— Салют, Андрэ! Как самочувствие? — спросил Фокс у Вернера. Эту фразу он произнес по-французски, чтобы подчеркнуть обращение на «ты». Ива удивленно подняла брови. Ей и в голову не приходило, что Вернера на «Тушканчике» кто-то может давно и хорошо знать.
Едва началась передача, Рашен жадно впился глазами в сводку. А потом, ни слова не говоря, вывел на монитор оптику, установил изображение Марса по центру, откинул койку, лег и уткнулся в стенку носом.
Три замыкающих судна он просто, что называется, сбил. Как в тире. Пара кораблей потеряла ход и начала сыпаться на поверхность, Эссексу прямо на голову. Третий успел слегка отвернуть и погреб боком, врубив на всю катушку маневровые двигатели в отчаянной попытке оттолкнуться их слабеньким упором от притяжения Красной планеты. Еще одному дестроеру, поднявшемуся чуть выше, Эссекс так расколотил корму, что тот застрял на опасно низкой орбите, откуда ему была все равно одна дорога: сбрасывать аварийные модули. Но остальные пятеро марсиан, сообразив, что дали промашку, бросились врассыпную и начали перестраиваться в боевой порядок. Все они были намертво захвачены следящими прицелами «Роканнона», и никакие ложные цели обмануть Эссекса уже не могли.
— Живой! — выдохнул Банни. — Отлично. Порядок — Ты как, лейтенант?
Земные бэттлшипы, как им и было положено, начали стрелять издали, промахиваясь и тратя много времени на перезарядку. Им удалось-таки подбить еще один дестроер, но остальные суда группы, починив кое-как электронику, уже принялись активно маневрировать и ставить помехи. Две эскадры сближались, одна — плюясь огнем, другая — выделывая лихие финты. Где-то далеко впереди, уже почти на носу у землян, мельтешил венерианский скаут.
— Кенди, солнышко, давай еще немного. Если надо будет, я корабль сам посажу.