Караванщики с восторгом хохотнули, а кто-то даже засвистел вслед отчаянно петляющему зверьку, который со всей доступной скоростью ринулся к спасительным зарослям. Совершив поистине сумасшедший зигзаг и заложив крутой вираж на повороте, он почти добрался до обочины, но тут один из эльфов вдруг обернулся, неуловимым движением вскинув лук. Никто и ахнуть не успел, как пронзенный насквозь грызун упал на густую траву и, вяло дрыгнув лапками, испустил дух.
Спросите, с какого такого перепуга Дядько вдруг решил, что Ирбис – именно Красный? Не черный, не зеленый и даже не серо-буро-малиновый? Да потому, что приметил у него небольшую татуировку в виде двух перекрещенных сабель на фоне алого треугольного щита с золотой окантовкой, на внутренней стороне правого предплечья – такие носили только знаменитые Драгуны короля. Вот только помнили об этом немногие, потому что после Бронлора остатки потрепанного и чудом уцелевшего полка быстро расформировали, а всех выживших поспешно перебросили в другие части. После чего всучили медали, навесили пафосные ордена, крепко пожали руки и… благополучно забыли. Казалось, навсегда. Хотя, как выясняется, забыли-то о них далеко не все.
– Живо… в повозку… – процедил он, убедившись в собственной правоте – ладонь была мокрая и отвратительно красная. – И только посмей нос оттуда высунуть до следующего вечера! Все ясно?!
– Тот, что дал мне правитель Интариса: седой, когда пришел, произнес его верно. Купец его тоже узнал. Поэтому забудь и оставь мальчишку в покое. Нам еще долго идти вместе, а я бы не хотел осложнять отношения со Стражами.
Король проводил задумчивым взглядом мельтешащие внизу фигурки садовников и в который раз подумал, что почти за полвека правления так и не удосужился решить эту важную проблему. Правда, за долгие годы мира аккмальцы твердо усвоили, когда следует прятаться за каменными стенами и поднимать магические заслоны, но всех вопросов это знание не решало. А сейчас (до чего же не вовремя!) даже оно потеряло свое значение, потому что стране, как и всей Лиаре, грозили воистину тяжелые испытания.
– Готовить?! Ох… ну, ты даешь! – южанин неожиданно закашлялся, а сбоку кто-то оглушительно расхохотался.