Все цитаты из книги «Пустошь. Континент»
– Да, но это как-то непривычно… Как вы думаете, возможно, мне стоит съездить в Пустошь?
– Рик Пепельны? – донесся от двери голос, говорящий с ужасным для моего слуха акцентом.
Сбросив рюкзак, я опустился на траву и принялся устраиваться поудобнее. До захода солнца еще несколько часов, можно и поспать, и поесть…
Тихая дорога среди деревьев убаюкивала и настраивала на мирный лад. Я даже начал думать о том, что, наверное, слишком поспешно уехал из города – не обязательно ведь смерть старика запишут именно на м…
Я в отчаянии выругался и принялся шарить по карманам стражников, продолжая размышлять над возникшей проблемой.
Вроде бы пока ничего страшного. Но легкая осторожность все равно не повредит.
Я натянул поводья и хмыкнул про себя, рассматривая старую дорогу.
Вот же… До меня дошло, что нападать на меня во дворце князя Туманник не станет. И мне тоже стоит воздержаться от глупостей.
– Это натуральный цвет. Я седой потому, что прошел вдоль и поперек Пустошь. И закрашивать седину я не собираюсь.
– Пара человек уже успели спросить – нет ли возможности получить такой же? – Каро прищурился, изучающе глядя на меня.
Сволочь, умудрился аж сквозь штаны цапнуть…
– Да ты что!.. – поразился Эйя, широко раскрыв янтарные глаза. – И с чего вдруг?
– Раз вы советуете, то пусть будут апартаменты, – согласился я.
– А не согласитесь ли вы составить мне компанию в небольшой прогулке? – поинтересовался он наконец. – Хочу съездить к этому Галларду и поговорить с ним.
– Спать! – рявкнул демон, и женщина в мгновение ока осела на пол.
– Ну смотри. Только иди тогда отсюда осторожнее, район беспокойный.
Оставив пораженного до глубины души горожанина позади, я быстрым шагом отправился в указанном направлении, чувствуя, как утекают отпущенные мне минуты. Где эти проклятые лошади?
– А как сделать так, чтобы он все же выполнил?
Сзади послышался топот копыт, и я обернулся, готовый к новым неприятностям. Но это была всего-навсего моя лошадь. Напуганная пожаром, удравшая от меня, а теперь вернувшаяся.
Я вернулся обратно в трактир и купил крохотный бочонок пива – кружек на пять, наверное. Пиво здесь, в отличие от еды, было вполне достойным, так почему бы и не побаловать себя.
– Наверное, можно и так сказать, – немного стушевался я. – Меня зовут Риккон, вот моя грамота…
– И вам, уважаемый Рико. Позвольте, я помогу.
– Что мешает сделать это сегодня? – жестко поинтересовался старик.
Нужно, получается, как можно скорее искать сведения, которые могут помочь Эстерси, а затем опять возвращаться в родные края.
Невеста в этот раз решила появиться не во сне, а наяву, бесцеремонно растолкав меня посреди ночи.
Идите вы, братья, в лес со своими заданиями… Я, продолжая пятиться, отошел к лошади и, взяв ее под уздцы, направился подальше от замка, стараясь не влететь в какую-нибудь яму по дороге.
– Проход в Верхний город запрещен, уважаемый, – ровным голосом произнес один из стражников, не двигаясь с места и не пытаясь меня перехватить и задержать в случае необдуманных поступков.
– Что же, – обвела взглядом это собрание девушка, – надеюсь, вы найдете здесь то, что ищете. Если что-нибудь понадобится, дерните вот за этот шнурок, и я приду вам помочь.
Я вздохнул. А почему бы и не сейчас, собственно…
– Он убил моего учителя и отца. Я убил его ученика и чуть не убил его самого, – пояснил я.
– Вы мочь, конечно. Я подождай вас здесь и провожу.
Стоило мне раскрыть рот, как Галлард шустро метнулся вперед, вытягивая меч в смертоносном прямом выпаде. Я смотрел на летящее в грудь острие и ничего не успевал. Только изо всех сил пожелать, чтобы м…
– Делайте как хотите. Меня это не касается. Но если найдете что-то магическое – отдайте это Рико.
– Спасибо большое, – поблагодарил я горожанина, и тот, довольный собой, отправился дальше.
Я задумался. Невеста, не получив немедленного согласия, оскалилась.
Стоя посреди усыпанного костями поля, я старался проснуться – и опять не мог. Чтоб тебя оглоблей приголубило, курицу ощипанную…
Перед тем как выбрать это жилище, я проехал по изрытой долине туда и обратно, осмотрел с десяток мест, но лучше так и не нашел. Не знаю, сколько прошло времени с того момента, как отсюда ушли люди, н…
Через час мы нашли лошадь Галларда. Животное, уставшее и изможденное, медленно щипало травку, не обращая внимания ни на что вокруг.
Сложив ладонь лодочкой, подождал, пока там набралось немного влаги, и слизнул ее. Над головой раздался раскат грома, заставив меня засмеяться, радуясь жизни. Пусть рана все еще болит, пусть путь еще …
Я, невольно сглотнув слюну, кивнул и принялся выискивать в рюкзаке перстень. Нашел, протянул его воину.
– Господин Рико, ночная стража не имеет к вам претензий.
С чего-то вдруг на меня нахлынула ностальгия. Сначала вспомнился отцовский трактир, затем спокойная жизнь в башне мага. Все это время я чувствовал, что нахожусь у себя дома, в безопасности и уюте. Те…
– А жрецом какого именно бога вы хотите стать?
Испуг прошел, сменившись обидой. Еще час назад я чувствовал, что при нужде могу победить несметное количество врагов, а теперь…
– Купил, – недоуменно хмыкнул я, – в Пустоши у магов покупают такие амулеты. Я свой делал на заказ у Ольда Кровавого в Хрустальном. Две недели убил на какие-то ритуалы, отдал почти пятьдесят золотых.
Портной начал что-то усиленно записывать, я же лишь согласно кивнул – самому нравятся такие цвета.
– Ага, как же, – усомнился командир, но на его лице все же проскользнула тень заинтересованности.
Я заметил вдалеке ветхие покосившиеся домики и легонько ткнул остановившуюся лошадь пятками в бока.
– Ну и что вам здесь нужно, молодой человек? – поинтересовался сухонький старикашка, развалившийся в кресле и читающий какую-то книгу. – Дом с гулящими девками находится в двух кварталах отсюда.
– Как дикари, ей-богу, вы там у себя… Документы, подтверждающие личность, есть? Письмо от торгового дома, какой-нибудь гильдии, из городского совета Чернолесья?
– Все готово, господин. – Торговец протянул мне поводья. – Можете хоть сейчас отправляться в путь.
– Не могу сказать, – виновато пожал я плечами, отхлебывая восхитительный напиток. – Сами понимаете…
– Теперь мне нужно указать цель посещения вами закрытой части библиотеки. Раз уж вы выбрали изучение языков, думаю, будет правильным, если вы станете изучать там различия между современным имперским …
Лошадям было все равно. Обе, пользуясь заминкой хозяев, усердно щипали травку под ногами.
Книга подарила мне одновременно надежду и разочарование. Гален проделал огромную работу – собрал все свидетельства проявления божественных сил чуть ли не за двести последних лет. Нарисовал множество …
Старик с недоумением посмотрел на свою палку, затем на потолок… В его взгляде проклюнулось опасливое изумление – и я пустил вперед огненное копье.
Думаю, брату Эдгору не обязательно знать, что храм Неба – единственный, в котором я побывал в своей жизни. Да и то лишь благодаря воле слепого случая.
Важный человек кивнул и открыл небольшую калитку, приглашая меня внутрь. Я попрощался с сопровождающим и прошел на территорию особняка.
– Как продвигаются ваши поиски? – поинтересовался лорд, рассматривая трактат. – Вы практически полностью пропали из виду, я даже начал беспокоиться.
Восхитительное, сияющее разноцветными переливами искусно ограненных драгоценных камней ожерелье и такие же серьги.
Я слабо, но злобно выругался и принялся копаться в мешке, ища веревку. Голова кружилась, я чуть было снова не потерял сознание. Но веревка все же оказалась в руках и, сделав на ней простую затягивающ…
– Рад моему появлению, мальчик? – поинтересовалась милая девушка, рассматривая меня с неким нехорошим предвкушением. – Пора отдавать долги.
– Избавься от него, – припечатала Невеста. – Ты мне нужен.
– Доброго вам дня, уважаемый лорд Феллан… – сдавленно пропыхтел я, пытаясь не уронить неподъемный том.
– Расскажите мне про себя, Рико, – неожиданно попросил лорд, в свою очередь взяв бокал и совершенно спокойно, без всяких хитростей сделав глоток. Я, чуть успокоившись по этому поводу, немного откинул…
В конце концов, я вернулся к тренировкам, раз за разом отпихивая от себя полено и пытаясь остановить его обратный полет. Увы, прогресса к вечеру, после целого дня занятий, не было заметно никакого – …
– Как скажешь, – ласково произнес тот. – Я тебя обездвижу. Не пугайся, это пройдет. Но вот от боли я тебя не избавлю – ты должен чувствовать, иначе не сможешь управлять новыми ногами.
Мне показалось, что доброты во взгляде Среброусого стало еще меньше.
– А почему Гвоздь? – ляпнул я не подумав.
– Не только Ирис, – заметил старик. – Недавно в храме Огненного бога в столице опять загорелось пламя. Воины со всех сторон сползаются туда, как муравьи на мед, – желчно добавил он. – А что вы говори…
– Мне и двух хватает. – Подозрительности в голосе демона стало еще больше.
Невеста ясно дала мне понять, что будет, если я не выполню ее требования. И у меня появилась еще одна весомая причина поскорее отправиться в Империю. Или же найти способ избавиться от прицепившегося …
Ковылять до деревни мне пришлось минут пять. В голове иногда мутилось от боли, но я продолжал предвкушающе скалиться.
Самое смешное, что жезл почти никак не усилил мои боевые возможности. Я с таким же успехом могу три раза пустить свое огненное копье. Хотя артефакт после этого оставит меня на ногах, а вот магия – со…
– Ай!!! – Я с размаху врезал по ноге, но поганая тварь успела удрать.
– Ну, словно домой вернулся, – самодовольно заметил я, рассматривая себя в маленьком зеркале. Пожалуй, для Империи этот наряд подойдет лучше, чем княжеские камзолы.
– …поскольку там уже много лет живет семья моей сестры. Но слово Хранителей нерушимо и, поверьте, вы в любом случае останетесь довольны.
На первую ночевку караван остановился, проехав миль пятьдесят от столицы. Помнится, в погоне за Галлардом мы двигались чуть ли не в два раза быстрее, но то – погоня, а не караван. Думаю, с такой скор…
– Ей я тоже благодарен, – хмыкнул Путешественник. – Но она все-таки не умеет призывать демонов. Хотите вина?
Следующая неделя прошла как-то незаметно, но тоскливо. Я просыпался, забегал в ближайшую к дому закусочную, завтракал и отправлялся в библиотеку, где и проводил весь день в обществе книг и иногда заг…
Еще через час я отнес накопившуюся грязную одежду местной прачке, отдав несколько серебряных монет и получив заверения в том, что все будет вычищено и приведено в порядок всего за пару дней.
Некоторое время в кабинете царило молчание. Феллан внимательно рассматривал кольцо, задумчиво крутя его в руках. Затем снял с пальца точно такое же и принялся рассматривать их вместе. Потом достал из…
После чего, по обыкновению смутившись, шустрой птичкой исчезла за дверью, оставив меня в смятенных чувствах стоять в одиночестве перед домом.
Лошади лежать не очень хотелось, но она, как и Красавица, оказалась достаточно послушной. На всякий случай я еще и привязал ее голову к корню дерева, для чего пришлось исхитриться и прицепить веревку…
Но тренироваться я не бросил – лишь подождал, пока боль немного пройдет. В этот раз травма почему-то не разозлила меня, а, наоборот, настроила на благодушно-философский лад.
– Да ты и вправду маг… – заметил он удовлетворенно, аккуратно обходя меня справа. – Не ожидал кого-то из вашего племени увидеть на старости лет. Но силенок у тебя явно на самом донышке осталось, ведь…
В голову лезло только что-то идиотское. Скажем, мысль обозвать мою клячу Невестой. Идея оказалась настолько заманчивой, что я с трудом ее отогнал. Обидится еще демон, а мне и так с ним непросто…
– Госпожа? – робко произнес я, чувствуя, как капли дождя стекают по лицу.
Ахарро захлопнул книгу и поднялся на ноги.
Постепенно становилось все теплее. Изредка порывы ветра даже доносили из глубины долины приятные запахи цветущих растений, а городок, располагающийся неподалеку от подножия гор, уже не казался нарисо…
– Вы не знаете, что я доверенное лицо лорда Алиса Каменного? Лорд приглашает вас к себе, собирайтесь.
За стеной, с задней стороны дома, послышался стук двери, а затем топот копыт удаляющейся лошади.
– Держи факел, мальчик, – раздраженно произнесла моя спутница. – Сам же хотел.
Толпа еще больше сбавила ход, а у меня рядом со щекой, обдав кожу противным холодком, свистнула стрела. Я воспринял это с какой-то тупой отстраненностью – похоже, головой приложился действительно сил…
Я тихонько засмеялся, чувствуя за спиной крылья.
Наконец, разобравшись со всем этим, я надел наиболее чистый походный костюм и отправился узнавать, где здесь что находится.
– Откуда ты, маг? – поинтересовался мой противник, медленно приближаясь.
Таскать его за поясом, как обычно, мне не хотелось – не в такой одежде. И вообще, после нашей стычки с Галлардом нож внушал мне еще большие опасения. По-хорошему, его бы поставить на подставку в каку…
– Вот даже как… – повторил Феллан, о чем-то размышляя. – Пожалуй, вы правы, это даже лучше того, что мог бы предложить я. Тогда давайте определимся с тем, что вам требуется.
– Ну и что буянишь? – послышался сверху насмешливый голос. – Что нужно?
Галлард остановился, внимательно рассматривая новое появившееся в игре оружие. И как он еще что-то видит в этой темноте…
Я в красках расписал ситуацию, в которую попал, намекая на низменность поступка Тарроса и свою полную невиновность в случившемся недоразумении.
– А что вы можете? Например, последить за кем-нибудь?
– Наверное, нет – не хочу быть свидетелем вашего договора. Это только ваше дело.
До меня постепенно доходило, что нормальное общение получается только с теми, кто знает, что я маг, но не опасается этого. Кстати, большинство этих людей, как оказывается, живет в княжестве. Даже в П…
– Да, я Рико Пепельный. Могу быть чем-то вам полезен, брат?
– Рохо, останешься с лошадьми, – произнес старший стражник. – Все остальные – за мной.
– Простите, уважаемый. Важное дело. Где в этом захолустье можно купить лошадь?
Во взглядах стражников начал разгораться огонек алчности, и я понял, что перестарался. Надо было, наверное, начать с двух монет – тогда бы они согласились и на пять.
Я же, продолжая отщипывать хлебные кусочки и кидать их уткам, неожиданно начал задумываться о своем будущем.
Дождь закончился, как только я выглянул из гостиницы. Словно Эстерси специально следила за мной и намекнула таким образом, что все видит.
– Но ты действительно прав. Я бы не хотела, чтобы ты бездарно сдох в ближайшее время, а мне пришлось бы снова искать кого-то. Поэтому я тебе кое-что дам.
В одну из таких передышек я приподнялся и сумел сесть, рассматривая окрестности.
Я с тоской посмотрел на тело старика. Да что же за судьба у меня такая безалаберная… Вроде бы только что сделал первые шаги к нормальной жизни, начал искать ниточки, ведущие к тому, что на самом деле…
– Можно, – буркнул демон. – Но будет больно. Очень больно.
Сам заряд никак не заметен в пространстве. Вызывает разрушения материальных объектов, при этом не отталкивая их.
Небольшая проблема возникла в самый первый день – с разведением огня. Его я разжигал все так же, по старинке, кровью… Но из оружия у меня остались только меч и нож, которыми я себе пальцы резать не х…
– Тут я с вами согласен, брат. – Я продолжал размышлять. – А что за пустой постамент находится здесь? Я несколько раз общался с нашими жрецами, но никто так и не рассказал мне ничего, будто это запре…
Полчаса неспешных блужданий привели-таки меня на берег реки, где я избавился от излишков пива в организме и почувствовал себя заметно счастливее. Еще три ножа – и домой.
Проводив Кирен до дома и получив легкий нежный поцелуй на прощанье, я медленно отправился обратно. На душе было немного неуютно. Возвращаться в Империю с ее злобными жрецами не хотелось совершенно.
– И вам спокойной и быстрой дорога, господин!
– Видите ли, Риккон, я еду в Валеску учиться мастерству скульптора. Я уже целый год провел в княжеской Академии, теперь вот меня отправили в Империю, в том числе и для того, чтобы познакомиться с опр…
Но остается один-единственный вопрос – а оно мне надо? Если даже предположить, что никто внутри не представляет для меня опасности. Хочу я отвечать на вопросы жрецов и доказывать им, что все это – об…
– Не дорос еще ты, щенок, до того, чтобы… – Кто там до чего не дорос, так и осталось загадкой. Потому что я, не желая становиться калекой, представил, что у меня в руке камень. Обычный булыжник с окр…
Я продолжал валяться на кровати. Глупая улыбка, невольно забирающаяся на мою физиономию при воспоминании о случившемся, то и дело сменялась гримасой ужаса – когда я напоминал себе, с кем только что к…
Гость тактично кивнул, принимая мои объяснения, спрятал листки в небольшую плоскую сумку, а потом достал из нее сверток.
Лес горел. Полыхала вся та сторона поляны, на которую я смотрел, когда пытался избавиться от руны…
Энергия послушно откликнулась – и Таррос осекся на полуслове.
Эйя вздохнул, но, поняв, что я не собираюсь спорить, тоже стал серьезным.
– За сколько вы продали кольцо? – поинтересовался жрец, открывая дневник.
– Ну хорошо. Это можно сделать. – Я наконец решился. – А как ты собрался помогать мне избавиться от Невесты?
– Правы, – согласился я, гадая, что и кому от меня понадобилось в этот раз. – А с кем я имею честь разговаривать, уважаемый?
Еще через час вереница телег, людей и лошадей тронулась в путь. Двадцать минут криков, щелчков кнутов, ржания лошадей… И все неожиданно успокоилось, вошло в колею. Караван длинной гусеницей выполз на…
Нож все так же ничем не выделялся на фоне травы и веток.
А после этого, наверное, будет лучше всего, если я переберусь через границу и окажусь в Империи. Почему-то местные жрецы в последнее время вызывали у меня стойкую неприязнь.
Очень надеюсь, что в Империи жрецам дается меньше свободы. Слабо верится, правда, но вдруг…
– Зачем? – недоуменно осведомилась Невеста, но вещи забрала.
Лезвие моего меча проехалось по его штанине и слегка царапнуло ногу.
Только под вечер, ругая себя последними словами, я догадался подвесить на ветке одного из деревьев, расположившихся возле моего жилища, маленькое поленце, найденное в доме. И проблема оказалась решен…
Мы прошли немного вглубь библиотеки и добрались до солидной решетки, которую мой сопровождающий открыл столь же солидно выглядящим ключом.
– А вот теперь – похож, – пробурчал начальник, немного успокаиваясь и принимаясь писать что-то на небольшом листке плотной бумаги. – Руку давай.
Эйя посоветовал вплести в свою энергетическую структуру руну притяжения потока. Я давным-давно позабыл все ее изгибы, так что советом воспользоваться не мог – то не было описания руны, то не хватало …
– Верно, – кивнул Халлан. – Но про Пустошь и ее окружение я знаю очень много. Вдруг что-то и понадобится.
Еще через два дня, уже окончательно привыкнув к размеренной и неторопливой жизни княжества, я добрался до пригородов столицы.
– О, это не ваша вина, уважаемый, – любезно произнес тот. – В последнее время я практически не показываюсь на людях.
– Самое главное – мне бы не хотелось помогать человеку, не зная, в каких отношениях он с вами, – сказал я чистую правду. – Будет весьма неуместным, мне кажется, оказывать услуги вашему врагу или прос…
Испустив преисполненный тоски вздох, я поднялся и решительно направился в ближайший магазин одежды.
Никто в увеселительном заведении не удивился позднему визиту – наоборот, меня, не задавая лишних вопросов, проводили куда-то на второй этаж, в маленькую комнату, роскошно украшенную дорогими тканями,…
Взяв один из ножей, я направился в Верхний город, в казармы стражи. И поинтересовался там, где можно найти Каро Шестого.
Но я все же, пожалуй, выберу Тардию. Уж слишком сильно в Империи не любят магов и вообще все, связанное с Пустошью. Думаю, там у них с моим происхождением вообще ступить никуда нельзя будет.
– Что же, – произнес Феллан, когда мы уже вышли на улицу и направились к его карете, – ваша просьба решилась очень быстро – это хорошо. Но теперь вам придется собираться в спешке – это неприятно. Я с…
Спустя полчаса дорога круто свернула на юг – дальше в восточном направлении продолжала идти лишь основательно заросшая и заваленная упавшими деревьями просека. Очевидно, когда-то путь пролегал именно…
– Хорошо, – согласился я, аккуратно развернул ее к себе лицом и осторожно поцеловал.
– Мне срочно нужно попасть в храм всех богов, – сообщил я пытающемуся продрать глаза охраннику в холле гостиницы. – Проводите меня до конюшни, а то я у вас здесь не особо ориентируюсь.
В итоге этот день прошел как-то бесцельно и никчемно. Я болтался по городу, валялся на кровати, пытался читать книгу про опасности Каххара… Наступившая ночь была встречена мной как божественное благо…
Следующую ночь я провел в небольшом селении, умудрившись снять комнату на местном постоялом дворе всего за половинку золотого. В душу закралось гадкое подозрение, что в приграничном городке просто на…
Я улегся рядом, положил голову ей на шею и принялся гладить, успокаивая. Чувствую, это будет очень длинный день.
Прочитав про еще несколько заклинаний, я притомился и пролистал книгу до того места, где начинались описания известных артефактов. Некоторое время листал плотные страницы, любуясь безделушками, котор…
– Занимаюсь лечением не только я. Более того, моя роль там незначительна. Мне нужно прояснить некоторые детали.
На сердце была тоска. Я чувствовал: что-то происходит не так, как должно. И где вообще сама моя невеста?
– Да, если нужно, то без проблем, – решительно прервал его я.
– И? Я тоже это знаю, брат Рекор. Все в Пустоши это знают.
– Ты извини, у нас все же не трактир. Так что накормить тебя не получится – провизия подотчетная, – развел руками приведший меня воин. – Но отвар снежный мы тебе сделаем, отогреешься. Садись сюда вот.
Где-то через неделю я практически полностью залечил свои раны и чувствовал себя готовым к очередным переходам. Мне в любом случае нужно к людям – поесть, отоспаться на нормальной кровати, купить нову…
Невеста потерла полузасохшую кровь у меня на куртке тонким пальчиком, затем мечтательно рассмотрела его и с наслаждением облизала. Перевела взгляд на меня и плотоядно улыбнулась.
Девушка неожиданно зарделась от носика до кончиков симпатичных ушек и выронила книгу, которую держала в руках.
– А ты не боишься Огненного бога? – поинтересовался я, продолжая идти за девушкой. – Вроде как это его любимый город.
Ничего. Только очередной выдох обжег мне горло горячим воздухом. Я сейчас сгорю….
Я повозился в седле и уставился перед собой задумчивым взглядом. А почему бы и нет, действительно? Этот демон во мне пока что заинтересован, может и помочь. В любом случае хуже от этого не будет.
– Вы настолько гордитесь тем, что родились в Пустоши? – неожиданно спросил лорд, продолжая рассматривать тело Галларда.
– Ну… – Каро неопределенно покружил в воздухе рукой, – во всех смыслах, пожалуй. Это же самый оживленный и большой перекресток жизни.
Я, сообразив, что сейчас, собственно, решается вопрос, куда меня пускать, а куда нет, вытащил в очередной раз из кармана пластинку.
– Завтра. Мы поговорим завтра, мальчик, – недовольно произнесла Невеста. – И завтра ты откроешь мне проход. Будь готов.
– Думаю, возможны вставки бордового и серебряного, – обратился мастер к портному. – Но исключительно небольшие!
– Тут дело зависит от того, что вам надо, – прогудел второй гвардеец. – Если обычное развлекательное чтение, то идти нужно не в библиотеку, а в книжный магазин Аноса Двуликого. Если же что-то серьезн…
Взгляд жреца наполнился искренним недоумением, а я сообразил, что, похоже, сморозил глупость.
– В таком случае позвольте пожелать вам приятного путешествия, уважаемый Рико Пепельный, – важно кивнул он. – Уверен, лорд будет рад увидеть вас, когда вы вернетесь в княжество.
Промелькнула мыслишка повторить эксперимент, но я отогнал ее прочь. Я до сих пор жив только потому, что всегда старался не лезть на рожон и не делать глупостей. Наверное, не стоит менять полезные при…
Рассвет, окрасивший место нашей стоянки в причудливое сплетение золотисто-голубых цветов, застал отряд уже вполне готовым двигаться в дорогу. Костер погас, а мы все замерзли до полусмерти – и остават…
Откуда-то тотчас же прилетел огромный, с палец длиной, слепень, уселся на штанину и принялся ее изучать, надеясь поживиться моей кровью. Ну-ну, успехов…
– В таком случае мы отъедем и вернемся через час, – сообщил ему лорд Феллан. – Нам тоже нужно будет собраться.
Тем временем комендант достал из стола внушительную грамоту и принялся быстро что-то на ней писать. Затем поставил размашистую подпись, капнул на лист черной смолой и отпечатал там свой перстень.
Оказалось, Халлан действительно весьма и весьма привык к нравам Пустоши – по крайней мере, оттягивать встречу он не стал, и едва заметно улыбающаяся Мирра практически сразу же отвела меня на небольшу…
– Хорошо, – лорд энергично поднялся с кресла, – я придумаю как. Будьте готовы к походу во дворец, вызов может последовать в любое время.
– Да, я не против. – Чувствую, попытается он сесть мне на шею со своими переводами, но отказываться прямо сейчас нельзя – это как минимум неуважение. А дальше уже посмотрим.
Вспомнив о проклятом символе, я тут же переключился на магические ощущения и принялся со страхом исследовать свой силуэт. К моему несказанному облегчению, закорючка все же исчезла – мой план сработал…
– Почему же, – хмыкнул демон. – Спрашивай, я ведь еще здесь.
А затем в левую часть груди, сразу под ключицей, словно ударили молотом. И я повалился из седла назад, на дорогу. Еще и проклятая лошадь помогла, встав на дыбы от испуга.
Интересно, что за связь такая? Уж не та ли, благодаря которой так быстро предупредили жителей той деревеньки на моем пути?
Эйя еще некоторое время поразглядывал свои когти, затем задумчиво оскалился и вперил в меня взгляд полыхающих золотом глаз.
Думаю, такой ответ только подогреет его любопытство. Но тут уж пусть думает что хочет. А с откровенными разговорами больше лезть не станет, надеюсь.
– Может, за двадцать серебряных ты скажешь этому человеку, что я бы хотел поговорить с ним?
Хозяин моему появлению не особо удивился.
– Знаю, мальчики, – нежным голосом произнесла она и выскользнула из моего поля зрения.
– Брат, ты отказываешься помочь храму всех богов? – удивленно поинтересовался он, неожиданно переходя на «ты».
Драгоценности и пряжку от пояса пришлось вытаскивать и заново устраивать в моем старом одеянии из Пустоши – этот костюм по итогам перехода из княжества оказался самым чистым, так как его я не надевал…
Я смерил его злобным взглядом, вздохнул – и согласился. Если в Империи меня действительно ищут, то лучше все же внять голосу разума и поменять-таки цвет волос.
– И вам того же, уважаемый Рико, – ответил один из них. Второй лишь кивнул. – Уезжаете?
Мой магический резерв слишком мал – в любой сколь-нибудь серьезной стычке я становлюсь чрезвычайно уязвимым: достаточно сотворить одно-два заклинания – и все, оставшиеся в живых враги могут делать с …
Не выполнить просьбу Эстерси будет откровенным свинством, даже подлостью. Она, похоже, рассчитывает на меня…
Нужно уехать куда-то, где меня не станут искать. В какие-то дикие леса или горы. Отдохнуть, вылечиться и подумать как следует над всем, что со мной приключилось.
Я как в воду глядел – мне опять приснилась Эстерси.
Мы с лошадью уставились друг на друга с одинаковым подозрением и быстро разгорающейся неприязнью.
Пришел хозяин с подносом, нагруженным едой. Я поблагодарил его и принялся мрачно поглощать пищу, продолжая строить планы побега из города.
– Простите, лорд Феллан, – до меня только сейчас дошло, что собеседник никак не сопоставляет известного писателя с проводником, послужившим причиной гибели его брата, – а имя Галлард Среброусый вам о…
Пора подниматься. Энергия постепенно восстанавливается, силы тоже возвращаются. Нужно двигаться, уезжать из этого места, пока оставшиеся жители не опомнились и не вернулись меня добивать. Где проклят…
Вечером стало совсем тошно. Я запер лошадь в сарае, а сам, забравшись в дом, притаился в дальнем углу, положив на колени меч и приготовившись бодрствовать до утра…
– Добрый вечер, Рико. Боюсь, я был немного невежлив в прошлый раз, когда мы виделись. Позвольте принести вам свою благодарность. Я ваш должник.
– Я боюсь, что с ним там опять что-нибудь случится, – мрачно пожаловалась мне молчавшая до этого Кирен. – А он меня не слушает.
Я пробурчал легкое ругательство. Халлан хмыкнул, улыбнулся и пригубил еще вина.
Попрощавшись с гостями и снова закрыв дверь, я в третий раз отправился спать. Завтра, чувствую, предстоит веселый денек.
Эйя злобно плюнул на пол и исчез, не попрощавшись. Буду считать, что это было согласие.
– Отличное решение. Я осуществлю все в течение максимум двух дней. А к вам через час подойдут портной и мастер внешнего вида – лорд дал распоряжение, чтобы у вас были подобающие смены одежды на все с…
– Я так и подумал, – кивнул лорд и замер, ожидая вызова. Мне оставалось последовать его примеру.
– Туда долго добираться? – поинтересовался я.
– Но вы не беспокойтесь, – снова отметил Феллан мое волнение, – ваша просьба не выглядит сложной, а ваш подарок весьма интересен. Кстати, разрешите взглянуть?
Послышался тихий свист – и из дерева во все стороны брызнули облака трухи. А я почувствовал, как стремительно утекает из тела энергия. Какая там треть запаса – уже половина ушла всего за пару секунд…
За следующие пятьдесят лет случилось только одно изменение – богиня Неба практически перестала показываться на континенте, предпочтя заниматься делами полуострова. И весьма сильно потеснила оттуда вс…
Тоскующий за стойкой человек, завидев меня, заметно оживился, принялся что-то рассказывать… И лишь через полминуты, заметив мой стеклянный взгляд, стал говорить медленнее.
– Садитесь, брат Рико, – промолвил жрец, занимая место за столом. Говорил он на имперском практически без акцента. – Меня зовут брат Деррек, я старший жрец этой обители.
Досидев в лесу до темноты, снова вышел на дорогу и целеустремленно двинулся вперед. По всем прикидкам, я должен был довольно скоро подойти к городу.
Ждать пришлось чуть подольше, но это того стоило. Моей помощницей оказалась очень миленькая невысокая девушка с обворожительным курносым носиком, большущими серыми глазами и строгой прической – это т…
– Спасибо, – от души поблагодарил я. – Кирен сказала, что вы тоже собираетесь уехать? Снова в Пустошь?
– Да, иногда молодежь эта со своими книгами совсем жизни не знает. А Валеска может быть весьма неприятной.
Немного подумав, я достал из кармашка пояса бутылек с огненным зельем, тяжело вздохнул, вспоминая его стоимость, и, отойдя на несколько шагов, запустил склянку в дверь. В ночи ожидаемо ярко полыхнуло…
Хозяин же постоялого двора, куда я вернулся ближе к ночи уставший и злой, воспринял озвученную мной проблему со смехом – мол, надо было сразу обращаться к нему и не проявлять ненужной инициативы.
Первый раз в жизни я видел, чтобы человека словно подменили в одно мгновение. Рука убралась с меча, на губы набежала приветливая улыбка, вся фигура словно расслабилась…
Что же касается всего остального, то жизнь в долине напоминала приятную сказку. Никто меня больше не выслеживал, демоны не появлялись, а раны потихоньку заживали. Провизии был припасен целый рюкзак, …
Я достал и осторожно протянул ему нож. Благо у меня хватило ума заказать для него красивые солидные ножны.
– Какого демона… – начал было спросонья возмущаться я, но мигом осекся и заткнулся, увидев, кто пришел в гости.
– Эх… – испустил я тяжкий вздох и ткнул лошадь пятками в бока. Та, чувствуя, что на самом деле никто никуда не торопится, даже не подумала ускорить шаг. Ну и пусть.
Меня никто не преследовал. Не светились во тьме огоньки факелов, не слышались азартные крики мчащихся за мной людей, не стучали копытами скачущие кони. Погони не было.
Несколько минут я честно пытался. Вспоминал Шарана, жрецов, охотников, ограбивших меня в Пустоши. Но злость не шла. Слишком мне было тепло, сыто и уютно. Еще и птички поют на ветках.
Дойдя до тракта, я остановился и устроился на отдых. Передвигаться по нему днем мне не хотелось – слишком сложно избежать случайных встреч. И так уже за тот час, что я провел, валяясь на травке в сот…
Следующая дверь, перед которой мы оказались, была железной и «радовала» глаз сразу несколькими замочными скважинами. Невеста на пробу толкнула ее рукой – что-то хрустнуло, сверху посыпалась пыль, но …
– Бывает иногда, – кивнула девушка. – Нашли что-то?
Я не отказал себе в удовольствии и досмотрел агонию поверженного противника до конца. То ли на меня так плохо влияет общение с Невестой, то ли меняюсь сам по себе – но в этот раз вопли умирающего лил…
– Полагаю, все в курсе того, что мой брат около двадцати лет назад пропал, отправившись в Пустошь. Все это время мы пытались его разыскать, предлагали награду – но никто так и не нашел никаких следов…
Ну вот и наступил самый щекотливый момент нашего разговора…
– Лорд Феллан, позвольте, я загляну в комнату, где остались мои вещи.
Впрочем, возможно, я просто неосознанно последовал местному этикету, так как собеседник на меня не обиделся. Напротив, достал из шкафчика бутылку вина и два бокала, поставив все это на стол.
Ну, может, не все, конечно, но охотники знают точно – и я не собирался прикидываться неучем.
– Да, старые немного обгорели тогда на тракте. Мне и одежду старую пришлось выкинуть.
А мне стало чуть спокойнее. Аристократ, похоже, не очень понимает, на что способны люди, прошедшие Пустошь. А так, вчетвером, думаю, все будет нормально.
Эйя, видя такое, почему-то слегка занервничал.
Я отвесил чуть более низкий поклон, чем Алеко, и явно упрочил хорошее впечатление о себе. Комендант широким жестом указал мне на роскошное кресло, а сам вернулся за стол.
Собеседник, со страшной скоростью допив пиво, ушел, а через пять минут на его место уселся невзрачный человек с сухим лицом и небольшим шрамом на скуле.
– Не перебивайте. Вчера вечером сын князя, играясь с вашим подарком, порезался. То, что появилось после этого, убило его, четверых его друзей, нескольких гвардейцев, бывших рядом, а затем разрушило ч…
Внутрь города нам удалось попасть без всяких проблем, отдав всего лишь по серебряной монете. А дальше я попытался отвязаться от попутчика – и у меня не получилось.
Сейчас это ощущение утихло, но льющаяся с неба вода все равно доставляла удовольствие.
– Пойдемте, – двинулся вперед лорд Феллан. Я догнал его и пошел плечом к плечу, стараясь не вырываться вперед и не отставать. Дурацкий этикет…
Мне показалось, что Халлан меня даже не слушал, продолжая смотреть на свои заново появившиеся конечности.
Место перед храмом было заполнено суровыми людьми, увешанными оружием и кузнечными молотками – каждый ждал своей очереди, чтобы зайти внутрь и получить от бога нескончаемое счастье и удачу. Или еще ч…
Путешественник, закусив тряпичный жгут, кивнул. Чувствовалось, что ему страшно, – но ради ног он готов был рискнуть.
– Просил, деньги предлагал… А он меня к продажным девкам послал.
– Вот, правильно, – довольно кивнул Феллан, внимательно рассматривавший мое лицо. – Так и надо. Мы, собственно, уже у цели, осталось подождать, пока князь отпустит предыдущего посетителя – и можно бу…
«Я жду», – прошелестел в ушах тихий злой голос, и все закончилось.
– Да ты полон сюрпризов, маг… – немного удивленно произнес он. – Это ведь именно то, о чем я думаю?
Я поднялся на ноги, ощущая, что из носа непрерывным ручейком течет кровь, и со злорадством рассматривая Галларда, морщащегося от боли и зажимающего рану на правом плече. В руке тревожно дрожал снова …
– Чем могу помочь господину? – улыбаясь, произнес пухленький коротышка за столиком управляющего. – Меня зовут Альвар Повар, и я хозяин этого местечка. Вам требуется номер? Или восхитительный ужин? Во…
Тот поднял на меня усталые грустные глаза, в которых отражались легкие всполохи пламени от догорающего костра, и серьезно кивнул.
– У вас есть что-то запрещенное при себе, господин Рико? – спросил он.
– Понятно, – немного грустно произнесла Кирен, продолжая прижиматься к моей руке. – Значит, раньше чем через месяц тебя можно не ждать?
К моему несказанному облегчению, наш предводитель заметно сбросил скорость, когда мы оказались у самой городской стены. Хоть отдышаться можно.
Собрав остатки книг, я позвонил в колокольчик, вызывая Кирен.
Феллан церемонным шагом направился вперед. Я, стараясь не отставать, последовал за ним. На расстоянии пяти шагов от трона лорд остановился и отвесил легкий поклон. Я, как не имеющий аристократическог…
– А как они умерли? – спокойным тоном поинтересовался Ашоро.
– Передайте, пожалуйста, лорду еще одну мою благодарность! Это чудесный подарок, и я очень признателен.
– Ты даже не хочешь послушать мой вопрос?
Я проследовал. Вокруг постепенно снова проступала цивилизация, исчезнувшая было в пройденной мною только что полосе леса – появлялись возделанные поля, навстречу время от времени проезжали крестьяне …
Я подумал о том, что артефакт, дававший старику защиту, похоже, исчез после того, как мой нож ее рассек. Такое случается достаточно часто.
Мне послышалось, что кто-то вопреки всем правилам этикета тихо шмыгнул носом.
Я кивнул, чувствуя, что нужно врать как можно убедительнее.
– Проклятое место… Жаль, что оно появилось и существует в мире. Но очень отрадно видеть вас, брат, пришедшим сюда. Вы воспитаны в вере или же пришли из интереса?
Ночь прошла достаточно спокойно, если не считать того, что я просыпался от каждого шороха, боясь, что по мою душу пришли убийцы. Но страхи оказались беспочвенными, и утром, купив немного свежей прови…
– Я, помнится, тоже вас полчаса ждал в свое время, – пожал я плечами. После чего открыл дверь и пригласил всех желающих в дом.
Пробравшись через еще одни ворота, я попал во внутренний двор крепости – и остановился, не имея понятия, куда идти дальше.
– Нет, в Пустоши. Знаете ли, ученикам магов приходится очень много читать. Очень.
– Нам понадобится запас еды на день, – сообщил Феллан подошедшему. – Помимо этого, нужно быстро оседлать двух лучших коней. И принесите мне легкий доспех.
В моих руках оказались какие-то бумаги, свидетельствующие о том, что все действительно куплено, оплачено и так далее.
Это предположение подтвердилось совсем скоро.
Появившийся в дверях важный человек, увидев мой наряд, одобрительно кивнул.
– Обычно просящий приносит князю некий подарок, – пожал плечами лорд. – Вообще-то вся процедура напоминает обычную покупку определенной услуги, но – я вам этого не говорил… И, понятно, с мешком золот…
Мы двигались по улицам вечернего города молчаливой группой, сопровождаемые любопытными взглядами горожан. Со стороны, наверное, было не совсем понятно, кем я являюсь – пойманным преступником или же ч…
Комендант терпеливо ждал, внимательно изучая меня ярко-зелеными глазами.
Слегка полыхнули две вспышки пламени, тут же потухшие в густой шерсти. Рев оборвался, сменившись каким-то обиженным хрипом. Огромная фигура, сразу став небольшой и бесформенной, рухнула на порог, пер…
Я кивнул и принялся рассматривать небольшой зал, в котором мы оказались. Высокий потолок, белые стены, украшенные золотыми вензелями, огромные картины, изображающие то горные пейзажи, то суровых всад…
Домой я возвращался в задумчивости. Кирен так больше и не показалась, а мы с ее отцом, закончив обсуждать мои текущие дела, принялись говорить о Пустоши. Каждый помнил ее по-своему, но каждому она бы…
– Доброго вам дня, уважаемый Рико. Присаживайтесь. Позволите называть вас без приставки?
– Не раньше Валески, – наконец принял я решение. – Еще два ножа.
– Присаживайтесь. – Гвоздь указал мне на один из столов в центре помещения. – Сейчас принесу вам то, что нужно, только обрисуйте конкретно свой запрос.
– Вы отказываете его доверенному лицу? – нахмурился Карраш, картинно положив руку на рукоять меча.
Почему-то именно в этот момент я, никогда особо не задумывавшийся о душе, в полной мере ощутил, что совершенно не хочу отдавать ее демону даже после смерти.
Я толкнул рукой створку. Пнул ее ногой. Затем изо всех сил навалился плечом.
В этот раз я не придумывал каких-то эффектных заклинаний. Хватило лишь одного страстного желания прикончить прячущуюся тварь.
– Да, потолкался на площади, решил, что лучше я денек еще здесь у вас проведу. Мой номер еще не заняли?
– Понятно, брат… – Перед глазами стояла прекрасная грустная девушка, рассматривающая что-то в неведомой дали. Так я тебе и поверил, жрец, что все случилось по ее вине, так и поверил…
Я невольно улыбнулся, девушка слегка покраснела, но тут Халлан призвал всех занимать места, и момент остался в прошлом.
– Ты интересный, – наконец заявила она и отпустила мою ногу. Стало чуть полегче.
Ощутив внезапно наступившую сухость во рту, я вновь взял бокал и отпил глоток вина.
Темно-коричневый, почти черный походный костюм, сшитый умельцами княжества, плотно облегал фигуру и совершенно не стеснял движений. Я даже немного покрутился по комнате и попрыгал, привыкая к нему. В…
– Конечно, – Арек кивнул, – это само собой разумеется. Просто если вдруг что, можно будет к вам обратиться?
Жрец довел нас до задней стены храма, отпер какую-то незаметную дверь, и мы попали в длинный, тускло освещенный коридор. Прошли по нему, пару раз свернули в стороны, спустились на три этажа вниз… Пос…
– Да что ж за напасть-то такая… – злобно пробормотал я, возвращаясь к дому.
– Так что у тебя за дело? – поинтересовался мой новый знакомый, сделав первый глоток из принесенной емкости, по размерам напоминающей средних размеров бочонок.
Мы, следуя за Тарросом, довольно быстро двигались куда-то в сторону стены. Разговор с Каро пришлось прекратить – я старался не отстать от группы, в которой оказался единственным безлошадным. Идиот, н…
– Не, – сонно мотнул головой я. – Просто бурная ночь. Проходите, сейчас принесу печати для лорда.
Я удивился тому, насколько внимательно несут стражники свою службу, но ничего по этому поводу не сказал, только кивнул.
От меня не ускользнул тот факт, что комендант начал относиться ко мне слегка по-другому. Самую малость. Но стал – теперь я, сказав, что не являюсь аристократом, уже находился на другой ступеньке, неи…
Каро удалось найти без проблем – достаточно было лишь узнать номер его комнаты.
– Не бойся, дочка: если что – этот молодой человек о тебе позаботится, – ехидно заметил ее отец, ставя на стол выбранное вино.
События прошедшего дня настолько меня вымотали, что уснул практически мгновенно, успев лишь подумать о том, что умное животное, возможно, все же сумеет меня разбудить… если…
А через несколько минут вспомнили и про меня.
– Ты о чем, мальчик? – проворковала Невеста, еще крепче прижимаясь ко мне.
Мне показалось, что прошла вечность, пока длинная деревяшка с нанизанным на нее грубым железным наконечником летела ко мне. И всю эту вечность я пытался что-то сделать, но не мог. Не успевал.
Мне очень ярко вспомнилась Лики, размахивающая кинжалом, а затем осыпающаяся на меня невесомым пеплом.
– Я вижу, вы скромничаете, – добавил лорд. – Поймите, мне в общем-то не составляет никакого труда купить вам дом или что-то в этом роде. Давайте вы ближайшие пару дней поживете у меня, а за это время…
– Я от вас ничего не требую, – поспешил заверить его я. – И от дочери вашей тоже ничего не потребуется. Просто, как бы это сказать… Есть у меня знакомый демон, с которым можно договориться…
– Лорду стало известно, что вы питаете нежные чувства к одной прелестной молодой особе, – улыбнулся Карраш, довольный произведенным эффектом. – И он решил, что будет разумным помочь вам с выбором под…
Получается, стражник в курсе. Один или еще кто-то?
Мили ложились под ее копыта одна за другой, мелкие деревушки проплывали по сторонам, теряясь вдали…
Воины начали отходить от заклинания только спустя полчаса. К тому времени мы с лордом, побродив по окрестностям, кое-как нашли еще немного топлива и снова развели погасший костер, вокруг которого сей…
– Доброго утра, уважаемые, – поприветствовал я разношерстную, но довольно богато выглядящую компанию, собравшуюся возле крытой грузовой повозки. – Не подскажете ли, как найти уважаемого Тарроса Хвойн…
Годы шли, Исса-Ха становилась все красивее – и на нее начали засматриваться мужчины. Доблестные воины, сразившие немало поганых эльфов в тяжелых боях. Искусные охотники, добывающие зверей для самой с…
– А вот и наш маг, – удовлетворенно произнес Галлард, совершенно не удивившись нападению. – Ну иди сюда, мальчик, посмотрим, чему тебя научила Пустошь.
– Так что мне теперь нужно иметь возможность позвать тебя на помощь в случае смертельной опасности. Кстати, нехватка женской ласки иногда способна довести до смерти…
Продолжая кричать, старик неожиданно резво бросился от нас в сторону прохода, ведущего вглубь дома. По пути стащил и отбросил в сторону горящий халат, повалил какой-то шкаф с книгами… Затем выскочил …
Я чуть не потерял дар речи. Уже через три дня? А как же Кирен?..
Вот ведь… Если он меня узнает и назовет по имени в чьем-то присутствии – не оберешься проблем. Проклятье. Надо его как-то предупредить…
Мы прошли мимо таких же каменных исполинов, как и в Токаро, зашли за спину одного из них и, открыв неприметную маленькую дверь, поднялись по лестнице на второй этаж. Где, наконец, достигли точки назн…
Не спеша наслаждаясь принесенными мясом и пивом, я рассматривал публику, веселящуюся внизу в зале, и думал, как бы мне добиться взаимопонимания со служанкой. В конце концов, пиво придало мне храброст…
Однозначно нет. Я хочу спокойно добраться до Срединного княжества и пообщаться там с родственниками аристократа. А проблемы жрецов, как говорится, путешественников не волнуют.
Отъехав на пару сотен шагов, я свернул в сторону, оказался на соседней улочке и развернулся обратно к городской стене.
– Кирен, вы восхитительны! Позвольте предложить вам руку?
Затем, напомнив себе, что скоро предстоит весьма важный разговор, отправился обратно в комнату, подивился незаметно появившемуся там подносу с фруктами и всевозможными закусками, а потом принялся рас…
– Э-э… Ну, пожалуй, да, – неуверенно произнес я.
Может быть, действительно попаду еще когда-нибудь в Пустошь, тогда подобная вещица однозначно пригодится.
– Буйвол сказал, что у тебя есть разговор.
– Да. – Я пожал плечами. – Печать специально сделана так, чтобы ею мог воспользоваться кто угодно.
– Хозяин, – помахал я рукой, – можно большую кружку пива моему другу?
– Я с ним договорюсь, – повторил Каменный, смотря на меня немигающим взглядом жестких глаз. Мне стало неуютно.
Собеседник, сняв обертку, некоторое время рассматривал обложку, а затем раскрыл книгу и принялся ее листать, время от времени задерживая взгляд на интересующих его местах. Постепенно на его лице прос…
Блаженство… Именно его я ощутил, когда зашел внутрь. Тепло, уютно, вкусно пахнет хлебом и копченым мясом…
– Госпожа Эстерси? Скажи, как тебе помочь?
– Я старался продать быстро, поэтому мне дали всего тридцать золотых. Но оно стоило дороже.
Поворачиваюсь и вижу Ольда. Маг указывает куда-то рукой.
– Это точно не про моего брата, – заметил лорд, барабаня пальцами по столу. – Но вы правы, совпадение просто неслыханное. И очень подозрительное.
– Я заплачу! Это действительно очень важно для семьи!
«Боги, куда я попал…» – пронеслась мысль, когда я смотрел на подмигивающего мне хозяина. А с другой стороны – и с чего я, спрашивается, задираю нос? Этот Альвар отлично знает, что нужно уставшим с до…
Возникает вопрос – почему я, а не тот же Шаран? Почему до сих пор я не слышал о том, чтобы демоны общались с магами, заключали какие-то сделки…
– Хотел посмотреть на нормальные книги из Пустоши, но здесь только воспоминания, веселые рассказы да прочие ненужные вещи. Вот, кстати, эти мемуары я читал, – на полке стояли книги Конрада Темного, з…
– Зачем ей дохлый дракон? – удивился собеседник.
Спустя полчаса я наслаждался, отмокая в здоровенной лохани, полной мыльной воды. Одежду, предварительно выложив из карманов все ценное, я отдал женщине, таскавшей воду, – за двадцать серебряных она о…
Наверняка здесь собрано много всего интересного и полезного. Но оставаться и искать что-то еще – это уже слишком. Пора выметаться из библиотеки и из города заодно – отвечать за смерть старика мне сов…
Убравшись подальше от этой улочки, я остановился в каком-то тихом углу и принялся прислушиваться. Но никто за мной не шел, никто не выслеживал.
В этот раз засыпал я уже в отвратительном настроении.
Обернувшаяся ко мне Исса-Ха явно сгорала от нетерпения. Даже пару лишних клыков отрастила от избытка чувств…
Домой я попал уже поздно вечером, не отказав себе в удовольствии перекусить в уютном заведении, расположенном все в том же ремесленном квартале. Девушки-разносчицы опять притягивали мой взгляд… Но я …
Еще раз сплюнув, я, не соизволив попрощаться, быстро направился прочь от дворца. Прошел шагов пятьдесят, свернул на отходящую в сторону улочку и остановил первого попавшегося прохожего.
Это даже лучше ночи страстной любви в пыльных, пропавших дерьмом подземельях. Хотя…
Я, немного разобравшись в происходящем и поняв, что ко мне в гости действительно пожаловал медведь, чуть не рассмеялся от облегчения. Все же просто обычный хищник, а не люди или потусторонние сущност…
На следующий день дорога под копытами моей лошади начала все больше и больше забираться в гору. Деревьев постепенно становилось все меньше, сама дорога превратилась в довольно узкую тропу, а воздух з…
– Связь же… – поражаясь моей непонятливости, пояснил Арек. – Только с их помощью она и держалась.
Внимательное изучение собственного организма подарило мне радость и заставило задуматься. Через пару минут я все же решился и, воровато осмотревшись по сторонам, пустил огненное копье в небо.
– Ты на хрена его убил?.. – поинтересовался я злобным шепотом. Гвардейцы, конечно, далеко, но кто их знает, вдруг услышат каким-то чудом.
– Да, конечно, – пожал плечами Галлард. – Мое почтение, уважаемый лорд Феллан, прошу простить меня, что не узнал вас сразу.
Закрыв за собой дверь, я зажег в гостевом зале светильники и, разложив на столе ножи, задумался. То, что я собирался сделать, мне, с одной стороны, не очень нравилось, с другой – однозначно было прод…
Эйя, казалось, обиделся. Затем задумался. Потом на его физиономию снова забралась насмешливая улыбка, а клыки заметно удлинились. Ага, нашел кого пугать… Мне после Невесты уже никто не страшен.
– Очень бы хотел, – осторожно произнес он спустя минуту. – Но все имеет свою цену и не всегда цена оказывается подъемной, вы понимаете?
Наш караван остановился на самых дальних подступах к Валеске, заняв одну из специально отведенных для этого площадок. Опять начался шум и гам – купцы хотели успеть сделать как можно больше до темноты…
– Вот этот отдел – храмовые книги за прошедшее столетие. Следующий – те, которым больше ста лет, но меньше двухсот. За ним – книги, которые дошли из еще более давних периодов истории. Очень рекоменду…
– Ладно, – немного успокоившись, произнес Халлан. – Но почему вдруг вы решили мне помочь?
Появившийся на следующий день Арек вел себя отстраненно и бросал на меня несколько подозрительные взгляды. Но я к нему в конце концов в друзья не навязывался – так что пусть думает себе что хочет.
Сейчас мне уже не хотелось ни изгонять неизвестного вредителя, ни даже просто забираться внутрь замка. Наоборот, появилось искреннее желание оказаться от него как можно дальше.
– Значит, уважаемый Рико, вы сводили девушку на свидание, а теперь приглашены в дом ее отца?
На следующий день, сидя в библиотеке над огромной книгой и время от времени наблюдая через открытую дверь за целеустремленно передвигающейся между шкафами Кирен, я очень много думал… Но тоже без толк…
Впрочем, конкретно этот договор меня волновал мало.
– Это на минуту, – послышался злой голос, и напротив меня появился Каро Шестой.
– Бывали здесь раньше? – поинтересовался я, отправляясь вместе со стражником вслед за остальными.
Выудив из рюкзака несколько серебряных монеток, я положил их на стол и поднялся. Надо опять идти покупать лошадь, провизию… Это начинало меня немного тревожить – до Срединного княжества еще пара неде…
На следующий вечер я стоял перед дверями уже знакомого мне особняка и нервничал так, как не нервничал даже заходя в Каххар.
Я осторожно подошел к постаменту Эстерси. Богиня, чуть другая, чем в своем небесном храме, все так же рассматривала людей у своих ног с величественным выражением на мраморном лице.
Мне показалось, что она вздохнула с облегчением, хотя для виду и нахмурилась слегка.
– Смерть всегда страшна, – пожал я плечами, неожиданно чувствуя себя умудренным опытом и закаленным жизнью стариком по сравнению с этим человеком, годящимся мне в отцы. – А здесь опять была Пустошь. …
Денег на это все хватало буквально впритык. Цены в княжестве на все подряд были просто зверские.
Факел мигнул и замерцал, намекая, что срок его жизни подходит к концу. Срок его жизни…
Поминутно озираясь, я принялся за возню с деревяшкой и тут же ее бросил – беспокойство возросло до такой степени, что я все равно предпочитал вслушиваться в лесные звуки и озираться по сторонам, а не…
А затем прождал еще почти час – потому что девушка тщательно собиралась и прихорашивалась, передавая через Мирру извинения и просьбы подождать.
За дверью что-то ворочалось. Что-то большое, массивное и пахнущее диким зверем.
– Хорошо, уважаемый лорд Алис, я сделаю это для вас.
Новая руна исчезла точно так же. Вот же гадство. Так ведь и знал, что не может все быть настолько просто. Знал, но все равно надеялся на чудо.
– Ну и что? – пожал плечами Эйя, любуясь своими когтями. – Договор не выполнил – значит, душа моя.
Брови собеседника чуть-чуть приподнялись, демонстрируя удивление.
– Мне не терпелось снова увидеть вас, Кирен, – улыбнулся я, а потом, заметив, что девушка опять готовится смущаться, добавил: – Вдобавок после разговора с вашим отцом у меня появились мысли касательн…
– Вы сказал что-то? – тут же поинтересовался жрец.
– Э… простите, уважаемый, – обратился я к стоящему неподалеку и со скорбной миной наблюдающему за происходящим мужику, – не подскажете, что там такое творится?
В здешних лесах было тихо и спокойно. Да, иногда по ночам над головой страшно ухали совы, а вдали раздавался заунывный волчий вой. Да, однажды на мою полянку заглянул некрупный медведь, постоял на за…
В свете факела Исса-Ха не выглядела особо страшной – обычная девушка, только немного раздраженная. Я поводил взглядом по сторонам и, обнаружив у стены комнаты целые залежи факелов, взял себе еще паро…
Дверь в дальнем конце зала, охраняемая сразу четырьмя рослыми гвардейцами, плавно распахнулась, и оттуда вышел какой-то человек, одетый, как и я, во что-то черное.
Потянулись однообразные дни пути. Я крался по проселочным дорогам Империи, избегая заглядывать в большие города, останавливался в захудалых тавернах и постоялых дворах, расположенных в мелких селения…
Самое обидное, что взять магией на расстоянии то же самое полено, когда оно спокойно висело на своей веревке, у меня получалось без проблем. А вот в движении – нет. Я занимался бессмысленным с точки …
В ответ – тишина. Раздаются лишь обычные лесные звуки – стрекот и жужжание насекомых, шелест травы и листьев, колышущихся на ветру.
Столкнулись, обменялись смертями и потерями, разошлись… Мир велик, снова встречаться не так уж обязательно.
– Передайте от меня лорду огромную благодарность… – несколько ошарашенно произнес я, завороженный игрой света в камнях, – и заверения, что если я когда-нибудь смогу чем-то ему помочь, то буду рад это…
Я, шлепнувшись на землю, подполз к затихшей лошади и притаился за ее телом. Это точно не моя битва.
Хозяин кабинета, неброско одетый высокий человек лет сорока пяти, поднялся, приветствуя меня.
Я остался на месте, экономя силы. Галлард отскочил назад, выставив перед собой меч.
Следом подходили другие воины, что-то говорили, хлопали меня по плечам… А я стоял, от смущения красный, словно речной рак в кипятке, и вспоминал, как без всяких угрызений совести хотел оставить их в …
На шум заглянула Мирра, неодобрительно посмотрела на нас и снова исчезла.
Что-то мне этот самый континент начинал нравиться все меньше…
– Вот, значит, как… – злобно пробормотал библиотекарь, сверля меня взглядом маленьких глазок. – И что же за поиски привели вас сюда? Изучаете тактику разбойных нападений на мирных путешественников?
В памяти всплыли ощущения, сопровождающие работу руны. Нескончаемый источник энергии… Мечта. Наверное, что-то подобное испытывали древние маги, прошедшие полноценное обучение и полностью овладевшие и…
– Спасибо, брат… – Я слегка помялся, затем все же задал интересующий меня вопрос: – А как получилось, что Эстерси осталась в храме? Дело в том, что я сам из Пустоши, по дороге сюда был в Тардии и Имп…
– Не переживайте так сильно, Рико. У нас маленькая благополучная страна, в которой на троне сидит спокойный и добрый правитель. Максимум, что вам грозит, – это вежливый отказ в вашей просьбе и пригла…
Злосчастный красный лоскуток, засевший между двумя мощными изогнутыми зубами, стоял перед глазами и изрядно портил настроение. И мне опять послышался довольный смешок где-то на краю сознания.
Покопавшись в рюкзаке, я достал книгу и принялся изучать закорючки, надеясь, что среди сорока трех все же найдется парочка, которая поможет мне с созданием щита.
На следующий день утром, дождавшись, пока Кирен уйдет из отцовского дома в библиотеку и для приличия выждав еще час, я робко постучался в двери к Халлану Путешественнику.
Я легонько хмыкнул. Брат Сетик – простая душа… Наивный крестьянский парень, скорее всего, каким-то образом попавший в жрецы. А вот Деррек не зря промолчал. Получается, здешние братья все знали про не…
– Вот, смотрите. – Я протянул ему книгу. – Полный сборник известных опасностей Каххара. Самое последнее собрание. Подойдет вам такая плата?
– Ну что, пора нам снова в путь, – глубокомысленно сообщил я лошади, возясь со сбруей. – Назвать тебя как-то надо, наверное? Давай будешь… мм…
– И вам мое почтение, уважаемый, – кивнул лорд. – Мне нужно знать, где живет известный писатель Галлард Среброусый. И желательно, чтобы вы дали нам проводника.
– Хорошо, – согласился я. Почему бы и нет, действительно. Халлан мне нравится, его дочь нравится еще больше – полагаю, вечер в хорошей компании перед самым отъездом совсем не повредит.
Провалявшись до утра, я сумел додуматься только до одного. И, немного успокоившись, все же заснул.
А потом появилась злая эльфийская колдунья. Ну конечно, как же: в саккской сказке – да без эльфов….
Желающие уюта путешественники на ночь разбрелись по постоялым дворам и гостиницам, я же, вспомнив, что по легенде являюсь довольно бедным молодым человеком из какой-то глуши, устроился на караванной …
Я словно опять оказался в Чернолесье. Та же брусчатка, те же узенькие улочки… тьфу. Такое впечатление, что все небольшие города в нашем мире строят совершенно одинаково. Перестав обращать внимание на…
– Это застежка от пояса, – увидев мой недоуменный взгляд, пояснил гость. – Как просил передать лорд, она является древним артефактом, найденным в Пустоши. В семье лорда эта вещь уже давно, но, к сожа…
Я поежился и неосознанно попытался закопаться глубже в мох. Не получилось.
– Могу вам предложить только официальную книгу от храма всех богов. Там, конечно, удобная для них версия, но что-то полезное для вас найдется. Что же касается Эстерси – даже не спрашивайте. Это совер…
Фу… Проклятый демон с его проклятыми договорами… Боль от них…
Человек, не издав ни звука, рухнул под ноги испуганно всхрапнувшей лошади.
На следующий день в библиотеку я не пошел, начав вместо этого думать над тем, как же правильно появиться в гостях у Халлана Путешественника. Думал долго, но в итоге сделал самое правильное, что мог в…
У нас в Пустоши такие звери чрезвычайно редки – можно годами исходить вдоль и поперек полуостров, но так ни одного и не встретить. Правда, страшные истории про них все равно рассказывают все подряд –…
Я продолжаю осматриваться. Гости все так же веселятся, пиво все так же льется рекой…
– Помимо этого, в момент заключения договора вы пожмете руки, и демон зачитает условия. В этот момент вы, скорее всего, будете чувствовать сильную боль. Ее нужно перетерпеть. И нужно следить, чтобы д…
Я, почувствовав, что нежные пальчики больше не сжимают мое тело, расслабленно откинулся обратно на землю. Невеста поднялась и развернулась на голос.
Мне почудилось, что деревья чуть-чуть приблизились, но я отбросил наваждение усилием воли.
Я посмотрел на него самым честным взглядом, на который был способен. Боюсь только, в темноте никто это не оценил.
В ушах снова раздался противный издевательский хохоток, заставив волосы на голове встать дыбом.
Ужин прошел достаточно весело. Путешественник шутил, я вежливо поддакивал и иногда вставлял свои замечания, Кирен дулась, но тоже время от времени участвовала в разговоре.
– Все верно, единственное – я не могу еще называться магом. Скорее, я просто ученик мага.
– Не проблема, – безучастно заявил собеседник. – Заберу твою душу, как договаривались, а дальше придумаю еще что-нибудь.
Я достал и протянул ему выданные в Приграничье бумаги.
– Ну жрецы, да, перегибают палку иногда, – неохотно признал мужик. – Но сам посуди, откуда еще здесь магии браться, как не с вашей стороны?
– Да заткнись ты, тупое животное… – чуть не плача, прошипел я. Выдаст ведь.
Может быть, мне приснилась не только деревенская свадьба, но и все то, что произошло в номере? Да нет, бред…
– Поэтому теперь уже именно ты поможешь мне.
Что же… три ножа я выдал Каро и его друзьям, еще два отдал тем подозрительным личностям – осталось всего пять. Думаю, раскидать их – не проблема.
– Валлара, – убежденно сказал я. – Мне кажется, без его помощи я бы не смог постичь столько языков в таком возрасте.
Цепочка случайностей и совпадений выглядела странно, но других реальных объяснений все же не было. Начальный пункт – книга, которая послужила для вызова Эйя. А уже потом приложились договор, печать и…
Я подошел и осторожно поднял оружие. Что, спрашивается, с ним случилось?
– Вас могут попросить продемонстрировать знания.
– О, простите… – спохватился он. – Меня зовут Арек, и я ученик уважаемого Тарроса Хвойного. Вы не против, если мы будем по-простому, без высокого этикета?
– Вашу просьбу не сложно выполнить. Наши ученые часто бывают в Империи, в том числе и в закрытой части библиотеки. Ваша цель – лишь теоретические исследования? Вы же не хотите разрушить дворец или уб…
– Отлично, отлично… На континенте, если вы вдруг захотите поступить на службу в стражу или армию, вам будут рады. Цель вашего путешествия?
– Скажите, уважаемый Риккон, а вы не из Империи? – раздался рядом голос с легким тардийским акцентом, заставив меня удивленно обернуться.
– Иди ко мне… – прошептала девушка передо мной и сама сделала шаг ко мне, оказавшись совсем рядом. Янтарные глаза засветились от предвкушения, а я, чувствуя, как нежное гибкое тело прижимается ко мне…
– Что думаешь? – обратился я к лошади. – Кто это шалит? Может, опять демон?
Где-то далеко надо мной прозвучал легкий раскат грома. Затем еще один. А потом мне на щеку упала тяжелая прохладная капля.
Наступление вечера было воспринято мной с небывалым энтузиазмом.
– Мы уже там, где ты обещал, – справедливо заметила Невеста, продолжая пялиться на меня своими желтыми глазищами. – Мне здесь нравится.
Я искоса посмотрел на Невесту, протягивающую ко мне руку. И отступил на шажок, упершись спиной в стену.
– Главное – придумать защиту от змей и способ, с помощью которого вы сможете спуститься вниз, – заметил я. Отговаривать заядлого исследователя от нового похода было глупо, так что я даже не старался.
В саму библиотеку, найденную благодаря помощи еще одного гвардейца, меня пропустили без проблем. А вот дальше…
– Не получится, там везде жрецы будут, – мотнул головой мужик. – Расплодилось их в последнее время что-то, дармоедов.
На душе скребли кошки. И крысы. И прыгуны… Кто только там сейчас не скребся.
Судя по тому, что улыбка на лице Карраша не пропала, все было сказано правильно. Постепенно привыкаю к местной жизни, скоро совсем своим здесь стану.
Поняв, что меня отправляют восвояси, я откланялся и убрался из имения. Постоял некоторое время на улице, а потом отправился в ту сторону, где жил Феллан Хранитель.
Мой мирный сон, в котором я зачем-то гонялся за упитанной рыжей крысой среди ярких полевых цветов, поменялся в мгновение ока. Пейзаж превратился в простирающуюся до горизонта серую равнину, усеянную …
В трактире, куда я зашел, было весело и многолюдно. Шумели пьяные компании, бегали девушки-разносчицы, на маленькой сцене красивым голосом пела пожилая женщина. Что-то про страстную и несчастную любо…
– И откуда вы его взяли? – прищурился Ашоро.
И пустой постамент на месте восьмой статуи. Эстерси здесь не в почете.
Стиснув зубы, я приподнялся на дрожащих руках. Обвел окрестности мутным взором, благо уже наступал рассвет.
И мне все больше казалось, что кто-то действительно устроил на меня охоту.
– Ладно, – согласился Шестой. – Только никому больше не говорите про Пустошь, остальные, как я понял, ничего не знают.
– Вот, вы держите. – Жрец, покопавшись в сумке, достал статуэтку. – Мы молился над ней много дня. Все братья. Она должна помочь.
Идея оказалась, если честно, так себе. Звезд сквозь кроны деревьев было практически не видно, другие ориентиры в темном лесу отсутствовали… В итоге я банально заблудился. Пришлось лезть на дерево, пу…
Но. как оказалось, нравилось оно не одному мне.
– Странная вещь для Пустоши, – произнес он наконец. – Чернение стали выглядит эффектно, но снижает прочность клинка. Золотая вязь, опять же, выглядит эффектно, но сама по себе абсолютно бесполезна. П…
Библиотекарь с интересом наблюдал за моей возней в рюкзаке.
– Еще он мое доверенное лицо, – на мой взгляд, очень и очень кстати добавил Феллан.
Халат на левом плече Галларда вспыхнул жарким огнем, заставив его развернуться, закричать от боли и выронить смертоносную дубинку. Но основная часть огненного потока ударила дальше, выбив окно и на м…
Я заполошно вскочил с земли, подавившись куском жареной конины, которую успел начать грызть, согнулся в кашле, пытаясь одновременно вытащить меч и сражаться, затем поднял глаза…
– Тоже на это надеюсь, – неловко согласился я, понятия не имея, как перевести разговор на какую-нибудь более веселую тему.
А я похолодел – движения старика выдавали повадки опытного воина, я же и держать-то оружие толком не научился…
А еще через пару минут все закончилось. Я осторожно поднялся из-за лошади – и встретил презрительный взгляд Тарроса Хвойного.
– Понятно, – хмыкнул он. – Еще один найдется?
Показанные Кирен книги тоже никак мне не пригодились – те же «Рунные надписи» у меня и так дома валяются.
Невеста одним движением оторвала верхнюю пуговицу и протянула ее мне. Платье тут же слегка разъехалось, открыв чарующий вид.
Черный клинок полетел ему в голову и ожидаемо оказался отведен в сторону одним плавным аккуратным движением. Я тут же взмахнул ножом, заставляя Галларда спешно уворачиваться и поднимать оружие для за…
Рывок, вспышка боли. И стремительно промокающая от крови куртка.
Белое платье невесомой дымкой слетело на пол, идеальной формы грудь прижалась к моей… после чего я послал все к демонам. В конце концов, если Невеста захочет меня прикончить, она это сделает. Так поч…
Где-то часа через полтора неспешного передвижения я уже чувствовал себя более-менее сносно. А впереди показались просветы в стене деревьев – приближалась долгожданная граница.
Вечером, когда я уже собрался было ложиться спать, снизу раздался громкий стук. Бурча и ругаясь про себя на незваных гостей, я пригладил волосы, подумав, что пора бы и зеркало домой купить, а затем с…
– А с какой целью вы намерены общаться с аристократами Срединного княжества?
– Выполняю поручение одного из… гм… навозников.
Я осторожно прошел в коридор и двинулся вглубь здания.
Окончательно заморозив ноги, я выбрался обратно на берег в том месте, где между деревьями виднелась небольшая полянка, шлепнулся на травку и почти сразу же заснул. Силы закончились.
Вот богиня Ирис, сидящая на скромном троне и мило улыбающаяся… Схватка двух магов… Полководец, ведущий войско в бой…
Спустя полчаса мы выехали обратно в сторону казарм стражи.