Все цитаты из книги «Герой»
— Кесаря Петра увезли в Преславу, — сообщил Калокир. — Кесарь болен. С ним случился удар, что неудивительно для человека его возраста. Сурсувул — с ним. И патриарх. Церковную казну они тоже увезли. Н…
За убитых князь назначил виру: по гривне за покойника. Ромеи протестовали: мол, кто за разбойников виру платит? Но Святослав был непреклонен. Не в разбойниках дело, а в том, что его, княжьи, права ущ…
С Йонахом получилось не так гладко. На него, спящего, тоже накинули сеть. Но он проснулся от первого легкого прикосновения, схватился за саблю, рассек сеть, но освободиться до конца не успел. Сеть де…
Ромейское войско вышло из Преславы семнадцатого апреля, но идти к Доростолу не спешило.
Сотник Духарева и десятник охраны Мышаты появились в горнице одновременно.
— Не уезжай, сын. Погоди пока... Пока я умру. Чую: недолго осталось.
Одного не учел Сергей. Здесь — не Дикое Поле, где на сотни поприщ — голая степь. И не Русь, где на десять квадратных километров приходится сто кабанов, три медведя, пять леших и один бортник. Здесь —…
Картина им представилась живописная. На ступенях терема сгрудились, выставив разномастное оружие, челядники Шишки. Человек пятьдесят. Вокруг крыльца, двумя линиями, гридни Духарева. Первое полукольцо…
— Те, кто пойдет на вылазку, получат двойную порцию, — сказал Святослав. — Когда вернутся.
— Ладно, — наконец решился Духарев. — Оставлю вам Велима и с ним — четыре десятка гридней. До моего возвращения как-нибудь продержитесь.
Воина, скакавшего слева от Пчёлки, вражеское копье вынесло из седла. Правда, сам Пчёлко успел поймать врага на острие, но на него тут же налетели еще двое. От одного Пчёлко отмахнулся щитом, от второ…
— Как видишь — я здесь, — ответил патрикий.
Но откуда ему узнать? Вряд ли Святослав поведает ему об этом. А Святославу рассказать необходимо. Без него весь замысел Калокира не стоит и медяка.
— Он мой! Мой! — закричал окруженный со всех сторон телохранителями Иоанн Цимисхий, пытаясь пробиться к владыке русов. Но раньше императора поспел все тот же Анемас. Подлетев к Святославу, он вздыбил…
— Я понимаю тебя, — тихо проговорила Сладислава, опустив голову. — Понимаю. Это моя вина. Прости меня, Господь милосердный... — Женщина перекрестилась. Потом подняла голову: — Меня вы тоже убьете?
Младший, Олег, скучал. Старший, напротив, выглядел взволнованным.
Был еще один человек, на которого Духарев положил глаз: младший командир-катафрактарий Дементий.
— Ты это, зря не болтай, — сказал он. — А то рот заткну. Понял?
Любушка в его слова не вникала. Ей и так было хорошо.
Потом один из них подобрал маленький ножик старшего волоха и с третьей попытки воткнул его в глаз Хругнира...
А лодьи, как ни в чем не бывало, спокойно подошли к берегу. С шорохом въехали на песок украшенные деревянными фигурами острые носы, легли на положенные места весла, и один за другим стали спрыгивать …
— Да всякому видно! Ты даже на сапог себе помочиться захочешь — и то промахнешься!
Русы тоже понесли серьезные потери. Не менее серьезные, чем ромеи. Но сил у них оставалось достаточно, чтобы продолжать грабить ромейские земли.
На этом битва кончилась. И нурманы, которым раньше было запрещено потрошить переяславцев, наконец отыгрались за вынужденное воздержание. Впрочем, остальные тоже не остались в стороне.
— Теперь услышал, — Духарев повернулся, спрыгнул с помоста и пошел к дверям.
Они воспринимали русов как хозяев, а не как врагов, и Духарев тоже не чувствовал себя на этой земле захватчиком. Это был Межич. Земля его Людомилы. Значит, и его тоже.
Решив так, Мышата чуточку приободрился. Но вспомнил, что сейчас, когда они вдвоем, он целиком во власти старшего брата, — и снова сник.
Весна 969 года была относительно мирной. Весна часто бывает мирной, потому что весной — время сеять, а не собирать урожай. Захватчику брать нечего. Этой весной — особенно. Голодно на землях Булгарии.…
— Князь накормит, — без особой уверенности ответил Духарев.
— Тем же, оружием, — не раздумывая, ответил Артём. Отстегнул ножны с мечом, снял со спины щит, протянул Кайдумату. — Возьми, большой хан. Вдруг решишь ты пойти с моим великим князем ромеев бить или е…
— Это значит, — почти шепотом произнес Сергей, прожигая взглядом зрачки названого брата, — что я ведаю правду. Но ты — мой брат, Момчил. И потому я даю тебе возможность. Только одну, последнюю. Сейча…
Князь Святослав выполнил свое обещание. Он сам пришел на землю ромеев. Прошел беспрепятственно мимо горных цитаделей, разбил и сжег приграничные крепости. Затем не спеша (но и не медля) двинулся к ст…
«Ага, — подумал Духарев. — "Батька". Успел уже, значит, личную присягу князю принести. Растет сынок. А отцу — ни слова».
— Ничего, выручим деток, — уверенно ответил он. — Если деревлянин не соврал, до их гнезда не более поприща. Поспеем. — Духарев посмотрел на окруженную роем мух кучу мертвецов поодаль и добавил с холо…
— ... Мерзость, мерзость, искушение Сатаниилово, — бормочет «праведный», забираясь рукой боярышне под рубаху...
— ... потом я обрублю тебе ступни, потом... — продолжая говорить, нурман неспешно двинулся вперед. Духарев видел, что, несмотря на кажущуюся беспечность и самоуверенность, он осторожен и внимателен, …
Слезы градом катились из глаз Людомилы. Ей было очень больно, но плакала она не от боли — от унижения. Она выгнулась так, что привязанная рука едва не вывернулась из сустава. Скамейка под ней тряслас…
Вид с колокольни открывался замечательный. Зеленые холмы, желтые опояски дорог, синяя речка. За ней, вдали, черный замок, теряющийся в дымке...
А почему с оружием пришли? — поинтересовалась княгиня.
— И что ты, копченый, у нас искать хочешь? — спросили пловца не очень дружелюбно. — Смерти легкой иль работы тяжелой?
— На моей земле только я решаю, кому и куда идти, — сказал Святослав.
— Вести и я могу, — влезла Дакка. — Я тоже горелое чую!
Слада молча вывернулась из его объятий (Сергей не посмел удержать) и выбежала из дома.
Купеческая флотилия, к которой присоединился Дужка, подошла к последнему волоку. Печенегов на берегу было — черным-черно.
— Здравия вам, воеводы! Великий князь на совет зовет!
— Я узнал его золотые значки, — подтвердил патрикий.
Волох встал и посмотрел сверху на следующую жертву. Этого страх не сломил. Нурман. Глаза волчьи, грива зубра, ручищи — медвежьи лапы. Всё еще силится порвать ремни: руки аж дрожат от напряжения. Этом…
— Я не сбежал! — возразил патрикий. — Я ушел за помощью. К нашему князю. Если хочешь назвать меня трусом, назови. И пусть нас рассудит железо!
Но закон соблюден. Духарев поглядел на Харальда-нурмана и сразу понял, что Звану с ним не справиться. Даже будь парень в хорошей форме, ему пришлось бы туго. Опытный битый волчара, искушенный именно …
— Где Любушка? — спросил Зван. — Куда ее увезли?
— Предоставь это мне, — уверенно ответил опцион. — И не забудь про динарий.
Его приятель Хругнир лежал на спине и, грызя деревяху, стоически терпел манипуляции Рёреха, лечившего его глазницу.
Конечно, глупо надеяться, что связанному Йонаху удастся скрыться, но это всё-таки лучше, чем лежать и ждать смерти. Славка, толкнувшись пятками, отодвинулся на полшага, потом перевернулся на живот, п…
Часть кораблей под водительством Свенельда и Икмора направилась прямиком в Киев. Воеводам было велено вербовать пополнение. Да побольше. В заключенном с империей договоре между русами и ромеями был п…
— Буду, — «праведный» с кряхтением поднимается.
— Без надобности, — качнул головой Духарев. — Ныне все булгарские вои по замкам попрятались, а в здешнем господарстве замка нет. Его покойный кесарь разрушил.
В Межиче всё было путём. И во многом потому, что оставил Духарев тут свою полусотню. Богумилы, правда, больше не совались, зато пару раз наезжали ватажки печенегов. Но, узнав, что в Межиче — гридни в…
— Почему — нельзя? — удивился Йонах. — Это мое оружие!
Так думал Духарев, слушая, как стучит по подоконнику град. Мелкие ледышки падали на пол и постепенно таяли. Крохотное небесное войско...
Спустя три дня всё было готово. Друзья куропалата заверили его, что смогут в нужное время поднять достаточно вооруженных людей. Стража дворца была подкуплена. Более того, подкупив одного из дворцовых…
Духарев въехал на пригорок и увидел Межич: кучку хаток, до которых оставалось километра полтора. Уже отсюда было видно, что село чистое, не сожженное. И угодья вокруг — тоже в порядке. Не затронула в…
— Нет, — Духарев слегка воспрял: есть в его любовнице качество, которое можно трактовать как плюс. Если, конечно, у любовницы, с точки зрения жены, могут быть плюсы. — Христианку.
— Думаю, не меньше чем до середины лета. Стены Дристры крепки, а россы умеют драться.
— А может, сам у него и спросишь, княже? — дерзко предложил Йонах.
Когда они свернули, крики уже стихли. Зловещие тени копошились на мостозой. При появлении всадников тени замерли, а потом дружно кинулись в атаку. Надо полагать, не разглядели, с кем имеют дело. А мо…
— Ты, девка, ешь, — сказал ей Игга. — И не бойся. Мы тебе худого не сделаем. И никто тебя не обидит. А приедем на заимку, вообще делай, что хочешь. Хорошая у тебя жизнь, девка. Завидую я тебе...
В трех шагах от Йонаха заворочался и засопел нурман. Потом застонал. Видно, двинул во сне раненой ногой.
Духарев не был гражданином империи и вообще не занимался торговлей. Тем не менее семь кораблей из пятидесяти принадлежали ему. И еще ему полагалась десятина за то, что до Константинополя флотилию соп…
Никто не засмеялся. Даже не улыбнулся. И не потому, что сзади маячила синеусая хмурая физиономия скорого на расправу Стемида Барсука. Любому гридню понятно: если сотник переоделся ромеем, значит, пой…
Монашек рискнул поднять голову... И увидел, что приехавший рус, тоже зверообразный, широкоскулый, весь увешанный оружием, скинул блестящий шелом с пошлемнои шапкой и крестится на круглую маковку собо…
— Это так по-варяжски: сразу — к делу, — Калокир засмеялся. — Ладно, выкладывай свою просьбу.
— Это уж как получится! — засмеялся Йонах и пощупал гривну на шее.
— Согласится, не согласится — кто его спросит! — пренебрежительно сказал князь. — Вот придет к ним воевода Серегей с десятью тысячами гридней — и пусть попробуют поспорить... А то Калокир вернется и …
Алакас заранее изучил маршрут отступления и определил места, где следовало останавливаться и огрызаться. Всё получалось, как задумано. Даже лучше, потому что кони византийцев были свежими и более про…
— Хорошо ли? — усомнился Духарев. — Деревляне ведь раньше под Свенельдом были. Не хочет ли он...
Всадник поднял копье и заорал что-то оскорбительное. Духареву вспомнился тот, давний уже, поединок с печенежским богатырем. Тряхнуть, что ли, стариной?
Чем черт не шутит? Может, и откроют сдуру...
— Конечно, я их возьму, — усмехнулся Святослав. — И жен обижать не буду. Наоборот, я их возвышу. Сделаю своими наложницами.
— Что? Кто? — Лицо Мышаты побагровело, глазки забегали.
В это же время Иоанн Цимисхий в пурпурной императорской обуви вступил в Золотую палату и воссел на трон василевсов Византии.
— Помиритесь, — уверенно произнес князь. — Я тебя знаю, воевода. Ты зла не помнишь. Да и Христос ваш учил: прощать.
— Приносили, — подтвердил Мышата. — Только клялись они в верности василевсу и трону, а не спальнику Иосифу. А василевс кто? Никифор. Который вдобавок во всеуслышанье объявил детей Феофано своими сопр…
— А холста белого локтей триста найдется?
— Ящерица, положим, перелезет, — произнес Духарев. — Видишь, какие там трещины.
Допуская, что силы варваров будут намного превосходить его собственные, Варда Склир укрепил и подготовил к осаде Аркадиополь. Магистр знал: василевс ждет от него победы. Если ценой победы станет разг…
— Я ему разрешил. И гридням велел вылазку сделать тоже я.
— А то, что я сама всё сделаю. Даже денег твоих не возьму.
В княжьем шатре было жарковато, но, если сравнить с температурой снаружи, разница — как между предбанником и парной. Вполне терпимо. Толстый войлок неплохо защищает от солнца, а снизу края шатра прип…
Кто-то схватил императора за волосы, кто-то изловчился ударить в пах. Заговорщики были вооружены. Никифор безоружен. Их было много. Он — один. Накинувшись на лежащего василевса, они пинали его ногами…
Тем более великий князь демократии не одобрял. Даже с собственной дружиной советовался крайне редко. Только — со старшиной; воеводами, боярами, князьями союзными.
Того же мнения придерживались и ромеи. Но об условиях мира еще предстояло договориться.
После них осталось полсотни трупов обитателей усадьбы и один чужой. Выжившие жители Межича без труда признали в покойнике «праведного» Аззанаила.
Трель смотрит, как внизу хозяин ярится, и думает: а зачем мне его вытаскивать? Чтоб он меня побил?
Духарев, окруженный гриднями, прорубался сквозь строй катафрактов. Он метров на пятьдесят отстал от Икмора, рвавшегося вперед с такой яростью, что его собственные гридни за ним еле поспевали. В боево…
— Пусть так. О твоей убитой наложнице. Не дело воину такое спускать. Уважать перестанут.
— А у меня, значит, умыкнуть — не рискнешь? Неужели боишься?
Духарев поглядел на своего сотника: вид у того был озабоченный.
— Конечно, — не раздумывая, ответил патрикий. — На его месте любой поступил бы так же.
— А ты марш в хвост! — рявкнул Духарев. — И чтоб без фокусов. С тобой еще отдельный разговор будет! И за этой, как ее, дочкой Шишки, присмотри! Велим — вперед!
Духарев не стал уточнять, имелась ли в виду продукция византийских или крымских виноделов.
Когда Духарев с дружинниками и Святослав, прихвативший с собой всего десяток гридней, подъехали к воротам города, те оказались заперты.
— Ты клялся сохранить жизнь его людям, — подал голос Филофей. — О нем самом не было сказано ничего. Но я бы сохранил ему жизнь. Если он действительно военачальник Сфендослава, за него могут заплатить…
Василевс с удовольствием смотрел сверху на огненосные триеры, покачивающиеся на волнах у грузовсм пристани, что, плавно изгибаясь, тянется до деревянного моста через реку Барбисс, впадающую в великол…
— Великий князь! — воскликнул он с порога. — Беда! Печенеги...
В плен взяли только троих. Тех, что спали в самом шикарном шатре. Остальных перебили. Спастись удалось немногим. Но судя по тому, что никто не помешал русам загрузить добычу на лодки, эти, бежавшие в…
— Сними, — прошептал он, помог девушке выпростаться из рубахи, притянул к себе. Людомила обняла его шею, прижалась тесно-тесно: грудью, бедрами, животом.
— А так. Ходил всё вокруг, вопросы глупые задавал. Надоел.
Спать Духарев не собирался. Если завтра его казнят — это его последняя ночь...
— Спать, воевода, — произнес князь, будто прочитав его мысли. А может и прочитал: сколько лет они вместе. — Отдыхай. Время позднее. Дозоры я сам поставлю.
В общем, дела у Духарева и его парней были кислые. Имелся небольшой шанс, что удастся покинуть церковь, когда стемнеет. Но еще более вероятно, что с наступлением темноты ромеи снова пойдут на штурм.
— Это они булгар согнали, — заметил Духарев.
Этот день прошел без происшествий. Несколько мелких вылазок, вялая перестрелка. Цимисхий ждал, когда наконец подготовят машины и можно будет начать планомерную осаду.
В этом бою Сергей сражался не как воевода — как простой всадник. Рубил, отбивал, сёк, колол, полностью отдавшись битве... Пока вдруг не обнаружил, что больше не видит вражеских лиц, — а только щиты, …
Тут уж Пчёлко не оплошал: принял копье на щит... И остался без щита. Копье руса пробило бычью кожу и деревянную основу и выскочило изнутри. Пчёлко уронил бесполезный щит. Рус (уже в десяти шагах) выс…
«Что я такое сказал? — подумал он. — Почему она обиделась? — Тут же успокоил себя: — Ладно, вечером, на ложе, помиримся».
— Вот и славно! — Элда улыбнулась. — Завтра и начнем.
— Нас мало, а коней — еще меньше! — отрезал великий князь. — Ты сделаешь, как я сказал: возьмешь самое ценное: золото, самоцветы — и пойдешь напрямик, степью. А я пойду водой.
Йонах наклонился, осторожно высвободил саблю из судорожно сжатых пальцев.
— Возьми, — печально сказал он, протягивая ее Артёму. — Теперь она твоя.
— Хитро... — пробормотал воевода, выслушав. — И опасно. Ну как догадаются копченые? Тогда что делать?
— Нет уж! — Духарев поднялся. — Не «пару гридней», а сам поеду.
Через полминуты латная кавалерия империи и конница русов сшиблись. Но схватка была совсем короткой. Солнце уже село. Быстро темнело.
— Изменника Калокира? — Это для Духарева сюрприз. — Мне об этом ничего не известно. Мой князь — союзник вашего императора. Он здесь — по его просьбе.
Существовала вероятность, что в усадьбе заперлись ее хозяева. Затвориться при виде чужеземных воинов — это нормально.
— Сфендослав слишком горд, чтобы умереть от голода.
— Сам пес! — ответили сверху. — Прочь езжай!
Весла вспенили воду, лодья развернулась и ушла к крепости.
— ... Вот, значит, идет этот трель на голос и видит: яма. Заглянул он в яму, а там его, треля, хозяин, хирдман Елдер Волосатый. Как он в яму попал, непонятно, но самому не выбраться.
Ничего, пусть возгордятся. Скоро, скоро булгарский наглец будет, пресмыкаясь, молить Константинополь о помощи... И откроет горные проходы. И победоносная армия Восточно-римской империи вступит на зем…
«Золотого всадника» завалил его Велим. Отмахнул голову, поднял ее за огрызок плюмажа.
Остальные восемь тысяч русов во главе с воеводой Икмором встали лагерем у стен булгарской столицы, чтобы встретить возвращающихся из Византии царевичей и сопровождающий их ромейский экспедиционный ко…
— За мной! — крикнул он Велиму и очертя голову бросился вниз по крутому склону.
— Десять золотых гривен, — сказал Духарев.
— Нет, не верно! Ты как меня слушаешь? — сердито произнес Святослав. — Я сказал: войти в Преславу раньше царевичей!
— ... Вот так всё и было, — завершил Дужка. — Уж прости, воевода, что не сберег. Много их было. Сам бы рядом с ней лег, но подумал: надо тебе рассказать.
— Ну тогда ладно. — Он снял с толстой загорелой шеи золотую гривну. — Держи, Йонах Машегович!
— Что же в ней замечательного? — спросил Устах. — В такую погоду из-под крыши выходить — сущее наказание.
— Отойди прочь! — с такой же холодной яростью произнес Святослав. — Лучше сам отойди, воевода! Нехорошо будет, коли умрешь ты от руки того, кого сам учил меч держать.
Собор был полон, ибо, во-первых, служил сам патриарх, во-вторых, ничто так не обращает мысли человека к Богу, как предчувствие грядущих бед.
Вечером они с князем сидели у костра на высоком берегу и допивали сладкое ромейское вино. Шумели над головами вековые дубы священной рощи. Внизу темнели на светлом песке выволоченные на берег лодьи. …
— Значит, не скажешь, — констатировал он. — Что ж, это твой выбор. Велим!
— Их примерно столько же, сколько нас, — сообщил Тотош. — Шесть-семь тысяч катафрактов, тысячи три конницы и несколько тысяч пехоты. Мы побьем их!
— Благодарю, княже, за подарок! — Зван низко поклонился. — Только я не могу. Дочку я его люблю, жениться на ней хочу. А как это можно, если я ее отца убью?
— О чем ты, воевода? — Гуннар прищурил один глаз. Северный акцент в его речи стал явственнее.
— Ты и твои люди убили сорок шесть воинов императора. Это преступление.
Духарев бежал и молился: дай, Господи, добежать! Только бы успеть, только бы...
Раз, два, три, четыре... Над головами пропела очередная порция стрел...
— Твой! Здесь твоя земля. Киев, Вышгород...
— Дальше? Остались после Романа двое малолетних сироток — Василий и Константин, которых сейчас к булгарским царевнам сватают, и овдовевшая императрица Феофано. А при них — целая прорва евнухов во гла…
Но к тому времени, когда приехал Духарев, печенеги из здешних мест уже ушли. Так что необходимость в гарнизоне практически отпала, и Духарев гридней своих забрал. Кроме одного. Полянин Дужка выразил …
— Этой зимой опять на север поедешь, — сказал Святослав. — Его возьмешь, — кивнул на дремлющего Понятку, — Стемида своего. Наберешь там себе дружину новую, втрое больше прежней, и вместе с Машегом и …
— Велим, — так же негромко сказал воевода. — Я хочу, чтобы в этом доме умерли все, кто носит меч.
— Хорошо, — сказал патрикий. — Я расскажу тебе, как взять Константинополь. Сначала всё будет так, как ты сказал. Мы... То есть ты возьмешь Булгарию и перевалы в горах. Потом спустишься во Фракию и во…
— Почему мне ничего не сказал? — строго спросила Ольга.
Не подступят. После сегодняшнего разгрома долго еще не рискнут копченые посягнуть на вотчину Святослава.
Полторы сотни варягов, дружно ухая, спихнули «Морского коня», духаревский морской драккар «шведской сборки», во взмученную воду Дуная. А еще через несколько минут закачались на мелкой волне остальные…
— А то, что сядем на лодьи, переправимся через Дунай и возьмем на тамошних смердах, сколько нужно.
Очень хорошие, заверил посол. Такой стрелой за сто шагов стражнику на забороле можно в глаз попасть. Так что и цена у них соответствующая. Четверть гривны за штуку. Желает княгиня знать, сколько у Хо…
— Точно так. Она была частью мирного договора между кесарем Петром и Византией.
Мышата покосился на Духарева. Стоит ли говорить? У многих народов участь горевестников была незавидной. Но у русов обычая казнить вестников не было. Иль теперь появился?
— А ты подумай, — старый варяг легонько стукнул твердой ладонью по Артёмову лбу. — Ты ж не дурень. Сколь языков выучил. И по-печенежски тоже болтаешь, как природный копченый.
— Василевс хочет, чтобы хакан Святослав напал сам? — догадался Мышата.
Забубнили волохи, загудел барабан, затем, перекрывая эти звуки, раздался яростный вопль... Перешедший в жуткое мычание... Оборвавшееся со звуками ударов.
Сабля упала на его плечо, там, где панцирь был разорван. И сразу, наискось, — по могучей шее.
Волох взвыл и плюхнулся на свою жертву. Нурман выпустил его пальцы, изловчился и вгрызся в волохово горло.
— Говори толком! — перебил его Духарев. — Что натворил?
— Преслава откроет ворота великому князю Святославу, — с важностью произнес патриарх.
Сие княгине было ведомо. Однако ж здесь, в Киеве, лихих разбойников не водится, следовательно, и оружие здесь воинам Хоревой ни к чему. Хотят гостями быть — княгиня не против. Охотно примет у себя и …
Были и хорошие новости: по словам родича, отряды степняков дальше Преславы не заходили, так что до Межича война еще не добралась. Зато ходили слухи о том, что вновь подняла голову богумильская ересь.…
«Не по уму так, — думает Пчёлко. — Измучатся вои. Ослабеют».
Тяжелое дыхание вырывается из влажных губ императора. Струйка слюны смочила черную с проседью бороду. Кружится Феофано, извивается в танце, встряхивает упругими грудями, оттопыривает ягодицы, танец е…
Первыми в бой вступили угры. Нахлестывая лошадей, они лавой понеслись на подступающих ромеев. Однако шагов за триста от линии катафрактов угры рассыпались по полю. Часть принялась осыпать врагов стре…
Так предполагалось. Но «зачистка» затянулась, и к тому времени, когда в Булгарии не осталось никого, кто бы с оружием в руках оспаривал «власть великого князя и хакана Святослава и его младшего брата…
И Калокир, человек Никифора Фоки, возведенный им в сан патрикия, обласканный и одаренный щедро, улыбнулся и кивнул. Ни Калокир, ни Святослав еще не знали, что договор василевса и великого князя уже р…
Первая хузарская стрела попала в налобник шлема критского принца, запрокинув его голову назад так, что хрустнули позвонки. В следующее мгновение целый град стрел обрушился на Анемаса. Большая часть н…
— Всех можно и не убивать, — рассудительно заметила Элда. — Поймать десяток-другой, допросить, как положено. Кто-нибудь наверняка проболтается. Это же смерды, рабы... Они языки за зубами держать не у…
— Не посмеет, — согласилась Любушка, подразумевая под «никто» своего отца. И не зная, что на землях, подданных Киеву, есть кое-кто сильнее, смелее и опаснее покойного боярина Шишки. И эти «кое-кто» п…
— Слышь, Лис, а деревлянка тебя, оказывается, знает!
— Киев — Ярополков, — возразил Святослав.
Но Духареву в этот день было не до рыночных проблем.
— Дам, — кивнул Калокир. — Если он согласится.
Духарев не успел его сбросить. Висевший на Сергее степняк дернулся и сам отпал. Похоже, его срубил кто-то из своих.
— Встань-встань, хочу на тебя полюбоваться!
— Посмотри на меня, Серегей! — потребовала Элда.
Курэй кивнул. Святослав — великий воин. Курэю хотелось бы стать его другом. Но этого не будет. Не может волк дружить с пардусом. Но волк может добить пардуса, если тот ранен и слаб. И съесть его серд…
— Что ты несешь? — сердито сказала Слада. — Ну-ка встань, говори толком!
— Сейчас и ты будешь знать, — хузарин тихонько свистнул, подзывая коня.
Проводник не соврал: с «гребешка» вид открывался замечательный. В прозрачном горном воздухе крепость была — как на ладони. Даже подслеповатый то местным меркам Духарев видел все детальки. Но одного в…
— Эка невидаль! — засмеялся Йонах. — Я тоже это знаю!
— Похоже, Волоха чествуют. Бабы там с мужиками... Мужики в личинах... Ну, как у нас на капищах.
Там Духарева уже ждало письмо от Мышаты и в нем — худая весть. Названый брат сообщал, что Сладислава еще осенью покинула Киев и прибыла в Климаты с намерением провести там зиму, а весной, как только …
— Кому как. Слышь, воевода, надо гонцов слать к Святославу.
— Так сделай их надежными! Я не могу просто так отпустить такое войско. Я бы и этого хорька не отпускал, но ты прав: прирезать его — прямо оскорбить Константинополь. А катафрактов этих я разделю на м…
Дементий насытился, откинулся на спинку стула, рыгнул.
Он спрыгнул на землю, притопнул, разминая ноги.
— Зачем пришел? — по-печенежски спокойно спросил князь.
Нахальное вторжение, естественно, не привело патриарха в восторг, а его свита даже выразила желание Духарева из возка выкинуть.
Духарева она застала в комнате Пчёлки. Состояние раненого было тяжелое, но дурным запахом от ран не тянуло, и воспаление было умеренное. Выживет Пчёлко. Но на ноги встанет не скоро.
Но потом отнял всё и отправил в изгнание.
«Булгарский кесарь Серегей...» — попробовал он на зуб свой будущий титул. Звучит неплохо! Кесаревна Сладислава — тоже звучит отменно.
— Обещаю, — после паузы произнес великий князь.
Однако день был далеко не обычный, да и ночью беспорядки продолжались, так что розыск, учиненный в городе духаревскими гриднями и их добровольными помощниками, положительного результата не дал.
— Сойдет вместо лопаты, — сказал он. Ольдер и Торгенстайн последовали за Дужкой.
Понурые, потрепанные печенеги стояли посреди разгромленного лагеря и ждали воли Святослава. То есть — ничего хорошего. В лучшем случае — позора, в худшем — смерти. Каждый наверняка сейчас мысленно ху…
Только это был не поединок. И торопиться было незачем, ведь до предрассветной стражи оставалось еще целых шесть часов...
А вождь россов прибыл на встречу в простой белой рубахе, отличавшейся от одежды его воинов лишь несколько большей чистотой.
— Приналяжем, други, — пробасил Святослав. Великому князю не терпелось. Впрочем, как и всем.
— Тем, кто своих предаст, в Валхаллу путь заказан, — тоже по-нурмански ответил рыжий.
Деревлянин замедлил бег, потом и вовсе остановился, принюхался.
Уходить совсем не хотелось. Здесь в лагере целая прорва добычи, огромный загон с пленной челядью... Всё это бросить... Нет, его просто не поймут. Да и самому жалко.
— С этим — что? — Велим показал на трясущегося богумила.
Никифор не видит этих глаз. Перед его внутренним взором — сотни парусов, наполненных ветром. Это лодьи россов идут вверх по Дунаю. На горе строптивой Булгарии.
Йонах неторопливо двинулся к коню, вложил в налуч лук.
Артём наклонился к лежавшему ничком руссу. Перевернул. Панцирь на мертвеце был изрублен, но умер он не от ран, полученных в сече. Его добили. Горло гридня было перерезано от уха до уха.
Нет, волшба была ни при чем. Обломанный о землю черенок стрелы торчал из глазницы поединщика.
— Велим, дозволь я ему бороду укорочу? — попросил Йонах. — Он, свиное вымя, утром вдогон мне стрелял.
Он сделал знак гридням: остановиться. А сам с несколькими ближниками въехал во двор...
Момент, когда русы оказались на берегу, Пчёлко тоже упустил. А когда наконец прозвучало долгожданное: «В атаку!», Пчёлко опустил щит и... увидел, что русы уже не в двухстах, а в пятидесяти шагах. Они…
— Он занят осадой Никополя. С ним — лучшие из россов. Ударь, мой господин, и ты разом и сокрушишь врагов, и вернешь все утраченное нами.
— Поверят. Они ведь по себе судить будут, копченые. Скажи, князь-воевода, ты можешь себе представить печежского большого хана, который бы двести мешков золота своему подханку доверил?
— Что смурной, батько? — поинтересовался Йонах, поравнявшись с воеводой.
— Ваша Святость полагает, — сказал Сергей, — у Булгарии есть лучший выбор?
— Мне не труп твой нужен, а живая Людомила! — процедил он, прожигая сотника взглядом. — Забыл, кто я? Не сбережешь, я тебя и за кромкой найду! — поставил сотника на землю. — Понял меня, гридь?
— Хозяйку свою береги, — сказал он на прощанье. — Я приеду — проверю.
— Один варяг, — уточнил Дужка. — Сулеем его звали. И еще один из ясов, тех, кого Святослав на киевское порубежье подселил. Но про этого выспросить трудновато будет. А вот Сулей варягом был. Сам-то я …
Наверх пропускали только тех, кто жил на Горе, челядинов.
Грохот последней помешал ему услышать взрыв, отрубивший «хвост» вертолета.
Пересол схватился за свой меч много быстрее, но обнажить его не успел.
— А зачем мне твои видаки. Я, боярин, свое слово сказал. Но если рассудить по Правде...
Одного только Перуна не рискнул варяг Владимир пустить на щепу. Сурового варяжского бога сволокли к Днепру и с относительным почетом сплавили на остров Хортицу.
— Архистратиг Сфендослав, доселе не знавший поражений, ныне посрамлен силой вашего оружия! — провозгласил Иоанн. — Святой Георгий — с нами!
И вопль: «На помощь!», рвавшийся из груди Мышаты, умер, не родившись.
— Дык нету никого, — парнишка жутко трусил, и Духареву стало понятно, что толку от него не добьешься.
Теплое дыхание коснулось щеки, и Духарев увидел волка. Зверь смотрел на него. Духарев хотел закричать, но голос тоже пропал. Волк сделал еще один шаг и слизнул кровь с лица. Духарев закрыл глаза...
Гнать-тарпана хорошо, когда ты впереди скачешь. А когда в хвосте чужую пыль нюхаешь — никакого удовольствия.
Клинок вошел легко: на нападавшем не было ни доспеха, ни даже куртки из твердой кожи.
Еще несколько лет назад непременно присутствовал бы посол хузарского хакана... Но нет больше у хузар хакана. Последнего убил катархонт россов Сфендослав...
«Вятичи твои — дичь непуганая. Их до Святослава никто по чащобам не искал. А деревляне — дичь сторожкая. Корень у них — древний. Вдобавок волхвовать умеют. Ну всё! Довольно мне перечить! Сказал — пое…
— Тогда умрем с честью, — ответил Артём. — Есть другие предложения?
— Стрелами! Бей! — закричал Духарев. Голос его потерялся в воплях, лязге и треске, но дружина и без того знала, что надо делать.
— Первый боярин Шишка не велел! — охотно ответил страж. — Так что убирайся, воевода, восвояси, пока я тя не стрельнул, как велено!
— Я хочу пить! — объявил Духарев. — Пить! — последнее слово он сказал по-гречески.
— Хорошо, — сказал Духарев. — Я встречусь с булгарским патриархом. Если сумею.
— Что-то я не понял. Разве мать царя Бориса — не византийская кесаревна?
Возглавить оборону было некому. Сильных боляр в столице не было — все разбежались по своим замкам. Городская старшина в Великой Преславе всегда была на побегушках у царя. Из весомых людей в столице о…
Толпа нехотя раздавалась. Чья-то проворная рука сунулась цапнуть золотую висюльку с узды воеводы. Свистнула плеть. Брызнула кровь. Воришка завопил, схватившись за рассеченное лицо. Толпа зароптала...
— Убейте их, — по-гречески крикнул патрикий. Взлетели стрелы — и на свете стало на семь печенегов-воротолмат меньше.
— Пойду гляну, — Духарев поднялся и полез на колокольню.
Пчёлко, он лежал на животе, лицом в землю, дернулся еще раз, но перевернуться не смог, потому что рус надавил ему на спину.
— Почему ты так думаешь? — недовольно спросил Лют.
— Скажи мне, Михаил, кто тебе эта женщина?
— Ты меня не слушаешь, — укорила императора супруга.
— Что глядишь, крыса? — бешеным басом прорычал нурман. — Ждешь, когда заору? Не дождешься!
Многие роптали. Тихонько. Особенно на бояр Ольгиных. Но — терпели. А как умерла — терпение кончилось. Взроптал народ. Сначала — несмело, с оглядкой. Кому ведомо, как отнесется к этому Святослав. Княз…
Духарев промолчал. Присваивать чужое изобретение не хотелось.
Заговорщики спустились с крыши на галерею и торопливо двинулись к цели.
Когда-то эти птички спасли Рим. Но потомкам древних римлян повезло меньше. Внять тревожному гоготу они не успели. Русы взяли их тепленькими, прямо в удобных койках. Впрочем, ромеям тоже повезло. У ду…
— Зачем их закрывать? — возразил Икмор. — Кого мы боимся? Пусть ромеи нас боятся! Они и боятся! Скажи, Тотош!
— Византию воевать мы со Святославом будем, — сказала Элда.
Это, в общем, мирное предложение почему-то вызвало у волоха еще более сильный приступ безумия. Он завизжал еще пронзительнее, заколотился в руках Сергея, брызжа слюной и закатывая глаза.
Духарев колебался лишь несколько секунд. Скакать обратно по дороге — дать преимущество конным латникам. Через виноградник не уйти. Значит — через кладбище. Не по могилам, конечно, а по узенькой тропк…
Нежная ручка скользнула по его животу вниз, но дотянуться не смогла. Сергей все еще держал ее за волосы. Он разжал руку.
Правда, подобный фокус проходит лишь один раз. С этой ночи разленившиеся степняки будут начеку.
Они сидели в доме богатого доростольского купца, приятеля Мышаты. Купец при разговоре не присутствовал. Деликатный. Зато стол накрыл, не поскупившись. Всё самое лучшее.
Проговорили часа три. Хорошо пообщались. Еще бы сидели, да никак. Оба — воеводы. Забот — выше крыши.
Ромеи отступили. Первый раз за все время доростольской осады поле боя осталось за русами.
Филофей ненавидел эту кислую дрянь с запахом конского пота. Но не выпить — значит провалить миссию. И умереть. Проедр евхаитский Филофей не боялся смерти. Он терпел не из страха, он терпел — ради Цер…
— Ждут: придет мой сын или нет, — сказала княгиня Ольга, прежде того выслушавшая рассказ Претича и Артёма.
Всадники Машега и воины киевской дружины вышли к Хортице почти одновременно. Но киявляне пришли на лодьях, поэтому высадились на остров первыми.
В следующий миг пика «бессмертного» ударила Элду в левый бок и пронзила ее сердце.
Несмотря на размолвку, происшедшую у братьев при прошлой встрече, Мышата принял Сергея тепло и радушно. И первым делом выразил соболезнование.
— Интересно, куда? — сердито произнес Артём.
— Не-ет... — Старый варяг запрокинул голову, раздул ноздри, словно принюхиваясь... — Нет, он где-то поблизости. Выжидает.
— А чего хочешь ты, жрец? — с подозрением спросил пацинак. — Имей в виду: золота для тебя у меня нет.
Зато русские лучники не оплошали. Пошла первая волна стрел, потом вторая, третья... Четвертая — с паузой, уже после того, как первая волна накрыла ромеев.
За много сотен поприщ от доростольских стен груженные заморскими товарами лодьи медленно ползли против днепровского течения. Когда ветер спадал, купеческие челядники выбирались на берег с бечевой. Эт…
В общем, внеурочное полюдье прошло удачно. Зато когда Духарев после двухнедельного отсутствия вернулся домой, его ждал сюрпризец.
— Саврасый, в «яблоках», — бубнит соня, носом шмыгая.
Духарев не стал огорчать патриарха известием, что воины великого князя уже в царском дворце.
— Спасибо тебе, дед! — с чувством произнес Духарев.
— Откуда тут мед? — проворчал Велим. — Не дома, чай. Могу вина принести.
— А не лучше ли ударить всем сразу? — предложил младший брат Варды, патрикий Константин, юноша с едва пробивающимися усиками, но при этом ростом на голову выше брата и много шире в плечах. Константин…
— Перуновой, как же! — хмыкнул Рёрех, ехавший справа от Духарева. — Здесь не Перуну нашему, а старым богам кланяются.
— Так привыкай! — засмеялся Сергей, подхватывая ее снизу и опрокидывая на себя.
Данка проснулась от приглушенного вопля. И тут же снаружи раздался еще один. На этот раз Данка услышала еще один звук, на мгновение опередивший крик. Характерый шлепок, с которым стрела ударяет в мяс…
Патриарший дворец, избранный Святославом в качестве ставни, от «нашествия варваров» изрядно утратил лоск. Похоже, с тех пор как отбыл патриарх, тут никто не убирал. Только мусорили. Хорошо хоть костр…
Духарев засвистел по-особому, созывая своих, увлекшихся погоней, обернулся.
— С твоей и Божьей помощью — лучше, чем могло быть, — по-ромейски ответил Духарев.
— Благодарю тебя! — Святослав коснулся щекой щеки князь-воеводы и шепнул ему на ухо: — Только я дойду. Мы с тобой еще покажем ворогам, каковы наши мечи, друже! — И, отстранившись, снова превратился в…
— Не деньги он привез, а царевичей — булгар против тебя поднимать.
Дужка поспешно захлопнул дверь, накинул крюк, подпер дверь тяжелым ларем, бросился к Людомиле... И понял, что с госпожой межицкой кончено. Мертва.
— Сейчас, размечтался! Мой батька, между прочим, тоже ведун. А пестун мой, так он и вовсе одной ногой за Кромкой стоит. Слово скажет — и ты сдохнешь!
Надо полагать, что южные ворота северным не уступят.
— Батька, ты? — осторожно спросили из травы.
Магистр Склир ответил не сразу. Среди стратигов Цимисхия у Барды Склира был наибольший опыт войны с россами. И он уже атаковал пехоту россов латной конницей...
— Я напишу, — кивнул Лев Фока. — Пусть мне принесут пергамент и чернила. Не будем терять времени. Не позднее чем через пять дней я должен быть во дворце.
Обошлось. Обмен приветствиями прошел гладко.
— А как же братья наши, те, что в Межиче? — беспокоится кто-то. — Оборонить надоть! Ежели русы их — того?
Потом привели еще одного, невысокого, худого, тоже в маске, но без брони, в грубой застиранной рясе. Ему показали тело Людомилы.
Духарев достал еще одного, увидел, как завалил оплошавшего ромея Зван...
— Дашь? Правда? — Святослав засмеялся. И воеводы его, Икмор, Свенельд, Лют, Щенкель — тоже захохотали. Эко пошутил булгарин. Всё, что есть у него, все, что было, — теперь в руках русов. Да и сам он...
О богумилах он слыхал. Сектанты местные. Считают, что мир этот создан дьяволом, а вывод делают такой: долой попов и общественно-полезный труд. Жрать, пока не вытошнит, совокупляться максимально омерз…
Лишь нескольким десяткам удалось вырваться из «мешка». За ними тут же устремились конники Алакаса...
Он сидел чуть в стороне. После недавней размолвки отношения их со Святославом были довольно прохладные.
Великий князь на мгновение даже дар речи потерял. Такого, чтобы ищущий Правды удрал с судилища, при нем еще не бывало.
— He стрелять, — одними губами произнес Духарев. — Брать живыми.
— Может, дозор послать, батька? — предложил Велим, увидев, что воевода замешкался.
Это произнес Машег. Бросив поводья Йонаху, он прошел между расступившимися дружинниками к Ярополку и Артёму.
— Матушка, матушка! — завопил он с ходу. — Спаси, матушка!
— Видишь? — спросил Зван прижавшейся к нему Любушке, показав на страдальца. — А вот если бы я ему глаз вынул, врачевать его было б намного легче.
А невинная девица — особая мерзость, потому что — видимость лживой чистоты. А по их вере все в жизни — грязь. И грязь эта должна быть явной. Потому велят еретикам их дьяволы-пастыри в самом грязном п…
Если бы Никифор прислал золото, он показал бы свою слабость. Его ход — хитрее. Полоска придунайских земель слишком далека от Киева. И слишком мала, чтобы стать новым оплотом русов.
— Ишь ты, живой... — сказал кто-то. Рус, судя по выговору.
«Смеешься? — поднял бровь Духарев. — Они нам — мстить? Да одной моей дружины хватит, чтоб все их городки выжечь».
— Здоровый, зверюга! — радостно сообщил человечек. — Будете стрелять?
— Людомилу я беру с собой, — быстро сказал Духарев.
Решил: сначала «зачистить». Одно из его главных правил: не оставлять за спиной ни одного дееспособного врага.
Так продолжалось целый день, и только к вечеру, когда у ромеев наступило время ужина, Святослав подал сигнал к атаке.
Он знал: Дементий справился. Иначе вел бы себя иначе. Он справился, и потому сейчас ему можно всё. Даже испытывать терпение трех воевод.
Серп! Он остался рядом с опрокинутой скамейкой. Людомила метнулась к нему, но споткнулась и повалилась на землю. Солома смягчила падение. Людомила даже сумела дотянуться до серпа, однако грубый башма…
В этот момент Духарев забыл о том, что Цимисхий — лучший воин Византии. Он думал: убить кесаря — и война закончится.
Ромей наскочил снова. Заорал и опять рубанул по щиту. На этот раз Сергей был готов: проскочить не дал, встретил грудь в грудь. И достал-таки. Несильно: так, плечо оцарапал. Но первую кровь взял. Разъ…
Сначала получилось неправильно: сквозь окружавший Сергея бор проступило совсем другое виденье: какое-то заросшее бурьяном поле, ржавая железная вышка с бочкой наверху...
Рядом с сотником ворочает веслом хузарин Йонах бар Машег. Ничего так управляется, не хуже прочих, хотя у того же Велима мяса на костях — раза в два побольше, чем у шестнадцатилетнего Йонаха.
— Быть тебе на колу... — шепчет Людомила. Ей больно, страшно и стыдно: простоволосой, босой, в одном исподнем — перед озверелым мужичьем.
Миг — и ему подали плащ. Дорогой, с шитьем и шелковой гладкой подкладкой.
Ольгу похоронили скромно. Как она и завещала. Без тризны, без посмертных жертв и прощального пира... Скромно. И не курган насыпали над прахом великой русской княгини, а жалкую могилку, более подобающ…
— Клятва, данная язычнику, — недействительна, — ухмыльнулся патрикий. — Верно, преподобный Филофей?
— Часть — в Доростоле. Часть разбежалась. Разбежалась или примкнула к бунтовщикам.
Духарев снизу вверх смотрел на скалу и понимал, что он правильно сделал, решив штурмовать ее днем. Ночью для такого «опытного» скалолаза, как он, подъем был бы чистым самоубийством.
«Дошли, — подумал Духарев. — Слава Богу, мы дошли. Теперь все будет хорошо».
— Едем в усадьбу, — сказал он Велиму, и войско двинулось дальше.
Духарев заверил, что русы им ничего худого не сделают. Сам он — христианин и готов хоть сейчас выпустить всех, кто пожелает. Но как поступят с ними ромеи, он не знает. Может, и пощадят.
Казармы, надвратные башенки с противоположной стороны, небольшой плац, посреди которого горел костер и сидели, закутавшись в плащи, беспечные ромеи. Только один из них обернулся на шум, глянул на сте…
Мышата еще больше вспотел. Он плохо переносил боль. Нет, этого не может быть. Здесь, в доме — охрана. Его людей больше, чем гридней, которых привел с собой воевода. Стража не позволит Серегею увезти …
— П-праведный старец Аззанаил... — Зубы богумила выбивали дробь. — Токо он не в селе — в усадьбе...
— Всё в руках Божьих, — торжественно изрек Духарев и перекрестился, — Если Господу угоден наш союз, нужны ли нам иные поручительства?
— Разбили нас... — только и смог выговорить Пчёлко. — Разбили нас русы...
Лицо воеводы стало таким страшным, что сектант и вовсе лишился дара речи, только головой дернул: кивнул.
— Пчёлко! — Людомила бросилась к нему, но второй мужик поймал ее за край рубахи и отшвырнул назад с такой силой, что Людомила, не устояв, упала на землю, к ногам «праведного».
На пятый день печенегам надоело играть в дипломатию, и они предприняли попытку взять внешнюю стену.
— Давай твой меч на серп сменяем! — тут же предложили Дужке.
— Может и уйдем, — задумчиво произнес Духарев.
Банг! Рыжебородый вскрикнул и полетел на землю. Стрела вошла ему в ногу пониже края кольчуги и застряла в кости.
На берегу тем временем нашли челнок рыбацкий, брошенный, довольно неказистый, но крепкий. Погрузились, погребли. А пловец уже почти до середины реки добрался.
«Неужели выгородить хочет мерзавца?» — удивился Духарев.
— Нету Пижмы, праведный, — пробасил один из державших Людомилу. — Он в село побег: межицких истинной вере учить. Дозволь, я притащу убивца?
Теперь оставалось только послать гонцов Святославу.
— Он заплатит, — подал голос Икмор. — А не заплатит, так мы через горы перейдем и сами возьмем.
Духарев поймал его буквально на лету, поднял за шкирку. Грозный деревлянский чародей вопил, сучил ножками и выкрикивал разные имена, среди которых проскакивали и знакомые: Сварог, Дажьбог...
Все это Людомила от другого «праведного» слышала. Успел кое-что наболтать, отродье бесово, пока Пчёлко его не зарубил.
— А вместе с дочкой — все, что у Шишки есть: добро, челядь, словом, всех, кто Шишке служил. И тебя, Хругнир, тоже. Надо же Шишкино добро от всяких татей охранять.
Духарев лежал молча, не шевелясь. Не важно, кто. Важно, что друг. Враг сначала перерезал бы горло.
— Да ну тебя, — буркнул Духарев, повернулся и пошел седлать Пепла.
«Праведный» взбирается на частокол, глядит...
— И чего там? — с жадным интересом спросил Йонах. Самый молодой, он был самым нетерпеливым.
Пчёлко шевельнулся неловко, боль куснула бок. Должно быть, и ка лице эта боль тоже отразилась.
— Значит, крепко завяз пардус в чужой земле? — спросил пацинак.
— А ты? — задал встречный вопрос Духарев.
— Пригляди тут, — велел он Звану, а сам спустился вниз: допросить пленного ромея.
Опомнился. Огляделся. Свои были рядом, глядели выжидающе. Духарев сделал знак: следуйте за мной, и двинулся в выходу.
Но неизменно удачливому князю русов эта предосторожность показалась излишней. Он ведь не собирался обороняться. Он планировал — нападать.
— Они ненадежны, — предупредил Калокир. — Большинство набраны из восточных провинций.
Славка был храбрым отроком. В киевском Детинце других не бывает. Но сейчас от его храбрости не осталось почти ничего. Он рванулся изо всех сил, пытаясь разорвать ремни. Конечно, ничего у него не полу…
— Но у нас другой закон... — Зван растерянно поглядел на дверной проем, в котором скрылся его воевода. Звану было худо: держался на одной силе воли. Досталось ему сегодня.
Однако в целом положение осажденных оставалось очень трудным. Еще месяц-полтора — и в крепости начнется настоящий голод.
В общем, издревле цивилизованная земля — Булгария. Издревле — римская. Так что нынче, в году девятьсот шестьдесят восьмом от Рождества Христова, ромейские всадники, топчущие булгарскую землю, и не за…
Вернулся он, значит, во второй раз, штаны спустил и на Елдера сверху помочился.
Руки освободились. Духарев аккуратно подвигал кистями, повернул голову. Справа — силуэт стража. Сидит, опираясь на копье, как ни в чем не бывало. Спит? Или — мертв?
Княгиня Ольга слегла в день победы. Словно только ждала возвращения сына, чтобы ослабеть.
— Не бросил, — хмуро ответил великий князь. — Я за себя Ярополка оставил.
— Следи за своим языком, росс! Император не просит — он повелевает!
— Что ты сделаешь с царевичами? — спросил Духарев.
— Это бой, — Духарев пожал плечами. — Воины императора тоже убили одного из моих воинов.
Подскочивший сбоку ромей попытался достать Духарева пикой. Узнал, сучий сын, по доспеху, что Сергей — воевода. Духарев уронил саблю, повисшую на петле, перехватил древко, дернул — и подставил ромея п…
— Нет. Это неприемлемые условия. Твой князь и его воины — во дворце кесаря? Это неприемлемо.
— Слышь, Велим, а ведь это не вой, — негромко произнес Духарев. — Такие же смерды, каких мы в селе резали.
— Золотом, — сказал Мышата. — Потому и холощеный. Жеребца мне бы ни за какие деньги не продали. Это арабский скакун, брат. Самых лучших кровей. Теперь он твой. Но одна просьба...
За спиной первого возник еще один воин. Еще больше и еще страшнее. В шлеме, закрывающем пол-лица и едва не подпирающем потолок конюшни. И первый как-то сразу сник, стушевался.
— Нельзя, — строго ответил Иоанн Цимисхий. — Я поклялся Именем Господа.
Но Святослав — не тот человек, который ради выгоды пожертвует честью и Правдой.
— Дубинку взять да больного по лбу треснуть как следует.
Молодой этериот, тот, что хлопал в ладоши, подъехал к ней.
Но небо было ясным и чистым. И невозможно было сказать: услышал ли Перун великого князя...
— Зачем к Святославу? У него и дочерей нет. К царю Борису.
Печенеги завизжали и полетели вперед, не жалея лошадей. Еще чуть-чуть...
Спрашивать у Святослава, куда делся патрикий, Духарев не стал. Спросил позже у Стемида. Тот навел справки и выяснил, что Калокир отбыл из Доростола еще позавчера. С полусотней собственных фемных ката…
— Будет так, — не раздумывая, ответил дикарь. И снова осклабился. Пацинаки не любят городов. И после их набегов городов не остается — только пепелища.
Нурман насмешливо оскалился, сдвинул на глаза шлем, сдернул со спины щит.
Духарев сдержал гнев, медленно выдохнул. Вот черт, едва брата не зарубил!
«Вот нахаленок!» — подумал Духарев. Сел на Калифа и поехал в терем покойной княгини. Сейчас ему лучше быть рядом со Святославом. Хватит на сегодня сюрпризов.
Духарев всего этого не видел, потому что весь обзор ему перекрыли наехавшие катафракты. Не менее полутора тысяч их скопилось вокруг импровизированной крепости, вокруг которой, помимо стены из возов и…
Шел второй месяц осады. Ромейские осадные орудия безостановочно бомбардировали город, били в стены. Особенный вред причинял огромный камнемет, расположенный напротив западных ворот.
— За что отвечать? — Недобрая усмешка по-прежнему играла на губах Духарева. Он — стоял, Святослав — сидел. На возвышении. Но Сергей все равно смотрел на князя сверху вниз.
Духарев задумался на полминуты. Дружинники его тоже ждали. Укрывшись кто где, слушали ор и визг, прикидывали, куда бежать, кого рубить... Если батька отдаст соответствующую команду. А прикажет отступ…
И вместо одного убитого под знамя с пардусом придут десять новых воев. А через год-полтора, натасканные ветеранами, "обкатанные" в степных войнах и лихих набегах, эти новобранцы превратятся в войско …
Так рассуждал Духарев, когда решил взять с собой только шестерых: пятерых варягов и Йонаха. Этого взял в первую очередь потому, что оставлять не хотел. Уж больно шустрый парнишка вырос у Машега. Как …
— А вот смотри, вот след подковы отпечатался. А в углу — три шишечки...
— Не сама, — Мышата сообразил, что рискует остаться без головы, и сдал назад. — Она ничего не говорила. Сказала только, что хочет в монастырь уйти.
Теперь ему стало ясно, что катафрактов было от силы сотни три. Соединенные дружины Икмора порубили их всех!
— Р-разойдись! Постор-ронись! — звонко и яростно хлестнул по ушам голос Велима.
— Вот поэтому и не верю, что об этом болтают на каждом постоялом дворе! — перебил Духарев. — За Никифором было ромейское же войско. Иоанн действовал тайно. И в самом Константинополе у него было множе…
— Молчать! — негромко произнес Цимисхий. — Никифор здесь! Ищите!
— ... Только родичей у него тут нет! — перебил младший. — Все знают: воевода пришел из кривской земли.
Он мог бы ее ударить, оглушить, а потом без помех овладеть ею, беспамятной, но это было бы скучно.
А еще он увидел, что к нему пробивается Йонах. Когда Духарев выезжал из дому, парня на подворье не было, а теперь вот нашел...
— У меня не было возможности вступить в переговоры, — сказал Духарев. — Когда на меня нападают, я сражаюсь.
— Богородице, спаси... — пробормотал Никифор. Кровь струилась по его лицу. — Спаси...
— Батька, на княжьей лодье парус спускают! — крикнул кормчий.
Лицо Йонаха побледнело, губы затряслись... К счастью, было темно и этого никто не увидел.
Недавно всевластного хана подтащили к князю, бросили его к ногам жеребца.
Битва длилась больше семи часов. Солнце давно перевалило через зенит и поползло к закату.
— Если тебя убьют мисийцы, кто заплатит мне выигрыш?
Гридни облачились, свежие сменили тех, кто был на веслах.
— Артём! — Воевода черниговский Претич распахнул объятья. — Рад!
Гридни Святослава посторонились, полагая, что молодой хузарин спешит с какой-то вестью.
Никифор не удалил василиссу из дворца. Более того, презрев закон Церкви, он, крестный отец детей покойного Романа, взял в жены их мать. И за шесть лет ни разу не пожалал о содеянном. И никогда не отк…
— Стой! — закричал он. — Трубач! Сигналь: «Все ко мне! Сабли наголо! К бою!»
Церковь их была — при ромейском подворье. Но не внутри, снаружи. Нынче после заутрени, когда братия села к трапезе, в церковь ворвалась толпа. По словам монашка — огромная. Сразу стали крушить да бит…
Что ж, этот мир нужен Иоанну не меньше, чем Сфендославу.
— Царь булгарский — при смерти, его военачальники — в ничтожестве. Сейчас высшее лицо в Булгарии — ты, святой владыка! Скажи свое слово — и тебе повинуются!
Что ж, тогда счастливого пути. Старейшина встал, с явным облегчением. На тот раз пронесло.
Великий князь киевский был доволен. Победа далась русам легко. А вот князь-воевода Свенельд радость Святослава не разделял: ведь большая часть болгарского войска уцелела и ушла к Доростолу.
Никифор Фока любил свою жену. Влюбился в то самое мгновенье, когда шел в сопровождении верных по захваченному дворцу в Тронный зал, Золотую Палату...
Во дворе распоряжались русы. Челядь стаскивала трупы в кучу. С десяток уцелевших еретиков, жалких, трясущихся, сидели на земле.
— Спасибо за совет, — проворчал Святослав.
— Велим, скажи всем: по сигналу — войти в село и всех, кто в такой дряни, — Духарев тронул мечом маску пленника, — резать. Других не трогать. Разве что сами полезут.
Вот и пойми после этого женщин. Хотя, если вдуматься... Для Слады язычница, может, и не совсем человек. Так, нечто для постельных утех.
Только один из охранников сумел увернуться. Но в драку не полез, развернул коня и собрался дать деру, но один из этериотов метнул свой меч подобно копью, и тот на целую пядь вонзился в спину убегающе…
«Я привез тебе то, что стоит золота, — ответил тогда Филофей. — Я привез тебе весть».
Зван с беспокойством посмотрел на своего воеводу. Духарев чуть заметно качнул головой: не беспокойся, мол, я тебя не выдам.
— Я удеру? — Йонах засмеялся, звонко, жизнерадостно. — Это ты беги, нурман! В спину бить не стану, обещаю!
— Большой, — сказал Пчёлко. — Повыше меня на голову и в плечах пяди на две пошире. Лицо круглое, волос светлый, ходит, как рысь крадется...
— Есть тут один. Сам — из моравских мелких князей, но матери служил верно.
И опрометью, оттолкнув взвизгнувшую девку, бросился вниз.
Но он понимал и Святослава. Тот ждал, что Цимисхий не выдержит и бросит в бой катафрактов. Вот тогда и ударить...
Но когда Никифор приехал в Константинополь, Романа он в живых уже не застал. Странная, скажу тебе, смерть. Вернулся однажды Роман с охоты — и помер. Народу объявили, что, мол, от долгой верховой езды…
— Прости меня, Господи, — прошептал Духарев.
— Ты лжешь, варвар! — перебил Сергея патрикий.
— ... А глаза у нее — как два солнышка... — подхватил Стемид и фамильярно подмигнул: — ... когда на воеводу глядит!
— Что стоите! — закричал он. — Ищите князя!
А Гюйче Свенельд намекнул: мол, хочет киевский князь землю близ Доростола хану Кошту подарить. Тогда сады и поля окрестные могут ему на прокорм достаться.
— А я думаю — не узнаем! И еще я думаю: не случайно мы с ним родственниками оказались. Это знак свыше. Потому я предлагаю договориться.
Рёрех с ним пошептался, затем сам потянул воздух, кивнул и подъехал к Духареву.
— Деревлянин дальше идти не хочет. Говорит: там боги их живут. Боится.
Зрелище бегущей на катафрактов пехоты настолько поразило Пчёлку (и не его одного), что он упустил еще несколько мгновений. Очнулся, когда набегающий на него здоровенный усатый рус в круглом шлеме, ра…
Битва продолжалась без явного преимущества какой-либо из сторон. Пойманные в «мешок» катафракты перестроились, поднатужились и принялись перемалывать упершуюся пехоту и насевшую с флангов конницу. Ру…
Чернели выволоченные на сушу лодьи с выброшенным на песок грузом и пробитыми днищами. Берег вокруг них был усеян тысячами мертвых русов и печенегов. Степняки Курэя уходили так поспешно, что бросили т…
Как это уже бывало, войско Святослава опередило весть о собственном возвращении.
Старший волох положил на землю киянку и присел на край рва — отдохнуть. Двое сопровождавших его помощников опустились рядом на корточки. Ноги старшего волоха покоились на теле жертвы. Жертва больше н…
Переплывать Дунай на набитых травой шкурах не пришлось. В устье их ждали лодьи, которые привел сюда Гуннар Волк.
Никифор нахмурил мохнатые брови, сжал огромные кулаки... Но, конечно, не остановился.
Посланцы, Зван и Угорь, покинули город ранним утром. Но до Доростола не доехали. Через сутки их переняли дозоры соединенного войска Икмора и Щенкеля.
Плывет. Еще быстрее. И еще чуднее. Никто из степняков так не плавает.
Грива прищурился, пытаясь разглядеть, что происходит за частоколом... Броде шлемы поблескивают. И еще на маковке часовни кто-то возится...
— Может, и умеет кто. А можно и не писать — нарисовать.
— Уймись, — сказал он спокойно. — Может, тебя в ручей окунуть, чтоб ты успокоился?
— Сейчас! — крикнул богумил. И Людомиле: — Ты, боярышня, серп-то брось. Не твое это орудие. Твое орудие промеж ног спрятано.
Цимисхий вглядывался в темноту. Не пропустить бы нужное место...
— Однако если другие города не последуют примеру Преславы, мой князь спустит с цепи печенегов.
— Знаю кое-что. Третья жена отца моего — из ваших.
Нынешняя ночь выдалась особенно шумной, потому что киевляне сделали вылазку.
Осада продолжалась. Ромеи вяло обстреливали крепость из уцелевших машин. Русы еще более вяло отстреливались.
— Если ты такой храбрец, почему тогда сбежал от гнева своего конунга? — поинтересовался Духарев.
— Что ж делать? — озадачился воевода. — Эх, худые ты вести принес, сотник, худые... Голоден?
— Убери своих, — сказал Святослав Духареву.
— Ты снова мой телохранитель, — сказал ему василевс.
— Мы все знаем твою храбрость, княже, — рассудительно произнес Свенельд. — Но сейчас твой долг перед дружиной — остаться здесь. Если мы проиграем эту битву — отойдем обратно за стены и попробуем еще …
— А ты, варяг, поклянись Перуном своим, — заявил нурман. — Я вижу, крест у тебя на шее, так что ты еще и этим богом поклянись, что на службу нас принимаешь.
Солнце клонилось в закату. Битва, длившаяся уже более двух часов, не утихала. Ромейская пехота накатывалась на сомкнутые шеренги русов... И откатывалась, оставляя на щедро залитой кровью земле мертвы…
— Он мне больше не брат! — перебил Духарев.
Теперь получили той же монетой. Только не под пронзительный визг степных разбойников, а под леденящий сердце варяжский волчий вой.
— Не-а, — беспечно отозвался лесовик. — Теперича ничё нам не будет. Это ране, когда старейшие наши клялись, что не станут с княгиней воевать, тогда у богов наших силы не было. А теперича померла ваша…
— А я тебя помню, — мягко, почти ласково произнес богумил. — Ты ведь братьев моих убил.
Между ним и русами — метров пятьсот дороги, на которой вертелось сотни три угров. Остальные, рассредоточившись, мелькали между деревьями...
Духарев лег спать поздно. Пришлось взять на себя наведение порядка: управляющий Пчёлко лежал в беспамятстве, а Людомилу он просто пожалел: натерпелась девушка.
— Почему «нет», Сладушка? Чем тебе мальчик не угодил? Чем он плох?
Под Пчёлкой был конь из царской конюшни. И новые доспехи из царской кузницы. Новое копье и новый щит. Только сабля в ножнах — старая, проверенная.
Пускай допрашивают. Рано или поздно они закончат и уйдут. Тогда волох сбросит чары и тоже уйдет. Но к родичам погибших он не пойдет. Не стоит. Ведь они могут подумать, что их близкие погибли из-за во…
— Не надо, батька! — вмешался касог. — Лучше дай мне молоток.
Иоанн Цимисхий наблюдал за битвой сверху.
В их словах тоже был резон. Надо опередить варваров. Но царевичи подозревали, что немалую роль в этой поспешности играло и то, что сейчас в союзном византийско-булгарском войске на одного булгарина п…
Сильные руки подхватили Пчёлку, перевернули. У булгарина от боли потемнело в глазах, а когда зрение вернулось, он увидел над собой двух русов: одного постарше, усатого, второго — совсем молодого, с г…
На этот раз не вертикально вниз, по паперти, а туда, где, прикрывшись щитами, непрофессионально сгрудились ромейкие стрелки.
— А если копченые на тебя раньше нападут?
Ярополк повернулся и увидел, как спускаются к воде всадники и входят в воду серые от пыли кони.
— Ночью не пройти, — сказал Рёрех. — Ночью переймут. А днем?
— Не тревожься, батько. Все хорошо будет, — в свою очередь заверил воеводу Велим, когда Сергей сообщил ему, что тот остается охранять усадьбу. — Обороним твоих булгарят. Этих, с кожаными мордами, пус…
Видел, как, опомнившись, уцелевшие бросились бежать, но русы гнались за ними и рубили, рубили... А тех, до кого не могли дотянуться мечи, догоняли стрелы.
— Тем, что он — не нашей веры! — твердо ответила Слада.
Духарев промолчал. Но отметил: раньше за великим князем подобных сомнений не замечалось. то сделано — то сделано.
— Всё! Скажете точно, слово в слово. А еще добавите, что говорить я хочу либо с ромейским стратигом, либо с царевичем Борисом. И еще скажете, что я — друг патрикия Калокира, посланника кесаря Никифор…
— Конные — за мной! — приказал Пчёлко и поскакал к усадьбе.
— Корзно мое, живо! — велел он, не оборачиваясь.
Иоанн сделал то, на что способен только император-воин. Он лично повел своих всадников в бой.
«Ты должен сделать так, чтобы они пустились в погоню, — сказал Алакасу стратилат магистр Варда Склир. — Учти, они очень хитры. Мнимое бегство — их излюбленная тактика. Поэтому твое бегство не должно …
Навстречу Духареву выскочил ромей с копьем, упер древко в землю. Решил, видно, с перепугу, что он — в строю. Духарев бросил коня вправо, хлестнул саблей — как по соломенному чучелу. Другой ромей брос…
— Вряд ли, — ответил тот. — Им — в разные стороны. Заканчивай быстрее — и уходим.
Велим умолк, прислушался к тому, что происходило внизу. Нехорошее там происходило.
А через полпоприща его остановили конные. Угры.