Но вот нерадостный пейзаж заслонило незнакомое женское лицо и все тот же голос с участием произнес:
- Не может быть! - тихо ахнула девушка, моментально признав одну из двух книг, которую держала сегодня в руках, но затем перевела взгляд на соседние парты и воочию убедилась - действительно, он. Просто один в один. Только остальные положили его перед собой и теперь торопливо вчитывались, силясь понять смысл начертанного на доске, а она все это видела прямо перед глазами - написанное призрачными буквами, подтвержденное подробными иллюстрациями и, в отличие от лежащих у соседей учебников, снабженное точными подписями и многочисленными пояснениями. Более того, не просто видела и понимала их, но еще и запоминала на ходу!
Господин Териас молчал долго. С того момента, как Айра закончила свой недолгий рассказ, прошло уже несколько томительных минут, наполненных тревожным ожиданием и тщетно укрываемой дрожью в коленях, а он все размышлял, задумчиво покусывая нижнюю губу. Рядом с отцом нетерпеливо ерзала Любава, с любопытством посматривая на настороженно застывшую гостью. Чуть поодаль, усевшись кружком возле пышущего жаром костра, где Брония варила ароматную похлебку, сидели, с любопытством косясь на девушку, остальные караванщики. А совсем на отшибе, делая вид, что проверяет товары, неловко мялась тетушка Ила, которую затянувшееся молчание нервировало ничуть не меньше, чем судорожно сжавшую кулаки Айру.
- ...Помните, люди: мы - лишь проводники, - закончил свою утомительную речь пожилой маг и опустил, наконец, тяжелый посох. - Не посредники и не властители. Мы призваны лишь проследить за тем, чтобы ритуал проводился правильно и чтобы каждый сомневающийся получил необходимые разъяснения. А теперь, когда все готовы, я прошу вас соблюдать тишину и подходить поочередно: слева - те, кто нуждается в Предназначении, справа - те, кто желает получить от меня совет. Прошу вас...
Господин Териас искоса взглянул на сестру, красноречиво поджавшую губы, но не мог не признать, что в чем-то она права: опасно подбирать на дороге чужаков. Опасно давать им кров и оставаться рядом на ночь. А вдруг нежить какая? А вдруг лиходейка? Как рядом с такой собственную дочь оставишь? А если обманула? Прикинулась невинной овечкой, да обвела вокруг пальца? Он в своей жизни всякого навидался. В том числе, и такого, отчего до сих пор по ночам в холодном поту просыпался. А еще отлично знал, как бывает обманчива внешность и как за внешней простотой и святой наивностью скрывается холодный, четкий, опасно равнодушный разум. Даже у таких вот, беззащитных с виду девиц.
Айра, напрягая глаза, всмотрелась и только теперь заметила, что на плотной кожуре семечка появилась длинная продольная трещина. Ростка, правда, не видно, но ей все равно показалось, что результат просто отличный. Тем более, для первого раза.