– Куда ты так торопишься? – в недоумении спросила Катрина. – Здесь так хорошо, и шатер весьма удобный. И я очень даже не против поваляться на этом прекрасном ложе. – Она многозначительно улыбнулась и плавно провела рукой по телу так… что у меня судорогой свело челюсти.
– Барон, вы, наверное, уже в курсе, что на южных рубежах Империи назревает конфликт и вскоре можно ожидать начала боевых действий?
Один старый, другой больной, у третьего проблемы с деньгами, а четвертый вообще, похоже, помирать собрался. И сразу становилось легче. Не потому, что другим плохо, а потому, что свои беды начинали казаться мелочью по сравнению с чужими, но настоящими и гораздо более тяжелыми невзгодами. Надо и здесь так сделать. Рейс, правда, получится очень длинный – два-три месяца дороги. Осталось только выбрать маршрут. В Румании будет сплошной почет, и мне этого не хочется. В Астланде кто-нибудь и кроме «мушкетеров» может раскусить меня как короля. В Ахгызе тоже без внимания, пусть и ненавязчивого, не оставят. Что у нас есть рядышком? Империя. А что, Лара приглашала. Можно снова начать преподавать в Академии Ларг, девчонок под шумок тискать. Я невольно улыбнулся. Маленькие радости доставляют большое удовольствие. Настроение стало подниматься, и я с новым интересом стал глядеть по сторонам. И как подтверждение того, что жизнь продолжается, заметил идущую навстречу парочку. Молодая, красивая девушка, светящаяся от избытка сил и хорошего настроения, шла в сопровождении пожилой матроны. Девушка была так хороша, что все мужчины провожали ее взглядами. На этот случай женщин сопровождала парочка весьма внушительных охранников, внимательно поглядывающих по сторонам.
Петлять было бесполезно. Если уж я их мог обнаружить, то они-то меня давно обнаружили. От отряда отделился десяток и, не жалея лошадей, пошел мне наперерез. Потом этот маневр повторил еще десяток, и еще. В результате их лошади выдыхались, но я вынужден был все больше поворачивать в пустыню. Потом меня погнали еще быстрее, пришлось бросить одну лошадь, да и вторая уже шла из последних сил. Солдаты отстали, заморив лошадей, но свою задачу выполнили. Через пару часов братья, которые ехали с постоянной скоростью, а их лошади были сравнительно бодрыми, почти догнали меня. Для них вообще погоня стала превращаться в развлечение. Совмещали, так сказать, приятное с полезным. Сначала мы двигались почти на равных. Но потом, подловив момент, они подстрелили мою лошадь. В последней надежде я бросился бежать. Колдуны не стали меня догонять сразу, да и зачем? Умело подправляя направление моего движения, они гнали меня все дальше в пустыню. Через час я почувствовал усталость. И тут только дошло: чем дольше я буду бежать, тем сильнее устану. А чем больше устану, тем легче им будет со мной справиться. Захотелось остановиться и дать последний бой, но я себя пересилил. Шансы ничтожные. И я снова побежал в глубь пустыни. А вдруг! Может, за соседним барханом что-то произойдет, и у меня появится шанс. Но чуда не происходило.
Еще месяц прошел в неизвестности. А потом ко мне заявилась весьма представительная делегация. Приехали доверенные лица императора, графа Лохана и даже сама начальница Тайной стражи. Что характерно, сопровождающие их солдаты не имели даже ножей, оставив все у входа в ущелье. Как бы я ни чурался официальщины, подобных гостей игнорировать было нельзя. Сколько раз читал, что положение накладывает кучу неприятных обязанностей, но испытал это на себе в первый раз. Как-никак – делегация на уровне государства. В дело тут же вмешались Лара, магессы, приведя кучу доводов и надавав советов. В итоге рядовая, по моему мнению, встреча превратилась в торжественный прием с вручением грамот и официальными разговорами. Меня даже заставили вырядиться в парадный камзол по последней имперской моде. Чувствовал я себя отвратительно, но пришлось подчиниться. Лара, такая мягкая и послушная наедине, вдруг превратилась в опытного и осмотрительного политика. Я понимаю, что женщины заботятся о будущем больше, чем мужчины, но такой резкий переход меня насторожил. Сегодня же ночью покажу, кто в доме хозяин. И пусть только посмеет мне слово против вякнуть. Хотя, с женской-то хитростью… Она ведь до утра может повторять, что я ее господин, а завтра опять начнет все делать по-своему. Леди Омела неожиданно оказалась знатоком местных законов. Сюрпризы, но они в сложившейся обстановке оказались очень полезны. Противники, вернее переговорщики, попались весьма серьезные. Граф Орландо, личный представитель императора. Прожженный политик, с которым надо ухо держать востро. Барон Люмикс, представитель графа Лохана. Судя по его поведению, этого взяли за компанию. И сама начальница Тайной стражи, леди Лилиара. О ней я был наслышан. Умнейшая женщина, для которой плетение интриг – удовольствие. Рядом с ними я был щенком. Только тут я оценил присутствие своих самозваных помощниц. Может, они не дадут мне лопухнуться по-крупному. Но беспокоился я зря. После официальной части мы перешли в мой кабинет, который я по такому случаю обставил с невероятной роскошью. Как говорится, очень просто, но невероятно дорого. Гости обстановку оценили.
Да что они там все увидели? Всего лишь пуговица на рубашке расстегнулась, и при движении иногда промелькивают два амулета. Блин, глазастые. Продолжая слушать, спокойно застегнулся.