Все цитаты из книги «Ловцы удачи»
— Помолчал бы ты, — сказал ему Палаш, зажав самокрутку в зубах. — Глядишь, за умного сойдешь.
Мне оставалось только согласиться с ее словами.
— Нет там ничего интересного, уж поверь мне. Сан-Винсенте, пара городов поменьше, десяток деревушек, горы да непролазные джунгли. Половина населения — ловцы удачи, и, если бы не жесткий свод законов,…
— Ты даже не знаешь, что потеряла. У вас, ночного племени, все через голову.
— Это может сработать, — кивнула она после секундного колебания.
— Тысяча шестьсот луидоров раз! Кто больше?! — воскликнул ведущий.
— О, — глубокомысленно ответил я, взводя курок, и с иронией продолжил: — Военная хитрость орков.
— Мы обязательно спросим у него, когда он прилетит сюда, — пообещал Ог.
Ог вопросительно посмотрел на меня, я пожал плечами.
— Тысяча восемьсот! — Гном на скамейке не унимался.
Мое сердце забилось чаще. Квезаллэ! Верные псы шеллэна шныряют где-то поблизости.
— Ты просто давно имеешь на него зуб, — отмахнулся тот.
Для этого должна быть определенная причина.
— Шкипер ожидает вас, — церемонно промолвил он. — Я провожу.
Я шел вдоль ближайшего причала, изучая суда. Они стояли друг за другом, безмачтовые, с обтекаемыми обводами, металлическими корпусами, с пушечными башнями, капитанскими надстройками, остановленными в…
— Лишь один квезаллэ? — пробормотал я. — Где ты потерял своих дру…
— Конечно. За такое можно и на год в тюрягу загреметь. Весь оборот с продажи гномьих сокровищ должен проходить через официальные банки.
Жабу усадили на стол, она немигающе уставилась на меня и еще сильнее раздулась, вот-вот грозя лопнуть.
— Я бы так говорил, если бы у тебя база была в Яме или Приморском бризе. Летуны любят селиться поближе к полосе. А моя берлога находится далековато от Логова. Надо покумекать, где тебе найти что-нибу…
— Нам надо вернуться в город. Там безопаснее, — предложил он.
Надо сказать, что за свою жизнь я совершил некоторое количество сумасшедших поступков, когда того требовали обстоятельства. Но этот должен был стать вершиной моих безумных действий. Ог бы сказал, что…
Потомков драконов стараются не задирать, так как их изначальное мрачное волшебство считается самым сильным в мире на границе Изнанки. Но гномы оспаривают это утверждение.
— На тот случай, если командир эскадрильи ошибается и тут все же есть кто-то.
Я сидел, крутил стакан, пламя в котором наконец-то погасло, поглядывал по сторонам, благо за это никто не требовал денег. Возле входа произошла небольшая давка — несколько зевак поспешили разойтись в…
Надо было решать, что делать дальше. Наверх лезть не стоило, бой пока еще не затих и меня запросто могут прикончить, как «свои», так и чужие. Но ничего решить я не успел. События развивались слишком …
— Много здесь городов? — поинтересовался я.
Столы в зале «Лихого виража» были заняты — команда брига праздновала возвращение из удачного рейда. Ог кисло торчал возле стойки, попивая вместо виски лимонад.
Я прошел мимо них, и одна, просунув морду сквозь прутья, фыркнула, напугав Трехлапого, который отскочил в сторону, юркнув под наполовину разобранный стреколет. В нем возились двое гномов, извлекая из…
— Покажи, чего стоишь! — поддержал его кто-то из зала.
— Ну, мне пора. — Я поднялся со стула. — Спасибо за историю.
— Мой племянник — помощник распорядителя мероприятия. Я с ним перекинулся парой слов — вот вам билеты на первый ряд. И взнос можно не платить.
Старший квезаллэ равнодушно посмотрел на бессильную шаманку.
Мое ухо различило отдаленное ворчание грома.
— Может, поискать у тебя на складах? — небрежно заметил Ог.
— Хорошо горит. — Летунья на ходу вытерлась рукавом комбинезона, присоединяясь ко мне.
— Право, не стоило, сеньора Вархаз, — улыбнулся таможенник, и корзина мгновенно исчезла под столом. — Все-таки редкий и дорогой товар.
— Тишина, сеньоры! Тишина! Мы начинаем! Рассаживайтесь, пожалуйста, и готовьте ваши денежки.
Я вполне доверял своему слуху, чтобы проявить осторожность и не лезть в тот узкий проулок. Взведенные курки редко когда являются символом мирных намерений. Если там ловушка, то я не собираюсь попадат…
Я не мешкая выхватил пистолеты, собираясь встретить квезаллэ. Но ко мне вышли отнюдь не эльфы. На плечах пятерки, взявшей меня в круг, лежали тяжелые темные плащи с золотой вышивкой, в костлявых рука…
— Рох пытается украсть артефакт и отдать его некромантам! — сказала Наива.
— Сколько у вас побед, лэд? — внезапно спросил он меня, качая кубик на ладони.
— Идем! — ответила она ему и поманила нас за собой.
С этими словами он бросил на стол тяжело звякнувший кошелек.
— Он предлагает! Старший помощник предлагает! — Гном обвиняюще ткнул в Роха толстым, точно сарделька, пальцем. — Какой позор! Чтобы Гедхер склонил голову перед холоднокровными ублюдками!
Резкий, очень крутой набор высоты заставил стреколет взмыть к облакам.
Я ощутил себя как в тот миг, когда оказался в Черной воронке, среди туч и непогоды, — полная дезориентация. Оставалось лишь верить жемчужной нитке курса, мигающей в сердце волшебного шара.
Коридор раздвоился, обходя изолированный отсек носового трюма с двух сторон, и я остановился, решая, какую дорогу выбрать, когда услышал за спиной быстрые шаги, резко обернулся, вскидывая пистолет, и…
Старпом нахмурился и, ничего не сказав, поднялся наверх.
— Но… никто ничего нам об этом не говорил, — пробормотала летунья.
— Быстрее, Лас! — поторопил меня Ог. — Там полно колдунов!
Спустился Ог, следом за ним пара крашшей. Один коснулся острыми пальцами дальней стены, та съежилась, хлопнула, открывая выход в другое, залитое все таким же неприятным светом помещение. По его потол…
— Ну, у Ласа с Огом не столько монет, сколько у твоего Севера, — проворчал Кривонос. — Им придется уповать на то, что появится хоть что-то подходящее за ту небольшую сумму, что у них есть. Три года н…
— Да, — согласился я. — Но сначала следует помочь Северу.
— Сейчас маргудцы попробуют вытащить какого-нибудь демонического засранца и посадить его в клетку, — потер шершавые руки Ведхал. — Еще поговорим, неудачники.
На улице я зубами выдернул пробку и выпил безвкусную жидкость. Эффект не заставил себя долго ждать — резь в глазах исчезла, краски стали яркими и четкими, а звуки обострились, словно я вытащил вату и…
— Нам к тем деревьям, — сказал я, указывая на показавшиеся джунгли.
— Тогда ты — ведомый. Пройдем над окрестностями, посмотрим, что творится вокруг.
— Что-нибудь объяснишь? — спросил я у Ога.
— Идем, курьеры. Я обещал показать вам корабль.
— Не туда, — сказал я, остановившись. — Эта тропа приведет нас к реке.
— Ну и славно, — тут же откликнулся он и перестал интересоваться этой темой. — У вас там есть свободное местечко? Одному сидеть тоскливо.
Нам предлагали сыграть в лотерею, проигрыш в которой означал смерть — тяжелое ядро при точном попадании разносит стреколет на тысячу мелких обломков. После такого выжить можно только чудом.
— Мелочовкой лупят. Двенадцатифунтовыми. Такие нам не помеха, — прищурилась капитан.
— Нет. Он решил научиться летать, но не рассчитал свои силы и не собрал костей. В последний раз, когда я его видел, зрелище было очень плачевным.
— Подожди. Сперва я. Осмотрюсь, проверю, как и что. Устанешь, потом от тебя никакого толку, а мне может понадобиться твоя сила, если придется отдирать заклепки.
— Огонь! — сквозь грохот и рев, надсаживая голос, прокричал хобгоблин.
Через двести ярдов город полностью скрывался в болоте — желто-черно-коричневой равнине с редкими деревцами и прорехами выступившей на поверхность воды. А над всем этим бесконечно-унылым пространством…
Владелец доходного дома сидел на кровати и привязывал к культе деревянную ногу.
Небо и океан то и дело менялись местами, крутились, вздымались прямо перед кабиной, ухали вверх и вниз, вперед и назад, под всеми возможными углами, и перед взором, выжигая на сетчатке след, мелькала…
— Эй! Не смейте пропасть в кабаке! — крикнул гролль нам вслед. — Я тоже хочу!
— Оба будем нырять, — сказал он мне. — Тут сколько до дна? Ярдов семь? Восемь?
— Когда будет мокро, вам надо сделать вдох.
— Беги, придурок! — крикнул Гедхер из-за дерева.
Лилипуты — маленькие создания, размером не больше ладони. Подвержены сильному влиянию алкоголя.
На Черепашьем острове мне рассказывали о морском народе. Он очень долго воевал с Союзом, но в конечном счете все же удалось прийти к соглашению. Крашши прекратили атаковать корабли и низко летящие ст…
— Согласны, — ответил я. — Спасибо тебе большое.
С другой стороны, странные грабители. Во-первых, они пользуются магией. Во-вторых, без труда прошли мимо акаций Риолки.
— Мы на месте, — сообщил я, подходя к приметному дереву.
Она брала начало в отрогах Бараньего кряжа, змеей петляла сквозь густые джунгли, то и дело срываясь с утесов мелкими водопадами, скакала на порогах, а затем выходила на равнину, теряла скорость и с в…
— Ты меня не перестаешь удивлять, Лас. Столько времени сидел на деньгах и ни слова не сказал.
— Зарядил бы ты ульи, было бы еще интереснее, — сказал я ему. — Но машина замечательная. Спасибо тебе.
Я и так это знал. Гномы по лесу ходят исключительно с топорами, громко топая и нисколько не ценя окружающую растительность. Вот и сейчас эта парочка поперла вперед, оставляя за собой целую взлетную п…
— Полетели с подарком к своим новым хозяевам! Что с «Громом»?
— Не только таможенники. Я тоже очень рад.
Прохожих здесь оказалось гораздо больше, чем в других районах, и в некоторых переулках возникала настоящая давка. Приходилось протискиваться через эту толчею, вокруг меня звучала незнакомая речь разн…
— Вы, эльфы, хоть что-нибудь знаете о честных поединках? — проворчал тот, опуская топор.
— Ночью найти будет нелегко, — вздохнул лейтенант. — Но проверить следует. Готовьтесь к взлету. Спасибо, эльф.
— Будет смешно, если вас убьют ваши же хозяева, — сказал я.
— Чего тебе здесь надо, эльф? — Левый явно лез в бутылку.
— Все верно, — согласился Ог. — Вот только пока наша покупка пылится в ангаре, и мы не можем никуда вылететь. А почту вместо нас развозит кто-то другой.
Над землей пронесся грохот — фрегат выбрался из дока и начал медленно приближаться к Изнанке.
— Значит, следует поговорить с капитаном прямо сейчас.
Видимо, это была шутка, я никогда не слышал, чтобы морскому народу доставляли посылки или письма.
— Не скоро, — возразил я ему. — У меня фора в несколько часов, убийцы значительно отстают.
Он подошел к стреколету, снял с плеча тяжелую сумку, забросил ее в переднюю кабину.
— Что же. Надо уметь проигрывать, — кивнул я.
— Привет, шкипер! Мы рады, что вы целы. И еще больше я рад, что ты, орк, не потерял мой топор.
— И почему только Анна его здесь терпит? Не понимаю.
Что ответил Буваллон, я уже не слышал, так как направился к летунье.
Его «Месяц» ушел в затяжное пикирование, выровнялся возле самой воды, но утащить меня на дно у него не вышло.
Все ругательства на орочьем языке пропали зря.
Он не расстался с жезлом, и тот вновь оказался направлен на меня.
— Он все равно не будет работать без ключа, — сказала Наива.
Конечно, можно подумать, что мы зря сражались, раз все осталось как прежде, но на самом деле многое изменилось. Гномы больше не отправляют на заклание людей, эльфов и хаффлингов. То поражение многому…
— Непогода только разыгрывается. У нас есть все шансы. Гони наши деньги.
— Мне бы очень не хотелось, чтобы моя смерть оказалась напрасной. Так что выживи.
— Помножим пушки на вашу потрясающую скорость и способность быстро набирать высоту… — Ог усмехнулся. — Вы с легкостью можете разбить даже фрегат.
Кокон теплого света окутал Нелана, а когда погас — в небо взлетел целый рой семян, похожих на солнечные искорки. Тепло-желтые и воздушные, они поднялись над лугом и, подхваченные внезапным порывом ве…
— Что? — удивленно моргнул он. — У него же нет демона. Мы не потянем…
— Хорошо. — Голос у Севера был зычный, полный сил. Голос человека, привыкшего командовать, знающего себе цену и ждущего безропотного выполнения приказов. Капитан постучал пальцем по захваченному журн…
— Ну, раз так, добро пожаловать. Будешь в бригаде Легузамо. Они штурмуют с юта. Посмотрим, какой ты в рубке. Иди к Лису, попроси у него кирасу.
— У фрегата тоже были повреждения. Док для починки, как и «Грому», им не помешает.
— Вроде бы волшебники среди вашего народа из правящих семей?
Мы чтим повелительниц жизни за их мудрость, легкий характер, доброту и ту помощь, которую они когда-то оказали нашему лесу, почти сожженному орками во время одной из кровопролитных войн.
Трехлапый от запирания отказался довольно красноречивым клацаньем челюстей и кометой унесся на бак, подальше от наших поползновений на его свободу.
— Когда Север поймает Роха, он вздернет его, — сказала Наива. — И я с радостью посмотрю, как тот будет плясать в петле.
— Здессь одиннадцать тыссяч, — сухо произнес маргудец. — Целое ссосстояние для таких жуликов, как вы. Я все ещще предлагаю вам договоритьсся по-хорошшему.
Я промолчал, продолжая следить за небом и за тем, с какой скоростью движутся облака.
— Он бы им стал, если бы ты не влез со своими пушками! Я слышал, что у вас были трения, но отчего ты не мог потерпеть до той поры, пока я не заберу у букмекеров свой немалый выигрыш? — Лепрекон состр…
— Это ты не почувствовал гонок, паря! — стуча зубами, сказал он, засунув руки в маленькие кармашки. — Как почувствуешь, так сразу тоже перестанешь ощущать спокойствие. Это же целое событие!
— Что скажешь, Браудин? — нетерпеливо спросил лепрекон. — Восстановить получится?
Север в наглухо застегнутом мундире и белых перчатках, словно шел не в бой, а на парад, приказал переложить штурвал, разворачивая корабль и ставя его так, чтобы было можно стрелять из заклинившего ор…
Ярдов на сто выше нас засвистели ядра, корабли Севера и Алисы, словно две сошедшие с ума от крови акулы, закружили вокруг пытавшегося удрать маргудца.
— Да. Но много ребят полегло. А я во время абордажа потерял ногу и отправился доживать свой век на земле. Будь с нами Север, этого бы не случилось.
Она указала направление, и мы пошли по влажной от дождя улице, мимо благоухающих тропических цветов и венценосных деревьев с красноватой корой и маслянистыми листьями.
— Это то, что вам нужно, капитан? — спросил я.
Белоснежный клипер начал разворачиваться, набирая высоту, и «Молоты глубин» наконец-то слезли с нашего хвоста, направляясь следом за «Громом». Огромный корабль прибавил скорости, и вскоре его едва мо…
— Пустой риск, — проворчал Ог. — Как бы не пришлось ее спасать.
— Поэтому боевые артефакты имеют право носить при себе только госслужащие и военные.
Я чувствовал, как второй наемник дышит мне в затылок.
— Маргудцев следует разделить, — сказал я. — Так с ними будет легче справиться. Вы прямо, я налево, ты, Ог, направо. Заманим их поглубже в лес.
— Изнанка тебя забери! — воскликнул Ог, попытался стереть порошок с рук, но тот лишь засветился еще сильнее.
Он прищурился, пихнул жезл мне под подбородок, и кожа сразу же онемела.
Ботик полз медленно, так что я успевал посматривать по сторонам. Черепаший остров оказался отнюдь не маленькой точкой в океане. Здоровенный, гористый, покрытый ядовито-зелеными джунглями, он был по-с…
При всей кажущейся внешней несуразности и тяжелой броне стреколет орков обладает хорошими летными характеристиками. Несмотря на то что «Медведка» считается устаревшей разработкой, ее продолжают испол…
Я сидел на подоконнике, вдыхая ночные запахи. В небе властвовала тишина. Никто не летал, шхуны и фрегаты стояли на якорях, команды пировали на берегу, трактиры и бары гребли деньги, ром и текила лили…
Мы следили за демоном и не сразу увидели, что тремя белыми каплями из облаков упали стреколеты. Они бесшумно спикировали на фрегат, сбросили бомбы и веером разошлись в разные стороны. Прогремели взры…
— Только поссле того, как мы убедимсся, что вссе работает и эта милая крошшка ссейчас отдала действительно нужную нам вещщь. Да и потом, они так долго боролиссь сс нами… Пуссть увидят результат ссвое…
Лепреконы — благодаря своему прекрасному финансовому чутью несметно богаты. Гномы оспаривают это утверждение.
— Чернила расползлись, — печально вздохнул Ог. — Ничего не смогли прочитать. Конверт я выкинул.
— Ну почему вы не можете оставить меня в покое?.. — пробормотал я, бросив быстрый взгляд на магический шар, горящий на приборной панели и говоривший мне, что количество сапфировых клиньев в оружейном…
— Как получится, — эхом откликнулся он. — Если не улетишь с кораблем в ближайшую неделю, то тебе нужен вид на жительство и разрешение властей на переход границы.
Я ткнул в нужные точки, и собравшиеся вокруг меня летуны переглянулись.
Весь прошедший месяц мы были заняты работой, метались между островов, развозя срочные депеши, дипломатические письма и посылки. Дважды перевозили особые грузы для Тулла.
— Тогда добро пожаловать, — сказала красотка и положила мне на ладонь маленький резной ключ от моего нового дома.
— И это тоже выполнимо. Но у меня есть… домашнее животное.
— Потерял много крови, но лекарь привел его в нужное Северу состояние, и парень запел словно соловей. Когда я улетал на ваши поиски, Гедхер как раз уговаривал сбросить предателя следом за вами.
Я тоже неспешно собрался, взял со стола медальон погибшей девушки, повесил его на шею, спрятав под ворот, нахмурился. Он показался мне неожиданно холодным — как той ночью, когда мы наткнулись на сраж…
— Нет. Но так как это все происходит в моем доме, то ты так просто не отделаешься. Магическая штука — серьезный риск. Десять процентов от сделки, и заплатишь ты, а не эльф.
— Порубили пятерых наших в мелкую кокосовую стружку, прежде чем Ведхал догадался швырнуть в отсек гранату.
На душе было тревожно, я быстро шагал по улице обратно к посадочным полосам, надеясь перехватить Ога прежде, чем он отправится в таверну. Следовало убираться с острова. В Пелелео сегодня слишком мног…
— Скажем… десять солей в месяц тебя не разорят?
На кровать можно было смотреть только с сожалением. Матрас, одеяло, простыня, подушка были продырявлены жезлом. Также досталось стене и полу — на них остались черные борозды. Я, несмотря на усталость…
— Мои глаза говорят обратное. — Фредерико протянул руку. — Давай.
— Толку мне с этой штуки. Я все равно читать не умею.
— Это капитан Север. Он смотрел гонку, и ему понравилось, как ты меня обошел. — Она легонько, по-дружески пихнула меня кулаком в бок. — Мы сегодня снимаемся с якоря. Уходим в поход. Точнее, оказываем…
— Что такое, господин? — тут же сделал стойку лепрекон. — Вы поднимаете?!
— Ты окажешь мне большую услугу, если сделаешь это. Иначе я здесь долго не протяну.
Вторая полоса, принадлежащая замку, судя по сигнальным огням фэйри, предназначалась исключительно для военных, и садиться туда себе дороже. Лучшего способа привлечь внимание просто не существует, а в…
— И цену не спросишь? — Фиалковые глаза прищурились.
— Может быть, сперва мы посмотрим стреколет?
— Ты хочешь сказать, что каждое волшебное дерево Великого леса когда-то было эльфом?
— Десять… — Он постучал на счетах. — Итого в год вы будете стоить мне двести сорок луидоров. Не считая того, что я потеряю на техобслуживании. Хм-хм… Ладно. По рукам.
Я не стал настаивать, опасаясь, что он уйдет.
Сантьяго с досадой стукнул жабу кулаком, и та послушно раззявила пасть, показывая всему миру мой медальон.
Я вернулся домой перед самым рассветом. Улица напоминала трассу для гонок мамонтов — кругом сплошные разрушения. Разваленные заборы, сломанные сараи, ободранные стены каменных зданий, разбитая плитка…
«Гром» начал резкий разворот с креном, так что мне пришлось цепляться за пчеломет, когда палуба ушла из-под ног. Я ловил прицелом мечущиеся продолговатые силуэты, окутанные коконами щитов, и вот еще …
Лишь через час на нашем пути встретилось точно такое же чудовище — зубастое, пучеглазое, с острыми алыми плавниками и щупальцами. Его фонарь несколько раз приветственно мигнул нам, и два огромных зве…
— «Пень» капитана Ву взяли в клещи два линкора. Его расстреляли, когда он прикрывал наш отход. А «Лисий хвост»… — Север помедлил, и лицо его стало мрачным. — Корабль Алисы утянуло в Изнанку.
Это фраза также имела успех у завсегдатаев, которые встретили ее одобрительными возгласами. Мало кто из них что-то имел против меня, но все чувствовали возможное развлечение, несколько отличающееся о…
— Ты совершенно прав. Мы живем очень закрыто, и вожди чтут заветы предков — на поверхности ночному народу делать нечего. Однажды к нам пришли люди-торговцы. У них была соль и теплые камни, поэтому во…
В которой я ворошу чужое прошлое и мы возвращаемся на «Гром».
Корабли поднялись над облаками, но мы продолжали слышать грохот пушек. Я прыгнул в кабину, забрался в кресло.
— Капитан сильно заблуждается насчет мотивов маргудцев. Может, барьер между мирами и реально проломить, но ни один демон по своей воле сюда не сунется. Наш дом им не по нраву, иначе бы они не сбегали…
«Носорог», по первому впечатлению, был немного тяжеловат и реагировал на команды не слишком охотно. Прежде чем лечь на курс, я заложил вираж и прошел над бухтой Сан-Винсенте, портовыми районами и жил…
— Нет! — отказался я. — Когда придет время и когда буду уверен, что ты выполнишь свою часть сделки.
— Вас предупредили в последний раз! — выкрикнул гном. — Убежать и спрятаться не удастся.
— Да хранит нас Золотой лес, звезды и мудрость кираллэты.
Трехлапый радовался изменению погоды и носился как угорелый по всему дому — от подвала до чердака. Соседи считали его моим дрессированным зверем. Хотя я сомневаюсь, что персиковый проныра стал бы слу…
— Почему, Рох?! — спросила Наива. — Зачем предавать?!
— Он, кажется, себя не слишком хорошо чувствует, — прокомментировал орк. — Вот-вот хватит удар от ненависти.
Ог тяжело вздохнул. Мы вновь остались не у дел.
— Заманить? Нет. Он и так ссюда летит, раз вы уже тут. Ведь это его база. Мы проссто дождемсся его, но я не хочу, чтобы посстрадал ключ. Верните его, и мы никого не тронем.
— Не надо о размерах, паря! Это моя больная тема! А звать меня Буваллон Тригеллон Шестнадцатый.
В кают-компании были офицеры, с которыми мы познакомились утром. Наива весело помахала из-за стола, приглашая сесть рядом с ней и Севером. Гедхер не стал нас дожидаться и уже наполнил тарелку едой, п…
— Спасибо, что помог мне выплыть, — сказал я ему спустя несколько часов нашего молчания.
— Неужели Север платил так мало, что вы решились на предательство? — вместо этого спросил Ог.
Только теперь я разглядел жезл, который едва меня не прикончил. Странные символы были не чем иным, как знаками темных колдунов Маргуда.
Заметив череду характерных вспышек впереди, я резко дернул жезл, бросая «Носорог» вправо. Разрывы зенитных орудий клипера лопнули, не долетев до нас. Ог повернулся ко мне.
Недомерок неохотно убрал оружие и лишь злобно глянул из-под кустистых бровей на все так же ухмыляющегося сородича.
Для гролля Руи имел очень чистую речь, способность говорить длинными предложениями и логически рассуждать.
— Разве ты не должен быть в абордажной бригаде, Ведхал?
— Взорвалась крюйт-камера! — крикнул я. — Конец кораблю!
К сожалению, его напутствие не помогло. Наниматель — слюнявый тип с проворными, бегающими глазками, заикаясь, предложил «верное дело» на юге Павлиньей гряды, почти в тысяче миль от Черепашьего остров…
Я расстегнул кобуру, вытащил пистолет и, проверив, есть ли в нем заряд, осторожно двинулся вперед, прислушиваясь. Длинный коридор со множеством запертых дверей, редкие фонари, забранные решетчатой се…
Возле ближайшего пирса стоял небольшой одинокий ботик. Его длина была всего-то шагов сорок. Невысоко поднимающийся над пристанью, обшитый тонким металлом деревянный продолговатый корпус с тупым носом…
— Сможешь вывести мне на шар векторы возможных атак? — спросил я у него.
Шанс у меня был, хотя не слишком большой, особенно если учитывать плотную облачность — при такой видимости найти летунью непросто. Но я сделаю все, чтобы спасти ее жизнь так же, как несколько секунд …
— С возвращением, Лас. Я слышала, что ты улетел с письмами в первый день месяца Ураганов.
Подъем по трапу показался мне вечностью, хотя Ог, шедший впереди меня, прыгал через ступеньку, словно на его плечах были не тяжеленные ядра, а пушинки.
— Доверьтесь моей птичке, ребята. Она не подведет.
— Я думал над этим вчера, — согласился я. — Хотя следует помнить, что Маргуд — закрытая страна. В ней происходит много всего необычного. Возможно, колдуны придумали, как удержать демонов здесь, и зна…
Я пощупал карман мокрого комбинезона, где хранилось послание, и нахмурился.
Мы возвращались, наняв старую «Вдову» — большой стреколет, где могли разместиться два пассажира.
Дождь усилился. Вымокшие фэйри на дальнем конце полосы погасили красные огни на крылышках и зажгли зеленые. Я освободил цепи демона, и «Носорог» с низким воем рванул вперед, все больше и больше набир…
Следующим по плану у меня был визит в порт. Я вышел к нему по улице, где каждый дом был покрашен в цвет на тон темнее, чем предыдущий, и вся дорога напоминала путешествие по нити хасамского шелка.
— Мигуэль, смени Глауфорхефнихшница. А ты садись за каббалистическую доску и выжми из демона все, что сможешь. Попробуем оторваться.
— Купите стреколет. Или возьмите в аренду. Могу дать денег вам в долг. Под процент.
На нашей стороне была внезапность, и командир эскадрильи хотела этим воспользоваться.
Ог приуменьшил — комнату, которую дали нам на третьей палубе, конурой назвать было нельзя. В уютном помещении кроме двух откидных лежаков находились комод и стол, шурупами привинченные к полу. Когда …
— Бери на триста ярдов выше, — сказала мне она.
— Доверься мне. Я справлюсь. Это лучше, чем крутиться в небе и извести силы демона впустую.
Старый летун весь вечер пребывал в приподнятом настроении — он рассчитывал неплохо заработать на грядущем аукционе. Уже несколько человек выразили желание приобрести его стреколет.
— Спокойно! — выставил руку Тулл. — Спокойно! Не надо смертоубийств, о которых ты потом пожалеешь! Я немного ошибся, с кем не бывает?!
Долго заставлять меня не пришлось. Я стащил с себя все еще влажную после купания одежду, бросил на пол и закутался в одеяло в тот момент, когда мы взлетели. И заснул прежде, чем мы успели встать на к…
— Я не против. Отдохнем и вернемся домой завтра.
Мы падали во мраке, сквозь ледяной, сбивающий дыхание ветер и дождь. Сработала одуванчиковая подушка. Артефакт развернул подо мной мягкий и теплый купол, и тот затормозил падение.
— Я тоже так считаю. — Орк пошарил в траве и вытащил из нее длинное, лоснящееся змеиное тело без головы. — Успел поохотиться, пока вас не было. Я страшно голоден. Зажарим ее. Правда, ни соли, ни перц…
— Не цепляйся к нему, Флихал, — сказала девчонка, перестав крутить гайку, и махнула тяжелым ключом. — Тебе делать, что ли, нечего?
— Надеюсь, мы сработаемся, эльф, — сказал Ог, спускаясь по лестнице сразу за мной.
— Перестреляли, как рябчиков, — усмехнулся Ведхал. — Но, быть может, остались и для вас, шкипер. Надо лишь хорошенько поискать. А сколько на вашем счету, летуны? — обратился он к нам.
— Это большие неприятности, Лас, — сказал он и помрачнел.
— Попали в Черную воронку, — промолвил Ог.
— Скажи это шкиперу. Мы исполняем его приказы.
— Успокойся, Гедхер, — попросила Наива. — Никто не предлагает сдаваться.
Отжав жезл от себя, я направил «Ласточку» на снижение, но мой курс пересекла череда трассеров, от которых я тут же ушел в сторону, и ни одна из огнепчел не попала в цель.
Мне пришлось вырасти, чтобы оценить то, что он говорил. Моего дяди давно уже нет, и он умер в Эллатейре, но мне это не грозит. Похоже, я осуществил его мечту, и теперь моя жизнь будет связана с подоб…
— Буду поблизости. — У нее на лице появилось отчаянное выражение. — Продержитесь! Я приведу помощь!
— Так вы, гномы, булыжники обожаете. Всю жизнь вокруг них сидите.
Вокруг него мерцал бледно-розовый свет — целая череда защитных артефактов.
Благодаря превосходным летным характеристикам, живучести и очень мощным пушкам с легкостью может противостоять более тяжелым соперникам.
— Конечно же мы готовы на них ответить, — прогудел Ог, переглянувшись со мной. — Если сможем.
Довольно быстро я остался один, слыша, как в лесу грохочет, стреляет и взрывается — гномы, даже отступая, не собирались делать это тихо. Иногда в ответ раздавался приглушенный расстоянием вой.
Стреколет скрылся за стеной деревьев, и теперь его местоположение указывал лишь густой дым. Я снизился, прошел над этим местом, увидел большую поляну, завалившийся на бок серебристый корпус, широкую …
— Тогда высплюсь. Разбуди меня, как придет время.
— Готово! — гаркнул Руи, поднимая мускулистую руку.
— Мы рады, что ты нас нашел. — Я снял ботинки, вылил из них воду и поставил сушиться поближе к огню.
— Здесь имелось окно, но оно было размером ярдов в пять. А теперь полюбуйся сам. Артефакт расширил ее, как и там, у Пурпурных скал.
Во-первых, зачем, когда есть демоны? Это гораздо быстрее и удобнее. Конечно, сперва находились умники, которые внедряли существ из иного мира в парусники, но ничего хорошего из этого не получилось. Д…
Когда я добрался до широкого проспекта, то увидел серый, больше похожий на крепость храм с шестью куполами. С земли он выглядел огромным и величественным, а сверху больше походил на паука с ножками-л…
Я увидел, что Рох на мостике вновь пытается убедить шкипера в том, что тот неправ. Север ответил резко, и старпом отошел в сторону.
Мы много времени проводили в небе и порой сидели в кабине по десять часов кряду.
— Дежурная вахта — занять свои места по рабочему расписанию! Канониры — зачехлить орудия! Папай — рапорт из канонирского блокнота к седьмым склянкам! Легкораненым — к лекарю! Всем остальным — отдых!
— Ну а мы увидели, — ответил я. — Едва уцелели, но «Носорог» пришлось оставить.
— Вроде затихло, — буркнул Гедхер. — Все веселье пропустили. Словно я не мастер квартердека, а какой-то писарь.
— Верно. Но я хотел бы похоронить их по обычаям моего народа.
— Многие друг друга знают, а слухи имеют свойство распространяться. Мой тебе совет — не слушай Буваллона. Не помню, чтобы он когда-нибудь получал от букмекеров большие деньги. Он считает, что победит…
Ог решил, что грязно-серый цвет не подходит для почтового стреколета, и, раздобыв краски, раскрасил его широкими золотыми и черно-синими полосами, натер пушки и воздухозаборники до блеска, а стойки ш…
— Вот-вот, — подхватил Ог. — Видно, кто-то из секретарей его милости ошибся и перепутал печати, вот оно и размокло.
Я устроился в кресле за штурманским, посмотрел на потертый жезл, на новенькие, совсем недавно напыленные Печати, проверил, насколько мягки педали рулей высоты.
Я вышел из пикирования у самой земли, заложив резкий вираж с набором высоты, пролетел над верхушками деревьев. Уцелевший противник, который еще несколько секунд назад был ведущим в теперь разбитой па…
Я вырвал у него номерок, вскинул вверх так, словно желал пробить им потолок, и молоток, уже пришедший в движение, остановился.
— Ты слышал Николаса и видел его расчеты. Уйти у нас не получится. Остается лишь сражаться. Если все сделаем правильно, то сможем избавиться от них раз и навсегда.
Посетители разговаривали, вливали в себя ром и жадно глазели на извивающихся возле шестов девиц. Найти в этом столпотворении того, кому следовало передать товар, было делом непростым, так что я сразу…
— Верно. Я слышал, что ваши народы враждуют друг с другом.
— Трехлапый, оставь обувь в покое, — попросил я.
— Тулл, я уехал из своей страны, потому что меня достала война. Я устал воевать, убивать и терять в боях товарищей. Поэтому, приехав сюда, не хотел садиться за жезл военного стреколета или грабить ка…
— На кой вы его притащили? Это же все равно что ядро с зажженным фитилем — может взорваться в любую минуту, стоит только чуть надавить на него.
Как только мы оказались на суше, морское чудовище с шумом ушло под воду, и мы с Огом остались на пустынном берегу.
— Добьем его! — с той стороны палубы гаркнул Папай. — Залп!
— Север послал за тобой, когда узнал, что трап разрушен. Он подумал, что ты можешь заплутать на складской палубе. Для чего тебе оружие?
Тяжелый трехместный стреколет, созданный людьми для противодействия вражеским эскадрам и уничтожения кораблей.
Я лишь стиснул зубы, увидев, что «Месяц» направляется к нам.
Такое впечатление, что я единственный не поддался магии ее танца. Возможно, потому, что я и раньше видел эльфиек. А быть может, оттого, что знаком с Риолкой. Клянусь небом, если бы у шеста оказалась …
В которой мироздание доказывает мне, что от своего прошлого невозможно избавиться.
Дверь в мой домик все так же была выворочена, в комнате полный разгром, на полу кровь, но тело исчезло. Видно, его уже пустили на удобрения. Трехлапый сидел на подоконнике и старательно вылизывал пер…
Джулия опустила ботик, и мы сбросили якорь, который с плеском ушел в воду.
— Ладно, сегодня точно не мой день, раз меня уломали эльф и орк. По рукам. Пять процентов. Но у нас возникает серьезная проблема — отсутствие почтового стреколета.
— Если у тебя есть немного времени, я могу встроить их в пуговицы твоей куртки. Заметят только маги при тщательной проверке.
Но, если честно, я был рад, что смог понять ценность денег. Хотя бы сейчас. Пускай для этого мне и пришлось в корне изменить свою жизнь.
— Обратный курс! — Шкипер вновь разворачивал «Гром».
— Изнанка меня побери! — крикнул Глауфор. — Вот это встреча!
— Ваша правда, шкипер, — покладисто согласился мастер квартердека, вскакивая на ноги. — Все равно маргудцы что-то больше не появляются. Гному, который хочет повоевать, здесь больше делать нечего.
— Не волнуйся! — крикнул ему Ог. — Доставим в целости и сохранности.
Кто-то рассмеялся, хотя, как всегда, когда речь касалась финансовых вопросов, лепреконы и не думали шутить.
— Добавьте пистолет, заряды к нему, гальгеррэ. А также мне нужно несколько артефактов.
— Не волнуйся. Буваллон меня заменит, — сказал я, отодвигая табурет и, подняв лилипута с пола, посадил на стол.
Участникам предстояло пролететь вдоль берега, потом снизиться, пройти над лавовой рекой, тянущейся почти двадцать миль, до океана и развернуться обратно, в сторону Черепашьего.
— Частная территория, остроухий, — сказал мне один из них. — Не помню тебя на наших летных площадках.
— Этот гребаный фрегат! — буркнул гном. — Вар, ты как?
Свет в окне у дрэгайки не горел, и я не стал ее тревожить, решив подождать до утра.
— Непредвиденные таможенные сложности. Мой друг не мог найти подходящую декларацию.
— Держаться! — вновь крикнул я, крутя штурвал.
Оказавшись наверху, мы увидели впереди веселый свет огоньков. Ог не стал их тушить, чтобы мы легко могли найти дорогу.
Протянул к нему руку, и пальцы мои уцелели лишь потому, что мое проворство не уступало его скорости. Оно подскочило, клацнуло пастью со щучьими зубами, промахнулось, рыча, отпрыгнуло в сторону, перси…
— Спасибо. Один вопрос — почему ты мне помогаешь?
— Почему бы Союзу не собраться и не прикончить их одним махом?
Мы с Огом сидели в кают-компании вместе с теми, кто еще не заступил на вахту. Настроение в команде было мрачным, все строили предположения: как колдуны могли найти «Гром»?
— Падение в воду — это не самое худшее, Ог, — сказал я. — Вот то, что мы не сделали работу, ставит большой знак вопроса на нашей дальнейшей карьере.
— Купил в порту за медяк, — солгал я. — Магии в ней я не чувствую.
— За каменной стеной? — поднял я брови. — Это там ядром оторвало тебе ногу?
— А мне что-то хреново. Не откажусь пропустить стопочку, паря. И я не клянчу выпивку! А предлагаю свои услуги! Я же первый специалист по Шестичасовым гонкам в Союзе! Если возьмете меня в команду, не …
— Мы тоже будем на аукционе. — Наива осторожно подняла на палец ползущего по столу алого жучка и пересадила его на перила веранды. — В последнем бою потеряли один «Молот», а другой сильно поврежден и…
— И как его получить? — мрачно поинтересовался я.
По дальнему концу пристани в мою сторону бежали два эльфа.
— Для наших друзей найти вас было несложно. Рох уговорил их быть вежливыми, и они согласились, если, конечно, вы не будете вести себя по-идиотски. Так что выбирайтесь. Начнете сопротивляться, и колду…
Охранники правопорядка прошли мимо, не задав ни одного вопроса. Лишь скользнули взглядом по моей нашивке государственного курьера, да и только.
— Ты явно шутишь. Для возвращения должна быть веская причина.
Ог на входе получил табличку с номером двадцать три, которую следует поднимать, если ты что-то покупаешь, и вместе со мной сел на жесткую скамью в центральном зале, где на стене висел парадный портре…
Тот послушался. Лег под табурет орка. Зеленокожий и бровью не повел.
— Рассчитаю курс. И выберу равнину, чтобы не влететь в холм. А ты пока поглядывай по сторонам. Возможно, нам все же удастся встретить «Гром».
Ог нервничал. Он постоянно оглядывался, доставал табачную трубку из кармана, совал, незажженную, в зубы, норовя перегрызть мундштук, убирал обратно.
— Решил не искушать судьбу? — догадался Ог.
— Ты так заботлив. Я обязательно отправлю тебе открытку, если случится нечто подобное.
Я взял в руку гадкое существо и прижал к своему горлу, почувствовав, как острые лапки с мелкими зубчиками щекочут кожу. Шею охватило тепло, как будто я повязал на нее шерстяной шарф. Никакого дискомф…
— Вы даже не представляете, какие теперь неприятности у меня из-за вас будут.
Работавшая за стойкой Анна — добродушная хозяйка заведения — смешивала коктейль для улыбчивой девчонки из ночного народа. У той была золотистая кожа и огромные глаза — ярко-янтарные. Заметив мой заин…
— Утянуло в Изнанку… Хм… Какой интересный эффект. Обычно именно Изнанка выбрасывает из себя что-то. Тех же демонов, например. Не предполагал, что она способна поглотить огромный корабль. Просто не ве…
— Ублюдок, — сказала ему в спину Наива, глаз которой заплыл от удара.
— Маргудцы захватили Пурпурные горы не просто так. Там был выход к Изнанке, а она их очень интересовала. Они всегда хотели заглянуть за нее, получить власть над этими силами, и когда мы выбили их отт…
— Здесь у нас вышла некоторая заминка, Тулл. Мы садились на воду, так что письмо… мм… немного расклеилось.
— Странно. — Ог забрал из моих рук влажный бумажный комок, разглядывая оттиск на сургуче повнимательнее. — Ее ядром не прошибешь, а тут от морской воды развалилась.
Утром, когда краешек солнца только-только показался над горизонтом, а с океана начали подниматься облака, формируя над ним огромные башни, я уже вышел на палубу, дожидаясь возвращения капитана Севера…
— Спасибо, — сказал я, несколько удивленный неожиданным предложением.
Из темноты выступила островерхая скала, облепленная широкими ветвями алых кораллов. Ее основание уходило вниз, в темноту. Когда мы миновали ее, я увидел, что далеко-далеко на дне горит множество ярки…
— Ты слишком ненавидишь маргудцев, чтобы отступить, да? — нехорошо усмехнулся Рох.
Звероящер-охранник, положив тяжеленные лапы нам на плечи, злобно зашипел.
Мы влетели в каньон, словно гоблин, которого тролль пинком отправил в мусорный ящик.
Стреколет сделал еще один круг на самой маленькой скорости, едва не сваливаясь на нас, и вновь ушел за холмы.
— Работает, забери меня глубинный мрак! — воскликнул Ведхал, подняв вверх кулак. — Работает!
Великие — они же Первые. Правящая династия светлых эльфов на протяжении пяти тысяч лет.
Звезднорожденный — название эльфов. Если темные эльфы считают, что они появились в мире благодаря драконидам, то по легенде светлых — звезда, упавшая с неба, расколола древний дуб, из сердцевины кото…
— Я не ошибаюсь, ведь у светлых эльфов — это правящая элита? Королевский род?
— Эй! Сюда! Быстро! — окликнули меня на лейрэ со странным акцентом.
Мы так и поступили. Здесь было вполне приятно, особенно если не смущает грохот тарелок на кухне, расположенной по соседству, и храп Буваллона, раскачивающегося в маленьком гамаке.
Я отправился спать, и Трехлапый разбудил меня перед рассветом. Джулия скучала за штурвалом.
Дремавшие фэйри с недовольным видом зажгли огни, показывая, что полоса свободна и я могу побыстрее проваливать, чтобы дать им выспаться до утра.
— Пока я тебя ждал, подготовил карты Корневиса, перезарядил ульи и взял запас воды для охладителей.
— Я верю тебе, хотя это и странно. Зачем кому-то здесь стрелять?
— Что там, Изнанка вас забери, происходит?! Первая бригада, проверьте!
Единственный плюс был в том, что стало хоть немного прохладнее.
— Где то, что она тебе отдала? — прошипел маргудец.
— Помогла я вам по-дружески, не сомневайтесь. И если не согласитесь на альтернативное решение вопроса, мы не обидимся. Расплатитесь деньгами. — Она поправила треуголку.
— В прибрежной полосе есть несколько городков. Возможно, у экипажа там дела. А может, в центре материка, среди тумана и древних руин у них припрятан сундук с сокровищами. Какая тебе разница, Лас?
— Ву предвкушал много денег, это сводило его с ума. Он уже представлял себя повелителем Павлиньей гряды. Да что там! Всего Союза! Орк не стал слушать ни своего бывшего ученика, ни Алису. Он решил поп…
Вокруг были сплошные двери, склады, хранилища и отсеки трюмов. Планировка «Грома» отличалась от стандартной, принятой на верфях, и лестницы располагались совершенно иначе, чем я рассчитывал.
— Вроде того, напарник, — сказал Ог, чья физиономия оказалась размалевана красным, а боевая секира в руке была по рукоятку в крови. — Не ждал?
— Ближайший остров в двухстах милях от нас.
— Это творческий псевдоним девушки, которая не желает, чтобы ее родичи знали, чем она занимается в свободное время, — подмигнула она. — Меня послал Сиэ… Марк. Он счел, что тебе может понадобиться пом…
— Просто! — буркнул Иг, вставая во весь свой внушительный рост. — Сейчас я разобью твою пустую черепушку.
«Шершень» создавался на базе «Развратника» как стреколет, способный действовать на больших высотах для отражения атак бомбардировщиков, но по неизвестной причине так и не пошел в серию. Был выпущен в…
Сумма была всего лишь на один соль больше, чем у Кривоноса.
Вода была соленой, толкала назад, приходилось преодолевать сопротивление, и, если бы не канат, без груза я бы не обошелся. В какой-то момент на барабанные перепонки навалилась тяжесть, в голове зазве…
— Я думаю об этом же, — одобрил ее план Север. — Фрегат сейчас самый опасный противник. Его следует вывести из строя первым. Скажи техникам, чтобы установили бомбы. Сбросите их и сразу же возвращайте…
Это было популярное среди летающей братии место, работающее круглосуточно. Посетителей здесь всегда хватало, даже днем — в то время когда все остальные заведения стояли пустыми и не могли заманить кл…
— И какая мне выгода брать вас в свое дело, знакомить с поставщиками и покупателями?
— Была когда-то, — перебил я. — Сейчас остались лишь жалкие осколки, вырождающиеся потомки, которые не способны жить в быстро изменяющемся мире. Пройдет сто, двести, может, пятьсот лет, и от нас оста…
Я напряг руки, но волшебные жгуты крепко связывали запястья. Летунья, сидевшая вплотную ко мне, пыталась разодрать веревки своими когтями, но и у нее ничего не получилось.
— Придется поломать голову, чтобы найти деньги, — сказал я. — Нам есть над чем подумать. Ладно, Тулл. Удачного дня.
— Пули не пройдут, я не сняла защитный барьер, просто пригасила видимый купол. Штурман, ты готов?
— Надо убираться! — прочитал я по его губам.
— Такого просто не может быть, — не согласился орк. — Что-то здесь не так.
Бэньши — говорят, что бэньши пророчат беду, но в эту примету верят лишь гремлины. Все остальные расы с радостью пользуются услугами плакальщиц. Так как никто лучше бэньши не может предсказать прогноз…
— Корневис — ближайший к Союзу континент. И он практически необитаем. Сплошное болото длиной в тысячу миль.
— Была старая перевалочная база в самом центре материка, возле древнего города, прямо рядом с Изнанкой.
Я прочитал название судна — «Бобовое зернышко». Затем перевел взгляд на сходни, возле которых стояла женщина, отмечая в судовой книге поднимаемые грузы. Высокая, смуглокожая, в мужской одежде — флотс…
Легкий разведчик и курьер. Используется в гражданской авиации, отличается низкой высотой полета и сильной зависимостью от погоды. В воздушном бою практически не имеет шансов на выживание.
Сегодня, когда я спустился по лестнице на первый этаж, то встретил Кривоноса на крыльце. Он вытащил из дома кресло, развалился в нем, нахлобучив на макушку фетровою шляпу, и потягивал из стакана доро…
— Я тоже. Потому что готова терпеть беспокойных жильцов лишь до тех пор, пока от этого не страдают растения. Так что, пожалуйста, если к тебе в следующий раз нагрянет кто-то из тех, у кого вместо кож…
— Вряд ли им потребовались письма и посылки. Посмотрим, что будет.
— Хорошо, — не стал спорить Ог. — Вот только послание провело столько часов в воде. Впрочем, на нем ведь была губернаторская печать, так?
— Изнанка! — сказал Ог, мокрый и грязный. — Ну Наива! Вот это я понимаю — грамотный боевой заход.
— Я уверен, что он у нее. Давай проверим мою догадку, госсподин бывшший старшший помощщник «Грома». Поговорим сс ней. И вы, курьеры, тоже идете.
— Во-во, — вклинился в разговор Ведхал. — Такого тупого поступка я от тебя не ожидал. И ключ отдала, и сама теперь сдохнешь вместе с этими двумя придурками.
Я не знаю, почему он это сделал. Кто уговорил его и как. Возможно, он понял, насколько сильно изменился мир благодаря гномам, возможно, видел, что уже ничего нельзя вернуть обратно. Тысячи тех, кто н…
У входа в дом стояла невысокая пожилая орка в ярком цветастом халате. Руки она скрестила на груди и смотрела на сына с неодобрением. Иг затравленно посмотрел на Ега, но тот сделал вид, что больше все…
— Способные выдержать удар заговоренного клинка, «Огненная цепь», если есть, и «Закрыватель».
Я заложил вираж, и пару секунд мы двигались параллельно клубам пепла, которые выплевывала гора, а затем нырнули в них.
Я тут же выполнил приказ, и только это спасло нас от столкновения с «Месяцем» Косматого.
Гул демона стих, и теперь вновь звенела лишь мошкара да кричали в воде потревоженные уже устроившиеся на ночлег птицы.
— Хороший вопрос, эльф. Юридически курьеры — служащие острова. Фактически — мои работники. От Черепашьего они получают нашивки на комбинезоны, стреколет в бессрочную аренду и посылки. Но зарплату пла…
Выйдя к большому фонтану, украшенному вставшей на дыбы лошадью, я на мгновение прикрыл глаза, пытаясь освежить в памяти картину, которую видел с воздуха. Мне сюда, в темный проулок, а потом вдоль ста…
— У меня осталась лишь половинка ключа, которую мы захватили в бою. — Север достал из кармана С-образную безделушку на тонкой цепочке, точную копию той, которая когда-то была у меня. — Недавно Наива …
Гном Гедхер набивал трубку табаком, но отвлекся на нас и просыпал большую часть себе в седую бороду. Недовольно поджав губы и сердито сопя, он стал выбирать из нее крошки.
— Мы живы только благодаря твоим неустанным молитвам, Тулл, — ответил я. — Как дела?
Когда я вошел, продавец отвлекся от разбора колесцового замка мушкета и поднял на меня пронзительные глаза с огромными кружками зрачков.
— Тебе что-нибудь налить? — спросил Палаш.
— В тех, кто летит по соседству? — тут же догадался я.
— Ты говорил о тысяче луидоров. — На этот раз он поставил тарелку с яичницей гораздо ближе ко мне.
— Придурки, крысу вам в глотку! — обозлился он.
— Да ладно тебе! — беспечно произнес Папай. — Зря, что ли, они летели столько миль? Пусть остаются. Не вышвырнешь же ты их за борт ночью?
И тут я активировал один из двух моих артефактов — «Ослепляющий луч».
— Тулл, наверное, слопал свой цилиндр из-за того, что мы так долго отсутствуем, — сказал он.
— Что-то мне не хочется ничего тебе доказывать, приятель, — сказал я.
Я наскоро проглотил несколько галет, запил их водой из бутылки, с тревогой поглядывая на садящееся солнце. Время утекало, а результата не было.
— Не страдаю склерозом. Помню, — буркнул тот.
— Ты зря смеешься. Я в Шестичасовых гонках участвовал три раза и один раз даже выиграл, правда, давно это было… Жаль, напарника теперь нет… Маршрут я как свои шесть пальцев знаю. И победителя издалек…
— Я Наива, — сказала девчонка, протянув мне руку.
Причина для радости была. Нам не придется идти долгие дни, следует всего лишь преодолеть холмы.
— Попадание! — проревел орк. — Возвращайся на курс!
Его жадный взгляд тут же обежал горы мешков с сахаром. Удивительно наивный человек, который, кажется, не представляет, сколько весит тысяча луидоров монетами мелкого номинала.
— Еще бы. — Ог открыл новую бутылку. — Кто-то напился с горя, кто-то от радости, а кто-то за компанию, чтобы не отставать от других.
— Только не торопись, Лас! — предостерег меня Ог.
— Шлюп! Без опознавательных знаков, шкипер! Идут прямо за нами и нагоняют!
— Изменить самому себе куда хуже. Я, в отличие от вас, не подчиняюсь приказам, если считаю их неразумными. И не желаю говорить матерям, почему их сыновья не вернулись из боя. Не хочу лгать — потому ч…
— Постой. Так Наива тебя, что ли, с Туллом свела?
— Привет, — кивнул он, сворачивая самокрутку. — Ты вчера пропустил грандиозную драку.
Я следил за четверкой стреколетов, которые, избежав огня зениток, возвращались к нам по широкой дуге. Команда Наивы выполнила свою задачу и повредила фрегат. Теперь им нет нужды продолжать бой — легк…
Несколько минут я любовался пестрыми бабочками, летающими над цветами, и слушал, как возле клевера басовито, точно перегруженные «Вдовы», гудят косматые шмели. Мимо металлической зеленой молнией прон…
— Помоги мне! Направь его на «Лисий хвост»!
— Мне от этого не легче, Лас. Многие считают Севера виновником смерти экипажей. Говорят, что он трусливо бросил их и сбежал, как уже однажды проделал. Говорят, говорят, говорят… — Кривонос тяжело взд…
Пришел в себя я глубоко под водой. Зарево, бушующее где-то справа и сверху, кровавыми бликами отражалось на поверхности и стало прекрасным ориентиром для того, чтобы понять, где верх, а где низ.
— А по сравнению с Черепашьим — прохладно. — Он снял шлемофон, бросил его на сиденье. — Предлагаю обратно лететь утром.
Он убежал в приподнятом настроении, и я даже не успел пожелать ему удачи.
Миу зашипела, вскинула вторую руку, но заклинание сотворить не успела. Следующая стрела была гораздо точнее и попала ей в грудь. Я подхватил ночную эльфийку, осторожно усадил на землю, заглянув в жив…
Спустя минуту ничего особенного не случилось.
Какой, к Изнанке, корвет?! Нам противостоял по меньшей мере фрегат!
— У нашего чудесного острова в последнее время очень напряженно с почтальонами. Точнее, с курьерами, которые обязаны доставлять срочные сообщения. Больше двух месяцев власти не могут согласовать бюдж…
Минотавры — большие, лохматые и косматые создания, свирепые воины, победить которых очень непросто. Минотавры обожают темных эльфиек и с радостью подчиняются их приказам, если только те готовы быть с…
И тут же плот ухнул куда-то вниз, следом за очередной волной, затем, накренившись, снова начал взбираться наверх, тоже вцепившийся в веревку, только ругался.
Так что сейчас в небе должен остаться или я, или они.
— С удовольствием дам пинка эльфийской заднице! — вызвался гном.
— Чего вы хотите?! Моей крови?! — На лбу у Тулла выступили капельки пота.
— Я все слышу! — гаркнул карлик с бака. — Или воспитайте эту тварь, или я пинком отправлю ее с судна в свободный полет!
Я посмотрел по сторонам, увидел Моржа. Он поднял руку, приветствуя меня, а затем поманил к себе.
— Я просто хочу сказать то, что многие тут думают, — эльф пудрит всем мозги. Нашел где-то кольцо, и уже все сочли его летуном. А еще неизвестно, кто он на самом деле и на кого работает. С чего ты ему…
Пока в фаворитах шли какие-то неизвестные мне ребята с запада. Они летели далеко впереди нас — черные точки на горизонте. Наива опережала «Чаровницу» на семь позиций, а лидер предыдущих гонок Грюк см…
— То есть дело не в налогах, а в том, чтобы под прикрытием возить контрабанду?
— Будем считать это одобрением хода моих мыслей. — Я поднялся с земли, уже ощущая, как солнце начинает припекать даже через облака. — Я иду в «Лихой вираж», Трехлапый. Ты со мной?
— Знаешь, чего нас дернули? — спросил орк.
Вооружение: пять тяжелых пчелометов и легкая «молния». А также «молния» заднего стрелка.
Пока огр возился, я подошел к стене, на которой висела небольшая гравюра.
— Эй! — внезапно крикнула Наива. Голос у нее стал низкий, хриплый, как будто кто-то сдавил ей горло. — Посмотрите!
— Конфету Буваллон тебе и так отдаст. А вот попробуй отобрать у него стакан текилы. Я закончу с делом Джулии, — предложил я, снимая летный комбинезон и переодеваясь возле шасси в обычную одежду. — А …
— После Прибрежного, когда ты устроил то представление, нам проблемы точно не нужны. Я согласен. Мы не будем ее трогать. Клянусь звездами.
— Согласен. Поэтому мы продолжим лететь, пока можем.
Благодаря точному расчету штурмана мы сильно оторвались от Косматого, который побоялся идти следом за нами на таком углу снижения и теперь отставал. Теперь, получив выигрыш в скорости, мы сели на хво…
— По рукам, почтенный, — кивнул я ему. — С вами приятно иметь дело, господа.
Капитан маргудцев вместе с другими колдунами следил за тем, как закрепляют пушки. Рох что-то доказывал ему, а Ведхал возился возле грубо сколоченного помоста. Увидев нас, он приветливо помахал рукой …
Двое против меня одного. И только один выстрел, вряд ли я успею перезарядить пистолет.
— Тысяча двести тридцать! — упрямо сверкнул глазами кобольд.
Я кивнул. Гном сунул в зубы краешек бороды, и его глаза налились кровью.
— Сто сорок второй. — Глауфор быстро черкал в таможенных бумагах, ставя галочки в нужных местах.
Наш «Носорог» сильно мотнуло, последовал удар, из-за которого стреколет потерял управление. Мы понеслись прямиком к черной воронке, и последнее, что я успел заметить, — исходящий дымом и огнем, сильн…
Я отстегнул ремни, достал из-под кресла аптечку, а из нее — пузырек с эликсиром производства карликов. Выдернул зубами пробку, выплюнул и сунул склянку орку под нос.
Я взял по просьбе капитана одну из тяжелых корзинок, наполненную ярко-красными, неизвестными мне плодами.
Оказавшись возле границы облачности, я поставил «Чаровницу» с таким расчетом, чтобы идти в самом нижнем слое, сквозь который пусть и плохо, но были видны металлические искорки стреколетов противников.
Разумеется, я не собираюсь лететь к Пурпурным горам, но охотников шеллэна стоило запутать еще сильнее.
К концу третьего часа гонки по информации, появившейся в моем шаре, все складывалось следующим образом: на первое место вышел Алехандер, орк Ар с шестого перепрыгнул на второе, и в затылок ему дышала…
Я кинулся к девушке, сползшей по стене. То, что дело плохо, я понял сразу — резкий металлический запах человеческой крови ни с чем не спутаешь. Ее летный комбинезон на животе, груди, плечах был разор…
— Об одном жалею — больше не увижу дом, — сказал летун.
— Едва плетешься, эльф! Сейчас я покажу тебе, как ходят по лесу настоящие мужчины!
Полуорк, баюкая раненую руку у своей груди, здоровой отстегнул мой пояс с кинжалом, отбросил в сторону, проверил карманы, но, по счастью, не нашел артефакты, которые я по старой привычке попросил зар…
— Подлетаем. Север ведет. Судя по всему, будем заходить на Логово, — сказал напарник.
— Я сейчас расплачусь. Ты лучший работодатель на свете, — пробормотал Ог, забираясь на крыло.
— Выбирайся, приятель. Дай я хоть посмотрю на того, кто стоит целую серебряную монету.
— Ну, если только забыть, что мы выпали в самый неподходящий для этого момент, — произнес я, садясь напротив и расшнуровывая мокрые ботинки.
— Он уцелел там, где другие погибли. И виноват в гибели «Пня» и «Лисьего хвоста». Через год после той ссоры Севера попросили принять участие в войне с маргудцами. Он отправил Ву и Алисе просьбу о пом…
— За тысячу луидоров я мечтаю о хорошем остром ноже.
— А если я поставлю для тебя «Гром» так, чтобы твои ребята могли вести огонь?
Рванув жезл на себя и выведя скорость на максимум, я начал крутой подъем, собираясь зайти снизу и дать залп прямо ему в брюхо. Но, когда припал к прицелу и уже готов был выстрелить, «Клык» вдруг резк…
— Хы-хы, — осклабился гном. — Не надо оскорблений, а то я лопну от смеха. У нас, ребята, маленькая проблема. Мастер Ршшша, — он указал на колдуна-маргудца, — и его друзья очень разочарованы. Мы с Рох…
Я потянул жезл на себя, заметив, что некоторые летуны делают то же самое.
Сверху город больше всего напоминал тележное колесо. Центр — дворцы и парки, от которых в стороны расходились широкие проспекты, тянущиеся к океану, лесу, холмам и каменистым пустошам на окраинах. Че…
— Маленькое волшебство, — весело подмигнула Наива. — Когда я вцепилась ему в физиономию, это был всего лишь отвлекающий маневр. Главной моей задачей было вытащить ключ, что мне и удалось сделать. Жал…
— Две тысячи шестьсот! — полузадушенно прохрипел гном.
— Ладно, паря. Спасибо за кофе, — широко зевнул лилипут. — Пойду посплю часок, прежде чем здесь начнется веселье. А ты, эльф, вспомни обо мне, если дельце найдется. Я лучший навигатор в этой дыре. Од…
— Правда. Иногда мне кажется, что полной жизнью я начинаю жить, только когда отрываюсь от полосы.
— И в какую цену нам это обойдется? — Ог никогда не забывал о пункте, помеченном на его каббалистической доске как «расходы».
Ог пересчитал скорость ветра, угол снижения стреколета и расстояние до земли, перебросил расчеты из своей доски в мой магический шар. Я начал неспешно выводить «Чаровницу» из падения, одной рукой сти…
— Какая команда, Буваллон? — спросил я. — Обычно в гонке участвует либо один, либо два летуна.
— Я хочу еще раз сказать, что меня заботит счет. Север — человек занятой, и гонять корабль на такие большие расстояния, отказываться от собственных планов, рисковать жизнью экипажа ради почтового кур…
— Да хранит тебя Золотой лес, звезды и мудрость кираллэты, лэд Ласэрэлонд.
В небе вновь появились стреколеты из ее эскадрильи. Двое прошли на бреющем над артефактом, осыпав снарядами суетящуюся толпу ящеров, третий появился из-за пирамиды и всадил длинную очередь в спину чу…
Логово, в отличие от трех других, расположено особняком, на окраине города. Здесь две полосы, одна с заходом от океана, другая, гораздо более сложная, со стороны Бараньего кряжа, с резким виражом от …
— Я знаю, что вы любите огненные сливы, сеньор Сантьяго.
— Главное, уметь говорить на языке лепреконов, — пошутил я.
— Это самый центр Корневиса, там одни болота. Пешком мы туда никогда не доберемся.
«Молот» неэффективен на больших высотах, где мощности демона не хватает, чтобы справиться с тяжелым весом машины. Также стреколет капризен на крутых виражах и тяжело выводится из пикирования. Впрочем…
— Не буду юлить. Торгашество оскорбит и клинок, и мастера, который его создал. Мы оба знаем, что такое оружие ваше племя называет эльвегарэ… меч гвардии вашей королевы. Ковка гномья, семьи, которой у…
Зверек подпрыгнул, поймал его на лету и, приземлившись, раззявил рот пуще прежнего, требуя продолжения. В эту игру он мог играть до бесконечности, лишь бы кормили.
Самая удачная модель альвского производства. Светлые эльфы считают, что альвы украли у них технологии, именно поэтому получился такой удачный стреколет.
— Руи, останься на борту. Надо все подготовить для таможни, — сказала Джулия, сунув под мышку стопку бумаг и корабельный журнал. — Глауфорхефнихшниц, не забудь разрешения на груз, а ты, Мигуэль, хват…
«Крючок» — легкий рейдер. Он может вести разведку и атаковать отдельные стреколеты противника. Звено этих машин несет серьезную опасность благодаря потрясающей скорости набора высоты и удивительной м…
Вновь сверкнула вспышка, упав где-то у меня за спиной, и стрельба прекратилась. Я побежал, врезался в одного из противников, повалил на землю, перепрыгнул, кинулся прочь и выскочил из фиолетовой дымн…
Из-за плохой погоды делать было совершенно нечего, идти в «Лихой вираж» не хотелось, поэтому мы с Кривоносом и Моржом расположились на застекленной веранде и резались в карты. Мне сопутствовала удача…
«Носорог» — средний стреколет орков, который они создали для войны с гномами. У него угловатые черты, плоский, точно срезанный ножом нос, выпуклые емкости под крыльями, куда убираются шасси, и двойно…
— Во-вторых, твои работники больше не будут отлынивать от обязанностей и просить прибавку к зарплате за риски из-за проклятого стреколета. В-третьих, если мы окажемся в воздухе, то перестанем тебя до…
— То я могу оформить все эти бумаги здесь, в следующие несколько минут. За государственную пошлину, разумеется.
Так открылась для их племени золотая жила, которой гномы пользовались целых триста лет, оставив далеко позади все остальные народы, обогатившись, наводнив рынок своим товаром и заполнив небо летающим…
Я бросился к пчеломету в тот самый миг, когда на корабле завыла латимера и ее низкий вой объявил всему экипажу тревогу. Рукоятки устройства были ледяными, я коснулся кристалла активации, пробуждая ул…
Я кивнул и, начав осматриваться, увидел в южном направлении на горизонте несколько столбов угольно-черного дыма.
Прежде чем идти к Огу, я навестил Кривоноса. На пороге дома огра лежал здоровый лохматый пес. Он посмотрел на меня сонно, для приличия вяло шевельнул хвостом и, позволив переступить через себя, вновь…
Помещение оказалось небольшим и остро пахло морем и свежей рыбой. Крашш, приведший нас, сел в коралловое кресло, сунул перепончатые руки в нечто белое и студенистое, пронизанное множеством сосудов, п…
— Ты это… — сказал лепрекон, убрав ноги со стола. — Своего зверька придерживай. Они стоят больше, чем вся его жалкая жизнь.
— Ты платишь за наши риски, — повторил Ог его же слова, сказанные пару минут назад, и добавил: — Монеты согреют меня на высоте.
В итоге артефакт остался у гномов. Фрегаты и шхуны продолжили парить в облаках. О том, откуда у недомерков взялись демоны, не узнал ни один народ.
— Гальгеррэ не найду. Коротких эльфийских мечей у нас отродясь в продаже не было, — сказал кобольд и поспешно добавил, опасаясь, что я передумаю: — Но нечто подобное будет. Хочешь посмотреть?
— Регулярные части находятся на крупных островах, где города нуждаются в защите от рейдов пиратов. На Павлиньей гряде несколько военных эскадр, которыми командуют адмиралы. Их назначает губернатор. Н…
Я готов был драить полы, если надо, не то что крутить штурвал дырявой посудины.
Артефакт мне не понравился сразу. Черный металл со вставками из каких-то заплесневелых зеленых камней, отполированное до блеска острое дуло, целившееся в стену Изнанки. Он выглядел зловеще, и ощущени…
Я провел за жезлом боевого стреколета всю свою сознательную жизнь, устал от войны, в итоге бежал от нее… И не хотел вновь становиться на этот путь. Впрочем, с «войной» я поспешил. Сомнительные работо…
«Гром», закопченный предыдущими боями, с поврежденным корпусом, выплыл из облаков, направляясь к фрегату, который только-только начал разворачиваться для ответного огня.
Вооружение: три средних или два тяжелых пчеломета.
— Хватит! Вы оба! — крикнула Джулия, успокаивая их.
— Да я и не собираюсь проигрывать, — пожал плечами я. — Какой у тебя демон?
Тот заверещал, оскалив зубастую пасть, потянулся ко мне и получил жезлом в лоб. Двух ударов хватило для того, чтобы он перестал шевелиться.
— Хочу сообщить о возможном нападении, — сказал я им. — Мы видели звено «Свиней», а до этого шхуну гномов. Кажется, пираты решили пощипать недомерков за бороды.
— Хочу купить вашу «Чаровницу» в свою коллекцию.
— Ну погоди. Я за это тебе еще отплачу! — посулил остроносому гному мастер квартердека.