— Отлично. Не хочу задерживаться ни одной секундой больше, чем это нужно. Да и внизу наверняка нервничают…
Светлана неопределенно покрутила сигаретой, оставляя в воздухе завихрения дыма.
В этот час миллионы глаз смотрели в бездонное небо. Где-то там, в холодной вышине должно было состояться решающее сражение между двумя гигантскими флотами, которых до сего дня не видела Вселенная. Сотни кораблей Республики Рамдж, шедшие для того, чтобы стереть с лица Галактики Новую Империю, возродившуюся, словно феникс из пепла, с одной стороны. С другой — им противостоял флот тех, кто защищал свою землю, свою жизнь, своих близких. Рамджийцы рассчитывали на легкую победу. Да и что им могла противопоставить одна-единственная планета? Против огромного звездного объединения с полусотней миллиардов граждан? Какой бы развитой ни был мир, сколько бы живых существ ни населяло его — бесполезно. Даже гигант слон не может устоять против миллиона термитов. Пусть он раздавит половину, остальные обгрызут его до костей. Так рассчитывала и Республика. Пусть погибнет половина флота. Пусть умрет большая часть наемников. Но остальные прорвутся к Новой Империи и уничтожат всех. Чтобы больше никогда, никто не осмеливался возродить подобное. И Рамдж бросил ради этого все на чашу весов. Они прорвутся, уничтожат все живое на поверхности Новой Метрополии, затем вывезут фабрики и заводы и превратят в межзвездную пыль саму планету. Такова была их цель. Но их ждал очень неприятный сюрприз. Очень…
— Терминал, и в космопорт. Коммерческий зал…
Непроизвольно рука дернулась, проникнув глубже. Светлана, запрокинув голову, издала негромкий стон…
Зал был полон. Гремел оркестр на балюстраде, опоясывающей пространство для собравшихся гостей по периметру. Алексей восседал на троне.