В общем, ничего нового от баронессы он так и не узнали, кроме того, что идею выйти замуж непременно за принца ей внушила именно тетя. Она же сыграла роль доброй волшебницы, организовав девушке приглашение на бал. Последнее, к удивлению Ее Величества, оказалось пустяковым делом. Фон Биркхольцы изначально были включены в список приглашенных, но вместе с сыном. Потом граф выпросил у королевы еще пару лет свободы для своего наследника (и в этом вопросе Гуннар был с ним полностью солидарен, он бы и сам охотно подождал еще пару лет). А уже графине ничего не стоило («Право слово, сущие гроши, Ваше высочество!») добиться, чтобы ее фамилию внесли в список вновь. Королеве, само собой, исправленный и дополненный вариант списка не показали. Даже король не сильно переживал по этому поводу: «Подумаешь! Обычные накладки. Чем больше народу занято делом, тем чаще случается.» — отмахнулся он от разъяренной супруги. Так что нечистой на руку фрейлине можно сказать, повезло: ее просто отчислили из дворца, а не отправили под следствие, как того требовала Ее Величество. Эрику, правда, удалось немного успокоить мать, пообещав ей проверить даму еще раз (после случая с графиней он уже ничему не удивлялся), только ли в деньгах было дело.
Я с сожалением посмотрела на малышку Лиззи, с ней сегодня мне так и не удалось поиграть. Сестренка же, увлеченная своими игрушками, даже не заметила, что мы с мамой собирались уходить.
Однако, из зеркала на меня смотрела уж точно не корова. Да, утонченности и аристократичности мне, возможно, и не хватает. Но мне принц и не нужен, обычного рыцаря вполне хватит. Пусть только, чтобы со своим поместьем, а не вторым хозяином из милости старшего брата. И чтобы молодым был, а не как папа Иан. Хочется, конечно, чтобы еще и красивым, но это уже как получится. Может, и выбирать особо не придется. А там, хоть и пишет Хельге, что боится за Якоба, уж как-нибудь проживем. Спасибо Его Величеству, последняя война уже лет двенадцать тому назад как закончилась. С тех пор только пара-тройка пограничных стычек и было.
Чуть отодвинувшись от меня, он тяжело дышал, словно от жары. Мне и самой казалось, что в комнате слишком тепло, хотя я прекрасно видела, что камин сегодня еще не разжигали.
Для меня он был гостем, немного назойливым из-за своей говорливости, но не более того. И большую половину его слов я просто пропускала мимо ушей, приветливо улыбаясь и кивая в тех местах, где его речь была для меня понятна. Следуя указаниям мамы, мне надо было дать ему хотя бы шанс поухаживать за мной, ведь жениться прямо завтра нам совсем не обязательна. Но я никак не могла сообразить, как это сделать, чтобы не дать человеку ложной надежды. Пока я раздумывала, что же мне делать, господин Мальте, видима, сделал свои выводы, потому что его губы переместились с кончиков пальцев на ладонь. Покраснев, я отдернула руку, и спрятала ее за спиной. Зато этот жест заставил меня опомниться и подскочить с травы.