Все цитаты из книги «Тень Невесты»
– Что сегодня случилось? – поинтересовался капитан у хозяина кабака, кладя перед ним серебрушку. – Все какие-то злые.
– Просто решил воспользоваться моментом и убрать конкурента?
Коридор, сделав пару поворотов, уперся в массивные двери, закрывающие проход в тронный зал. Здесь наконец-то обнаружилась жизнь – четверка воинов из личной гвардии императора.
Главный городской стражник обвел всех серьезным взглядом и принялся рассказывать о случившемся. Начал с многократно увеличившегося количества смертей, продолжил недавно устроенной резней, упомянул ко…
Немного успокоившийся Джеко не старался торопить события, позволяя леди делать то, что ей хочется. И в конце концов они все же покинули развлекающуюся толпу, не спеша отправившись наверх.
Спустя три часа возни с ящерицей Джеко смог уловить некое странное ощущение – как будто рядом с ним внезапно оказался кто-то большой, теплый и добрый. Интересный результат, но, к сожалению, совершенн…
Но ведь прямо сейчас создалась идеальная ситуация для того, чтобы жители Валески заново поверили в своего покровителя. Требуется просто дать им небольшой толчок.
Висим Крест в последние мгновения своей жизни явно был очень напуган. Ужас до сих пор застыл на бородатом лице, отразился в глазах, перекосил губы. И этот ужас имел под собой вполне реальные основани…
Джеко вернулся к кровати и принялся на ощупь искать одежду. Натянул штаны, куртку, но затем внезапно замер, держа в руке только что обнаруженный сапог.
Проблемы оставались теми же самыми, но сделать что-то еще для их решения было весьма проблематично. Возникла странная ситуация, при которой ему оставалось только бездельничать и ждать.
Он на некоторое время остановился перед лотками с восхитительно пахнущими булочками, чувствуя просыпающийся голод и размышляя, не устроить ли для живота маленький праздник, но в итоге так ничего и не…
Через несколько минут неприятные ощущения начали отступать. Увиденный кошмар до сих пор стоял перед глазами, но прямо сейчас лорд уже не находил в нем чего-то действительно ужасного. События развивал…
– Это неразумно. – Мелина слегка поморщилась. – Даже если мы все вместе заберемся в канализацию, обыскать ее целиком не сможем.
Он поморщился, вспоминая результаты своей вылазки. Ругающиеся жрецы, набивающийся в друзья стражник…
На мгновение капитану захотелось броситься следом за носилками, остановить их, вызвать дворцовых лекарей, а потом устроить настоящее расследование. Но он сдержался и вместо этого вернулся обратно в с…
– К сожалению, мы ничем не можем вас порадовать. – Главный жрец сегодня выглядел измотанным и заметно постаревшим. – Найти письмо нам пока что не удалось. Брата Эссана – тоже. Остальные братья продол…
За прошедшие часы старик нисколько не остыл. Даже наоборот, помрачнел пуще прежнего. Неудивительно, что никто в зале не стал торопиться и выходить вперед. Все предпочитали подождать развития ситуации…
Лорд тихо вздохнул, еще раз пробежался взглядом по улице, а потом пошел вперед, лавируя между оживленно болтающими между собой горожанами и слушая обрывки их разговоров.
– Успокойся, Дикст, – сегодня капитану было совершенно плевать на внешний облик своих подчиненных, – спи дальше, только в кабинет никого не пускай.
Дальше он шел, уже выставив перед собой руки. Спустя несколько десятков шагов ему попался перекресток, потом тупик. Лорд на ощупь вернулся, пробрался в новый отнорок, чуть не упал в какую-то яму…
– Хватит. – Старик скривился в отвращении. – Ваша общая привычка валить все друг на друга отвратительна. Два бездельника, творящих не пойми что в моем городе.
Несмотря на то что обволакивающая столицу жара к вечеру заметно спала, духота никуда не делась и даже усилилась, став при этом совершенно невыносимой. Рубашка оказавшегося за пределами Дворцового гор…
– Понятно. – Капитан пожал плечами. – Но ситуация непростая.
Поняв, что в своих размышлениях впервые осознанно пренебрег заботой о жизнях горожан, Джеко почувствовал себя сволочью.
– Сложно сказать точно, мастер Надал-Ша. – Лорду не очень хотелось, чтобы окружающие узнали про его собственные кошмары. – Красивая, в белом платье…
Он оказался прав примерно наполовину. Увидеть, как будущий правитель страны поведет себя на своем первом совете, было действительно интересно. А вот основная тема обсуждения новизной не порадовала.
– Командир, можно я пойду вместо Щепки? Он не хочет, а я этих сволочей буду слушать изо всех сил.
Действия охранников вызывали у него только раздражение. Тело переполняла усталость, больше всего на свете капитану хотелось отдохнуть, но вместо этого приходилось вставать каждые полчаса, смотреть на…
– Картина или богиня? – поинтересовался капитан, заслужив тем самым строгий взгляд.
Ужин прошел достаточно скомканно и нервно. Гостья изо всех сил старалась следовать дворцовому этикету, Джеко скучал, мысленно сравнивая ее со своей предыдущей пассией. Сравнение было совсем не в поль…
– Император вызывает вас на аудиенцию. Немедленно.
Он внезапно понял, что последние события заставили его начисто забыть про свои владения. А ведь там теперь не осталось никого из обслуги…
Принца действительно оторвали от трапезы, но он не особенно печалился по этому поводу. Или не показывал виду.
Нужно было отдохнуть. Любой ценой, несмотря даже на демонов и кошмары…
У подножия холма возникла небольшая девичья фигурка. Джеко уставился на нее с любопытством и легким раздражением. Почему-то ему показалось, что он должен был находиться здесь в полном одиночестве.
– Простите, лорд командир, – перебил его помощник. – Это неэффективно. Так мы охватим слишком маленькую площадь. Вдобавок каждому из нас будет гораздо страшнее находиться в одиночестве, чем в паре. А…
Жара усилилась. Но дышать стало легче, а противная вонь постепенно выветрилась, сменившись легким ароматом поздних летних цветов.
Ощущение силы и внутреннего пожара исчезло.
Из-за обломков телеги послышался слабый смешок, отчетливо прозвучавший среди внезапно наступившей тишины. Еще через мгновение пришло осознание того, что настала пора убираться из этого места.
В конце концов капитан не выдержал, со злостью швырнув несчастный томик в дальний угол. Но потом все же немного успокоился, поднялся из кресла и принес книгу обратно.
– Двое, трое… какая разница, – пробормотал лорд, небрежно двигая по столу чернильницу. – Какая уже разница…
Кипящий от негодования лорд успел пройти по открытому пространству с полсотни шагов, прежде чем вспомнил о гулявшей где-то поблизости Невесте и остановился, нервно вцепившись в свое украшение.
Впервые за последнее время Джеко вышел из дворца без опаски. Замер, наслаждаясь ощущением полного спокойствия, затем вдохнул полной грудью прохладный сырой воздух и быстрым шагом направился в сторону…
– Но мы ведь все равно не останемся в стороне, я правильно понимаю?
Джеко чуть-чуть поколебался, но затем рассказал абсолютно все – вплоть до собственных страхов.
Оттянул один из узлов в сторону, просунул под него лезвие…
– Мне кажется, нужно подумать над тем, чтобы как-то спасти жителей города. Это ослабит демона, сохранит жизни, а также укрепит доверие народа к правителю.
– Демон убивает людей в окрестностях Посольского, демон убивает сына князя, в городе появляются печати призыва и заколдованные ножи…
– А? – Джеко резко сел на кровати, пытаясь понять, что происходит вокруг. – В чем дело?
Джеко немного растерянно осмотрелся по сторонам.
Время шло. Ужин был постепенно съеден, пиво выпито. На улице начали сгущаться вечерние тени.
– Заходите, командир, – послышался добродушный и немного сонный голос, – так и знал, что вы придете.
– Пойду я, Крест. – Капитан поднялся из-за стола. – Поговорите с ними. Сейчас мы все на одной стороне.
Тревога, уже довольно привычная и незаметная, вспыхнула с новой силой. Ожог на груди противно заныл, словно напоминая о том, чем ему грозит очередная встреча с демоном. Захотелось немедленно бросить …
Капитан почувствовал растекающийся по коже холод. Ноги сами собой сделали маленький шажок назад…
– Мне нужна обычная сводка по происшествиям, случившимся за ночь.
Спустя несколько секунд эти ощущения немного стихли, но вместо них сразу же появились другие. Грудь как будто обожгло огнем, он дернулся, открыл рот для нового крика… и проснулся, подскочив на кроват…
Капитан вздохнул, сделал крошечный глоток пахнущего горной свежестью напитка, а затем принялся рассказывать о существующей проблеме, акцентируя внимание на том, что интересующий княжество преступник,…
Впереди появился небольшой ручеек, тихо журчащий среди камней.
– …я сегодня покойника видел. Он как будто от страха окочурился. Такое лицо…
Невеста совсем по-человечески хмыкнула. Спокойно шагнула вперед, протянула руку…
Где-то во дворце наверняка шел очередной прием, на котором можно было приятно провести время, отвлечься от неприятных мыслей, забыть про все то нехорошее, что витало сейчас снаружи…
Письмо отправилось в ту стопку, которая предназначалась для немедленного сожжения.
Сегодня в общем зале было достаточно многолюдно. Зевала в уголке не сумевшая выспаться Чери, о чем-то разговаривали Рольт и Карлан, рядом с ними, внимательно слушая, сидел сосредоточенный Шеллар и ещ…
Перед ним оказался совершенно пустой зал с одиноким угрюмым хозяином, монотонно двигавшим по грубым доскам маленькую серебряную монету. Лорд задумчиво уставился на дородного мужика и получил в ответ …
– Понятно… значит, это ваши ребята ходят по городу и рассказывают сказки про чудесные спасения?
Откуда-то из-за соседних домов донесся протяжный и тоскливый вопль охваченного смертельным ужасом человека.
За последнюю сотню лет ничего подобного не происходило, но кто знает, как дело обернется на этот раз…
Спустя несколько секунд отряд проехал мимо и начал быстро удаляться, а Джеко, покачав головой, двинулся в противоположную сторону, размышляя о странном поведении саккцев.
– Все за тем же. Тайная стража пытается найти сволочей, которые виноваты в происходящем. Нужна любая информация.
Помощник, окончательно справившийся с зевотой, повторил свою историю быстро, четко и сжато. Когда он закончил, в помещении повисла пауза – все обдумывали услышанное.
Осень стремительно вступала в свои права. Осень, смерть…
Возможно, именно такие люди действительно имели шанс получить поддержку от бога. Кто, если не они?
Капитан безразлично отвернулся, перевел глаза на мертвеца, пытаясь придумать, что еще можно было бы спросить у его родственников, но так и не сумел найти новых вопросов.
Внутренний огонь заполнил тело целиком. Сквозь боль промелькнул чистый восторг от осознания вернувшейся силы.
– Спасибо. – Капитан сделал большой глоток и почувствовал, что жизнь становится немного приятнее. – Как тебя зовут? А то получается неудобно.
– Ничего такого, о чем стоило бы упоминать. – Голос стражницы на этот раз прозвучал несколько смущенно. – Было очень много разговоров, но все они так ничем и не закончились. Это может быть ядом. Може…
Черноволосая красавица, застывшая в эффектной позе возле одной из колонн, смотрелась так же грустно, как и все остальные.
Без особых проблем отыскав следующую лестницу, лорд спустился еще на ярус ниже. Жрецы двинулись следом. Один, второй, третий, четвертый…
– Да ты поэт, Карлан. – Джеко попытался пошутить, но получилось как-то жалко и неубедительно.
Во второй раз его разбудили уже лучи пробравшегося в комнату солнца.
– Конечно, я прямо сейчас схожу к вам домой, лорд Шарно, – произнес он, слабо улыбнувшись. – И приведу ваших родных. Вы можете подождать нашего возвращения у себя.
– Сиди здесь и не высовывайся. Мне нужно к императору…
– Описание жизни Конрада, командир. Жил такой маг до войны, возился с разными демонами. Судя по его рассказам, их сотни.
– Нас кто-то увидел вместе, – пробормотал он, смотря перед собой пустым и безжизненным взглядом.
Перед ним была та самая улочка из его сна. Или очень похожая.
Навечно застывший в остекленевших глазах ужас. Боль, перекосившая губы. Паника, отпечатавшаяся на лице.
– Вот так, – прошептал он, выныривая из своего укрытия и неслышно скользя вперед. – Вот так…
Потянулись наполненные ожиданием минуты. Поняв, что немедленного результата не будет, Джеко сдвинулся под своды небольшой беседки, с тоской вспоминая о шляпе, которая по-прежнему оставалась в его каб…
Стоявшие там гвардейцы встретили его не очень радостно.
– Трогательное желание. Но чрезвычайно глупое. Вы в очередной раз ничего не добились – только помешали работе лорда Чащи, навлекли на себя очередные подозрения и заставили меня проснуться среди ночи.
Разочарованному капитану хватило ума не вступать в спор. Он поблагодарил часового и отправился к собственному кабинету, размышляя о правителе и его сыне.
Некстати появившийся стражник совершенно разрушил ход его мыслей.
– Приятного дня. – Капитан благодарно кивнул и проскользнул в пустынный и темный зал.
– Здесь действительно безопасно. – Капитану, все еще чувствовавшему слабость из-за применения жезла, пришлось снова подняться на ноги. – Так что вынужден попросить вас вернуть мне амулет.
– Почему она пришла сюда и что с ней делать?
Он покрутил головой, затем прислушался и направился к дальней стене. Именно с той стороны сейчас доносились отзвуки приглушенных расстоянием голосов.
– То есть? – У лорда появилось очередное нехорошее предчувствие. – Что это значит?
Шепоток стал звучать чуть громче. Вкрадчивый, практически незаметный, он все сильнее действовал на нервы сидящему за столом капитану. И, похоже, не ему одному – разговоры в помещении постепенно стихл…
– Принимайте, принимайте, – еще раз улыбнулся посол. – Поделюсь с вами еще одним маленьким секретом. Об этой невинной хитрости с подслушиванием знают также гномы и срединники. Будьте с ними осторожне…
– Просто замечательно, – хмыкнул Щепка. – Мы практически победили.
– Хорошо, – Джеко пожал плечами. – Я тоже это понял. Что дальше?
– Ага. – Кабатчик убежденно кивнул головой. – Их сейчас стражники трясут. Говорят, что они на нас войной собираются, а перед этим решили императора прикончить. Говорят, каждый может оказаться шпионом.
Джеко окончательно перестал что-либо понимать.
– Перед тем как заниматься всем остальным, гляньте на это. И проверьте каждого из упомянутых людей. Выполняйте.
– Поймите, лорд, я не могу заставить легион идти в Валеску. Я не император. В моих силах вызвать сюда человек сто. Но это не поможет.
– Мм? – Потревоженная его возней любовница приподняла голову. – Давай спать.
Впрочем, слишком сильно жаловаться на судьбу он не собирался – находиться внутри дворца все равно было заметно приятнее, нежели где бы то ни было еще в городе. Толстые каменные стены прогревались дол…
– Те, кто слушает посольство, продолжат этим заниматься. Карлан отправится в храм, это я уже говорил. Остальные будут читать книги в библиотеке. Единственная информация, которую мы можем получить сам…
Эта возня какое-то время неплохо отвлекала Джеко от мыслей о Невесте, но в конце концов он все равно оказался в стенах своего кабинета, решительно не понимая, чем заняться дальше.
Снова появилось заманчивое желание оставить службу и уехать к срединникам, но Джеко лучше кого бы то ни было понимал, что эта смешная мечта навсегда останется лишь мечтой. Император его никуда не отп…
– Доставили, лорд командир. – На пороге возникла фигура какого-то гвардейца. – Всех ящериц брать не стали, принесли десять клеток. Из почтовиков остался только один.
– Вы упорно не хотите принять тот факт, что я клялся в верности императору. – Лорд Торко Южный наградил своего более молодого собеседника усталым взглядом. – И мою клятву не может отменить его недомо…
– Вам не кажется, что думать об этом нужно было до того, как вы занялись тем, о чем не имеете никакого понятия?
– Нашли сказку про Невесту, – сообщил Щепка. – Сказка страшненькая, но ничего полезного для нас там нет. В остальном же – пусто.
Нужный особняк оказался довольно маленьким, но при этом выглядящим чрезвычайно изысканно и ухоженно. Аккуратные деревья, изящные статуи, колонны из разноцветного мрамора… впрочем, сегодня все это инт…
– Лорд Даррен Чаща знает о вашем визите в город и наверняка вспомнит об этом на сегодняшней встрече. Кстати, она начнется уже совсем скоро.
Небо постепенно темнело. Где-то далеко, возле Дворцового города, улицы уже давно были освещены фонарями, но там, где шел капитан, подобной роскошью даже не пахло. Сами фонари по-прежнему находились н…
Со стороны Дворцового города раздались чьи-то возмущенные вопли и конский топот. Затем между телегами появилась пятерка всадников, бесцеремонно распихивавших всех на своем пути.
– Хорошо, что вы подняли эту тему. – Лорд Южный опередил открывшего было рот стражника. – Что из магии у нас вообще есть?
– Зачем тогда нам лезть в это дело, если оно его не волнует? – задала Чери совершенно резонный вопрос, тем самым опять вызвав у своего командира приступ раздражения.
– Предлагаешь нам всем отправиться гулять по ночной Валеске? – Голос Мелины был полон сарказма. – Пусть этим занимаются бездельники из городской стражи.
Вполне вероятный вариант. Кто знает, возможно, прямо сейчас на него вместо демона смотрит кипящий от злости призыватель, которому он мешает выполнить задуманное?
Капитан встал на ноги, чувствуя, как разум опять начинает приходить в норму.
Придя к такому выводу, капитан решительно двинулся в сторону казарм городской стражи, решив все-таки узнать свежие столичные новости.
– Пожалуй, это действительно может быть делом его рук, – признал Джеко, делая солидный глоток вина и продолжая размышлять о тех, кто имел возможность устроить в Валеске массовые отравления.
– К вам наследный принц Империи, лорд Тень, – появившийся на пороге сын императора даже не пытался скрыть свое раздражение. – За мной, немедленно.
– Если ты не откроешь дверь, я ее разнесу, а потом оторву тебе голову!
Если люди боятся жить в городе и стараются его покинуть, но ты хочешь их удержать – как нужно поступить? Правильно, заставить всех почувствовать, что дома безопасно, а вот за пределами родных стен жд…
– Да, конечно. – Капитан выдавил из себя вежливую улыбку. – Лорд и леди Шиповник, мое почтение. К сожалению, я вынужден вас покинуть…
– Так возьмите алхимию, – резонно заметил Рольт. – Факел мы, если что, все равно зажечь не успеем.
Капитан бросил сапог на пол и двинулся к ближайшему шкафу. С трудом отыскал в одном из ящиков защитный амулет, повесил его себе на шею, а затем внимательно прислушался к ощущениям.
– Можно предположить, что это произойдет в тот момент, когда из города побегут люди. Побегут, а не поедут, как сейчас. Тогда Невесте больше не будет никакого смысла скрываться.
– Хорошо. – Принц повернулся к гвардейцу и, заложив руки за спину, посмотрел ему в лицо открытым серьезным взглядом. – Лорд Южный, вы должны знать. Сегодня я украл у отца ключи от внутреннего хранили…
Несколько секунд прошло в тишине, потом гвардеец отставил в сторону свой бокал и растянул губы в зловещей улыбке.
– Командир… после того, что случилось той ночью… ну, когда вас взяли стражники… я заподозрила неладное. Было слишком много совпадений.
При взгляде на его лицо у лорда по спине пробежала стайка мурашек.
Лорд на мгновение прикрыл глаза, но не стал останавливаться и смотреть на то, что случилось позади. Все было ясно и так.
– Да никакого, – сам себе ответил лорд, осматриваясь по сторонам.
Ждать? Сходить к резиденции тайной стражи и взять оттуда новые запасы огненного зелья?
То ли помогла неуклюжая молитва, то ли ему просто повезло, но Невеста этой ночью так и не появилась. Вместо нее Джеко приснились огромные крысы, заполонившие дворец и почему-то упорно пытавшиеся огра…
– Спасибо, ваше высочество. – Он пригубил красновато-коричневый напиток, почувствовав свежий и немного терпкий вкус, отдающий легкой кислинкой, смесью неизвестных пряностей, легкой сладостью… – Дейст…
– Мне вчера довелось поговорить с Фокусником… Тот упомянул про отравителя, появившегося в городе. Это может быть связано?
Молчаливые сосредоточенные люди вышли с разных сторон Дворцового города и, петляя по пустынным вечерним улочкам, отправились в сторону портовых кварталов.
Дальше все наконец-то вошло в нормальное русло.
Добившись нужного построения, он закрепил на плече светящийся шарик и двинулся вперед.
Теплые солнечные лучи пробивались сквозь листву, плясали на стволах деревьев и приятно щекотали кожу. Где-то рядом насвистывал веселую песенку соловей, под ногами незатейливо пиликали кузнечики, вокр…
Джеко почувствовал себя загнанным в тупик. Все вокруг уже узнали о происходящем… но никакого толку от этого до сих пор не видно. Разбойники, способные найти демонолога, сидят в тюрьме или вообще уеха…
– Да, лорд капитан. – Помощник с готовностью достал из кармана свернутый лист бумаги. – Но в ней нет ничего хорошего.
– Нет. – Чери отрицательно мотнула головой. – Я не знала, кто предатель, и хотела спрятаться от всех. Решила, что у саккцев должна быть защита от саккского демона.
– Увы, мне это неизвестно. Могу ли я помочь вам еще чем-то?
Место, которое лорд выбрал для своего поста, располагалось в самом центре трущоб.
– Скоро опять тоска начнется. Как перед войной…
– Немножко странно, ваше высочество, – признался капитан, двигаясь вслед за казначеем. – Почему-то мне представлялись россыпи золотых монет.
Возникло острое ощущение того, что опасность, находящаяся за спиной, приближается с каждым мгновением.
– Нас после этого будут любить еще меньше.
– Рассказывай, что именно сказал Надал-Ша.
– Да, конечно. – Аристократ уверенно кивнул и тут же слегка поежился, случайно взглянув на застывшее лицо Диррека. – Вы просто скажите, что именно от меня требуется.
– У нас не было выбора, – неожиданно подал голос наименее пострадавший из группы. – Мы не могли что-либо с ней сделать.
– Пожалуй, на сегодня хватит. – Или она в очередной раз тонко почувствовала его настроение, или тоже слегка устала от картин. – Скажите, у вас здесь найдется немного вина?
– Прошу меня простить, лорд Тень. Я должен заняться делами. Мы найдем эту бумагу.
– Согласен. Карлан, пообщаешься с ними. Или сегодня вечером, или завтра утром.
– А какая от них польза? Жрецов осталось много, и найти среди них предателя сложно.
Девушка, заметившая его попытку, предвкушающе ощерилась, пододвинулась чуть ближе… и замерла, к чему-то внимательно прислушиваясь.
– Что такое, командир? – спросил Рольт с искренним интересом. – Плохой сон?
– Тем лучше. Тогда пойду я, пожалуй. До дворца путь неблизкий. – Капитан принялся заново упаковывать полученные вещи.
Где-то неподалеку должны были находиться Карлан и Стори, еще чуть дальше – все остальные. Но прямо сейчас он оказался в полном одиночестве. Наедине с замершим в тревожном ожидании городом.
Император немного подумал, а затем направил на стоявшего перед ним саккца твердый немигающий взгляд.
– И это нам говорит человек, который сам находится под подозрением за возможную связь с демоном, – неожиданно и довольно громко прервал его главный городской стражник. – Все ваши действия только помо…
– Этот амулет делал мастер. Мы просто не представляли, что ты настолько сильна.
– Ты не понял. Мне нужно понять, что творится с городом. Люди умирают, а я не могу догадаться почему.
– Проклятье. – Джеко забыл про свою гордость и помчался вперед. Туда, где светили фонари и находились безопасные стены императорского дворца.
– Хм. – Джеко заметно смутился из-за неожиданного разоблачения, но идти на попятную не стал. – Хочу.
– Присаживайтесь. – Он обвел рукой половину комнаты, предоставляя гостье самой решать, где устроиться. – Что привело вас ко мне?
– Я бы сегодня тоже не проснулся, но меня спасли, вылив на кожу огненное зелье. Это было очень больно, но зато позволило очнуться во время кошмара.
– Горячий, – испуганно ответил ему стоявший поблизости жрец. – Но держать в руках можно. Это плохо?
Джеко не стал дожидаться окончания совета и покинул зал, решив вернуться в библиотеку и узнать, не обнаружилось ли среди древних книг хоть что-то полезное.
– Мы разберемся с этим, – сам себе пообещал он, отправляясь в обратный путь. – Обязательно…
Значит, все-таки совпадение, сыгравшее на руку его главному недоброжелателю.
В конце концов, если лорд Искра решил развлечь его с помощью своей дочери, то какой смысл мешать этому благородному начинанию? Больше ведь все равно никто не сподобится…
– Мою семью, а не меня, – усмехнулся молодой лорд. – Я не тот Тень.
Заведение целиком и полностью принадлежало преступному сообществу Валески и использовалось им в качестве безопасного уголка, где всегда можно было провести важные переговоры, обсудить серьезные дела,…
Заметив группу столпившихся посреди небольшой комнаты городских стражников, он направился к ним.
– Чему именно не верит? – Любопытство разгорелось сильнее.
К счастью, дежуривших на своем посту гвардейцев сегодня волновали совсем другие вещи.
– Поймите разницу. Если бы все шло так, как должно было идти изначально, то с каждым днем молитвы только усиливались бы. Даже совершенно безответные. Но после вашей выходки люди начали заранее ждать …
Собеседница еще больше сникла и промолчала.
До его ушей донеслось странное шипение. Лорд скосил глаза вниз, с удивлением глядя на окутавшийся паром амулет.
– У них артефакты, – испуганно пискнул кто-то еще.
– Вы слишком мрачно смотрите на вещи. – Лорд Южный снова принялся разливать вино. – Остановимся на том, что у нас есть возможность передвижения по городу. Это плюс.
Прочитав адресованное ему послание, капитан безразлично выругался, а затем, действуя вразрез с собственными привычками, отправился наполнять большую металлическую ванну.
– Сволочь. – Джеко, окончательно потеряв самообладание, обрушил магический жезл на каменную ступню.
– Брат Кериш, значит, это все-таки демон?
– Лорд Тень, приятного вечера, – поздоровался стоящий на посту стражник.
– Вперед, – на ходу прошептал он себе под нос. – Она ничего не может тебе сделать…
Лорд Монета вздрогнул, словно получив удар плеткой, но ничего не сказал и даже не обернулся, а лишь ускорил шаг, стараясь поскорее оказаться у следующей двери.
Вернувшись в кабинет, Джеко уселся в кресло и принялся рассматривать разложенные на столе рисунки. В конце концов, почему бы и нет…
– Конечно. Наверняка не такой хороший как ваш, но есть. У всех моих ребят есть амулеты.
– Еще можно снова позвать того демона, Эйя, – тут же добавила Чери. – Вдруг на этот раз будет толк.
– Наверное, тебе лучше не видеть того, что будет дальше, – произнесла она.
– Его величеству нездоровится, – чуть поколебавшись, сообщил воин. – Поэтому сейчас делами государства занимается принц. Именно он разрешил вам продолжить службу.
Наверное, окажись Джеко выходцем из обширной когорты нищих столичных аристократов, она бы уже давно предложила ему выгодное брачное партнерство, где муж получал бы средства к существованию, а жена – …
– До меня дошли слухи, лорд Тень, что вы принесли с собой какое-то страшное оружие. Показывайте.
Раздался свист, затем легкий треск и хруст. Небольшой участок двери рассыпался трухой, а перед капитаном появилось отверстие, сквозь которое можно было легко просунуть руку.
Здесь уже начинались сумерки. Спрятавшееся за облаками и быстро уходящее к горизонту солнце практически не давало света, между домами быстро собирались густые темные тени…
Стало трудно дышать, а на глаза сами собой навернулись бессильные злые слезы.
– Ну конечно же, – с досадой прошептал он. – Нас заметили.
– Невеста вывела из игры императора. Чужими руками убила брата Кериша. Уничтожила стражу – что городскую, что тайную. Следующий ход – избавиться от гвардии и наследника престола. Вы живы только потом…
– Других сложностей нет, – срединник немного сконфуженно пожал плечами, – или же мне про них не сообщили. Просто не отдавайте ему душу и следите за условиями, тогда все будет хорошо.
Головы присутствующих повернулись в сторону тощего и немного испуганного подобным вниманием человека – наверное, местного библиотекаря или заведующего архивом.
Джеко кивнул проходящему мимо патрулю, достал сложный ключ, намереваясь вступить в противоборство с хитрым замком, но тут дверь сама открылась ему навстречу.
– Ты слишком сильно шумишь, мальчик, – раздался ласковый голос. – Открой рот и высунь язык.
– Но Надал-Ша все же отказался… Проклятье!
Сам капитан пока не ощущал ничего тревожного, да и полученное от казначея украшение вело себя совершенно спокойно, но по его коже все равно пробежал неприятный холод.
Джеко не выдержал. Переоделся в парадный мундир, причесал волосы и отправился вниз.
Впрочем, разбойников и воров такие вещи совершенно не интересовали, так что капитан продолжал оставаться для них всего лишь немного подозрительным соседом. Иногда опасным, иногда полезным…
– А если бога снова нет? – Стори внимательно осмотрел всех присутствующих, потом пояснил свою мысль: – Что, если все эти маленькие чудеса были временным явлением, а не постоянным?
– Хватит! – Джеко на корню погасил намечавшуюся перепалку. – Карлан, после совета опять отправишься в храм Огненного бога. Нам нужно, чтобы братья попросили его о помощи. Если уж он начал творить чуд…
– Все нормально, – успокоил его управляющий. – Просто мне нужно понять, как вы планируете поступить дальше. Пока что я взял на себя смелость организовать у въездных ворот пост стражи – эти расходы бу…
После недолгого изучения пахнущий дорогими благовониями листок был спрятан в специальный шкаф. Сейчас эта бумага не имела никакой практической ценности, но это только сейчас. Возможно, когда-нибудь и…
– Возможно, есть новый след. – Немного поколебавшись, Джеко решил все-таки озвучить свои выводы по поводу случившегося в храме. – Есть вероятность, что мы ловили адептов Невесты не там.
– А набирать силу он может годами… Проклятье!
– Жизнь бога важнее человеческих. – Голос жреца снова приобрел спокойствие и уверенность. – Мы не будем просить его бороться с тем, что завелось в городе.
А теперь появилась еще и неясная угроза со стороны местных обитателей…
Капитан осторожно погрузился в теплую ароматную воду, стараясь не растревожить ноющую голову и добрым словом поминая магов, некогда занимавшихся благоустройством дворца.
А самое неприятное заключалось в том, что некоторые из них откровенно недолюбливали молодого капитана и при каждом удобном случае спешили это подчеркнуть.
– Спасибо, Шеллар. Пожалуй, это хорошая мысль.
Лорд продолжил следить за Надал-Ша, размышляя о его недавнем поступке. Наверное, посол уже много раз успел пожалеть о том, что сообщил императору про демона. Все эти облавы и обыски явно не поспособс…
– Не слышите ничего? – Рольт остановился перед очередным перекрестком и на несколько секунд замер в неподвижности. – По мне, так здесь все как всегда.
– Не за что, это такая мелочь… а что с домом?
– Ночная улица в порту. Шепот. Что-то жуткое. Дальше тоже не помню.
И для этого ему потребовалось всего-то побыть пару дней взаперти.
Женщины заплакали еще громче. Старик неприязненно глянул на капитана, но не посмел возразить и остановил осла.
– Это я, вы правы. Приятного дня, господин Рольф.
– …пиво подкисшее. Хозяину бы рыло начистить…
– Люди хотят жить, – философски заметил собеседник. – Я тоже завтра отсюда уеду. А скоро так поступит и весь остальной город…
Вот только стоит ли плата запрошенной услуги?..
– Что же, лорд Тень. Я еще раз постараюсь добиться разрешения на доступ к хранилищу и расскажу гвардейцам о том, как можно пережить кошмары. А вам советую не рисковать понапрасну. Рано или поздно, но…
– Нашли новую печать с жертвой, – пожал плечами стражник. – Кроме того, резко сократилось число желающих уехать из столицы. Люди боятся выходить из домов. В остальном – ничего интересного.
– А еще он не преминул сообщить, что, на его взгляд, вы слишком часто гуляете вечерами по трущобам, – усмехнулся принц. – Говорил, что такое поведение слишком подозрительно.
По улице пронесся слаженный резкий свист. Один из расположившихся посреди пламени людей смешно подпрыгнул и с коротким криком рухнул на спину. Двое других, убитые наповал, свалились ничком.
Не говоря больше ни слова, они покинули здание и разделились. Рольт скрылся из виду, отправившись к ведущему за стены потайному тоннелю, Джеко двинулся в сторону далеких ворот, намереваясь покинуть Д…
Чарующая мелодия резко оборвалась. Из-за деревьев показался стройный белый силуэт.
– Господин Тень, мне нужно, чтобы вы поговорили с императором. – Старик уселся на одно из стоявших возле стены кресел и жестом пригласил его занять соседнее.
Обратная дорога по тихим и темным улицам города была спокойной… чересчур спокойной. Уже спустя пару минут после выхода из трактира Джеко поймал себя на том, что рассматривает каждый встречный переуло…
– Лорд Тень, я чрезвычайно рад вас видеть! Позвольте мне…
– Дикст, ты найдешь Мелину. Передашь, чтобы занялась подготовкой похорон. А мы пока осмотрим его дом. Пойдем, Карлан…
К сожалению, уже через несколько секунд царящий вокруг мрак начал неприятно действовать на нервы, а хорошее настроение опять исчезло.
Поведение лорда Чащи вызывало у него брезгливое непонимание. Сначала облить своего противника помоями, а потом протянуть руку дружбы, сделав вид, что ничего не случилось… Что это вообще было? Главный…
– Да, командир. Простите, что вломилась к вам домой. Очень устала, совершенно ничего не соображала.
Он давно догадался о причинах такого подхода.
Вот только неясно, каким образом это все можно поправить. Поручений император ему давать явно не собирается, дворцовых заговоров в Валеске нет и не предвидится, шпионы соседей предпочитают бездельнич…
Девушка осторожно приложила ладошку к стеклянному шару, и на ее лице загорелся настоящий детский восторг.
Жрец стерпел и это, хотя его улыбка слегка увяла. Наверное, посланное кому-то видение значило для него действительно очень много.
Лорд Чаща, чей амулет, как и у Джеко, висел поверх куртки, уставился на капитана взглядом, в котором причудливо смешались безнадежность, отчаяние, а также какое-то странное облегчение. Он тоже обо вс…
К сожалению, как следует повеселиться так и не получилось. Пришедшие на очередной банкет лорды и леди сегодня держались скованно, говорили мало, а выглядели довольно печально.
Прерывая его на полуслове, раздался громкий и частый стук. Капитан слегка недоуменно переглянулся с помощником, а затем повернулся в сторону двери.
Разум начала заполнять противная серая пустота.
Наконец-то… Можно даже к фонтанам не идти…
– На удивление, там все совершенно тихо. – Чери скорчила недовольную гримасу. – Они ругаются на эльфов и обсуждают какую-то крупную сделку с княжеством. Помимо этого болтают о всяческих пустяках. Нич…
– Все слишком спокойно, – пожал плечами капитан. – Но сейчас что-то произошло?
– Мы спаслись только потому, что Ишан кинул в нее алхимическую дрянь, – тихо сообщил молодой воин. – Она немного испугалась и отступила, а мы вылезли в окно и побежали ко дворцу.
Джеко грустно улыбнулся. Его главный недоброжелатель продолжал действовать четко и грамотно. Предпринял все возможное для поиска врага, почистил город от преступников, а заодно еще и внушил людям мыс…
Серое покосившееся здание неожиданно вспыхнуло жарким огнем.
– В целом практически все, что вы рассказали, мы уже знаем, – произнес император, накалывая синее щупальце на вилку и подозрительно его рассматривая. – Лорд Даррен озвучил похожие опасения и пришел к…
– Что-то случилось, лорд? – Похоже, начальник караула обратил внимание на его заметно помрачневшее лицо.
– Дрянь, – произнес лорд, задерживаясь у очередного окна и любуясь летящими над городом облаками.
Нормальная ночная жизнь, ничего особенного…
Джеко пропустил большую часть его слов мимо ушей, сконцентрировавшись на главном.
Чувствовалось, что ему очень не хочется расставаться с высказанной теорией, но и держаться за нее вопреки здравому смыслу он не собирается.
Пытающийся отдышаться лорд несколько секунд смотрел на совершенно пустую площадь, затем скривился от боли и начал расстегивать куртку. Добрался до насквозь прогоревшей рубашки, потом с ругательством …
Он слегка поджал губы, демонстрируя презрение, но потом вспомнил собственную беготню по городу и устыдился. У этих бедолаг, в отличие от командира тайной стражи, никаких амулетов не было. Так что еще…
В конце концов Сторан не выдержал всеобщего ожидания и опять поднял ящерицу в воздух.
Холодок, гуляющий по телу, стал только сильнее.
Капитан еще раз осмотрел помещение и решительно направился к сидящему в одиночестве молодому мужчине с угрюмым выражением на простоватом лице.
– Я знаю, что она горит, – устало произнес капитан. – Но не знаю, как ее погасить.
– Ладно. У кого-нибудь из вас есть что-то действительно важное?
– Знаете, я сегодня ночью тоже поиграл в прятки со смертью. А затем и поговорил с ней. Мои ощущения были далеки от восторга.
Джеко расплатился за ужин, вышел за дверь и замер.
Постепенно Джеко отсеял практически всех возможных недоброжелателей – от северных баронов до сидящих на своем острове гномов. Остались только те варианты, что были изначально. Либо в столице поработа…
Это было неправильно, это грозило очередными кошмарами, но…
Теперь задуматься пришлось уже помощнику. На его лице явственно отразилась работа мысли, но о чем именно он размышлял, так и осталось загадкой. Возможно, пытался как-то связать воедино погоду и неизв…
В юности Джеко постоянно приходилось слышать о величии своих предков, о важности поста, который ему предстоит занять, о необходимости соответствовать самым высоким требованиям… Но что получилось в ит…
– Или что-то с изнанки мира, – добавил Карлан, внимательно смотря на командира. – Демон.
Обычно за ней таких промахов не водилось. Случайность или излишняя расслабленность?
– Да, конечно. – Ласково обнимавшая плачущих детей, женщина послушно отдала артефакт, а затем проникновенно уставилась лорду в глаза. – Наша семья очень вам признательна. Всегда помните об этом.
Подозрения все равно оставались только подозрениями. Никаких доказательств, никаких признаний… да их никогда и не будет. Даже если его мысли верны, вряд ли какой-нибудь стражник начнет свидетельствов…
– Да, командир. – Стражница вытянулась в струнку, развернулась и, не сказав больше ни слова, покинула комнату.
Какая-то бесконечная круговерть никому не нужных действий.
– Правы, – охотно согласился Песчаник. – Но демоны к нам не заглядывают, а на полуострове их даже меньше, чем в остальном мире. Там ведь почти нет людей.
Рыдания неожиданно стихли, растворившись среди монотонного плеска капель. Джеко поежился, подспудно ожидая услышать очередной злорадный смешок, но окружавшие его здания хранили торжественное молчание.
– Не откажусь, ваше высочество. Нам обязательно нужно найти тех, от кого зависит присутствие демона в нашем мире. А еще требуется оружие. Сейчас мы попросту ничего не можем ему противопоставить.
На обратном пути капитан размышлял о том, что все происходящее начало стремительно приближаться к своей развязке. А вот какой эта развязка окажется…
Горло человеко оказалось разорвано в клочья.
Джеко так и поступил. Перехватил одного из разносчиков, отдал ему соответствующие распоряжения, а затем под руку с молчаливой и грустной спутницей поднялся обратно в свои покои.
Повозка с сопровождавшими ее людьми скрылась на соседней улице, оставив Джеко в одиночестве – здесь, в отличие от центра города, было достаточно малолюдно.
Воспоминания о гибели хорошо знакомых людей окончательно испортили капитану настроение. Он отложил в сторону вилку, встал со стула и подошел к окну, надеясь хотя бы там обнаружить что-то приятное.
– Мне кажется, меня хотят убить тардийцы, – произнес казначей страшным шепотом.
Через пару минут практически бежавший по коридору капитан сообразил, что идти нужно не в императорские покои, а к лорду Южному – защита правителя всегда была именно его работой.
– Посол никогда не был дураком, лорд капитан. Он сказал, что ему нужно подумать над предложением, но вместо этого сразу же покинул город.
Разговор не клеился. Даже когда слуги доставили огромный поднос с закусками и на свет была извлечена бутылка вина, настроение у обоих нисколько не улучшилось.
– Не веришь городской страже? – понимающе усмехнулся Щепка. – Я им тоже не верю.
Почти минуту они стояли, глядя друг на друга. Капитану хотелось сказать что-то высокопарное, пригрозить противнику окончательным развоплощением, но он благоразумно молчал, не чувствуя больше никакой …