– Может, потому, что вы тут главный? – осторожно заметил лысенький суховатый старичок по имени Мран, самого обычного, в общем-то, облика, если на пальцы ему не смотреть. Во-первых, при рождении их было одиннадцать, что свидетельствовало об имевшихся в организме волшебника наследственных мутациях, и, можно ставить золотой самородок против гнутого гвоздя, только этими, в общем-то, бесполезными придатками они не ограничились. А во-вторых, первоначальное число перстов кто-то сократил чем-то острым до восьми. Но полученные травмы нисколько не мешали чародею оставаться одним из лучших мастеров-алхимиков страны, а также обучать своему ремеслу подрастающее поколение. Единственные, кто мог однозначно обскакать его на выбранном поприще, так это старшие родственники леди Сейлел.
Примерно полминуты я смотрел на загородивших путь вниз по лестнице детей, прежде чем вспомнил, кто они, собственно, такие и почему караулят фактически сразу же за дверями спальни. Ученики. Причем не чужие. Ксен Релли, молодой и, в принципе, не бесталанный потомственный маг-артефактор, глава собственного рода, состоящего аж из двух несовершеннолетних человек, возрастом немного меньшим его сопливого величества Дэриела Второго. И его двоюродная сестра Симона Вильес, совсем уж малых лет, унаследовавшая силы прабабушки-дриады, к тому же еще и прошедшая ритуал эльфийской химеризации. Шок и трепет для остальных преподавателей Академии. По заключенному с ними соглашению мне приходится заботиться о потерявших родню ребятах до совершеннолетия, за весьма солидную материальную мзду, должен признать. Но, собственно, учить их чему-то обязанности нет, поскольку статус воспитанников тогда еще придворного мага, а сейчас главы ковена магов Азалии открывает практически нереальные перспективы для самообразования.
Я, не желая видеть, как сработает вражеское чудо-оружие, а тем более попасть под его действие, разрядил примерно половину артефактов прямо в цель, однако сферы крови, расположенные вокруг нее, оказались не чем иным, как узловыми точками барьера, окружившего набухающий на глазах и еще больше увеличивающийся снаряд. Не знаю, насколько прочным его сделали, но шквал низкоуровневых заклинаний вражеские чары перенесли просто блестяще. Несколько колдунов скооперировались и врезали по нему чем-то вроде тарана из магмы, но один из красных шариков, метнувшись ему навстречу, сыграл роль активной брони, заставив ухнуть потраченную чародеями мощь на пустое место. К тому же откуда-то из глубины жилых помещений логова по нам открыли огонь из луков и арбалетов. Стрелы, посылаемые вампирами, естественно, уступали в своей убойности их же когтям и клыкам, но проигнорировать их оказалось невозможно – среди простых снарядов попадались и зачарованные, прошивавшие общие барьеры, с ходу поставленные магами, а потому им приходилось тратиться еще и на щиты. Да и чары время от времени обитатели подземного убежища в ход пускали, правда, демонстрировали они еще более низкую эффективность. Профессиональные чародеи, натренировавшись на поединках с себе подобными, рассеивали плетения клыкастых дилетантов с необыкновенной легкостью. Хорошо хоть в меня никто не целился. Видно, сочли вероятность поражения главы ковена такими примитивными средствами исчезающе малой величиной. А ведь на самом-то деле имели неплохие шансы на успех.
Так, ну куда все-таки делся старейшина, а? Его отсутствие теперь, когда никто большой и страшный больше не будет пытаться оторвать голову и есть время побояться более удаленных угроз, чем те, которые могут отправить на тот свет в ближайшие секунд пять, меня здорово нервирует.
«У него есть несколько особых примет помимо запаха, который я действительно могла бы спутать с кем-нибудь другим, – ответила демоница. – Например, дорогие и сильные защитные амулеты, такие есть далеко не у каждого вождя орков, фонящие вполне ощутимыми эманациями. Плюс ужасный топор, если и не дотягивающий до гордого звания божественного артефакта, то совсем ненамного. Плюс сейчас, когда мы потихоньку приближаемся, начинаю улавливать следы препаратов, характерных исключительно для высшей алхимии, и отзвуки чар, наложенных крайне искусным некромантом».