Все цитаты из книги «Тень Невесты»
– Она совсем рядом. Пройти к ней можно за полчаса.
– Господин Тень, – незаметно подкравшийся казначей твердо взял его под руку и потащил куда-то к дальней стене, – о чем вы разговаривали с этим лицемером?
Лорд поймал себя на том, что уже почти минуту бесцельно водит глазами по сторонам, не желая смотреть в сторону находившейся у дальней стены кровати.
Капитан слегка поклонился и предложил девушке руку, успев подумать о том, что заниматься делами страны этим вечером ему уже точно не придется.
– Что случилось? Приятного дня. Подождите, я сейчас открою.
– Это действительно может произойти, – наконец сказал он. – И об этом мы, к сожалению, не подумали. Считаете, что пропажа брата Эссана связана с демоном?
– Если позволите. – Саккский посол, только что внимательно рассматривавший неприглядные останки, сделал шаг вперед. – Мастер Тень, вы сказали, что это была девушка. Как она выглядела?
– Не нужно, я вам верю. Что-то случилось? Меня снова решили поймать? Я ничего больше не делал.
– Лорд Тень, не понимаю вашего удивления, – покровительственным тоном произнес брат Кериш, когда Джеко поделился с ним опасениями по поводу уезжавших из города людей. – Это было ожидаемо.
Он не обратил на это внимания, продолжая размышлять. Неизвестный враг орудовал рядом с рекой… из-за само́й реки? Или еще почему-то?
Срединник сделал приглашающий жест и потянулся к своей ложке, давая понять, что в ближайшее время про официальные дела можно забыть.
– Прошу прощения, уважаемый, вам сюда нельзя, – загородил ему дорогу охранник, дежуривший у входа в особняк срединников.
– Не обязательно. – Рольт протестующе помотал головой. – Возможно, их просто не трогают – чтобы не привлекать внимания.
Застывшее лицо Рольта отражало уже знакомый ему смертельный ужас.
Неясная тревога, бесследно исчезнувшая внутри тардийского посольства, опять витала вокруг, намекая на то, что правильнее всего будет немедленно вернуться домой, спрятаться за надежными стенами, прита…
Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что застал его врасплох.
– Если говорить откровенно, лорд капитан, то мне кажется, что версия с пыльцой откровенно глупа. Тем не менее я общался по этому поводу с лекарем – он говорит, что у эльфов есть яды, которые действую…
Капитан проводил взглядом удалившегося посла, а затем принялся рассматривать загадочные символы, попутно размышляя о том, что в ближайшее время обязательно нужно будет испытать одну из печатей – приз…
– Уважаемые, здесь совсем все плохо? Я только приехал и мне никто ничего не говорит. Что происходит? Это из-за жрецов?
Сообразив, что жрецы попросту заперли здание на ночь, он выхватил жезл и, не тратя время даже на то, чтобы оглянуться назад, выпустил заряд туда, где просматривалось нечто вроде замочной скважины.
Задавший вопрос молоденький жрец заметно смутился.
Капитан тайной стражи невольно припомнил увиденный ночью сон. Чем больше тесноты и духоты, тем чаще людям снятся кошмары. А много ли нужно живущим в трущобах старикам?
– Тебя это уже не касается. Иди отдыхать, заслужил…
– Так. – Джеко решительно хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. – Забываем про демона. Карлан, завтра вы с лекарем снова пойдете в город изучать трупы. Прямо с утра. Шеллар, ты возьмешь Идриса и от…
Капитан громко и витиевато выругался, напрочь проигнорировав чей-то укоризненный взгляд.
В голосе Чери сквозила грусть – подслушивать в посольствах чаще всего приходилось именно ей. Не самое приятное занятие.
Было бы очень удобно обвинить во всем происходящем сбежавшего мага, но, к сожалению, мир не вращался исключительно вокруг него одного.
– Кто знает, что у них в голове… – Он зевнул и попытался устроиться удобнее.
Уже спустившись на второй ярус, капитан понял, что именно удивляет его больше всего.
Капитан принялся наблюдать за ним, пытаясь догадаться, чего ради кому-то могло понадобиться торчать в одиночестве посреди безлюдной площади. Приказ командира?
– Странно слышать от вас про спокойно разгуливающего на свободе известного убийцу, лорд капитан городской стражи.
Аккуратные белые зубки начали заостряться, постепенно превращаясь в уже знакомый ему частокол клыков, глаза полыхнули желтым пламенем, а изящные руки странно изогнулись, выпустив из кончиков пальцев …
Потянулись долгие минуты. Капитан, продолжавший смотреть сквозь дверной проем, не чувствовал никаких признаков присутствия демона. Но верить своей интуиции не собирался. Оставалось только ждать.
Настроение подчиненных заметно ухудшилось.
Капитан усмехнулся. Очередное маленькое доказательство того, что с подчиненными лучше дружить, чем враждовать.
Молодой стражник то ли услышал его тихий удивленный возглас, то ли обратил внимание на высунувшуюся из окна голову. В любом случае его поведение мгновенно изменилось – Дикст крадучись подошел к стене…
Джеко стоял по колено в густой траве, рассматривал окрестности и постепенно успокаивался.
На какой-то краткий миг Джеко показалось, что он чувствует легкое тепло, окутывающее его тело. Но уже в следующую секунду все вернулось на свои места.
К сожалению, должность командира тайной стражи подразумевала обязанности, которые требовалось выполнять при любом настроении.
Лорд тихо выругался, а затем пошел вперед – наперекор обуревавшим его страхам.
– Да. – Она по-прежнему следила за игрой света на разлетающихся повсюду капельках. – Но это не важно.
– В городе стало неспокойно… – протянул Рольт, глядя в полупустую кружку. – Это нельзя передать словами, но там как-то тревожно, что ли… Конечно, днем было жарко, мало кто по улицам гулял, но ощущени…
– Мне тоже не хочется в это верить. – Карлан отлично понял мысли командира. – Но такой вариант возможен.
Его собственный амулет оставался умиротворяюще теплым… надолго ли?
Оставалось только спуститься под землю и выгнать демона из города раз и навсегда…
Лорд с легким недоумением повернул голову. В его понимании раздираемый на куски человек должен был кричать совсем по-другому.
– Это было предложение, лорд капитан. Надал-Ша все понял. Он спросил, что Империя хочет взамен. Принц ответил, что Империя здесь ни при чем. А вот лично он, взойдя на престол, с радостью отблагодарил…
– Они правы, – фыркнул Щепка. – Мы знаем примерно столько же, сколько северный пастух, всю жизнь бегающий за овцами в отсутствие женщин.
– Отлично, – нетерпеливо перебил его гвардеец. – Это они?
– Садитесь, садитесь. Лорд Чаща уже доложил о происходящем в столице, поэтому разумно было предположить, что командир тайной стражи сделает то же самое.
Небольшой отряд пронесся сквозь спящий дворец с шумом и грохотом, не обращая никакого внимания на разбуженных и испуганно смотрящих им вслед людей.
Во взгляде Невесты промелькнуло нехорошее подозрение.
Спустя некоторое время капитан, продолжавший думать про коварных саккцев, действительно стал клевать носом, а потом незаметно для себя задремал.
– Я не делал этого. – Капитан понимал, что его слова звучат не слишком убедительно. – Я делал то, что уже сказал.
– Увы, господин Тень, его высочество совсем недавно покинул нас. А господин Шедри отправился на родину.
– Не знаю, что искал, но если верить управляющему, то пропали две книги – история Эстерси и описание вклада богов в старую войну, – сообщил Идрис.
Между ними, словно по волшебству, появился огромный поднос, заполненный кружками с пивом и кусками аппетитно пахнущего жареного мяса.
Было немного стыдно признаваться в этом даже самому себе, но спутница сейчас интересовала его больше в качестве защиты от одиночества. А постель… тут уж как получится. Нет так нет.
Металл в его ладони постепенно становился все горячее. Создавалось полное впечатление, что Невеста идет за ним следом, догоняет, но при этом все еще не подозревает о его присутствии.
Печать погасла, вспыхнув напоследок яркой бирюзой.
Странным здесь было только то, что во сне идущего по узкой портовой улице человека окружала глубокая ночь. Поблескивающее искорками далеких звезд небо, пустынные и темные проходы между ветхими деревя…
– Понятно… Получается, если не идти на сделку, то опасности нет?
– Подарок Фокусника. А информация – от посла Срединного княжества.
– А какой смысл делать это тайно? Я не держу людей помимо их воли. Все это знают.
Бог предпочел оставить просьбу без ответа, так что таинственного противника по-прежнему предстояло искать исключительно своими силами. Начиная с подземелий.
– Они в ящиках. У вас есть право здесь бывать, кстати говоря. При случае поговорите с лордом Монетой, я уверен, что он не откажет вам в небольшой прогулке по местным закоулкам.
– Это вызывает уважение, – осторожно согласился капитан, вспоминая письмо из Срединного княжества. – Но, насколько я знаю, его недавно убили.
Император давным-давно завел обычай каждые несколько дней устраивать небольшие совещания. Сначала там присутствовали только самые доверенные советники, затем к ним добавились все остальные лорды, зан…
Полыхающие желтым огнем глаза, пристально изучающие заглянувшего в царство иллюзий человека.
Спустя несколько минут воняющее дымом постельное белье отправилось в емкость с водой, окна были открыты настежь, а в комнате появился хоть какой-то порядок.
Леди Мирта уехала, а капитан отправился в свои покои, время от времени непроизвольно улыбаясь.
Лорд ощутил тревогу. Ему уже доводилось видеть нечто подобное… но когда? И почему погасшее пламя вызывает такие неприятные чувства?
– Эх, молодежь. – Воин полностью проигнорировал намек. – Не стоит давать мелким ссорам разрушать семейное счастье.
– Ваше высочество, я не стал открывать всю дверь, нам ведь…
– Жаль… но я и не надеялся узнать что-то ценное сразу.
Ему пришло в голову, что неиспользованных возможностей еще довольно много. В конце концов, можно ведь привести к столице Черный легион, наполнить улицы солдатами… вот только будет ли от этого хоть ка…
– Вы можете доказать, что вы – это вы, а не демон?
Его шепот остался без ответа. Бог по-прежнему не собирался тратить свое время на пустые разговоры или какие-нибудь воодушевляющие знамения.
Время продолжало неспешно ползти мимо. Вокруг мающихся от безделья людей все сильнее и сильнее сгущалась атмосфера сонной лени.
– Если вы имеете в виду Карлана, то это теперь не мое дело, – Чери сразу же отгородилась от одной из имевшихся проблем. – А что касается остального… не знаю, командир. На самом деле не знаю. Мы ведь …
Несмотря на опасения стражницы, остаток ночи прошел без каких-либо проблем – дыхание молодой женщины все время оставалось спокойным и ровным. Наверное, ей попросту ничего не снилось.
Через несколько минут Джеко все-таки поднялся со скамейки и отправился дальше, сопровождаемый полыханием молний, раскатами грома, а также плеском быстро усиливавшегося дождя.
– В оба храма. А если ничего не получится, то придется навестить и остальные. Но сначала – эти два.
Время от времени Джеко натыкался на похоронные процессии. Они появлялись из дождливой взвеси, проходили мимо, на время оживляя окрестности звуком шагов и тихим женским плачем, затем снова скрывались …
Старик однозначно входил в число тех людей, с которыми Джеко предпочел бы никогда не разговаривать, но игнорировать его никак не представлялось возможным. Вдобавок на то ведь и существует начальник т…
Едва освещенная фонарями ночная площадь, угасающий магический рисунок, дождь, трупы… столпившиеся вокруг них гвардейцы…
Немного подождав, лорд снова закупорил комнату и отправился в подвал, где помимо арсенала с оружием и комнаты для допроса особенно несговорчивых преступников находился также маленький шкафчик с вином.
Рядом открылось маленькое окошко. В темном помещении заплясали слабые оранжевые блики.
– Лорд Джеко, наконец-то я вас нашла. – Возле них остановилась леди Мирта. – Господин Эрон, приятного вам вечера! Не желаете ли присоединиться к нам? Сегодня должно быть весело!
– Уже завтра весь дворец будет знать, что ты стала моей любовницей, – заметил Джеко после того, как очередной гвардеец остался позади.
Ему не нравился мрак ночной Валески. Он лучше кого бы то ни было знал, сколько всего случается под его покровом, и много раз видел последствия подобных прогулок. Но выбора не было – приказ императора…
Леди полностью оправдывала свой титул. Умело поддерживала разговор на самые разные темы, вовремя и к месту шутила, изредка кокетливо прижималась к лорду, умудряясь делать это совершенно ненавязчиво… …
Промчавшись до ворот Дворцового города, они слегка замедлили бег – освещение за стеной было не в пример хуже, чем внутри. Впрочем, оно все же было, а тусклые фонари умудрялись даже сквозь дождь немно…
– …поэтому именно мне положено возглавить храм!
Он вспомнил, что она лишь на пару лет старше его, и все-таки улыбнулся.
Ничего не произошло. Лишь постепенно затихало гулявшее среди высоких стен эхо.
Вдобавок помощь требовалась совершенно беззащитным людям – а не в этом ли должна заключаться работа тайной стражи?
– Как будто читает стихи на неизвестном языке, – пробормотал капитан, чувствуя неприятную пустоту в душе. – А тьма вокруг начинает сгущаться, тянуть к тебе свои лапы…
Женщина плотно прикрыла дверь, оперлась на нее спиной и уставилась командиру в глаза.
Внятно ответить на этот вопрос у капитана не получилось. Действительно, почему бы и нет? Восточные соседи могли подготовить такой призыв уже давно, а затем просто ждать подходящего момента. Который н…
Лорд облокотился на подоконник и отрешенно уставился в пространство. Увиденный сон не стал для него чем-то новым или неожиданным, но в очередной раз заставил задуматься. Судя по всему, демон до сих п…
Не письма, а совершенно бесполезный мусор…
– Сойдемся на том, что амулеты позволяют распознать приближающуюся опасность, а огненная смесь может на несколько секунд остановить демона, – дипломатично произнес гвардеец, снова берясь за бутылку. …
Лорд вернулся в общий зал, где его уже дожидался Рольт, одетый словно мелкий, но удачливый разбойник из городских трущоб. Такая простенькая маскировка позволяла неплохо растворяться в толпе и отводит…
– Это неправильные мысли. Мы упираемся в то, чего не можем сделать. Нам надо думать о том, на что мы способны. Тогда появятся новые варианты.
– Да. – Стражник отрывисто кивнул и поморщился от боли, нечаянно потревожив висевшую на перевязи руку.
Оставалось полагаться только на слова Рольта, некогда заявившего, что вход в гробницы находится совсем неподалеку.
– Понятно. Пока никаких распоряжений. Больше никто не умер?
– Рад вас видеть, командир. Вы уже знаете?
Более того, и сам Джеко, и его подчиненные при любой возможности с удовольствием пользовались древними артефактами, не испытывая по этому поводу никаких угрызений совести.
Душу ледяным покрывалом окутала новая волна тревоги.
– Лорд капитан, это ненужный риск, – робко заметил Дикст.
– Это все из-за той истории, о которой я говорил. – Шепот стал еще тише. – Они поняли, что я знаю про их замыслы. И теперь ждут удобного момента.
– Тогда ясно. Наверное, я тоже расскажу кое-кому про молитвы…
– Меня интересует другое. Почему бог позволил ему оказаться в храме и совершить там убийство?
– Зачем? – Джеко почувствовал слабое любопытство. – Что такое произошло, о чем вы не можете рассказать ему лично?
Из расположенного в сотне шагов от стражников трактира неожиданно зазвучала натужно-бодрая мелодия, безуспешно пытающаяся разогнать окружающую тоску. Результат получился прямо противоположным – фальш…
– То есть вы оставите наших людей умирать? – Джеко не поверил своим ушам. – Вы все знаете, все понимаете, но не хотите вмешаться?
Поджав хвост, отчаянно визжа, совершенно не разбирая дороги.
– Старик был прав, – с улыбкой произнес Джеко, беря в руки кувшин с травяным отваром. – От меня больше пользы здесь, чем там.
Джеко пошел дальше, невольно ускоряя шаг и бросая по сторонам настороженные взгляды. Ситуация нравилась ему все меньше.
– Я не знаю. Господин Чаща сказал, что сейчас охотятся за всеми, а не только за мной. Император посоветовал думать о казне, а не о демонах. Я не совсем понял, что они имели в виду…
Джеко замер, очень остро понимая, что вокруг уже не сон.
– Простите еще раз, но у тайной стражи нет к вам вопросов, – лорд в любом случае не собирался выдавать свой интерес, – тем не менее я проверю ваши слова и приму меры.
– Вам, смотрю, неплохо здесь живется, командир. А мы еще беспокоились, когда узнали про арест.
– Приятного вам дня, лорд Тень. – Появившаяся в дверях высокая стройная женщина поправила аккуратную шляпку и величественно проследовала внутрь, заняв место рядом с капитаном.
Осмотр продолжался, постепенно навевая на лорда все большую скуку. Увидеть здесь что-то новое он не рассчитывал, а просто наблюдать за гуляющей по залу девушкой было приятно, но…
Стражники возле ворот проводили бегущего человека удивленными взглядами, но останавливать не стали, опознав в нем командира тайной стражи. Несколько попавшихся на пути аристократов испуганно шарахнул…
Зашедший в комнату помощник выглядел отвратительно. Черные круги под глазами усугублялись мрачным выражением усталого лица, морщины на лбу казались гораздо более глубокими, чем обычно, а вся фигура с…
– Зато теперь у нас тут демоны по городу бродят… тьфу.
– Извините, командир. Третий день отдохнуть не могу. Не помню, что снится, но встаю таким уставшим, словно на руднике всю ночь молотом махал.
– Это же бог. Он все-таки должен быть сильнее любого демона.
Смерть оказалась совсем рядом, но не обратила на него никакого внимания.
– Один ты не пойдешь. Когда вернусь из храма, сходим вместе.
У него снова были подчиненные – странные, временные, но все-таки настоящие. Действительно настоящие. А спустя какое-то время он поведет их к демону… где они наверняка умрут точно так же, как и те, чт…
– Рад, что вы смогли отвлечься от сладких снов, – едко произнес старик. – Введите его в курс дела.
– То есть у вас опять ничего. – Настроение у правителя даже не собиралось улучшаться. – Лорды, я продолжаю слушать ваши мнения. Надеюсь, они есть?
Стражница чему-то загадочно улыбнулась, но ничего не ответила, принявшись за следующее блюдо. Опять наступило молчание.
– Сейчас уже вечер. Посидим часа два и пойдем домой, когда уже стемнеет. Посмотрим, что творится в городе.
Здесь было тепло и уютно. В воздухе витал запах горящего дерева и благовоний, повсюду слышались тихие разговоры немногочисленных посетителей, кое-где можно было увидеть серые балахоны жрецов. Впереди…
Невеста стояла совсем рядом со входом, внимательно рассматривая пляшущее перед ней пламя.
– Что, простите? – Брови жреца приподнялись в легком недоумении.
– Хватит. – Старик недовольно поморщился. – Я не собираюсь безоговорочно верить вашим домыслам.
Джеко решил, что старику будет полезно узнать о том, как именно на его действия реагирует народ.
– Вряд ли Дикст запер за собой. – Помощник осторожно потянул за ручку. – Вот видите.
Дворец, обычно пустынный и довольно мрачный, ожил.
– Все как обычно. – К хозяину постепенно возвращалась уверенность. – Люди умирают, ходят слухи про какого-то демона. По вечерам на улицу никто старается не выходить.
– Разминулись, а маячить во дворце мне нельзя. – Любитель веселящего душу напитка в ответ на высказанную претензию лишь спокойно пожал плечами. – Если бы он появлялся здесь немного чаще, вы бы получа…
Дворец надежно хранил своих обитателей – что в обычной реальности, что в мире грез. Поэтому, когда сон разворачивался внутри защищенного древней магией здания, демон оказывался бессилен. Но появлялся…
– Больше трех сотен трупов. Не знаю, что к этому добавить.
– То есть? Думаете, Невеста добивалась именно такого развития событий?
Его отец вернулся, поднял малыша на руки и направился обратно, не обращая внимания на его отчаянные крики.
Как в таком мрачном уголке Валески могла спокойно находиться эта хрупкая девушка? Откуда она здесь? И зачем…
– Он встревожится еще больше, как только увидит нас вместе.
Впрочем, сын императора отнесся к его визиту с должным вниманием – гвардеец явился обратно уже через пару минут.
– Сначала труп был только один, – лаконично ответил ему второй гвардеец, внимательно рассматривая пространство. – Остальные пошли за ним.
Лорд не закончил фразу, остановившись и завороженно уставившись за спину гвардейцу.
Утренний дворец был практически безлюдным. Ему встречались только стоявшие на постах гвардейцы да редкие слуги, время от времени быстрыми тенями мелькавшие где-то поблизости. Аристократы предпочитали…
Джеко окинул помещение взглядом, улыбнулся проскользнувшей мимо разносчице, потом направился к расположившемуся за стойкой хозяину.
Капитан провел рукой по горящей штанине, и язычки пламени заплясали у него на ладони. Горячие, яркие, но не причиняющие никакого вреда.
В состав тайной стражи Валески входили всего две женщины. Но если Чери с самого начала вела себя совершенно свободно и быстро вписалась в компанию остальных стражников, то Мелина старательно держалас…
Для чего, спрашивается, нужно было с ними враждовать?
– …мне тоже сегодня кошмары всю ночь снились…
– Вижу огонь… горит какое-то здание. Рядом несколько трупов… меня сейчас вырвет…
– Нам нужен храм, – тут же встрепенулся гвардеец. – Видишь его?
– Судя по докладам, за сутки умерли почти сто человек. Это даже для такой жары слишком.
– Командир, вина? – Сидящий с бокалом в руке жилистый мужчина потянулся за бутылкой, даже не дожидаясь ответа.
Где-то хлопнула дверь, раздалась грубая ругань. Вдалеке опять послышался вой.
Капитан свернул за угол, прошел полсотни шагов по пустому коридору и только после этого начал немного успокаиваться.
Умиротворенное, расслабленное, чуть ли не улыбающееся.
– Проклятье… – Джеко подскочил на месте и слегка ошеломленно уставился на противоположную стену. Затем помотал головой, пытаясь прийти в себя.
– Не знаю, ваше высочество. Можно попробовать убедить простых гвардейцев. Можно взять ключ тайно. Медлить нельзя. Что, если завтра умрете вы?
– Нет, лорд капитан. – Помощник мотнул головой. – Дома пусто. Возможно, она уехала из Валески.
И винить в этом нужно было только самого себя. Все-таки об освобождении заключенных попросил именно он, а не помощник.
– Приятной ночи, Аррон. Как на этот раз узнал, что я появлюсь?
– Понятно, – кивнул воин. – Но вы что-то узнали? Или это секрет?
Проверять, последовал ли кто-то его призыву, он не стал. Просто развернулся и бросился обратно по Кожевенной улице, судорожно вспоминая, какой из отходящих от нее переулков ведет в сторону храма.
Стоявший рядом с ним воин вскрикнул и принялся лихорадочно расстегивать куртку.
– Командир, нужно потушить огонь. Я все объясню!
Лорд прошел мимо неприятной компании, остановился возле хозяина и лучезарно ему улыбнулся.
– Хотите ненужный совет? Помиритесь. Я видел эту леди во дворце. Мне кажется, она станет вам идеальной партией.
Слушая помощника, перечисляющего детали неприятного сна, Джеко вспомнил про свои собственные видения и незаметно улыбнулся. Ему-то сегодня приснился очередной праздник. А еще вьющаяся вокруг леди Мир…
– Это совершенный бред. Полный. Или обман, рассчитанный на то, что мы поссорим императора с наследником. Тебе не приходил в голову такой вариант?
Эта мысль неожиданно заставила капитана разозлиться.
– Что же, вы не ошиблись, я чрезвычайно рад вашему визиту. Если хотите, мы можем поужинать вместе, а потом я покажу вам коллекцию предметов из Пустоши. Говорят, портрет Эстерси чудо как хорош.
– Чери, ты следишь за посольством Тардии?
Джеко встрепенулся, открыл глаза и увидел перед собой мрачного Шеллара, сосредоточенно пытавшегося расстегнуть куртку.
– Хорошо. Пять так пять. Лорд Монета, кроме того снаряжения, о котором мы говорили, потребуется еще пять защитных артефактов.
С другой стороны, может быть, он действительно считает, что дело обстоит именно таким образом?
– Нужно идти… Вы на самом деле запретили городскому управляющему покидать дворец?
– Мы зря не рассматриваем саккцев, – продолжил гнуть свою линию Шеллар. – Мне не нравится их поведение в последнее время.
Стори слабо фыркнул, но ничего не произнес.
На сухощавом лице стали отчетливо заметны крупные капли пота.
Можно было идти и выполнять просьбу лорда Шарно… Проклятье!
– Мы отправим с вам пятерых братьев, – тут же отреагировал на его слова старик. – Они послужат проводниками силы бога и защитят вас от демона.
Он почувствовал обволакивавшую тело усталость. Сил на препирательства не оставалось.
– Боги живут силой наших молитв, – укоризненно произнес жрец. – Мы помогаем им, они помогают нам. К тому же вы ведь знаете, что Огненный бог вернулся.
Император подошел поближе, рассматривая начальника своей тайной стражи с откровенным отвращением.
Пиво было допито в дружелюбном молчании. Затем Джеко попрощался, вышел на улицу и зашагал по направлению к храму. Предстояло сделать то, зачем он, собственно, выбирался в город.
– Лорд Тень, сколько человек пойдут с вами?
– А вы останьтесь здесь, не уходите, – Буйвол неожиданно злобно оскалился. – Сами поймете тогда. Сейчас-то еще рано.
– Вы все получите ночной пропуск во дворец. И разрешение находиться в моем кабинете.
Следующие полчаса прошли за неспешной трапезой, совмещенной с праздными разговорами о погоде. Потом капитан сослался на неотложные дела, попрощался с гостеприимным хозяином и отправился обратно во дв…
В памяти начали всплывать странные обрывочные картины. Горящий дом, окутанная мраком улица, музыка, несущаяся сквозь весенний лес…
Капитан остановился посреди коридора, размышляя о смерти брата Кериша.
– Пустяки. Я тебе очень благодарен за то, что ты меня разбудила. – Он невольно прикоснулся к продолжавшему ныть ожогу. – Без твоей помощи мне бы вряд ли удалось проснуться.
Сейчас все четверо находились прямо перед ним.
Трактирщик безнадежно махнул рукой и потянулся за кружкой.
Он на некоторое время скрылся в соседней комнате, чем-то там позвенел, а затем вернулся, неся две кружки пива и поднос, заваленный пропитанными маслом сухариками.
Окружающий мир слегка потускнел и расплылся, а голос молодого стражника отдалился, разом потеряв всякое значение.
У капитана по спине пробежал неприятный холодок.
Когда небо за окном окончательно потемнело, а вторая бутылка показала дно, лорд все-таки отправился в кровать, рассудив, что мучиться и оттягивать неизбежное больше нет никакого смысла.
– Где? – Капитан уставился на невзрачного коротышку, попавшего в тайную стражу благодаря исключительной способности к изучению новых языков и такой же восхитительной ловкости при обращении с отмычкам…
Застывшему в почтительной позе стражнику оставалось только благоразумно молчать и мысленно проклинать Карлана, подавшего ему спорную идею. Вчера она действительно казалась неплохой, но сейчас…
– Здесь уже не живут, здесь умирают, – меланхолично зевнул собеседник. – Подождите, соображу нам чего-нибудь, иначе скучно совсем.
Толстая ящерица умиротворенно что-то прошипела, затем пододвинулась вплотную к решетке, без возражений позволив почесать себе загривок.
Карлан оказался совершенно прав. Беззаботные прогулки по городу закончились. Больше никаких посиделок с трактирщиками, никаких авантюр…
– Еще нам нужно знать, связаны ли происходящие в городе смерти с кошмарами, – осторожно добавил Карлан.
– Старайтесь, чтобы ничего не звенело, – на бегу проговорил лорд Чаща. – Топайте тише. Следите за амулетами. У всех есть амулеты?
– Садись, Карлан. Есть сегодня что-то интересное?
– Нет, командир. Мы с ног сбились, но больше уже никуда не успели.
Видение не собиралось отпускать свою жертву, продолжая удерживать ее на залитых клубящейся тьмой улицах иллюзорного города.
Джеко молча кивнул подошедшим к нему гвардейцам, после чего развернулся, направившись по указанному Ленаром направлению.
Лорду, опять направившемуся на поиски своих подчиненных, было грустно.
– Лорд Эдвин Монета, – произнес принц, одновременно приветствуя его и представляя окружающим. – Надеюсь, вы будете столь же хороши на этом посту, как и ваш дядя. Чем мы можем помочь лорду Чаще?
– Меня больше беспокоит, как бы Невеста не пришла прямо сюда, – заметил гвардеец. – Давай выпускай ящерку.
– И тебе тоже, срединник. – Мужик благожелательно кивнул. – Не дури, уезжай в свое княжество.
– Спасибо, лорд Тень. – Было видно, что собеседнику действительно стало спокойнее. – Не привык я к таким вызовам, думаю, вдруг чего…
– Я не знаю, мастер император. – Надал-Ша с достоинством пожал плечами. – Я не специалист по демонам. Но для того, чтобы продолжать оставаться в нашем мире, ей точно требуется поддержка. Поэтому, есл…
– Все наши живы. Но трупов хватает, а возле реки обнаружили новую жертву… знаете, что не дает мне покоя?
– Значит, отпустите его. Поймаете в следующий раз.
Ему было страшно. Очень страшно. И это, наряду с отсутствием подчиненных и невозможностью хоть как-то влиять на происходящие вокруг события, сводило на нет сам смысл его существования.
Следом появился посол из Приграничья. Этот, в отличие от предыдущих, стушевался еще на подходе и никаких вопросов задавать не стал. Просто вежливо поздоровался и замялся, пытаясь понять, что ему дела…
Последние дни лорд упорно гнал от себя мысли о возможных потерях в рядах тайной стражи, но краем сознания все равно понимал, что они – лишь вопрос времени. Демон начал убивать всех подряд, постоянно …
– Можно отравить еду, а потом продавать ее где угодно.
– Эйя достаточно мирный, – пояснил стражник. – Лорд капитан подтвердит. А это здание было построено после войны, и магическую защиту здесь точно никто не делал.
На улице было тепло… просто тепло. Прошедшая гроза как будто вывернула мир наизнанку, за одну ночь превратив знойное душное лето в спокойную осень. Кое-где виднелись оставшиеся после ливня лужи, перв…
– Вряд ли у нас это получится. – Его спутник принялся внимательно осматривать комнату. – Нужно просто выгнать ее.
Судя по всему, вчера никто так и не озаботился проветрить помещение после вызова потусторонней сущности.
Джеко застыл на месте, чувствуя, как бегут по коже противные мурашки, а на лбу проступают капли холодного пота.
Джеко молча развернулся, двинувшись к выходу.
Ему все больше и больше казалось, что лорд Чаща сам организовал произошедшее. Выследил конкурента, подготовил неподалеку фальшивое место жертвоприношения, а затем просто подождал, пока молодой дурачо…
– Хорошо. Там командует генерал Рош Звонкий…
Он открыл глаза и пошатнулся. Затем обвел взглядом напряженные лица столпившихся рядом лордов.
– Надеюсь, мне никогда не придется общаться с ним и узнавать этот момент.
С небес по-прежнему падал противный мелкий дождь, людей встречалось еще меньше, чем в центре города, а сама столица напоминала лишь призрачную тень самой себя – но никакого шепота и прочих неприятных…
Само собой, кроме него, в глухом подвале больше никого не оказалось – здесь помимо стражников вообще редко кто появлялся. Разве что крысы.
Во сне вокруг него опять находился цветущий весенний лес. Жизнерадостно пели птицы, деловито гудели насекомые, повсюду плясали веселые блики от пробивавшихся сквозь листву солнечных лучей…
На входе в свой кабинет Джеко столкнулся с появившимся оттуда Карланом.
За соседним стеклом появилось еще одно лицо. Затем еще.
– Мой император, в настоящее время стража проверяет подземелье под городом и прочесывает бедные кварталы!
– Значит, не боишься, мальчик, – задумчиво произнес демон. – Интересное явление. Ну-ка…
Капитан почувствовал быстро усиливавшуюся злость, но все-таки сдержался и мотнул головой, по-прежнему не глядя в сторону своего вечного недоброжелателя.
– Нужно срочно попасть на эту площадь, – возразил ему Джеко. – Вряд ли они будут ждать, пока мы кого-то соберем…
– Как скажете. – Мужик опустился на стул и задумчиво почесал бровь. – Фокусник просил при случае передать вам благодарность.
Капитан почувствовал, что засыпает, но в этот раз не стал противиться дремоте. Устроился поудобнее, опустил веки…
Отойдя на пару шагов назад, он поднял оружие, придавил спусковую пластину – и ничего не случилось. Только возникла обычная в таких случаях усталость.
Весь остаток дня капитан провел как во сне. Бродил по Дворцовому городу, ежась от неожиданных порывов промозглого ветра, сидел в кабинете, тупо пялясь на тощую стопку свежих доносов, снова бесцельно …
Неодобрительно посматривающий по сторонам хозяин кабака принялся развешивать и зажигать дополнительные светильники, но прячущиеся по углам тени почему-то становились от этого только темнее.
– Ты можешь передать мою просьбу об аудиенции?
– Наверняка. Сначала она очень осторожно и не спеша набирала силу. Кошмары, смерти во сне, летающая над городом тревога. В этот момент еще можно было что-то сделать, но никто не обращал на проблему н…
– Он прав. Мы справимся, если вы дадите десяток гвардейцев, – подтвердил тот.
Джеко начал понемногу остывать. В конце концов, это обещание – уже заметно больше того, что смог получить Карлан. Время проявить немного вежливости, а вернуться к вопросу божественной помощи можно бу…
Нужное воспоминание всплыло в памяти только минут через двадцать.
Джеко поежился, опять вспоминая раны на теле Креста.
Комната, заполненная полумраком и расчерченная призрачными полосами лунного света. Притаившиеся по углам массивные шкафы, слабо поблескивающие отполированной древесиной. Темные прямоугольники картин,…
– Потому же, почему и остальные демоны. – В голосе брата Кериша проскользнули недоуменные нотки. – На всем континенте целенаправленно уничтожалось все, что хоть как-то способствовало их переходу в на…
Через несколько минут на свет появилось письмо, в котором он убедительно просил предоставить дополнительные сведения, которые могли бы хоть как-то поспособствовать поимке беглого мага. Лорда интересо…
Они с Карланом зашли в аккуратный жилой дом, поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж и, пройдя еще несколько шагов по темному коридору, остановились перед скромной дверью.
Скорее всего, никого из своих подчиненных он больше не увидит. Или увидит, но не скоро. Значит, отныне нужно полагаться только на себя. Продолжать что-то делать…
Капитан с интересом осмотрелся, пытаясь понять, куда именно его привели чарующие звуки.
– Не видели его, командир. – Худой стражник беспомощно пожал плечами.
– Мне неинтересно, как все строилось. Как это выглядит?
– О, благодарю вас, больше ничего и не нужно, – немного повеселевший срединник вежливо поклонился и сместился куда-то в сторону.
Центр ночной столицы радовал пустотой и спокойствием, редкие патрули городской стражи при виде вычурного перстня мгновенно теряли к его обладателю всяческий интерес, а неприятные звуки, сопровождавши…
Спустя час он даже немного втянулся в процесс, но затем все равно сдался. Отдельные моменты повествования оказались по-настоящему занимательными, вот только спасти книгу им все равно было не под силу.
– Еще нет. Но теперь это лишь вопрос времени.
– Они безопасные, – улыбнулся Джеко, отстегивая изрядно надоевшие ножны и бросая их на кресло. – Попробуйте сами зажечь следующий. Вон тот.
– Он просто умер, господин стражник. Не выспался ночью, лег вздремнуть после еды – и умер.
– Тихо! – Он рявкнул не хуже императора, мгновенно добившись абсолютной тишины. – Всем посторонним выйти из комнаты. Быстро!
– Это не демон, – вздохнул Джеко. – Мне снились кошмары, когда я ночевал во дворце. А демонам нет хода во дворец.
Капитан, сейчас меньше всего желающий слышать подобные речи, недовольно поморщился.
Помощник поднялся со своего места и, покопавшись в ближайшем шкафу, достал требуемое.
С трудом напустив на лицо непроницаемое выражение, капитан открыл дверь кабинета и прошел внутрь.
– Лорд Тень, к вам посетитель, – вежливо произнес дежуривший в коридоре гвардеец. – Леди Шена Искра. Вы примете ее?
– Значит, все же демон. – Хозяин трактира неопределенно поморщился. – Неприятно.
Свою задачу он, получается, выполнил. Значит, пора домой. А со всем остальным можно будет разобраться позднее.
На него уставились слегка испуганные и какие-то затравленные взгляды. Капитан только сейчас понял, что одежда воинов покрыта пятнами подсохшей крови, а у двоих еще и плотно перебинтованы конечности.
Значит, кто-то подслушал разговор, который велся в резиденции тайной стражи. Или, что гораздо вероятнее, выведал все у одного из его собственных людей.
– Будет сделано, – согласно кивнул тот же гвардеец, с которым они разговаривали совсем недавно.
– Не смей, – рявкнул гвардеец. – Следи дальше!
– Лорд капитан, а ваш сон? – Щепка с любопытством уставился на командира.
Тот самый брат, который совсем недавно докладывал ему о посетителях, сейчас сидел, привалившись плечом к стене и сжимая в руках продолжавший светиться ровным светом фонарь.
– Самое главное заключается в том, что именно после вашего разговора с Крестом и последовавших за этим событий во дворце наконец-то поняли, что проблема действительно существует, – добавил Рольт. – В…
– Совсем скоро тебя выкинет из нашего мира. – Капитан постарался, чтобы в его голосе отчетливо прозвучало презрение. – Идиоты, возомнившие себя демонологами, мертвы. Призывать тебя больше никто не ст…
– Леккар, ты бы помолчал! Сначала докажи, что это не ты зарезал старика!
– В данный момент я сам стараюсь это понять, – вежливо ответил Джеко, думая о том, что меньше всего ему сейчас нужен очередной наплыв любопытных. Если каждый встречный начнет спрашивать у него про те…
Капитан слегка ошеломленно потряс головой, затем тихо отступил и медленно направился обратно.
– Лорд Тень, я не думаю, что ваша рекомендация уместна.
Горожанин прошел в нескольких шагах от окутанного тенями капитана, а затем скрылся, так и не поняв, что за ним только что следили чьи-то внимательные глаза.
– Как я уже сказал, этот демон подходит лишь частично. Он навевает кошмары, может пугать людей в обычном мире и даже убивать. Но обычно принимает мужской вид, а во снах появляется именно девушка.
Он наконец-то сумел рассмотреть, что именно находилось впереди. И остановился, полный недоумения, смешанного с беспокойством.
Затем принялся тщательно обдумывать произошедшую среди гор трагедию, рассматривая ее в совершенно определенном ключе.
Капитан еще раз постарался собраться с мыслями.
Настала пора думать о том, чем заниматься дальше.
Сегодня девушка не стала садиться на камень или брызгаться. Вместо этого она подошла вплотную к капитану, посмотрела ему в лицо и широко улыбнулась.
Рука демона сжалась. Капитан стиснул зубы, чувствуя, как хрустят его собственные кости и стараясь не закричать от боли.
– То есть мои люди могли до сих пор оставаться в живых? Если бы какая-то сволочь, никогда не гулявшая по трущобам, не забрала у нас эти вещи?
– Вряд ли. Да и вообще, зачем кому-то это делать?
К счастью, артефакт оставался лишь слегка теплым, так что Джеко немного успокоился на этот счет и продолжил путь, еще раз вспоминая только что случившийся разговор.
Мгновение поколебавшись, капитан двинулся к печати, чувствуя, как в груди снова начинает разгораться пожар.
– Он сказал, что такое совпадение очень маловероятно. Очень.
Отлично знакомая лорду хрупкая девушка стояла рядом с оживленным перекрестком и рассматривала снующих вокруг нее людей. В черных миндалевидных глазах была скука, на точеном личике застыло выражение л…
– Нет. – Он покачал головой. – Мы выполнили задачу, но потом появился демон.
Он вытер мокрый лоб рукавом и обернулся, оказавшись лицом к лицу с представителем Приграничья.
– Лучше топай из города, друг. Здесь непонятное творится. Люди умирают, стража лютует, но никто ничего толком не понимает. Говорят, саккцы во всем виноваты.
– Тайная стража продолжает работать по тем направлениям, о которых я докладывал вчера.
Что служит тем маяком, на который спешит одержимый жаждой убийств демон?
Капитан проигнорировал его слова, пытаясь как-то почувствовать мысли ящерицы. Безуспешно.
Позиция храма обрисовалась максимально четко. Жрецы явно рассчитывали отсидеться в стороне, никак не провоцируя демона и при этом получая максимально возможный отклик со стороны отчаявшихся горожан. …
– Я вчера на всякий случай изучала предания Снежного Трона. – Мелина принялась осматриваться вокруг. – Где-то здесь книга лежала… так вот, ничего похожего не нашла, но примерно подсчитала количество …
Собственно, он при общении с подчиненными делал примерно то же самое.
Перестав прятаться, Невеста вышла вперед и принялась внимательно рассматривать его одежду.
Невеста присела напротив него. В черных глазах появилось сочувствие.
Крик ударил по нервам, заставил встать дыбом промокшие волосы, вымел из головы посторонние мысли… и резко оборвался на какой-то странной булькающей ноте.
– Нужно было уезжать, пока была возможность, – грустно произнес Джеко, доставая новый защитный амулет и вешая его на шею. – А теперь… эх.
Джеко с каким-то отстраненным любопытством принялся следить за тем, как лепестки пламени бегут по воде, двигаясь в его сторону.
– Брат Джеко, у меня греется амулет, – очень не вовремя произнес находившийся рядом жрец.
Пройдя по пустынным переулкам до Аристократического квартала, он вскоре оказался перед солидным трехэтажным домом, плотно увитым плющом и окруженным небольшим парком. Слегка запущенным парком, надо п…
Именно для заполнения этой неприятной паузы и был предназначен стоявший на столе ужин. Сердить своих гостей по пустякам здесь считалось дурным тоном.
– Наверное, вам не стоит слишком задерживаться у меня, – произнес лорд, когда они сделали полный круг по комнате с древними трофеями. – Отец будет беспокоиться.
Оставив Дикста бродить под окнами, он вернулся в комнату, заказал себе завтрак и опять погрузился в невеселые раздумья.
– Тихо. Нам нужно понять, что делать дальше. Давайте по делу.
– Говорил же, что мы обязательно придумаем, что делать.
– Не беспокойтесь, прямо сейчас демона здесь нет, – произнес он, внимательно следя за поведением металлического кругляша.
– Ясно. Насколько серьезно недомогание императора?
– Зря ты так, – обиженно произнесла Невеста.
Джеко отметил, что внешность у него оказалась практически человеческой. Достаточно приличная одежда, обычное сухощавое лицо. Из общей картины выбивались только когти на пальцах. Черные, блестящие, дл…
– Розин зашла в комнату и увидела его таким.
Девушка в белом… в красном платье стояла прямо за порогом, с любопытством рассматривая объятого страхом человека.
Облегчение. Освобождение от всех проблем, всех тревог…
– Предположение не оправдалось. Мне начал мерещиться шепот, командир. Шепот, смех. Безопасно было только во дворце.
– Пожалуйста, господин Рольф, давайте оставим эту тему.
– Понятно. Чем ты занималась остальное время?
Сразу после этих слов к капитану пришло осознание того, что он понятия не имеет, куда именно им нужно идти – бывать в этом месте ему еще ни разу не доводилось.
Скорее всего, как раз отец-то был бы полностью счастлив, останься она здесь подольше.
– Защите полторы сотни лет, – Рольт непроизвольно потянулся к бутылке с вином, но спохватился и отдернул руку, – она могла исчезнуть.
Чтение оказалось одновременно интересным и скучным. Ему попался красиво оформленный отчет об экспедиции к южному континенту – увлекательная история, изложенная отвратительным сухим языком.
Обратный путь до стен Дворцового города прошел в молчании. Джеко думал о том, что ему делать дальше. Послушать императора, спрятаться во дворце и надеяться на то, что все как-нибудь само собой образу…
Немного в стороне от него показался какой-то слабый просвет. Лорд сразу же направился в ту сторону, радуясь появившейся возможности покинуть туманное царство.
– Мой император, за последние дни примерно в восемь раз увеличилась смертность среди населения бедных районов столицы. Кроме того, в темное время суток там же наблюдаются массовые слуховые галлюцинац…
Когда капитан появился в гостиной, там его дожидалась довольно милая светловолосая девушка лет двадцати, одетая в изысканное бордовое платье и откровенно смущавшаяся.
Капитан машинально поймал брошенную ему вещь, затем раскрыл ладонь и с недоумением уставился на лежавшую в ней вычурную серебряную пуговицу.
Новая мысль настолько глубоко запала лорду в душу, что он запер кабинет и быстрым шагом отправился в резиденцию тайной стражи. Предстояла еще одна вылазка в трущобы – о происходящем нужно было погово…
Со стороны допросной послышались новый шорох и тихий, едва различимый звон.
Внутри постепенно начал разгораться какой-то странный темный восторг. Джеко неожиданно понял, что ощущает себя притаившимся в засаде диким зверем. Хищником, поджидающим неосторожную жертву.
Джеко саркастически хмыкнул, но сразу же посерьезнел.
Карлан появился в кабинете командира только после полудня. Все это время Джеко сидел в одиночестве за своим столом, страдал от жары, пил теплую воду и пытался читать книгу, припасенную специально для…
Или он уже давно здесь, прячется среди капель дождя и потеков мрака?
Таинственная фигура неожиданно превратилась в самую обычную служанку, державшую в руках стопку белых простыней.
Тот в ответ плавно повел рукой, приглашая гостя занять место за небольшим столиком.
Он опять заглянул в библиотеку, забрал с собой Рольта и уже вместе с ним направился в резиденцию тайной стражи.
Неподвижно стоявшая спиной к нему девушка промолчала и не сдвинулась с места.
– Значит, мне пора во дворец. Приятного дня.
Сон пришел к капитану только после полуночи. Сначала он просто лежал, держа в объятиях заснувшую девушку, глупо улыбался, вспоминая только что произошедшее между ними… а затем накопившаяся усталость …
Джеко замер, держа в руках взведенный арбалет и пытаясь услышать хоть что-то, что отличалось бы от умиротворяющего шума дождя. Потом осторожно двинулся вперед, сопровождаемый обнажившими мечи воинами.
– На меня можете не смотреть. – Джеко осторожно пригубил свой напиток. – Я готов идти в город, но я один.
Вокруг царила смерть. Ее мертвый голос тихо о чем-то шептал, искусно вплетаясь в звуки дождя, ее глаза равнодушно смотрели из сгустившейся между деревьями темноты, ее руки порхали рядом, ласково прик…
– Никак. Там уже знают о нашем интересе и все равно ничего нового не скажут. Можно оставить эту затею.
– Ходят слухи, что вы научились вызывать демонов, – пояснил собеседник, рассматривая Джеко с жадным любопытством.
– Спасибо за заботу. – Джеко тоже не пожалел улыбки, представляя при этом свой будущий разговор с Чери.
Джеко побарабанил пальцами по столу, окинул взглядом лежавшие перед ним вещи и пожал плечами.
На противоположном краю площади появился невысокий светлый силуэт. Появился, мгновение простоял в неподвижности, а потом издевательски медленно двинулся вперед, направляясь в сторону не обращавших на…
Не одобрял такого подхода только отлично помнящий старые порядки Карлан. Но выражалось его недовольство лишь в подчеркнуто уважительном отношении к начальству и редких язвительных репликах, касающихс…
– Буду иметь в виду, лорд Тень, но, насколько мне известно, никаких сложностей со стоками сейчас нет. Впрочем, все равно спасибо. Я распоряжусь, чтобы в канализацию спустили пару бассейнов.
– Карлан, передай мне бумагу и прибор для письма, – нарушил молчание капитан.
В таких условиях даже думать про вызов демона не захочется…
Скорее всего, противник отлично знал, где нужно искать. И только поэтому его план сработал идеально.
– Есть задание. Нужно отнести этот документ в Могилу и проследить за тем, чтобы указанного заключенного освободили. Справишься?
Его появлению здесь никто особо не удивился.
Смерть все-таки пробралась во дворец. И первым, кого она забрала, оказался казначей.
– Мелину и Дикста забрали родные. Идрисом занялся Карлан.
Пустынные улицы отлично подтверждали эти невеселые мысли. Если еще вчера здесь царило настоящее столпотворение, то сейчас ему встретилось всего несколько повозок, заполненных перепуганными до полусме…
– Зачем мы здесь? – Рольт обвел взглядом совершенно пустой зал.
Кто-то упивался всколыхнувшим его скучную жизнь зрелищем, кто-то переживал за знакомых, кто-то ругался на кошмары, кто-то боялся ложиться спать… Отношение к происходящему у всех было разным, но в сов…
Лорд задумался, стараясь придумать правдоподобное объяснение.
Жаль только, что его появлению никто из жрецов особенно не обрадовался.
– Вернемся к вам, лорд Тень. Что нужно тайной страже для того, чтобы действовать?
– Лорд Тень, вы получили то, что просили.
Один за другим были открыты шесть механизмов. Послышался очередной щелчок, а затем поблескивавшие серо-голубым узором створки плавно и бесшумно разошлись в стороны.
Второе применение артефакта вызвало резкий прилив усталости, но кусок дверного полотна рассыпался мокрой трухой, а створки слегка сдвинулись с мест. Джеко еще раз прыгнул вперед, опять ударился о две…
Капитан попытался вспомнить последние заявления стражника. Кажется, ничего особенного в них не было. Обычное недовольство из-за его общения с бандитами, намеки на несостоятельность тайной стражи…
– Посмотри сам. А я посмотрю, что ты знаешь о своем городе, лорд.
Нужно было выглянуть наружу, крикнуть, как-то предупредить гуляющего человека об опасности… но окно было плотно заперто, времени для того, чтобы открыть массивную раму, уже не оставалось…
Где-то вдалеке завыла собака, заставив притаившегося человека вздрогнуть. Но вой не повторился, и он постепенно успокоился снова. Обычная ночь, обычная тьма. Никаких странных звуков, никаких видений……
Чувствуя небывалое воодушевление, Джеко поднял голову и вздохнул полной грудью, ощущая свежий запах цветущих растений. Затем медленно пошел вперед, с любопытством разглядывая встречные деревья в наде…
– Количество смертей немного увеличилось. Убиты еще три десятка стражников, причем пятеро из них загрызены в трущобах. Найдена еще одна печать с жертвой. Люди начинают уезжать из города. Если хотите,…
Лорд тихо вздохнул, еще раз пробежался взглядом по улице, а потом пошел вперед, лавируя между оживленно болтающими между собой горожанами и слушая обрывки их разговоров.
Капитан отметил, что пальцы принца нервно сжали подлокотники кресла. Похоже, наследник престола очень хорошо понимал сложившееся положение.
Наибольшую опасность для потустороннего существа представляли две фигуры. Император оказался виртуозно выведен из игры… возможно, теперь просто пришла очередь главного жреца? Невеста не смогла дотяну…
– Понятно. – Стражник вполне удовлетворился услышанным. – Надеюсь, тут хоть готовят нормально…
Ему показалось, что где-то далеко впереди промелькнуло светлое пятно, но разум по-прежнему отказывался верить в то, что рядом прячется хоть какая-то опасность. Вокруг были лишь древние тоннели, темно…
Может быть, из этой затеи действительно что-то да получится. Не зря же дальний предок нынешнего императора построил Посольский квартал – все эти роскошные дворцы, пронизанные изнутри сетью потайных х…
В скромном жилище царил легкий холостяцкий беспорядок. Кое-где виднелась разбросанная одежда, на маленьком столике стояла пустая бутылка из-под вина, рядом с ней валялась потрепанная книга с уродливо…
– Давайте выпьем, – неожиданно предложил Щепка. – Можно, командир?
– Проклятье. – Джеко в свою очередь поднялся из-за стола и подошел к окну. – Лорд Чаща говорил об этом на совете. Все настолько плохо?
– Не нужно передергивать мои слова, лорд Тень. Мы не хотим, чтобы бог пострадал из-за людей.
Отец Джеко, рассказывая про семейную должность, не уставал повторять, что подчиненных требуется держать от себя на расстоянии и общаться с ними исключительно на языке приказов. Но капитан в итоге пош…
– Кто тебе наплел, что его делал мастер? Этот человек или не знал, о чем говорит, или специально отправил тебя на встречу со смертью.
Быстро пробравшись сквозь центральную часть города, Джеко перешел в портовые кварталы и через некоторое время оказался перед тем самым трактиром, где не так давно встречался с Фокусником.
– В безопасности люди будут либо во дворце, либо за пределами Валески. Это – единственные варианты.
– Похоже, в Валеске действительно зарождается некий культ. – Джеко едва сдержался от новой порции ругани. – Сначала был кто-то один, теперь появились еще.
– Чтоб вам всем сдохнуть, – искренне и с немалым облегчением пожелал Джеко, намертво закупоривая отверстие взятым со стола ножом. – Надо будет Рольту сказать, пусть…
За окном занимался рассвет. Темное небо постепенно раскрашивалось в оранжево-розовые цвета, по комнате гулял приятный полумрак, где-то неподалеку щебетала одинокая птица…
Шедший по дворцу лорд то и дело ловил на своей потрепанной и пропахшей дымом фигуре заинтересованные взгляды, но не обращал на них внимания, обдумывая поступок Чери и подходящие к случаю ругательства.
– Лорд Джеко, – послышался рядом знакомый голос, и возле него появилась обворожительно улыбающаяся леди Мирта. – Могу ли я попросить вас стать моим кавалером на сегодняшний вечер?
– Думаю, да, – утвердительно кивнул Карлан. – Стража и могильщики этими делами уже занимаются, наша помощь им не нужна.
Леди Мирта уже успела скрыться из его спальни, но этому обстоятельству он только порадовался. Сейчас, похоже, было бы совсем не до нее…
– Защищался, – недовольно ответил капитан, пытаясь тоном своего голоса намекнуть на то, что тема ему неприятна. – Ничего особенного. Рассказывайте, что нашли.
– Им не нравится то, что саккцев трясут по всему городу, – довольно произнес Шеллар. – Те ругаются на посла, посол ругается на подчиненных, а потом они все вместе поминают нас. Веселье.
– Здесь адреса тех, у кого были семьи. – Капитан протянул ему два клочка бумаги. – Моя помощница покажет, кто есть кто. Передайте родственникам тела и выдайте по двадцать золотых из моих личных средс…
Представитель Приграничья дождался, пока дверь закроется, а потом с интересом уставился на капитана.
Он повертел головой, пытаясь рассмотреть окрестности сквозь окутавшую его влажную хмарь. Затем сделал несколько шагов, но остановился, не понимая, куда именно направляется.
Джеко понял, что, если понадобится, они проведут здесь всю ночь. И каждую следующую. До тех пор, пока поклонявшиеся демону люди не будут найдены, или пока не умрет занимающийся разведкой несчастный.
Дойти до цели удалось довольно быстро. Лорд пробрался сквозь лабиринт переулков, оказался рядом с отлично знакомым, но сегодня непривычно тихим домом, зашел внутрь и принялся отряхивать воду с куртки…
Столица притихла в тревожном ожидании – гуляющих людей стало заметно меньше, чем день назад, а праздные беседы практически прекратились. Пытавшийся что-то подслушать лорд то и дело замечал направленн…
– Никто ничего не знает. – Карлан с трудом сдержал зевок. – Эти люди просто умерли во сне. А что касается отравителя… Больше всего мне нравился вариант с демоном, но барьер вокруг дворца сильно порти…
Выдохнул, чувствуя, как шевелятся на голове волосы, а детские пальчики впиваются в его тело прямо сквозь куртку.
– Все в порядке. – Он постарался улыбнуться, думая о том, что сейчас наверняка выглядит не самым лучшим образом. – Такая служба.
– Прочитаю, – согласился Джеко. – И хорошо, что вы напомнили о библиотеке. Как обстоят дела с поиском того письма?
Капитан уселся за стол, положил перед собой бумагу. Немного помедлил, держа на весу перо.
– Я понимаю ваши чувства. И постараюсь, чтобы вы как можно скорее получили вещи тайной стражи обратно.
– Все это хорошо до тех пор, пока каждая из сторон выполняет свою часть договора честно, – снова заговорил казначей. – Но мне доложили, что огромный поток наших товаров следует из Тардии напрямую в С…
– Успокойся, Дикст, – сегодня капитану было совершенно плевать на внешний облик своих подчиненных, – спи дальше, только в кабинет никого не пускай.
– Приятного дня, уважаемый лорд Тень, – к нему практически сразу же подошел посол Срединного княжества. – Не объясните, что случилось? Это связано с тем, о чем мы говорили?
В свои покои лорд не пошел. Вместо этого он вернулся к дожидавшимся его жрецам и отправился с ними на кухню, где после недолгих препирательств с одним из уставших от непрерывной работы поваров получи…
Лорда больше беспокоило другое. То, что начальник городской стражи неожиданно оказался заметно умнее, чем от него ожидалось. И с легкостью обошел своего соперника в расследовании таинственных событий…
Из ведущего вниз лестничного проема на них дохнуло невыносимым смрадом. Джеко несколько секунд мужественно сражался со своим телом, но потом все же скрючился в три погибели, и его стошнило. За спиной…
– То самое, что я и сказал, – раздраженно ответил жрец. – Он вчера ушел из храма и больше его никто не видел. Ни здесь, ни дома.
Оказавшийся напротив нее воин сделал стремительный выпад. Практически неразличимое в полумраке лезвие меча рванулось к цели… и остановилось, намертво сжатое тонкой ладошкой.
– Приятного дня, брат, – приветливо улыбнулся ему молоденький жрец, стоявший перед высокой аркой ведущего к главному залу прохода.
И все бы ничего, но гуляющий по залу холодок постепенно становился все более неприятным, начинал забираться под кожу, действовать на нервы… Пришлось возвращаться к дверям, стучать по темным доскам и …
В книгохранилище на момент его появления находились только Щепка с Дикстом, но уже спустя десять минут к ним присоединился Стори, а за ним и Мелина.
Дальше он шел, уже выставив перед собой руки. Спустя несколько десятков шагов ему попался перекресток, потом тупик. Лорд на ощупь вернулся, пробрался в новый отнорок, чуть не упал в какую-то яму…
– Мне тоже, постоянно, – пожал плечами Шеллар. – Но какие-то нестрашные. Я к ним давно привык.
– Прости, что заставил себя ждать, лорд, – по странному стечению обстоятельств его сегодняшний собеседник появился сразу после того, как тарелки с едой опустели, а потягивающий пиво капитан окончател…
Капитан зажмурился, еще раз вспоминая все подробности разговора с Чери. Поверят ли ему…
Чери слегка замялась, потом села на соседний стул и уставилась ему в глаза проникновенным взором.
– Если верить страже, то прямо сейчас – больше ста сорока. Возможно, стоит сообщить императору?
Наступило мирное и даже какое-то дружелюбное молчание. Джеко почувствовал, как его плохое настроение постепенно уходит, уступая место расслабленности и спокойствию.
Джеко подумал о том, что сегодня помощники Невесты вполне могли остаться дома. В таком случае дальнейший поиск становился совершенно бессмысленным. Как и мучения стоявшего с закрытыми глазами бедолаг…
– Идем, брат Джеко? – спросил его самый нетерпеливый из сопровождающих, тоже рассматривая окрестности.
– Буду признателен, если вы мне о них расскажете. – Капитан не видел смысла отказываться от лишней информации.
– Вряд ли. Этим всегда занимались другие.
Лорд вспомнил разлетающийся над темным городом собачий вой и, зажмурившись, помотал головой.
– Будем. – Он грустно кивнул. – Насколько мне известно, родственников у него нет?
Он взял бокал вина у проходящего мимо слуги, отошел к стене и принялся лениво рассматривать музыкантов, исполнявших какую-то замысловатую мелодию.
– Лорд Тень, не паясничайте, – скривился в ответ хозяин. – Если хотите послушать, что в городе происходит, то так и спросите.
Затем в зале появился Щепка – такой же уставший, как и остальные.
– Демонологи оказались жрецами-отступниками. Скорее всего, в их руки попало некое письмо, из-за которого они решили организовать собственный культ. Но при этом Невеста совершенно не отреагировала на …
Посреди всего этого располагалась широкая кровать, на которой прямо сейчас крепко спал молодой мужчина.
Джеко сидел на стуле, время от времени зевая и лениво рассматривая спящую в его кровати Чери.
– Хм… проходите. – Воин слегка замялся, услышав ответ, но затем все же вспомнил, кто именно находится перед ним, и принял верное решение. – Извините, но я предупрежу командира.
– Бог только что спас меня от демона. Он простит твою смерть.
Лорд провел минут десять, наблюдая за усиливающимся ливнем и безуспешно уговаривая себя сдвинуться с места. Его тянуло наглухо запереться в своих покоях, забыть обо всем, переложить проблемы на плечи…
Речитатив усилился, приобретая угрожающие нотки и ярко контрастируя с дружелюбно настроенной красавицей.
– В Тардию? Сразу после визита принца? Так быстро?
Пройдя несколько сотен шагов, стражники спустились на ярус ниже. Отвратительный запах стал заметно сильнее.
– Приятного утра. – Джеко услышал в собственном голосе тоскливые нотки от предчувствия новых неприятностей. – Да, говори.
– Думаю, не стоит рассказывать, что я думаю о вашем поступке, лорд Тень. Но что сделано, то сделано. И вы правы, храму нужно учитывать изменившиеся обстоятельства. Мы поддержим ваше начинание.
– Помогите! Спасите! – нудные вопли неизвестного с трудом проходили сквозь завесу дождя, но понять слова было все-таки можно. – Убивают!
– Просто староват ты стал, друг. Девок боишься, поседел. Помню тебя совсем другим.
– Для начала, вы придаете слишком малое значение тому, что сумели найти средство, благодаря которому можно спастись от демона. Думаю, рано или поздно этот вариант пришел бы кому-нибудь в голову, но в…
Приняв окончательное решение, брат Кериш начал действовать быстро и четко. Вызвал помощника, приказал ему немедленно организовать общий сбор, а затем поднялся из-за стола и предложил лорду присоедини…
Пованивавшее тухлой рыбой чешуйчатое тельце оказалось довольно тяжелым. Впрочем, получившее свободу животное не стало разлеживаться у Джеко в руках, а быстро перебралось ему на плечо, устроившись там…
Следующие часовые продублировали сообщение о смертельной угрозе, но на сей раз Джеко ограничился только быстрой благодарностью, после чего снова двинулся вперед, без особого интереса осматриваясь по …
– В последнее столетие он не являл нам видений. Скажи, почему ты был избран?
– Проклятье, – недовольно буркнул капитан, окончательно вспоминая свой сон. – Вот сволочь.
– Да, – подтвердил помощник, тоже косясь на маленький томик. – Это само по себе не очень понятно. Но действительно странным оказалось другое. Большинство из них перед смертью чего-то боялись.
– Хорошо. – Стражница послушно кивнула, встала и скрылась за дверью.
Капитан почувствовал греющее душу предвкушение.
Ему показалось, что зловещий шепот притих и отодвинулся куда-то далеко, как будто не желая соперничать с шумящим поблизости человеком.
– Приятной ночи, господин. – Стоило ему подойти к крыльцу, как дверь распахнулась, и на пороге появился седовласый управляющий. Серьезный и солидный, несмотря на поздний час. – Мы подготовили ваши по…
– Сейчас все будет, лорд Тень. – Смотритель уловил нюансы ситуации и принялся шустро доставать из шкафа все необходимое. – Один момент, я подготовлю Снежинку.
Девушка в белом платье сдвинулась с места, и страх наконец-то пробился наверх. Захлестнул сознание мутным потоком, призывая скорее бежать, прятаться, спасать свою жизнь…
Действия императора выглядели вполне адекватными – ни одному нормальному командиру не понравится, если подчиненные вдруг начнут игнорировать его приказы или чрезмерно своевольничать.
Джеко опустился на диван, пытаясь понять, сколько правды может быть в этой истории.
Оставшийся в гордом одиночестве лорд прошел через ворота, немного помедлил, а потом решительно свернул в сторону своего особняка. Тащиться до расположенных во дворце покоев ему не хотелось, семейное …
Появление демона, смерть наследника… Если взглянуть со стороны, то получается, что тот, кто обеспечивал безопасность князя, в этой ситуации проявил редкую некомпетентность. Расслабился, привык к безз…
– А ваши действия, лорд Тень, по-прежнему нисколько вас не красят. И я считаю, что всем будет лучше, если вы некоторое время проведете вдали от общества. Отныне вам запрещается выходить не только на …
Крутившийся рядом с хозяевами маленький песик весело тявкнул, подбежал к демону – и тут же бросилась наутек.
– Вряд ли это так, – терпеливо произнес Джеко. – Но вы также можете обратиться к командиру императорских гвардейцев и попросить выделить вам охрану.
Леди Мирта, проявив воистину аристократическую расчетливость, благоразумно его бросила, император запретил работать… оставалось только извлечь из ситуации максимум пользы. Заняться собой и как следуе…
– Это ты сейчас так говоришь… А что с бумагами? Про них я не знаю.
– Я могу передать ваши слова Висиму Кресту, – неожиданно предложил собеседник. – Это помощник дяди. Он сможет помочь и он здесь.
– Есть люди, которые считают, что вы заодно с лордом Чащей. Есть люди, которые считают, что вы послали на смерть Креста.
Действительно, откуда в Валеске крокодилы… Хотя раньше, говорят, заплывали частенько.
Лес становился все светлее и светлее, под ногами начали сплошным ковром распускаться цветы – уже через минуту Джеко почувствовал себя в настоящей эльфийской сказке. Или во владениях какого-то природн…
– Не знаю. Но теперь их точно станет меньше.
Его прервал громкий стук распахнувшейся двери. Сидевший к ней лицом Крест скривился и быстро спрятал правую руку куда-то под стол. Остальные посетители тревожно зашевелились, явно готовясь к неприятн…