Все цитаты из книги «Знамя химеры»
— Что поделать, — усмехнулся эльф. — Трудное детство, деревянные игрушки, прибитые к полу…
— Теперь пролито столько крови, что это не имеет никакого значения. Совет домов поддержит действия лорда Уриэля, нам выгодней считать принца мятежником: ведь если откроется правда, империю ждет раско…
Изумленно хлопая глазами, я смотрел на разворачивающуюся семейную сцену.
Неожиданно впереди нас загораются факелы ночного патруля, вынырнувшего из лабиринта многочисленных боковых переулков. Эйвилин увлекает меня в сторону, в сумрак небольшого переулка.
Сделав над собой усилие, приподнимаю руку и ласково провожу ладонью по ее щеке, девушка жадно ловит мое прикосновение.
— Потому что я силен, красив, умен и необыкновенно скромен.
— А почему погиб Железный легион? — грустно усмехнулся гном. — Гордыня и вера в собственную непобедимость. Железный холм не осаждали уже более сотни лет, а последняя крупная война была полстолетия на…
«Вот это да!» — мысленно присвистнул вампир.
— Не бойся, старик, мы не причиним тебе зла, — произнес я, слезая с Ветра. — Мы погреемся около твоего костра и поедем дальше.
— Он был слишком жесток даже для нашего народа. — Вампир еще раз пнул лежащий труп. — Я у него уже третий ученик: моих предшественников он убил — такая же участь ждала и меня. Слишком много я узнал о…
— Отлично, Трибунал учтет ваше искреннее раскаяние! — Уриэль торжествующе улыбнулся… Похоже, он прекрасно знает цену моей искренности. — И вынесет справедливый приговор.
— Не стоит. — Я прижал палец к ее губам, прервав на полуфразе. — Будущее предопределено. Так сказал мне тот, кто знает об этом лучше других. Пусть происходит то, что должно произойти.
Ворон хрипло каркнул, словно соглашаясь с собеседником.
Перекрывая гвалт битвы, поет рог. Лучники начинают откатываться назад, они уже и сами заметили опасность. Слишком поздно: ящеры начали ускорять движение. Лучникам не успеть, стрелами ящеров не остано…
— Начали, — тихо скомандовал я, вращая деревянные клинки, разминая затекшие суставы. Сердце стремительно ускоряло свой ритм, готовя тело к схватке.
Долг перед мертвыми… Мертвые не платят долгов и не требуют их. В первую очередь надо позаботиться о живых, а мертвым — вечный покой и вечная слава.
В эту ночь вьюга разыгралась не на шутку. Ликующая зима шумно праздновала свою победу над осенью. Ветер с остервенением бросался на закрытые ставнями окна, бил снегом в лицо припозднившихся прохожих.
— Мы тоже кое-что умеем, — подмигнул ему я. — Найди мне лучше Глока и Ховальда.
— Не вина руды, что из нее сделали острый клинок, а не плуг. Магия — всего лишь инструмент. Человек избил своего соседа палкой, ты же не станешь утверждать, что дерево — плохое.
— Не люблю, когда ты права! — Он наклонил голову, приблизил губы к самому ее уху и тихо спросил: — Скажи, почему ты не отразила ее последнего удара? Не поверю, чтобы ты не смогла среагировать на прос…
— Вы устали, милорд, но скоро все это закончится.
— Ладно, я попробую. — Девушка вновь поднялась.
— Сделаешь! — Жесткость и непреклонная решимость в его голосе заставила Элберта VII вздрогнуть. — Поверь, брат, мне будет крайне неприятно убивать тебя и моего племянника, но если ты не поставишь под…
Саунфол уныло брел вдоль крепостной стены, окружающей небольшой приграничный городок.
— Служу королю и королевству, — как всегда пряча взгляд, поприветствовал меня он. — Ваше высочество, полковник Луск приказал вас разбудить. Время поднимать войска.
— Совет закончен. За дело, господа. Да поможет нам создатель! — Голос дяди разогнал сонливость.
— Последнее пополнение, — пояснил Бальдор, видя непонимающий взгляд стражника.
— Ко мне, тварь! — позвал он куда-то в кусты.
На темнеющем небосводе замечаю постепенно вырастающие точки. Одна. Вторая. Третья… Шестая. ЭТО ЖЕ НЕВОЗМОЖНО! Над еще секунды назад сплоченными и готовыми к бою рядами проносятся вопли отчаянья и ужа…
Храбрость и глупость часто ходят рука об руку. В бессмысленной попытке нагнать отступающих врагов первая шеренга вскочила на ноги и, выхватив топоры, бросилась вперед. За первой шеренгой бросились в …
Делаю правой рукой оскорбительный жест, больше подобающий портовому моряку, а не принцу крови.
«Убийца королей» занял свой трон в направляющем желобе арбалетного ложа.
— Жаль, что тот полукровка умер, но теперь у меня есть ты, принц, — истерично хихикает палач. — Прежде чем лорд Уриэль тебя убьет, тобой займусь я. Ты проклянешь тот день, когда появился на свет. Ты …
Вот оно!.. Прямое обвинение хлестнуло, словно удар бича. Оглядываюсь и натыкаюсь на презрительный и ненавидящий взгляд юной девушки-полукровки. Видимо, это и есть леди Диана.
— Я здесь! — Старый капитан возник в кабинете мгновенно, словно прошел сквозь стену.
Срываясь на бег, начинаем откатываться назад. У кого-то не выдерживают нервы: бросая оружие и доспехи, они начинают беспорядочное бегство в робкой попытке выиграть еще хоть пару мгновений жизни.
— То есть когда исход сражения был уже предрешен? — Бальдор усмехнулся. — Значит, это был Леклис.
Сердце бешено ускоряет ритм, остатки сна мгновенно испаряются. Не замечая слабости, вскакиваю с земли и мгновенно оказываюсь в седле. Хорошо, что перед сном я не распряг Ветра. Легко ударив коня пятк…
Мы с Ольденом одногодки. Он старше меня всего на два месяца. Мы были с ним неразлучны с детства, что бы ни делали и где бы ни находились. Вместе обучались, вместе шалили, вместе росли. В горном обвал…
— Слухи о ваших подвигах уже дошли до меня.
В легендах это выглядит иначе: стоит наследнику престола вступить в столицу, пришпорить коня, пару раз взмахнуть мечом и произнести пламенную речь, как народ, достав запрятанное по тайникам оружие, р…
— Знаешь, — внезапно криво усмехнулся император, — я всегда знал, что этим все закончится. Ты не можешь быть на вторых ролях, это не в твоем характере.
Я не выдержал и засмеялся, смех просто сам по себе вырывался из моей груди.
— На спину, тупая скотина! — Маг сильно пнул в бок упавшее тело. — И раскинь руки.
— Есть вещи хуже смерти, леди. Бесчестие и изгнание не только отступника, но и всей его семьи. Грехи отцов ложатся на детей.
— Я хотела перед вами извиниться. За тот случай в тренировочном зале, — пояснила Диана, видя недоумевающий взгляд вампира.
— Одна из самых сильных в империи, — удивился он. — Мы на равных можем сражаться с войсками императора.
— Это возможно, — нехотя признал я. — Маги его осматривали?
— Смейтесь, принц, пока еще можете, — жестоко усмехается Уриэль. — Приступай, — кивает он палачу.
— Эх, леди, видели бы вы его двадцать лет назад. В то время мы славно сражались с драконитами. Мне тогда как раз пятый десяток исполнился — самый расцвет сил. Сутками напролет могли рубиться. А потом…
— Просто он дал тебе пройти. Кстати, как ты нашла меня?
Поклонившись в очередной раз, покидаю зал Совета.
Закончив речь, я резко развернулся и пошел прочь с поляны. Глок и Мезамир молча последовали за мной. Спустя пару минут за нашими спинами раздался треск сухого валежника, сминаемого десятками ног. Это…
— Если бы все правители так переживали за простых солдат — войн бы не было, — тяжело вздохнул стражник.
Теплый плащ с глухим капюшоном скрыл меня от любопытных глаз. О том, что я покидаю замок, знают лишь несколько доверенных лиц и мои сопровождающие.
— Не было мятежа. Весь поход был огромной, хорошо спланированной ловушкой.
— Сзади! — прокричал один из гномов, прежде чем метательное копье пробило его грудь.
— Ни во что, — сказал глава гильдии, и на этот раз выдерживая мой прямой взгляд. — Ведь это и наша страна, принц. Сейчас эльфы режут орков, а завтра примутся за полуэльфов или других полукровок. А у …
Ослепительная вспышка молнии разрезала небо, спустя несколько мгновений раздался глухой раскат грома. Осенняя гроза бушевала над замершим городом. Дождевая вода гнала грязь по сточным канавам вдоль м…
Создание бездушных — трудный процесс. Это не тупые зомби или плохо управляемые умертвия. Бездушные — это воины, готовые без страха, сомнений и колебаний исполнить любой приказ. Они не знают усталости…
— Пожалуйте, ваше высочество, на завтрак, — говорю сам себе и грустно усмехаюсь.
Издав недовольное урчание, девушка пошевелилась, ее ресницы затрепетали, и она попыталась прочнее устроить голову у меня на руке, пресекая осторожную попытку встать.
Сообщить принцу? И какое он примет решение? Скорее всего, он с частью воинов останется прикрывать отход.
Впервые за долгие месяцы я не ощущал себя загоняемой дичью. Развалившись в мягком кресле, гораздо более удобном, чем королевский трон, и лениво потягивая дорогое вино, я был доволен жизнью и даже, на…
Под гром фанфар и рев трибун на арене появляется палач. Хоть маска скрывает его лицо, я почти уверен, что это человек. Ушастые — натуры тонкие и ранимые, сами мараться не станут. Лицемерные ублюдки! …
Илион вновь открыл глаза и, подняв голову, оглядел свою комнату. Почему Леклис сохранил ему жизнь? Повернув голову, он увидел ответ.
Мои руки легли ей на талию, я крепко прижал эльфийку к себе. Хотелось послать к Падшему весь мир и просто стоять: наслаждаться теплом ее тела и чувствовать, как бьется сердце.
Артис проигнорировал замечание жены, словно и не слышал его. Спустившись вниз, он надел защитный амулет и обнажил свое оружие.
Этот прыжок едва не выбил меня из седла — для сохранения равновесия я отчаянно замахал обнаженной Химерой. Лучники бросились врассыпную от беснующегося всадника. Ветер не стал дожидаться, пока какой-…
Весмина не обратила внимания на вопрос дочери.
— Через ворота не пробиться, — покачал головой орк. — Во внешнем дворе сейчас идет маленькая гражданская война. Эти благородные, — «благородные» в его устах звучало как оскорбление, — словно с цепи с…
Близок рассвет. Как болит голова и хочется пить! Похоже, мешать вино, пиво и «воду орков» было дурацкой идеей. Кстати, где я нахожусь? Чуть-чуть, буквально на волосок, раздвигаем ресницы и, стараясь …
— У эльфов хватит воинов, чтобы встретить нас, — равнодушно пожал плечами Сердрик, прекрасно понимая, что основная тяжесть новой войны ляжет на орков. — Мы с трудом справились с одним старшим домом. …
На землю упала странная длинная тень. Увидев ее, я бросил дрова для костра и выхватил меч.
От открывшегося зрелища леденело сердце. Снег был красным от крови. Десятки тел женщин и детей с искаженными от ужаса лицами, сваленные в кучу прямо посредине площади.
— Конечно, присмотрю: это мой любимый конь.
— Проклятье! — В бессильной ярости я разбил кувшин о стену. — Кто знал, что артефакт у тебя?
Мужчина был высокий стройный эльф с длинными белыми волосами, собранными в тяжелую косу. Он был одет в легкую кольчугу работы гномов.
— Почему ты спишь здесь, без охраны? — спросила Эйвилин, когда оделась.
Вот теперь Бавиру стало действительно страшно. В памяти всплыли жуткие слухи о безжалостности молодого короля.
— Будет исполнено. — Бездушный не испытывал эмоций. Приказ отдан — приказ будет выполнен. Сомнения, страх смерти — все это осталось где-то там, в далеком прошлом, как и сама жизнь. Развернувшись, он …
— Да, — кивнул маг, бросив взгляд через откинутый входной клапан шатра в сторону пирующего воронья, — тут рождается будущее.
Разумеется, свои мысли маг держал при себе.
Похоже, я смог удивить невозмутимого гнома. Бальдор подавился дымом и громко закашлялся, мне пришлось несколько раз ударить его по спине.
— Будет исполнено, garonel’lare! — Еще раз коротко поклонившись, Илгорм поднялся из-за стола и направился готовиться к походу.
Из ноздрей дракона вырвались клубы дыма, пасть придвинулась еще ближе ко мне и широко распахнулась. С острого кривого клыка сорвалась «капелька» слюны, упав на огромный красный язык. Я судорожно сгло…
Хрипло каркая, словно ругаясь, из глубины чащи вылетел ворон и уселся на посох темного мага.
Горящие свечи роняли капли расплавленного воска на холодный каменный пол подземелья, но их света явно не хватало, чтобы осветить зал, погруженный во мрак.
В комнате царит полумрак. В небольшой колыбели мирно сопит спящий младенец. Рядом с колыбелью клюют носом несколько женщин разного возраста. Никого из них я не знаю. Тут распоряжается жена магистра М…
Девушка грустно покачала головой, отчего плохо уложенная прядь черных, как вороново крыло, волос упала на лицо. Улыбнувшись, я исправляю этот недостаток, напоследок ласково проведя рукой по ее волоса…
Заинтересованная Эйвилин вытащила ее и тут же едва не уронила.
— Это безумие, сир! — вскочил со своего места Глок, даже в таком раздраженном состоянии не забывающий титуловать меня. — У нас всего шесть сотен! Можно, конечно, рассчитывать на поддержку городской с…
— Будь проклят Падший, их столько же, сколько и нас! — Ольден со злостью втыкает в землю кинжал. — Когда и, главное, как дракон узнал время и место вторжения?
— Она не останется? — тихо спросил вампир.
— Эйвилин, эти видения довольно расплывчаты, противоречивы и не обязательно из твоего будущего. Не принимай их близко к сердцу, — успокоила ее Весмина. — Рыцарь может быть любым из твоих знакомых, а …
Обыскивать вампира я не стал: в одежде могла быть спрятана куча острых вещей, покрытых ядом, а глупо умирать от укола иглой не входило в мои планы. Я перевернул вампира на живот и крепко связал ему р…
— Ей повезло. Просто царапина. — Он аккуратно вытащил стрелу. На наконечнике была лишь пара капель крови. — Стрела застряла в полушубке, слегка оцарапав кожу. Что за ублюдки могли стрелять в ребенка?
Эйвилин едва успела приступить к ужину, когда из-за дальнего стола поднялся высокий седоусый мужчина и шаркающей походкой направился к ним. На бедре незнакомца болтался длинный меч в потертых, видавш…
Я поморщился: капитан был моим наставником с малых лет, у меня сводило скулы от его постоянных «сиров» и «ваших высочеств».
— А Падший его знает. Вся северная окраина — это сплошное поле битвы. Гоблины словно саранча расползаются по улицам, но их основные силы идут вдоль крепостной стены.
Герцог Гхан задумался. План был рискованным, но в случае успеха сулил большие возможности. До совершеннолетия наследника править страной будет регентский совет, — в его составе он не сомневался. А по…
— Не смейся, принц, мы тоже не думали, что кто-то сможет обмануть драконов. Однако случилось то, что случилось. Того человека мы убили, но он был просто орудием. Умирал он очень медленно, — мстительн…
— Не смей! — Эйвилин закрывает эльфа своим телом, ее глаза кажутся огромными на маленьком личике. В этот момент я еще страстней захотел убить этого эльфа.
Ненависть — это сила. Это пылающий пожар, наводящий ужас на врага. Безумный вулкан, управляемый железной волей. Ненависть испепеляет все вокруг и требует жертв. Нарушить этот закон невозможно. Костер…
— Буду говорить с вами откровенно, — продолжил я, немного остыв, — мне очень нужны хорошие воины. Вы не хотите воевать, но поймите, что у вас нет выбора! У нас нет выбора! Либо мы выступим все вместе…
— Зачем нам помогать этому тупому скоту, способному идти лишь туда, куда прикажут хозяева? Наше правление могло бы изменить этот мир к лучшему.
— Я вам ее уже оказываю, ваше высочество. Все близлежащие улицы охраняются еще с ночи. Смею заметить, ваша маскировка под вампиров была крайне неудачным ходом — вы сразу привлекли внимание. Даже в эт…
Я рассматривал расстеленную на столе карту королевства.
Купить гору оружия в лавке тоже не представлялось возможным — просто потому, что таких лавок в городе и окрестностях больше не было. Лорд Уриэль был ушастым выродком, но отнюдь не глупцом — одним из …
— Опасности нет, — покачал головой вампир.
Похоже, творец действительно сотворил гномов из камня. Мой новый знакомый уже вовсю возился с небольшой секирой, старательно счищая с ее лезвия рыжие пятна свежей ржавчины и засохшей крови.
— Чуть больше десятка, — покачал головой магистр. — Весь преподавательский состав Академии.
Гномы обнажили головы. Я судорожно выдохнул. Так оно и есть! А я искренне считал Янвира мальчишкой!
Мезамир бесшумной тенью появился из-за очередного поворота подземного хода.
— У меня нет выбора. Брат, Иллириен — это еще не вся империя! Я надеялся, что последние события заставят тебя вспомнить, что ты император! Но ты по-прежнему стараешься переложить ответственность на д…
— Мой герб? Химера? Он тебя напугал? Ты его где-то видела?
— До встречи, Леклис! — Она развернулась и ушла, ни разу не оглянувшись.
— Лорд Артис! Вы можете расказать что-нибудь о войне с драконами? — попросил я, стараясь отвлечься от невеселых мыслей.
Площадь перед замковыми воротами кишела людьми, волна за волной выливающимися из узких улочек и переулков. Все они были заняты — заняты только одним: они умирали.
Наверное, с минуту я глотал воздух, пытаясь осознать предложение вампира. Захоти он меня убить, он бы сделал это, не встретив с моей стороны ни малейшего сопротивления. Но вампир молчал и не шевелясь…
Обнажив меч, я подошел к распахнутой двери, осторожно ступил на порог таверны и настороженно осмотрел полутемный зал. На полу храпел с десяток пьяных гоблинов; этот малорослый народец отличался крайн…
— Герцог Сигурт. Я был сотником одного из «вольных отрядов», нанятых герцогом. Королевские войска взяли в осаду замок герцога, и на вашу милость нам рассчитывать не приходится. Однажды герцог вызвал …
Его спутница, светловолосая эльфийка, была одета в длинный плащ серого цвета. Длинные вьющиеся волосы, золотой волной спадающие на плечи, хрупкое телосложение и невысокий рост делали ее похожей на юн…
— Ты будешь замечательным королем, Леклис. Твоя слава прогремит в веках, — прошептала она, засыпая.
Отвечать на несправедливое обвинение я не стал, а просто молча продолжил свой путь. Наверное, это было похоже на бегство, но и у моего терпения есть предел. Мир, мне нужен мир… любой ценой. Пускай сл…
А пока необходимо пересилить себя. Сесть. Взять в руки очередной доклад и заставить себя его прочесть… Я с ненавистью посмотрел на заваленный бумагами стол.
— Очень редко, леди Эйвилин, — усмехнулся гном. — Для мужчин броня — это как вторая кожа. Даже ваш отец редко снимает легкую кольчугу.
— Так, эта… Высокий лорд, больше сотни. Весь поселок тута, значит. Лес в столицу готовим… мы.
— Хорошо, что мы тебя встретили, — произнес я, остановившись около узкого окна, за которым кипела жизнь городских трущоб. — Мезамир еще ночью заметил слежку, и не предупреди ты, что это осведомители …
— Живучий ты, кровосос, — продолжал разглагольствовать стражник с нашивками десятника. — С такой высоты упал! Молчишь? Ну, молчи, палач герцога быстро тебе язык развяжет. Он умелец знатный: мертвого …
— Согласно распоряжению нашего короля Уритрила III мне поручено в течение двух недель сформировать и подготовить городское ополчение. Приказываю: вне городских стен возвести временный лагерь для разм…
По легенде, так звали двух сестер-ангелов, погибших в бою друг с другом при восстании ученика творца Икиминису (с эльф. — Несущий свет). Творец победил, Икиминису и его сторонники были низвергнуты с …
Творец, когда же закончится это кровавое безумство?
— Я ненавижу тебя! — закричал я, грозя мечом небесам. — Ты слышишь, творец? Почему я, всегда я? Мне надоело хоронить своих друзей, творец! Кто мы для тебя? Дети? Или мы просто фигурки на шахматной до…
— Принц! Ворота! Гоблины захватили ворота! — Ко мне бежал окровавленный гном с почерневшим от копоти лицом. Не добежав нескольких шагов, он упал с арбалетным болтом в спине. Убивший его гоблин, броси…
— Рад, что ты вернулась в целости, девочка. И как только этому Леклису удалось сбежать? Лорд Уриэль принес мне престранный отчет, в котором утверждал, что пойманный принц сбежал прямо из крепости, да…
Железный холм — сердце Горного королевства. Оттуда берут начало все гномьи кланы, именно там проживала добрая половина малочисленного подгорного народа. Остальные поселения Горного королевства — это …
Трижды я спотыкался и падал. Подниматься с каждым разом становилось все труднее. Раны кровоточили, и с каждой каплей из меня уходила жизнь. Но я продолжал целеустремленно двигаться вперед, к выходу.
Стало темнеть, небо заволокло тучами, ветер усилился, сильнее повалил снег. Холод стал пробиваться через теплую одежду и морозить путников. Пора было разводить костер и становиться на ночевку. Однако…
Утро выдалось удивительным, поле предстоящей битвы было покрыто сверкающей росой, блестящей на солнце подобно жемчугу. К вечеру в том грязном месиве вряд ли можно было найти хоть одну травинку.
Вопрос застал Артиса врасплох. «Нет! — стучала горячая кровь в его жилах. — Нет! Ведь мы же братья!»
— Я надеялась, что при дворе ты избавишься от своих мальчишеских привычек, но ты такая же упрямая, как твой отец. Иногда я сомневаюсь, что он эльф, да еще из императорского дома.
Поездка по улицам города запомнилась смутно. Страх и отчаянье, мешавшие мне спокойно спать по ночам, отступили. В душе воцарились покой и полнейшая апатия. Чудес не бывает, меня не спасут. Да и неком…
— Нет, он, скорее всего, заночевал во дворце.
Собрав в кулак остатки воли, отворачиваюсь к стене и закрываю глаза. Со стороны девушки слышится обиженное сопение. Она резко поднимается и возвращается на свое ложе. Давлю в себе желание кинуться сл…
— Возвращаемся в столицу! — Голос сорвался на хриплое шипение.
— Прости, старина, — извинился я, дружески похлопав барона по плечу, — но у меня нет веры в преданность дворянства. Самые преданные остались лежать на том трижды проклятом поле, а тут остался всякий …
«Почему гномы не догадались провести эти замечательные кривые трубки с горячей водой прямо на крепостные стены? — думал я, стоя на высокой смотровой башне. — Надо будет подать Бальдору эту идею».
— В какую сторону? — спросил я, разглядывая капитана.
— Вам надо к целителям… — Бальдор настороженно взглянул в лицо Леклиса.
Откуда-то сбоку раздается покашливание. От неожиданности Клорина стремительно разрывает объятия и возмущенно оглядывается.
Уже на выходе из долины мое внимание привлек близкий топот копыт. Одинокий всадник выскочил из-за гребня небольшого холма, покрытого чахлой пожелтевшей травой, и устремился ко мне.
— Мятежник?! Эльф! Я — мятежник?! — ярость накатывает на меня подобно волне. — Это вы, ушастые выродки, предали нас!
— Да, чудовище! — кивнул я. — Вы сделали меня таким. Жестоко? Не тебе говорить о жестокости, маг! Вас было трое — магов, пришедших в мой дом той ночью… остался только ты. И у тебя есть неплохие шансы…
— Ты стала настоящей красавицей, дочка! — с сожалением опустив ее на землю, проговорил он.
Перекинув со спины круглый щит, эльф выпрыгивает из седла. В его правой руке звенит цепь с «утренней звездой».
— А что же произошло во время похода на драконов? — удивилась служанка.
Боевой шест в руках мастера — опасное оружие. Гвардейцы императора — Тигры — неоднократно это доказывали. Минуты две я уходил от ударов и тычков, пытаясь сократить дистанцию и атаковать самому, но ва…
Наше появление бродяга встретил настороженным и испуганным взглядом.
Верховный маг возложил мне на голову корону. Из толпы придворных раздались жидкие крики: «Да здравствует король». Вскоре энтузиазм дворянства сошел на нет, и в зале вновь повисла тишина.
— Посмотри в окно, Леклис! Ночь на дворе, а слугам тоже надо спать. Во всем городе не спят только стражники да один полоумный принц с парой советников.
Я мало что понял из его объяснений, но принял за истину только один факт: смерть от дыма нам не грозит.
…лицо дяди, получившего известие о гибели моих родителей и его супруги…
Я присел на корточки возле полыхающего костра и, сняв кожаные перчатки, с удовольствием протянул руки к благодатному теплу. Стоящий на противоположной стороне старик что-то проворчал себе под нос. По…
Бальдор пробубнил себе под нос какое-то изысканное гномье ругательство.
— Эльфы пришли! — Радостный крик пошел гулять по туннелям Железного холма.
Развернув Ветра, я направил его прямо к лучникам, в мою сторону тут же полетели смертоносные эльфийские стрелы. В этот раз лучники просчитались: поставленная Клориной и проверенная Дэей защита прекра…
Окончательно справившись со сложной процедурой надевания сапог, я подошел к двери и впустил настойчивого визитера. Не слишком удивился, увидев перед собой Мезамира.
— Замолкни, тварь! — брезгливо бросил маг, вычерчивая концом посоха замысловатые руны на земле около него. — Тебя слышу только я.
— Что с ним отец?! Он жив?! — Встревоженная Эйвилин вскочила со своего места.
До сегодняшнего дня мне удавалось крутить роман с обеими без особых последствий. Видимо, теперь настало время расплачиваться. Девушки обладали поистине огненным темпераментом, их совместные ссоры нер…
— Закончится? — тяжело вздохнул я. — Мне бы твою уверенность, Мезамир. Будущее — скользкая штука. Ты знаешь, есть такой сорняк — меднолист. Невзрачная колючая трава, но чтобы очистить от нее поле, да…
Пьяно покачиваясь из стороны в сторону, он побрел к лестнице.
— А ты храбр, — произнес дракон-повелитель.
— Какая жалость! А если переносить по частям?
— Знаю я их разговоры, — благодушно усмехнулась Весмина, — после них запасы вина и пива в доме значительно сокращаются.
Один из орков подошел к неподвижно лежащему телу полуэльфа и осторожно перевернул.
— Надеюсь, перед ней вы будете более красноречивы, — нагло улыбаюсь я.
— Похоже, ты ему не нравишься, — кивнула она головой в сторону мрачного, словно туча, Меченого.
Теплая струйка едва лишь сорвалась с ладони солеными, словно слезы, каплями — и сила, пьянящая магическая сила наполнила ее тело. Несколько минут Эйвилин неподвижно стояла, пытаясь обуздать кипевшую …
— Убить его, — скучающе произнес высокий лорд и скрылся за рядами стражников.
— Начало конца, — сделав смачный глоток из своей кружки, хмыкнул гном.
Разломанный нашим прорывом строй так и не успел выстроиться заново: полукровки нахлынули на оставшиеся обозы, словно волны на одинокий утес. Минут пятнадцать эльфы еще сопротивлялись. Так и не найден…
Иногда все же ярость может помочь в битве. Перед моими глазами снова встало то поле, столько раз мучившее мое сознание в ночных кошмарах, раздувая угли так и не потухшего пожара моей ненависти и боли.
Обитые медью деревянные створки едва начали сводиться, когда из сырого мрака вынырнули два всадника, укрытые промокшими темными плащами. К седлу одного из них был пристегнут меч с замотанной тряпками…
— А теперь выбора нет у меня, и я, в отличие от тебя, очень об этом жалею.
— Будет исполнено! — Коротко поклонившись, рейнджер растворился в утреннем тумане.
Трупов нападавших не было — видимо, их успели похоронить. О телах гномов заботиться не стали.
Мы спешились и, взяв лошадей за уздцы, двинулись в сумрак осеннего леса. Некоторое время молча брели вперед. Становилось все темнее, и мы шли почти вслепую по ведомому лишь нашему проводнику маршруту…
— Ты меня ни с кем не перепутал? — проговорила Весмина. — Это ты часто забываешь, что тебе нельзя лезть в гущу схватки.
— Осталось обсудить детали, — продолжил я. — Медлить нельзя: к сегодняшней ночи все должно быть готово.
— Тогда мы действительно стоим друг друга… Император.
Странно знать время своей смерти, странно и страшно. В битве на страх не оставалось времени, а ведь это была моя первая битва! Похоже, она останется и моей единственной.
Сколько про них уже рассказано, сколько еще расскажут! Эльфы считались великими стрелками, и это была заслуженная слава.
— Надо подождать остальных. Все тихо? — спросил я вампира. — Нас не встречают?
— Все в порядке. — Успокаивая, я прижал девушку к себе. — Не бери в голову, Мезамир всего лишь пошутил.
— А ты не знала, что мы едем? — удивился Артис. — Еще две недели назад я посылал письмо брату. А эскорт скоро прибудет, мы поехали вперед.
Гном вновь слабо застонал и открыл глаза.
Наверное, со стороны эта картина смотрелась дико: огромный дракон, мирно лежащий на земле, и полукровка в черной кольчуге, сидящий скрестив ноги в паре ярдов от его пасти.
— Мое почтение, светлый лорд! Давненько вы не были в наших краях, — услужливо поклонился он Артису.
— Почти с самого начала. Этот эльф мне сразу не понравился.
Свежий ветер, словно женские губы, ласкает лицо…
Сняв шлем и скинув на спину кольчужный капюшон, я тяжело привалился к стене и закрыл глаза. Тело тут же скрутила предательская усталость. Рядом со мной, прислонив к стене топор, тяжело дышал незнаком…
— Часовой на посту не может: есть, пить, спать, курить, справлять естественные надобности и другим образом отвлекаться от несения службы, — зло процитировал он параграфы Дозорного устава и послал пле…
Меченый, метнув в мою сторону непокорный яростный взгляд, все же ушел отдавать необходимые распоряжения.
— Ты ничего не слышал, — проговорил я вполголоса, настороженно оглядываясь. Эйвилин была слишком занята и не заметила нашего разговора.
— Но кому-то, например, драконам, это может быть выгодно. — Мезамир был одним из немногих, кто знал о моей встрече с драконом. — Они легко смогут захватить весь материк.
Я долго молча смотрел в лицо мертвеца. В изрубленном мечами теле с трудом можно было узнать еще день назад всесильного правителя Инарда герцога Сигурта.
Битва, бушевавшая в чаще соснового леса весь день, стала затихать лишь тогда, когда солнце устремило свой отчаянный бег к горизонту. Эльфийская армия была разбита и рассеяна, словно сухие осенние лис…
— Илион, я так рада, что с тобой все в порядке! — Лицо Эйвилин вновь озарила улыбка, она шутливо взлохматила его волосы. — Лежи, сейчас я принесу поесть. Тебе надо восстановить силы. Моя мама сказала…
— П-р-р-риготовиться! — гуляют по шеренгам крики сотников.
— Прости отец, он спас мне жизнь, и я не могла поступить иначе, будь он хоть трижды мятежник, — закончила девушка свой рассказ.
Поднимаюсь с земли, стараясь не смотреть на мертвеца. Сотни раз я представлял себе этот момент. И что? Никогда не думал, что стану жалеть о его смерти. Его последняя исповедь была слишком коротка и н…
— Что это такое? — Его палец проскользил вдоль свежей чернильной линии, охватывающей город полукругом.
— Мы, высокий лорд, лесорубы, значит. Наш поселок на другой стороне леса, а я староста ихний. Мы, эта… Зима скоро… — Полукровка вновь вытер кровоточащую губу и поспешно добавил: — Высокий лорд. Самая…
— Плотнее строй! Взвести арбалеты! — тихо скомандовал Янвир, наблюдая за темной массой, двигающейся вдоль стены.
— И магами, — задумчиво пробормотал Тиллит. — Не забывайте про магов, ваше высочество.
Наверное, третья стена неприступна, но, как сказал Бальдор, все когда-то случается впервые.
Пройдя еще немного вдоль стока, я выбрался из подземелий и оказался на берегу Змейки — небольшой речки, протекающей через город. Ступеньки набережной показались мне необычайно крутыми, на половине ле…
Ехавший чуть впереди Мезамир остановил свою вороную кобылу и предостерегающе поднял правую руку.
— Не говорим мне о чести! Твоя честь осталась на том безымянном поле вместе с честью твоих павших товарищей.
— Магия есть возможность, имеющая очень большую власть, полная возвышенных тайн и заключающая в себе глубочайшее знание вещей: их натуры, их силы, их качества, их действия, их различия и их отношения…
— Проклятье Падшему, — пробормотал гном, прислоняя к зубцу стены выданный клевец.
Открываю глаза и слегка поворачиваю голову.
— Мое почтение, светлая леди, — вежливо поприветствовал он дочь хозяина. — Надеюсь, я не помешал вашему отдыху. Просто мне не хотелось спать, вот я и решил немного прогуляться.
— Мечи из ножен! Пики, товьсь! Бегом а-р-р-рш!
— Может получиться, — решает она, после чего вновь обращается ко мне. — Если на вас накинуть мой плащ и скрыть лицо под повязками и капюшоном, то в темноте вас вполне могут принять за Уриэля. Вы мало…
Ворон, спланировавший на навершие резного посоха, застал задумавшегося мага врасплох. Пощекотав пальцем грудь птицы, он привычным движением заставил ее замереть и, словно статуя, замер сам.
Мысленно прокляв Леклиса и герцога Рокнара вместе с их большой политикой, пославших ему это наказание, Мезамир, опустив ряд подробностей, рассказал о контракте на голову Леклиса. О ночной схватке, до…
Еще с одним делом покончено! Земли Табаса в надежных руках. Ховальд найдет средства навести там порядок.
— Вот, garonel’lare, были на опушке леса.
— Кого из принцев оставите регентом на время вашего отсутствия? — спросил магистр Тиллит. Похоже, этот вопрос его интересовал особенно остро.
— Мы на месте. За поворотом — вход в подвалы. Если все пойдет как надо, мы без особых хлопот возьмем внутренний двор и королевский замок.
— Еще один совет: война на севере, смута на юге, мор на западе, ненависть на востоке. Одной ненависти недостаточно, Леклис, и ее всегда будет недостаточно. Убей ворона, — сказал он, устремляясь в неб…
Кстати, раньше у эльфов совершенно не было конницы. Оно и понятно. Как лесному народу содержать большое количество лошадей? К тому же в лесу пехота боеспособнее кавалерии. Лошадь очень заметна, ее тр…
— Надеюсь, это будет только тренировочный бой, — кивнул Артис.
— Отходим, принц, мы отходим! — кричал он, указывая в сторону третьей стены.
Химера с тихим шелестом выползла из ножен.
Теперь не нужно гадать, куда исчезла мужская часть поселка. Издавая дикие, звериные вопли, с пеной на губах и взглядом, в котором не было ничего живого, они бросились на нас.
Последние несколько дней были особенно напряженными — я обзавелся новыми сторонниками, а вместе с ними пришли и новые проблемы. Небольшой двор магической резиденции теперь больше напоминал плац казар…
— Нет! И тысячу раз нет! Теперь я глава старшего дома, и если кому-то не нравится, что ты младшая, я сделаю тебя старшей. Нет закона, запрещающего мне это сделать! А если бы и был, я бы его отменил!
— Другого боевого мага у нас нет, — хмуро буркнул он в ответ. — Ты слышал, что сказал король?
Дверь хлопнула, раздались торопливые шаги на лестнице, перешедшие в шум падающего тела, стон и тихие проклятия в его адрес. Мезамир подавил в себе стойкое желание выйти и немного проучить наглеца: на…
Опушка рощи, на которой я остановился, встретила меня гнетущей тишиной. Казалось, время остановилось на этом клочке земли. Ни шума птиц, ни дуновения ветра, даже мой конь Ветер застыл в недвижимой по…
— Поэтому Эйвилин должна как можно скорее выйти замуж за одного из старших.
Эйвилин удивленно выгнула бровь: есть ли в мире место, где не успел побывать ее отец?
Вскочив со своего места, Эйвилин стремительно вышла из его комнаты.
— Ты сильный, ты сможешь все это исправить. Они просто растерялись, и им нужен тот, кто поведет их за собой.
— А вы не думаете, что, когда все откроется, к охоте приговорят вас?
Достав из маленькой сумки на поясе какую-то склянку, он зубами вырывает из нее пробку и льет яркую фиолетовую жидкость на колотую рану руки. Действует зелье сродни раскаленному железу, останавливая к…
— Мы? Эта… Лесорубы, значит, — запинаясь, вымолвил он.
— А на кровати наше высочество видит большие проблемы, — отвечал я внутреннему голосу, стараясь стоять более-менее ровно.
— Быстро вы управились, — удивился я: по моим подсчетам, прошло чуть более полутора часов.
Пока мы разговаривали, стало смеркаться. Солнце исчезло за высоким горным хребтом задолго до наступления темноты.
Лекс!!! На войне законов нет, война сама их пишет, и ты это знаешь.
— Откуда такое чудо? — завороженно спросил я гнома. — Ограбил главную сокровищницу?
ОПАСНОСТЬ!!! — взорвалась в голове мысль.
— Все может быть, — усмехнулся Артис, обнимая жену и успокаиваясь. — Не думай о Совете! Пока ты со мной, я смогу справиться с чем угодно.
— Жаль, что мы не встретились раньше, — тихо шепчет она.
— Потом! — одернул я вампира. — Что с ребенком, и как я тут оказался?
Плавно перетекая из одного положения в другое, провожу несколько атак на воображаемого противника. Клинок хорош, но непривычно короток. Им удобнее скорее колоть в тесных пехотных порядках, чем рубить.
— Решение принято. Войска всех домов, кроме вашего, — император кивнул в сторону Уриэля, — должны выступить в поход в течение двух недель.
— И часа не прошло, — ответил он, поднимая глаза, — скоро рассветет.
— Не знаю, ваше высочество, я простой следопыт, — оправдывается он.
— У нас много общего, — хмыкаю я. — Айнскаир. Айнскаир. Пока произнесешь — язык сломаешь. Это на староэльфийском?
— Слушаюсь, garonel’lare, — склонил голову эльф. — А что, если они действительно шпионят на принца?
— ГОРНЫЕ КЛАНЫ!!! — от боевого клича гномов содрогнулась тысячелетняя гора.
— Теперь это не важно. Предатель ненадолго пережил преданных им. Вот этими руками я свернул ему шею. — Он медленно и с силой сжал пальцы. — Мой отряд подкараулил его при возвращении в отцовское гнезд…
Битва началась с наступления объединенных армий. С левого фланга наступали гномы Горного королевства, сбитые в хирд, похожий на бронированную черепаху. Центр наступающего войска составляли люди, собр…
— Думаю, он был искренен: опасность нависла над всеми полукровками. Возможно, потом он начнет свою собственную игру, но пока я бы всецело на него положился. Тем более что он знает, где скрывается вер…
В спальне уже раздавались хриплые, гортанные выкрики магов, усмиряющих огненную стихию. Шум наверняка должен был переполошить весь дворец, но на помощь можно не рассчитывать. Было бы наивно считать, …
Из леса вышел старик — точно такой, с которым вел беседу Леклис. Он шел, спотыкаясь на каждом шагу и шатаясь будто пьяный. Его движения были похожи на дерганье балаганной куклы, которую неопытный кук…
Размеренным шагом прогуливаюсь вдоль стены и с любопытством разглядываю мозаичные фрески. На них изображены сцены из наиболее значимых битв в истории подгорного народа. Фрески были искусно выполнены,…
— Я это знаю, — тихо прошептал он, покидая императорские покои.
Двери широко распахнулись, позволяя проникнуть в святая святых империи — рабочий кабинет правителя.
— Эстельнаэр ждет за дверью. — Мартин облегченно перевел дух. — Не беспокойтесь, ваше величество, он не может нас подслушать и находится под надежной охраной. Артефакт нужно просто надеть ему на голо…
Немногословный вампир молча кивает и уходит, в его глазах сверкают озорные искорки. Боюсь даже представить, как он будет убеждать бывшего атамана присоединиться к нам.
— Все-таки я не совсем понимаю, почему это знание объявлено вне закона?
Прибыл поздно вечером в замок. Захватив на кухне пару бутылочек хорошего вина и немного фруктов, я пошел на место назначенной встречи.
Дракон расправил крылья и поднялся в воздух. Поток воздуха едва не сбил меня с ног.
Проклятье Падшему! Уважать ЭЛЬФА?! Не думал, что доживу до такого момента. Хотя нет… Я восхищался Артисом с самого детства. Передо мной была живая легенда войны с драконами. О его приключениях ходило…
— Ты хочешь сказать, что это эльфы выступили на вашей стороне?
Вскоре наступательный порыв герцога иссяк. Он стал уставать, хриплое дыхание было слышно даже через перезвон мечей. Чешуйчатый панцирь так же, как и кольчуга, не стеснял движений, но весил как полный…
Дверь отворилась, в комнату вошел высокий незнакомец, на вид я бы не дал ему и тридцати. Лицо вошедшего, в котором были заметны характерные эльфийские и человеческие черты, было бледным, словно у вам…
«Нет! — решил я, отрицательно покачав головой. — Это гнусность — требовать от друга услуг за спасение его жизни».
Слуга стал белее полотна, его била заметная нервная дрожь. Похоже, он уже мысленно попрощался с жизнью.
— Любопытно, чем я заслужил такую известность?
Где-то рядом были слышны звуки боя, но я не стал возвращаться. Пустив Ветра галопом вдоль стены, я доскакал до восточной окраины разрушенного пригорода; по пути мне не попалось ни одного отряда гобли…
Взявшись за руки, словно подруги, мать и дочь покинули комнату.
— Что с ней?! — Артис разрывался между женой и дочерью.
Свергают не жестоких, а бездарных правителей. Проклинаемый при жизни, тиран часто становиться любим народом после смерти. Сейчас мало кто помнит, но ведь Леклиса Великого называли не иначе как Сыном …
Что, если именно этого похода добивается неизвестный враг, направивший гоблинов на штурм Железного холма?
— Семья? — не поверил своим ушам вампир. — У палача?
Последние способные оказывать сопротивление отряды во главе с Уриэлем сбились в плотный круг, выстраивая большого «ежа». Мои воины основательно и не торопясь окружили остатки эльфийской армии и не сп…
— Теперь это не имеет значения. — Я ласково обнял обеих девушек.
— Может, мне еще и в твою пасть самому залезть? — проговорил я и резко тряхнул головой, прогоняя наваждение.
— Не беспокойтесь, лорд! — Золото исчезло, словно по волшебству. — Вам достанутся лучшие комнаты моего скромного заведения.
Навожу на цель и нажимаю спусковой рычаг. Я — плохой стрелок, лук и арбалет не давались мне с детства, но тут промахнуться трудно. Гоблины все ближе, с их стороны уже полетели легкие стрелы из просты…
Здраво рассудив, что только веская причина, а отнюдь не любовница, могла заставить герцога выйти на улицу в такую ночь, Мезамир начал действовать. Герцог Инарда едва успел подойти к воротам, как обза…
Уриэлю показалось, что один из убийц усмехнулся.
— Проходите, он ждет вас. — Капитан услужливо распахнул перед ними дверь в кабинет.
Гордецы-гномы сопротивлялись дольше всех, но и они признали владычество эльфов.
— Кто? Кто?! — спросил я, опускаясь на колени рядом с ним.
— Что за мальчишество, Леклис?! — Кажется, только взоры свидетелей удерживают Клорину от нанесения мне пары пощечин. — Решил поиграть в рыцарство? Он же мог тебя убить! Ты ранен? Где?
— Примите мои поздравления, леди! — Весмина и Артис торжествующе переглянулись.
Мое появление не вызывает никакой реакции, кроме обольстительных улыбок на двух совершенных лицах.
Поняв, что буря миновала, волк перестал пятиться и стремглав кинулся в лес. Он не помнил, как долго он бежал, петляя между деревьями. Наконец, когда звериное сердце перестало тревожно сжиматься, оста…
— Какой реакции ты от меня ждешь? Я не бессмертен — и прекрасно об этом знаю.
— Пешими, один на один, без магии! — громко проговорил он, бросая мне вызов.
— Здесь ты его вряд ли найдешь, — горько усмехнулся я.
За прошедшие несколько часов Глок успел привести себя в полный порядок. Исчез замызганный пьянчужка с трясущимися руками и отсутствующим взглядом. И вернулся тот Глок, что когда-то учил меня правильн…
— Отец! Я совсем забыла, вчера Телувиэль принес новости с севера: гоблины осадили Железный холм.
— Достаточно, чтобы понять, — кивнула Дэя.
— Вы, магистр, хотите поговорить насчет своего ученика? — спросил я. — Он наконец-то решил сдаться?
— Можно призвать под свои знамена дворян центральных провинций.
— Вы изменились, мой принц, — сказал Глок, опустив взгляд.
Столь упорно разносимые слухи о моей кровожадности и безжалостности не могли не проникнуть за эти стены. Самое время их использовать.
— Возможно, это те, кто нам нужен, — задумчиво протянул Глок, поглаживая рукоять полуторного меча, пристегнутого к седлу.
И хоть чудес не бывает, но кто-то живой все же мог остаться.
Повозившись с замком минут десять, Эйвилин уже была готова оставить безнадежную затею. Вновь закружилась голова. Хотелось лечь и долго-долго не вставать с постели. Из носа вновь побежали теплые струй…
Я снова громко застонал и сделал вид, что с трудом могу открыть глаза.
— Может, среди твоих подчиненных мы найдем парочку более симпатичных мальчиков, — поддерживает подругу Клорина.
— Пусть их повесят на центральной площади, — равнодушно пожал я плечами.
— Благодарю, Черный принц, — голос гнома дрожит от волнения и усталости. — Сражаться рядом с вами — честь для меня!
Получив ответ, гонец поклонился и покинул зал, — у ворот его ждали свежие лошади. С уходом гонца все взгляды были устремлены в сторону короля: было ясно, что королевство ожидает война. Но с кем?
Потирая ушибленные пальцы, Мезамир поднял посох и направился в свои покои. Только теперь я посмотрел наверх. Лорд Артис в сопровождении Весмины. Там же в сопровождении нескольких служанок стояла Диан…
Немного полежав, она поднялась с постели и, накинув на плечи кружевное покрывало, выглянула в окно, выходившее в прекрасный сад, окружающий огромную виллу в пригороде эльфийской столицы. Эта вилла бы…
— Вот плата. — Уриэль протянул убийце мешочек — небольшой, но тяжелый, доверху набитый золотыми монетами. — Ваша цель довольно давно и успешно скрывается от императорского правосудия, найти его будет…
— Ты тоже прекрасно сыграл, Леклис. — Глок заговорщицки мне подмигнул.
Я задумался, взвешивая все достоинства и недостатки данного предложения. Думал я недолго. Если меня поддержат все силы южных провинций, то герцог Сигурт будет обречен. Война будет выиграна до ее нача…
— Держать строй! — командую я, пытаясь придать своему голосу как можно больше бодрости. — Держать строй!
Встать удалось лишь с третьей попытки, каждое движение вызывало в теле новые волны боли. От потери крови кружилась голова, а Химера стала казаться слишком тяжелой. Силы окончательно оставили меня, и …
Еще раз внимательно разглядываю застывшее пополнение. Обычно средний гном был ниже меня на полторы-две головы. Янвир, несмотря на молодость, был почти с меня ростом — среди гномов он считался гиганто…
Внимание Глока привлек скрип распахнувшейся двери, в нее вошла закутанная в плащ фигура в скрывающей лицо маске. Даже замутненное похмельем сознание Глока отметило, что под плащом пришельца скрываетс…
— Подробно? — ужаснулась девушка. Законы магии пестрели длинными и расплывчатыми формулировками, хотя саму суть можно было пересказать буквально в нескольких словах.
Допрос гоблина не принес ответов — скорее, наоборот. Что за маг год назад учил гоблинов? Для чего? Почему приказал нападать именно сейчас? Будь маг эльфом, я бы не удивился, но человек?…
— Давно здесь? — спросил я, ничуть не удивляясь его присутствию.
— Полторы тысячи пикинеров, три тысячи вспомогательной пехоты и стрелков. Пять сотен кавалерии, инженерный отряд, отряд метательных машин, разведки… — Глок покачал головой — то ли осуждающе, то ли од…
Лучники, мгновенно заметив новую угрозу, выпустили в сторону леса добрую дюжину стрел — утыканный ими маг в красном плаще упал меж сосновых стволов. Увлекшись атакой, он совсем забыл о защите.
Лорд Уриэль слыл опытным сердцеедом, разбившим не одно сердце. Два месяца назад он решил, что ему не составит труда быстро покорить только что представленную ко двору юную девушку и сломить ее сопрот…
— И от меня добавь, — улыбается из постели Дэя.
— Хороший правитель и политик должен быть искусным комедиантом, — грустно усмехнулся я.
— Там кто-то есть! — Мезамир указал рукой на дорогу.
Сотник стражи оглянулся. Мессир Эстельнаэр выглядел так, словно увидел живое воплощение своих ночных кошмаров.
— Разумеется, нет. — Гном выпустил в небо очередную струйку табачного дыма. — Можно просто прийти и посмотреть. Взять что-то из сокровищницы можно только с разрешения старейшин.
С ее помощью привожу себя в вертикальное положение. Боль прошла, но все тело налито свинцовой тяжестью, будто я целые сутки упражнялся с оружием.
— Приветствую вас, леди. — Он отвесил учтивый полупоклон.
Очередной патруль, раздвигая горящими факелами темноту ночи, прошел по площади перед мрачной тюремной башней. Едва он скрылся за поворотом улицы, невысокая закутанная в черное фигура бесшумной тенью …
— Что?! Я не согласен! — Эстельнаэр попытался сотворить какое-то заклинание, но вампир оказался быстрее. Несколько легких касаний — и маг упал на мраморный пол, потеряв сознание.
А если не придут эльфы, то вами займусь я.
От открывшегося зрелища захватывает дух. Я оказался в огромной пещере, под высоким сводом которой сияло искусственное солнце — светящийся кристалл просто немыслимых размеров: Сердце горы. На противоп…
Вымученно улыбнувшись, рыцарь подставил лицо под падающие капли. Хлюпнула грязь. Он тяжело, нехотя, все еще не веря, осел на землю и закрыл глаза, словно заснул.
С небес срывается ветвистая молния, ударяя, казалось бы, в пустое место; словно из воздуха в месте удара падают лошади и люди, полог невидимости мгновенно слетает с несущихся во весь опор всадников. …
— Я, Мезамир, объявляю себя и своих потомков кровными должниками принца Леклиса и его рода отныне и до окончания нашего мира. Да услышит меня небо! — произнес молодой вампир и протянул мне окровавлен…
Артис передал поводья своего жеребца сноровистому слуге и направился к одному из четырех главных входов. Красота благоухающей природы мало заботила бывшего наследника престола. Гонец, примчавшийся к …
Он ничего не сказал, но от выражения его лица скисло бы и парное молоко. Глок получил дворянство за заслуги перед короной, а не в наследство. Случай редкий, но вполне возможный. Придворные лизоблюды …
В череде прерываемых редкими передышками атак, отступлений, маневров и контратак прошел день. Казалось, еще немного — и враг дрогнет, но тут над полем боя появились драконы: все шесть драконов-повели…
— Скажи, в твоей гильдии есть кто-то, кто тебе мешает? — поинтересовался я, опускаясь в кресло напротив него.
«Мы все — дети творца, но орки почему-то упорно отказываются взрослеть», — усмехнулся я про себя, вспомнив старую шутку. Мне нравился этот гордый и воинственный, а порой и жестокий народ. Кровная свя…
— Я его единственная дочь, — улыбнулась девушка. — Какие новости в столице империи? — Спросила она, подождав, пока эльфы и гном сядут за стол.
— Один раненый, мой король! — доложил орк.
Забавно слышать одно из изречений Урраза — Великого Руки орков — из уст эльфа. Под предводительством Урраза орки захватили и сожгли Иллириен, поставив существование самой Империи под угрозу. Лишь всп…
— Да. Именно он добился у императора пересмотра вашего приговора.
По добротной, но не обремененной драгоценными побрякушками одежде его можно было бы принять за небогатого купца или крепко стоящего на ногах мастерового. Но опытный глаз сразу замечал скрытую под оде…
— Прости, я не могла прийти раньше. — Эйвилин подошла ближе и нерешительно остановилась в шаге от меня, смотря прямо в глаза. — Мне сказали, что было покушение!
Неужели герцог Рокнар? Чушь! Зачем ему это, ведь я скоро женюсь на его дочери. А что, если не чушь, а холодный расчет? Помолвка уже состоялась, и это сделало его влияние еще значительней. Гхан казнен…
— Разбиться на тройки и обыскать селение! — вытираю Химеру от липкой и густой крови.
Шум в коридоре извещает: орки более не удерживают лестницу, все пятеро мертвы. Буйная орда протопала наверх и принялась обыскивать близлежащие комнаты.
Эйвилин затаила дыхание и со страхом ожидала вспышки гнева со стороны Леклиса. Эльфийка краем глаза заметила, как стоящий справа от нее Кипарис побледнел и положил руку на рукоять меча. Напряглись и …
— Ты становишься параноиком, Леклис, — одернул я себя. — Их много, но единства среди них нет, как и нет силы, способной их объединить.
— Сигурт не согласится сдаться, — критично покачал головой Мезамир. — Он знает, что с ним будет, если он попадет к тебе в руки.
Забег прошел в теплой дружеской обстановке. Путаясь в ножнах, ударяясь головой о пристегнутые к спинам щиты, матерясь и проклиная Падшего, а заодно и меня, воины уже сформированных сотен нарезали кру…
— Простите, госпожа, — смущенно покраснела служанка.
— Тут хватит на дюжину голодных гномов! — произнесла она, со страхом взирая на заполненный поднос.
— Твой любовник пытался меня убить! — Из груди вместо голоса вырывается хрип.
Хотелось бы мне, чтобы для достижения побед приходилось жертвовать костяными фигурками, а не живыми воинами.
Опять дико зачесался шрам над глазом, скрытый жалкими клочками оставшейся брови. В принципе, целитель мог бы восстановить срезанную бровь, но он сильно торопился, заживляя рану, у него было слишком м…
— Один из запрещенных артефактов? — удивился маг, садясь в кресло напротив меня.
Ветер снаружи бросался на скалы долины, но в пещере было тепло.
— Эльфы пришли! — его крик подхватили стражники на стенах.
— Тогда я заранее уверен в успехе. — Впервые с начала разговора с лица императора сошла мрачная мина, он весело, по-мальчишески улыбнулся. — Спасибо, брат. Ты был бы гораздо лучшим правителем, чем я.
— Ты поступила правильно, девочка. — Эльф задумчиво вертел в руках бокал с вином. — В этом мятеже слишком много странностей и несоответствий. Принц тебе рассказал что-то о походе на драконов?
Спать не хотелось, и он, повинуясь старой привычке, решил лично обойти посты.
— Какие новости? — обнявшись с отцом, спросила Эйвилин.
Воины герцога мнутся около входа. Я насчитал около трех десятков. Слишком много для одного… Будь они похрабрее, или поглупее, то навалились бы все разом и задавили меня численностью, но для идущих пе…
После недолгой борьбы удается прижать девушку к постели. Оказываюсь сверху. Девушка часто порывисто дышит, отчего грудь вздымается подобно океанским волнам. На несколько секунд задерживаю взгляд на э…
Бальдор с быстротой, которой я не ожидал от кряжистого и широкоплечего гнома, укрылся за огромным камнем у левой стены пещеры. Прислонив к нему секиру, он покрепче перехватил свой короткий гномий арб…
— О чем нам говорить? Мы — враги и останемся ими до конца нашего мира! — Я так и не вернул меч в ножны.
Когда знаешь, кто твой враг, — тебе известно, что он может, а чего нет. Ты можешь предугадать его действия, опередить намеренья и, в конце концов, вырвать победу. А когда ты сражаешься с тенью, все т…
— Интересно, а вон те всадники поверят в такое наше объяснение? — проговорил Мезамир, доставая новую пару метательных ножей.
Основу драконьих войск составляли дракониты: покрытая змеиной кожей, сотворенная Падшим жуткая пародия на создания творца. Все созданные творцом расы могли иметь детей в межрасовом браке — полукровок…
ОН ВРАГ, ОН НАПАЛ НА ТЕБЯ. ВСПОМНИ, ЧЕМУ ТЕБЯ УЧИЛ БАЛЬДОР.
Злобно выругавшись, Мезамир бросился к выходу из подземелья.
— Но ты ведь туда вернешься, если… — Гном украдкой посмотрел на стоящих часовых и громко продолжил, — когда мы разобьем гоблинов?
— Ты думаешь, мы сможем захватить замок втроем? — улыбнулся я не на шутку раззадоренной девушке. — Сумасшедшие затеи — это по моей части, а не по твоей. Подождем остальных.
— Твой долг — служить империи и делать то, что лучше для нее. Все было бы по-иному, будь ты сейчас на троне.
— Не знаю, — развеял мои надежды наемник. — Пощадите, ваша милость! — торопливо добавил он, правильно полагая, что такой ответ мне не слишком понравился. — Ход начинается в замковой цитадели, а закан…
К заходу солнца мы прибыли к воротам в стене, отделявшей долину от остального мира. Стражники с невысокой башни, возвышающейся над воротами, попросили нас представиться.
Сказал дракон правду, или это лишь хитрая уловка? «Будь что будет!» — решил я и надел амулет. Рядом удивленно заржал вышедший из оцепенения Ветер.
Огромные створки ворот стали медленно отворяться. Поток малорослых теней, звеня оружием, расползался по улицам спящего города.
Этот двуногий тоже был один. В любое другое время волк, пожалуй, не стал бы на него нападать — двуногие были сильными противниками, — но в глубине леса, в уютном логове выводок волчат теребил пустые …
Посланник императора наделал шуму в замке.
— Мы воюем от времени Сотворения. И чаще всего — друг с другом. Драконы делают то же самое.
— Знаешь, Леклис, я согласна с Клориной. — От лечебной магии на тело напала приятная истома. — Порой ты ведешь себя словно мальчишка. Ты — будущий король и не должен лезть в самую гущу битвы! Из трех…
— Только не говори, что у тебя там не стоят следящие нити!
— Конец вашего мира очень близок, — прошептал голос.
Внезапно браслет тихо щелкнул, светящиеся искорки мгновенно пропали. Похоже, лечение гнома полностью разрядило артефакт.
Борода — гордость любого гнома. Молодой гном считался взрослым, когда его борода достигала длины хотя бы в дюйм. Именно тогда он мог заводить семью и открывать свое собственное дело, минусом было то,…
— Дезертиры. — Прищуренный взгляд Меченого пробежал по одежде и снаряжению пленников. — Я разберусь с ними… сир. — Слово «сир» далось ему все так же с трудом.
— Доброе утро, — улыбнулась Эйвилин, потягиваясь, словно кошка. Одеяло сползло, и нужно было быть каменным истуканом, чтобы не испытать желания при виде открывшегося зрелища. Эйвилин слегка покраснел…
Прогулявшись вдоль стен, я остановился у последней мозаики. На фоне восходящего солнца стояли гном, эльф, орк и человек.
Первым умер часовой на вышке: из молочной пелены тумана вынырнули стрелы, и он упал, издав слабый стон. Игроки умерли мгновением позже. Из тумана бесшумно выскользнули эльфийские рейнджеры в неброски…
В небольшом камине, жадно поедая остатки дров, горел огонь. Комната была невелика по размерам, значительную ее часть занимала большая кровать. Остальное пространство было отдано на откуп письменному …
На поле боя я наткнулся на расстоянии одного дневного перехода от Железного холма. Отряд гномов попал в искусно замаскированную засаду.
Скользящий удар проходит по шлему: не успел среагировать. Меч пробивает плотную чешую ящера справа. Такая рана — лишь царапина для этого гиганта.
— Ты думаешь, меня там ждут с распростертыми объятьями? — По моим губам проскользнула грустная улыбка. — Там сейчас хозяйничают эльфы, а для них я хорош только в мертвом виде. Меня ждет очередная вой…
Эльф выхватывает узкий кинжал. Я тянусь к рукояти меча.
— Советую хорошенько поесть, — поглядел он на мое угрюмое лицо. — Когда еще выдастся свободная минута? Тем более, скоро Совет возьмет под контроль распределение продовольствия.
— Янвир, — послышался совсем юный голос. — Клан Подземного огня.
— Открыть сможешь? — спросил я вампира, подергав решетку.
— Я подумаю, garonel’lare, — с равнодушием светской львицы ответила девушка, одарив спутника улыбкой.
— Его усыпили магией, — констатировал он, — и только потом перенесли сюда.
— Теперь уже слишком поздно. Шума поднимать не будем. Этих… — Я указал рукой на спящую стражу. — Как проспятся, допросить! Распорядись усилить охрану Уритрила. Пусть маги делают, что хотят, но чтобы …
— Прикажи Меченому начать подготовку к штурму! Город я объявляю открытым военным трофеем. — Я махнул рукой в сторону выхода из шатра, показывая, что хочу остаться один.
— Ты веришь в способности своего племянника?
Если утром у меня было просто плохое настроение, то сейчас оно стало отвратительным. Впрочем, это случалось настолько часто, что к такому изменению настроения короля привыкли даже слуги. Если днем он…
Небо на востоке стало предательски краснеть.
— Светлая леди, вы сегодня просто обворожительны! — раздался со спины чей-то насмешливый голос.
— У меня только одно условие: отдайте мне мой лук, это подарок отца! — жадно разглядывая оружие, просит девушка.
— Хм, он может. Ладно, Торк, проследи, чтобы подготовили моего жеребца Шторма.
— Будет исполнено. Молчать! Стоять смирно! Навоюетесь еще! — повернулся Бальдор к взволнованным моим приказом рядам и добавил уже спокойным голосом: — Янвир, отведи их на стену за смотровой башней.
— У меня украли «убийцу королей»! — громко и четко повторил Мезамир.
В кабинет неслышно проскользнули две женские фигуры. Правда, я отдавал приказ стражникам никого не пускать, но не думаю, что существует на свете силы, способные остановить эту бешеную парочку.
— Спасибо, добрый господин! — Попробовав монету на зуб, в очередной раз поклонился он.
Тот незамедлительно вышел из тени на свет, крайне удивленный тем, что я его заметил.
«Похоже, моя Эйвилин — уже не только моя», — подумал эльф. Он привстал на постели и легонько дернул девушку за длинные светлые волосы — так же, как он делал это когда-то давно, в детстве.
Открыв глаза, она еще долго лежала, вспоминая детали сна.
— Странно слышать, что гном боится падения Железного холма. — Заявление Бальдора удивило меня больше, чем новость о гоблинах.
План, в общем-то, лишен смысла с самого начала: блокировав меч нападающего, я вывожу его из игры вторым клинком. Развернувшись, встречаю стремительную, но запоздалую атаку второго, ловким финтом заце…
Утром, отлично выспавшись на огромной двуспальной постели, я блаженно развалился в небольшом мраморном бассейне, до краев наполненном горячей водой. Вода в бассейн подавалась через две странные изогн…
Наконец показались огромные надвратные башни. Около них двумя неровными шеренгами выстроилось около сотни гномов, перед которыми ходил хмурый Бальдор.
— Почему мы тебя любим? — заявляет Дэя, подобно кошке потягиваясь на кровати.
— Нет, значит, никого живого, — зло сплюнул на землю командир орков. — Мы еще легко отделались.
— Да! Хотя нет, подожди немного! — задумался Янвир.
— Звездой, кажется, — ответила Эйвилин, припомнив знак на книжном переплете.
Всадник пустил хрипящего жеребца по кругу, постепенно замедляя ход и переходя на шаг. Подождав, пока жеребец отойдет от скачки, всадник, а точнее — всадники, покинули седло. Один из них, коренастый и…
— Что же ты ждешь? Убей, — прохрипел он, с ненавистью глядя в мои глаза.
— Заманчивое предложение… — задумчиво протянул Ховальд, в очередной раз внимательно изучая мое лицо. — Но что вы потребуете взамен?
— Забавно… — Сигурт с интересом рассматривал проржавевшую «эльфийскую деву» — саркофаг в форме человеческой фигуры с острыми шипами. — Надо что-то подобное сделать у себя.
— Ты мне не веришь? Мне тоже хочется надеяться, что я ошибаюсь, но, боюсь… — Громкий шум и радостные крики со стороны осадного вала привлекли мое внимание.
Мои губы перекашивает ухмылка, больше похожая на болезненную гримасу.
— О чем ты думала? Lant'anis! — зло процедил он сквозь зубы слова старшей речи.
Пикенеры самозабвенно колют все, что движется. Стена щитов начинает прогибаться, дракониты отчаянно рубят концы пик, мечут копья. Все смешалось. Треск ломающихся пик, шипение и крики ярости и боли, о…
К удивлению Артиса, с посольством отправился и Бальдор. Проведя свою молодость в отрядах наемников, он вполне уверенно держался в седле. «Когда требуется быстрота, четыре ноги лучше двух», — сказал о…
— Лучше тебе не попадаться мне на глаза! — прошипела она в темноту, уверенная в том, что вампир ее прекрасно слышит. — Идем за ним.
Спустя три часа копыта легконогих лошадей эльфийских конных лучников вздымали комья земли, спеша на юг-восток.
— Но сейчас-то мы не перед строем! — Не люблю, когда другие правы.
Эхо загуляло по стенам зала, играя словами затерянного во времени ритуала.
— Все старшие дома, кроме Дома восходящего солнца, готовы выступить в течение двух недель, — ответил императору лорд-маршал. — Через месяц мы можем стоять под стенами Железного холма.
— Ну и что? Они могли знать только о выходе войска, но не о цели удара. Ничейные земли граничат с тремя драконьими королевствами. Как они узнали, что целью будет Утар-Ар-Лог? Кто-то его заранее преду…
— Да, — кивнула головой Эйвилин, в ее глазах я увидел тоску и боль. — До вечера.
Из темноты конюшни донеслось фырканье одинокой лошади. Где-то я уже это слышал…
— Он был моим учеником, — смутился магистр. — Я хотел бы просить ваше величество по возможности сохранить ему жизнь. В будущем из него может выйти толковый маг.
Первые снежинки весело кружились в воздухе. Зима начинала робкие попытки наступления на все еще царившую в округе осень. С каждым днем ее давление будет усиливаться, и в конце концов осень отступит, …
— Это было не вторжение, а бегство. Отступник Штар-Ар-Лог был разбит и бежал из своих земель, уводя собой остатки своих войск. Все ваши объединенные армии так и не смогли его остановить, вы победили …
— Ложись здесь! — произнес маг, ткнув посохом в землю рядом с собой.
Перекусив из моих скромных запасов, мы некоторое время дружески беседовали о мелочах. Когда совсем стемнело, я расстелил рядом с костром лошадиную попону, которая должна была послужить мне сегодня по…
«О, нет! Принесла нелегкая!» — скривился сотник. На стене показалась худая фигура Эстельнаэра, Верховного мага герцогства, как тот сам себя именовал. Правда, простые солдаты и маги называли его неско…
— Не советую делать резких движений, а лучше вообще не двигайся, — проговорил я. — У тебя есть выбор. Либо ты по-хорошему отвечаешь на вопросы, либо ты отвечаешь на вопросы по-плохому. От твоих ответ…
Встаю с кресла и пытаюсь обнять девушку, но она, уперев вытянутые руки мне в грудь, не дает этого сделать. Какая-то странная она сегодня.
— Я — принц Леклис, и мне есть дело до всего, что происходит на моей земле! — громко заявил я растерянным разбойникам.
— Но почему он ушел, мы же победили? — удивился гном.
Подавив зевок, выхожу из покоев и направляюсь в тронный зал, за мной следом топает четверка стражников во главе с Глоком. Коридоры дворца пугающе пустынны, лишь в одном из залов несколько слуг смываю…
— Ждешь неприятностей? — Улыбка мгновенно сошла с губ Мезамира, взгляд его стал внимательным и жестким.
— Магистр, вы мне нужны, — окликнул я собравшегося уйти по своим делам мага.
— Посмотри. — Я протянул Глоку свиток, над составлением которого бился уже вторую ночь.
Нет! Этого не будет! И не важно, проклянут мое имя потом или нет.
Я стольких потерял и теперь отчаянно боялся потерять Эйвилин, прекрасно понимая, что вместе с ней из моей проклятой судьбы уйдут последние крупицы радости, весь свет, все то хорошее, что неожиданно п…
Начинаю медленно обходить снежный завал. У кромки леса он обрывается, повалены несколько деревьев. На белом покрывале снега виднеются тела трех эльфов. Подхожу к первому из них и аккуратно переворачи…
— Леклис, — осуждающе покачал головой вампир, — это дочь герцога Рокнара и твоя невеста.
Боевой жеребец медленно вышел из темноты, приветственно мотая головой. Гномы уже пару раз жаловались мне на его своенравное поведение: конь не захотел отправиться в пещеры вместе с остальными лошадьм…
Сняв с руки гнома браслет, я вернул его на свое предплечье. Может, он больше и не обладал магическими свойствами, но с ним я чувствовал себя уверенней…
Неожиданно лес расступился, я оказался на большой лесной поляне с огромным вековым дубом. Среди его причудливо переплетенных корней решаю устроить привал. Не разводя костра, я заваливаюсь в мокрую от…
— Видела во сне… Это из-за пробуждения дара, — пояснила она, видя мой недоумевающий взгляд. — Меня все время мучают видения. Иногда смутные и непонятные, а порой пугающе четкие. Чаще всего я вижу теб…
— Не думаю, что ты желаешь для своей дочери такой судьбы.
Мы бежим по стене к деревянной двери, за нами следует десяток гномов. Штурм сегодня был особенно яростным, под ногами то и дело попадались мертвые гоблины и гномы.
Лес дышит прохладой. Обильных снегопадов еще не было, но кое-где под деревьями видны обширные белые пятна нерастаявшего снега. Прихваченную заморозками землю покрывает ковер сухих иголок. Огромный, в…
— Почему вы сражались на стороне эльфов? — задал я давно мучивший меня вопрос.
— Serto'uthili! — Стрелы ложатся на тетиву.
Этот мальчишка неисправим. Ему больше подходит роль шута, а не убийцы.
— Наша работа, — кинув мимолетный взгляд, проговорил гном. — Однако я забыл представиться. Сотник Железного легиона Бальдор Белобород, клан Подземной реки.
— Что?! Это недопустимо! — Император отбросил отречение в сторону. — Я не сделаю этого!
Стараясь не шуметь, быстро одеваюсь. Похоже, тайные побеги из собственных покоев становятся традицией.
— Сделаем примирительный жест первыми. Может, мы и не станем вновь союзниками, но, по крайней мере, не будем врагами. Нам нужна стабильная и сильная граница на востоке. Я сам готов возглавить посольс…
— Ветер, как ты тут оказался? — спрашиваю я, обнимая его за шею.
Наконец спустя девять дней посольство пересекло границу Восточного королевства. Умудренный жизненным опытом, Артис решил сделать небольшой крюк и оставшийся путь проделать через южные провинции, не п…
— Что там было? — спросил я, догадываясь, каким будет ответ.
Она никогда не испытывала недостатка в поклонниках. Положение и красота делали ее желанной для многих, но сама она не находила среди своих многочисленных поклонников никого, кто был ей сколь-нибудь и…
Ее слова не сразу дошли до затуманенного гневом сознания.
Повисло неловкое молчание. Весмину начало злить равнодушное спокойствие мужа. Неужели он не понимает, что Эйвилин не сможет быть императрицей?