Быстро одевшись, я решил наскоро проверить, что мне доступно, прежде чем искать путь отсюда. Компас, Книга, Активатор, мой арбалет ожидаемо оказались недоступны, сумки рядом тоже не было – ну да с ними это все Испытание утратило бы смысл. Зато был приятный сюрприз – неожиданно откликнулась Тайвари, правда, после недолгой задержки, в течение которой я уже мысленно попрощался и с ней, решив, что ее как-то сумели или заблокировать или отобрать.
– По воле Судьбы тебе предстоит Испытание, и я здесь для того, чтобы объяснить, в чем его суть, такова воля Господина. Это место, – голова кивнула в сторону болота, – что-то вроде Арены, только созданной магией карт Желаний. Она состоит из сотни небольших островков, расположенных по кругу и соединенных между собой порталами, перебрасывающими на соседние острова. Ты должен, путешествуя по ним, найти путь в центр круга. На центральном острове расположен единственный портал, выводящий с этой Арены. Сумеешь его найти – выберешься отсюда, получив в качестве награды жизнь и все карты, что сумел выиграть.
Невольно пролистал Книгу до своих последних трофеев из палатки гадалки – трех оставшихся серебряных карт. Зелье постоянного увеличения силы – два пункта к собственной физической силе Игрока. Не самая важная характеристика для меня, так что я еще не решил, как с этой картой поступить. Карта Сокровищ – открывает место расположения скрытого дара Смеющегося Господина, правда, как правило, у такого тайника есть страж или запрятан он в такой … дыре, куда без хорошей подготовки, а лучше, небольшой армии, разумное существо не полезет. Уже вторая такая карта в моей колоде, первую, добытую еще в поединке в Мире Водопадов, я пока так и не использовал. И Призыв серебряного меча – боевое оружие в виде небольшого полуторного меча. Учитывая доставшиеся мне от Шепчущего книги, может оказаться весьма кстати.
Снова вперед, ноги по прежнему плохо меня слушаются, но я продолжаю идти к своей цели – пустому месту, туда, где ничего нет. Если Тайвари ошиблась, то мы будем с ней бродить по этому болоту, пока здесь не появится новый азартный дурак, проигравший свою судьбу в карты. И возможно, когда он сменит нас, мы отдохнем. Шаг еще шаг, звуки шагов умертвия сливаются с моими шагами, и я чувствую, как по спине скребут его когти, старясь разодрать одежду, а спустя миг я уже стою на небольшом островке, и в его центре висит железный колокол, на который я столько раз любовался, бегая по островам.
– Я против. Такой шанс выпадает слишком редко, чтобы отказываться от него, едва возникли трудности. Поймите, десятая часть груза галеона пусть конечно и выглядит соблазнительно, но ничего в целом ни для Меджа, ни для меня не изменит. Допустим, что груз цел, и там жемчуг примерно на миллион дайнов. Сумма просто огромная, даже если ее разделить на троих. Каждый из нас получит гигантские деньги, с помощью которых можно изменить все. Купить лучшие из возможных карт, технооружие, карты знаний… Мы даже сможем в складчину купить свой дом, и нам останется еще и на карты. Но если мы получим десятую часть, то что это для нас поменяет? Тридцать тысяч не хватит даже на покупку одной золотой карты. А ведь ты, Медж, отлично понимаешь, что чем выше поднимаешься по лестнице силы, тем сильнее те, что встречают нас на ней.
Под этим знаменем владыка Шалратшур, лидер Дома Змеи, вышел на свой последний бой на Кейдане. Эта битва должна была заполнить последнюю ступень на его медальоне, и потом его ждало Возвышение к Трону Смеющегося Господина. В честь этого Знамя и извлекли из сокровищницы Дома, которую оно почти никогда не покидало. Но кто знал, что последняя битва на Кейдане окажется действительно последней, и не только для владыки Дома, но и для всех Игроков, кто сражался на Кейдане?