда между ними осталось шагов пять. – Или я призову бога.
До капитана неожиданно дошло, что они упустили совершенно очевидный вариант. Кто сказал, что раздававший артефакты колдун ограничился только уже известными им вещами? Вдруг одному из жителей города д…
К счастью, сегодня леди Мирта не ставила перед собой цели общаться именно с ним – ей хватило и двух других участников беседы. Так что побег прошел успешно.
Пока он пытался разобраться в том, что происходило впереди, окружавшие его гвардейцы без сомнений и колебаний выполнили полученный приказ. Остановились, прицелились, а затем практически одновременно …
Здесь, в отличие от окрестностей дворца, почти не было освежающих воздух фонтанов. В наличии имелось только прохладное пиво, которое предусмотрительные лавочники прятали от жары в подвалах своих заве…
– Я не буду больше обсуждать этот вопрос.
Откуда-то издалека, с трудом пробиваясь сквозь плеск ливня, донесся заунывный вой. По спине лорда пробежала стайка противных мурашек.
– Доброго дня, лорд казначей. Я планировал пройти к фонтанам. Составите мне компанию?
Неподалеку послышался звук торопливых шагов, и на улице появился спешащий куда-то человек. Нервно оглядывающийся по сторонам, но все же следящий за тем, чтобы не влететь в какую-нибудь грязную яму.
Портовые кварталы тоже различались между собой. Очень сильно. И далеко не везде все выглядело точно так же пристойно, как возле воровского трактира.
– Приятного утра, лорд капитан. Сначала домой, приведу себя в порядок. Затем нужно будет собрать новости. Вернусь часа через три.
– Что за приказ? – хмуро поинтересовался мрачный усатый сержант. – Почему без согласования?
– Если бы мне не мешали заведенные тайной стражей порядки, лорд Тень, то все преступники давно гнили бы в тюрьмах.
– Я видел ее вчера на улице, – пробормотал капитан. – Она наблюдала. Просто наблюдала. А сегодня ночью умерли четверо моих людей. И обычных стражников осталось совсем немного.
Человек подозрительно покосился на него, но ничего не сказал.
Джеко истошно заорал, ощутив выворачивающую душу наизнанку боль.
– Хорошо, ждите. – Выслушавший его сержант покладисто кивнул и скрылся за дверью.
– Стой! – Лейтенант вскинул вверх руку. – Мы на подходе. Приготовить арбалеты. Успокоить дыхание. Вперед, шагом.
– В таком случае о чем еще тут можно разговаривать? – Джеко залпом допил свое вино и поставил бокал на стол. – Будем постепенно умирать, сидя во дворце.
– Останусь и посмотрю. А ты проследи, чтобы ко мне никто не цеплялся. Не хочу убивать дураков.
– Его здесь нет. – Оскальд ощутимо занервничал. – Уехал вчера из города и не сказал, когда вернется.
– Эх, люблю я пожрать, – сообщил здоровяк, хватая самый большой ломоть. – Так что вам сегодня потребовалось? Сделать чего надо будет?
– Вам бы вместе работать, а не корни друг другу подрубать, – наконец сообщил он. – Но, возможно, так даже лучше. Что просил этот человек?
Полученные сведения о предательстве Карлана были важны. Но вот как лучше всего поступить дальше? Выгнать помощника из тайной стражи? Заставить отказаться от сделанного выбора? Убить?
– …ну вот, теперь пиво не такое вкусное, как по жаре…
Пасмурный и дождливый день на глазах становился все более мрачным.
На этом неприятности не закончились. Когда Джеко, продолжавший обдумывать все произошедшее за день, уже шел по дворцовому комплексу, возле него появился совершенно позабытый в последнее время казначе…
– Насколько я понял, люди с самого утра начали прятаться во дворце…
В зале появился принц. Серьезный, сосредоточенный и явно решивший произвести на всех пришедших правильное впечатление.
– Вы меня спасли. – Джеко посмотрел ему вслед с искренним облегчением. – Без него хватает проблем.
– Каким образом? – Чери, окончательно проснувшаяся за время обсуждения, подсела ближе, внимательно наблюдая за разливающим напиток стражником.
– Раньше их носила тайная стража, – пояснил лорд Монета. – Но около двадцати лет назад было решено заменить их на обычные.
– Извините, не могу ничего вам сказать, – покачал головой Джеко в ответ на его вопрос о причинах собрания. – Все объяснит император.
– Не очень. Но я все-таки предпочитаю, чтобы обо мне вообще никто не вспоминал.
– Извини, – очнулся он от приятных грез. – Думал о кошмарах. Повтори, пожалуйста.
Он невольно улыбнулся, вспомнив про выставленную из города Чери.
По залу прошла волна тревожных шепотков и вздохов. Капитан вспомнил свой сон, стоявшую на мостовой фигурку в белом платье – и содрогнулся.
– Не знаю, лорд капитан. – Карлан заметно погрустнел. – Поэтому и тревожусь. Непонятно, что она сделает завтра и когда ее игра закончится.
Над степью сгустился плотный туман – противный, влажный, несущий в себе отчетливый запах тления. Огонь, только что радостно полыхавший и греющий стоявшего в нем человека теплотой своих прикосновений,…
Духота внутри помещения становилась все более навязчивой, отвлекала на себя внимание и мешала сосредоточиться на и без того весьма тоскливой работе.
– Приятного утра, – произнес он мрачным голосом. – Лорд капитан, сводку рассказывать всем?
– Нет. С казначеем пришлось поговорить… Приятного вам дня еще раз.
– Уже думал. Лет двадцать назад у нас практически все забрали в сокровищницу, так что для получения чего-то нового придется обратиться к императору.
– Приятного утра. – Он как можно приветливее улыбнулся. – Выспалась?
– И что вы собираетесь там обнаружить? – В голосе правителя явственно прозвучал сарказм.
Капитан немного постоял на пороге, затем расстегнул куртку и прикоснулся пальцами к слегка нагревшемуся под одеждой артефакту.
– Зря ты так, – обиженно произнесла Невеста.
До самого вечера Джеко сидел в своих комнатах, грустно рассматривая из окна пустынные окрестности, с болью вспоминая лица погибших соратников и чувствуя, как на душе все сильнее сгущается беспросветн…
Наверное, мог. В конце концов, он ведь не делал тайны из своей вылазки. Но двигаться вслед за ним по пустынным ночным трущобам, да еще так, чтобы не потерять при этом из виду и не попасться на глаза……
– Что я вообще видел? – пробормотал он, осматриваясь по сторонам, но не замечая вокруг ничего страшного. – Всего лишь ночные переулки…
Давно позабытый страх вернулся. Пока еще слабый и неуверенный, но быстро крепнущий и заполняющий душу не хуже реки, вырвавшейся по весне из ледяных оков.
После того как Щепка принес из подвала пьянящий напиток, настроение людей постепенно начало меняться. Стражники немного оттаяли и принялись рассказывать, как провели день, попутно выплескивая накопив…
– Рано. Сначала я получу всю возможную информацию и сам побываю в городе, а потом уже отправлюсь к нему. Иначе буду выглядеть глупо.
Благо ждать ему пришлось не очень долго – уже минут через десять суета закончилось, а хмурая стражница с облегчением закрыла входную дверь.
– Начинаю понимать, почему Мелина так хотела замуж за аристократа, – произнесла его гостья, рассматривая наколотое на вилку синее щупальце. – Вам точно не нужна жена, командир? Если что, сразу обраща…
– Я бы тоже затих, – произнес Джеко, снова берясь за графин. – Будешь?
Пока что его уши не могли уловить ни смешков, ни шепота. Да и темнота, окутывавшая коридор, не казалась какой-то особо пугающей.
Позади раздался звук отодвигаемых стульев, а трактирщик заметно побледнел.
– Спасибо, что пришел, – наконец произнес Фокусник. – Мы давно не разговаривали.
Откуда-то с параллельной улицы внезапно донесся громкий крик. Непонимающий, удивленный, слегка испуганный.
– Идите… куда-нибудь. Работайте. Потом пришлите ко мне Чери.
Гвардеец обвел всех окружающих злым взглядом, потом в сердцах швырнул оружие на пол.
– Возможно, именно этого Невеста и добивалась, – произнес капитан, осторожно пробуя горячий напиток. – Она достаточно умна для подобной хитрости.
– Мастер император, я рискну предположить, что в Огненную Валеску пришла Исса-Ха.
Стены помещения неожиданно пошатнулись и поплыли куда-то в сторону. Пришлось сосредоточить все оставшиеся силы на том, чтобы не упасть.
– Пожалуйста, господин Рольф, давайте оставим эту тему.
Уставший, но чрезвычайно довольный собой лорд вернулся в Дворцовый город и, стараясь держаться подальше от гулявших вокруг фонтанов людей, проследовал к своей резиденции. Зашел внутрь, развалился в л…
Как он и предполагал, документов за последнее время поступило много, но ничего интересного среди них опять не оказалось. Внимание лорда привлекли только несколько писем, в которых люди жаловались на …
Вытащив клинок из ножен, она несколько мгновений рассматривала лезвие, а затем презрительно хмыкнула и с размаху ударила острием в стену. Посыпались странные голубые искры, и меч по рукоять ушел в ка…
Подчиненные начали подходить примерно через час. В кои-то годы появились все девять – не у дел остался лишь новичок Дикст.
Еще чуть-чуть постояв среди молчаливых каменных стен, капитан вернулся к винному уголку, забрал оттуда непочатую бутылку и выбрался наверх. После чего тут же закрыл на замок крышку ведущего в подземе…
– Не видели его, командир. – Худой стражник беспомощно пожал плечами.
Его приказ безропотно выполнил весь отряд – даже судорожно втягивавший в себя воздух городской стражник.
С трудом выставив рассыпающегося в благодарностях управляющего из своего кабинета, Джеко запер дверь и медленно пошел к выходу из дворца.
– Да. – Женщина оторвалась от чтения и уставилась на командира. – Что-то случилось?
– То есть боги дают защиту. Подобную барьеру вокруг дворца.
Тем не менее усиливавшийся ужас все-таки заставил его раскрыть рот.
В тот момент, когда ему показалось, что вокруг навсегда сомкнулись каменные стены и найти что-то в этой темноте попросту невозможно, вдалеке показались слабые отблески холодного света. Капитан пошел …
Капитан машинально поймал брошенную ему вещь, затем раскрыл ладонь и с недоумением уставился на лежавшую в ней вычурную серебряную пуговицу.
– Спокойно, мы из тайной стражи. – Рольт, не дожидаясь его вмешательства, поднял вверх руку с перстнем. – Приказ императора.
– Нет. – Джеко с трудом отвлекся от своих рук и поднял взгляд. – Нет… ты сейчас пойдешь к городскому управляющему. Он где-то здесь, во дворце. Возьмешь любого встречного слугу, покажешь перстень и ск…
– Это не так просто объяснить, командир… сегодня я была в посольстве Сакка.
Внутри постепенно начал разгораться какой-то странный темный восторг. Джеко неожиданно понял, что ощущает себя притаившимся в засаде диким зверем. Хищником, поджидающим неосторожную жертву.
Он на время прекратил свое занятие и уставился на подчиненную откровенно недоумевающим взглядом.
Было заметно, что он попросту не очень верит в предстоящую встречу с демоном и не хочет тащить на себе лишнюю тяжесть.
– Пожалуйста, приведите мою семью во дворец. Меня не выпускают на улицу, но вас точно выпустят. И вы знаете, как пройти мимо демона. А жена…
В конце концов, ему удалось приоткрыть глаза.
Сразу после того, как они устроили свою небольшую вылазку. В ту самую ночь, когда ему приснился пожар, так удачно прогнавший демона.
– Мной было сделано предположение о том, что в портовых кварталах действует демонолог, получивший свои знания от сбежавшего мага, – постарался как можно четче ответить он. – Поскольку городская страж…
– Мне неинтересно, как все строилось. Как это выглядит?
– Приятного дня, лорд Тень. Мне докладывали о том, что вы пытались меня найти. Что-то произошло?
– Чтобы не смущать посетителей вроде меня?
За соседним стеклом появилось еще одно лицо. Затем еще.
Конечно, всегда можно просто уйти со своего поста, став обычным праздным аристократом, вот только смысла в такой жизни еще меньше, чем в его текущей работе.
– Бывают ситуации, когда всего один воин способен переломить ход битвы, – дипломатично произнес гвардеец. – Хорошо. С этим мы разобрались. Остается понять, что нужно делать.
– Боюсь, у нас все не так. – Городской стражник взял предложенный ему бокал и поморщился. – Из моих ребят согласны пойти на улицу человек пять. Остальные видели слишком много.
Откуда взялась оставленная на произвол судьбы жертва? Да еще и совсем рядом с его засадой? Почему связанному человеку не заткнули рот? Почему его не убили, в конце-то концов?
– Знаю. Но, говоря откровенно, никогда не придавал этому пункту особого значения. В этом ведь и есть смысл союза? Всесторонняя поддержка и привилегии.
– Значит, мне пора во дворец. Приятного дня.
Капитан смущенно кашлянул, отвел взгляд и начал подробно рассказывать обо всем произошедшем за последнее время.
– Приятного дня, уважаемый, – вздохнул Джеко. – Не могли бы вы позвать кого-то, кто знает в лицо капитана тайной стражи Валески? Например, вашего командира. Или управляющего этим местом. Или…
– Приятного дня, лорд Тень. – Представитель Приграничья, появившись в комнате, дружелюбно улыбнулся. – Надеюсь, я не слишком сильно вас отвлекаю?
– Что здесь происходит? – Он отступил к центру дороги, готовясь к неприятностям.
– Это верно, – улыбнулся воин и махнул рукой, давая команду отворить двери. – Даже здесь достает. Приятного дня!
Вот только оставаться в подвале ему уже окончательно расхотелось.
Шедший рядом с повозкой мужчина удивленно обернулся, мгновение помедлил, но потом все-таки помчался вдогонку, оглашая улицу руганью и грозя беглецу страшными карами.
Охотнее всего с ними возились эльфы, до сих пор сохранившие свою необычную магию и с успехом использующие ее для приготовления разнообразных зелий.
Джеко остановился, уставившись на него округлившимися от удивления глазами.
Спустя полчаса, так и не сумев получить никаких действительно ценных сведений, лорд отправился обратно во дворец.
Ему пришлось недоуменно пожать плечами и взяться за те из сновидений, которые Невеста проигнорировала, – пустынный коридор, банкет с леди Миртой, нашествие крыс на сокровищницу…
Он взял крохотный нож для бумаги, немного помедлил, а потом решительно ткнул острием в подушечку указательного пальца левой руки. Поморщился, выдавил несколько капель крови, смочил алой жидкостью зам…
Ручей, только что бывший совершенно прозрачным, начал стремительно мутнеть. Затем в грязную воду принялись одна за другой вплетаться неприятные алые струи. Их становилось все больше, больше…
– Нужно найти всех, кто возится с этими тварями. – Городской стражник тоже посерьезнел. – И перенести ящериц во дворец. Немедленно.
– Я правильно понимаю, что мы с полублагородной леди не будем участвовать в сегодняшних поисках? Это несправедливо.
Центр ночной столицы радовал пустотой и спокойствием, редкие патрули городской стражи при виде вычурного перстня мгновенно теряли к его обладателю всяческий интерес, а неприятные звуки, сопровождавши…
– О, благодарю вас, больше ничего и не нужно, – немного повеселевший срединник вежливо поклонился и сместился куда-то в сторону.
Лорд скептически улыбнулся, но затем все-таки махнул рукой, приняв предложение. Не так уж у него сейчас много людей, чтобы отказываться от новых…
– У него перстень, Моррик, – послышался безразличный голос старика. – И он спрашивал о том, кто мог это сделать. Не мешай ему.
Джеко вышел обратно на улицу, пребывая в легком недоумении.
Чувствовалось, что с его плеч свалилась немалая тяжесть. Насколько было известно капитану, убийца достаточно трепетно относился к своему единственному племяннику – хоть и не стеснялся ругать его поче…
На сей раз первым вперед вышел посол Срединного княжества. Он пару минут упражнялся в красноречии, прославляя сидящего перед ним старика, а затем плавно свернул на более приземленные темы, спросив о …
К сожалению, эти надежды опять оказались тщетными.