Из кустов на поляну вывалилось четверо необычно одетых воинов в чём-то лохматом, скрывающем их фигуры. Они тащили на плечах жердь, к которой был подвешен большой сетчатый мешок, позволяющий угадать человеческую фигуру.
– Справился. Хвалю. За коня не переживай. Прилетел орёл с весточкой доброй – завтра наши прибывают. На этот раз больше наших товарищей привезут. И коней тоже. Так что сегодня – отдыхай.
Паланкин качнулся, когда носильщики вновь подняли ручки на плечи. Посланник облегчённо откинулся на мягкие подушки – кажется, получается. По крайней мере, их не изрубили в куски, а значит, есть надежда, что каким-то образом удастся договориться.
– Прозвище моё лишь схоже. Так что не ты первый ошибаешься, старшина.
…Как и рассчитывал сёгун, микадо, напуганный вестями о злых варварах, желающих отобрать у него трон, подписал все указы, дающие сёгуну всю полноту власти на период войны, включая неограниченный доступ к казне, чем тот не замедлил воспользоваться. Во все концы страны помчались десятки гонцов, повелевающих даймё явиться к императорскому двору вместе со своими отрядами, согласно записям. Губернаторы, скрипя зубами, развязывали печати на дверях кладовых и складов, чтобы кормить собирающиеся отряды. Крестьяне с плачем отправляли на службу свои телеги и повозки, запряжённые собственным скотом. Каждого из десяти мужчин забривали на службу. Кого в обозы, кого в прислужники самураям, кого – в пехоту. Плач и стон стоял по Стране восходящего солнца. Гонцы от Эдо до Киото сновали непрерывно, тянулись колонны войск, навстречу им сочился ручеёк беженцев, согласно приказу, покидающих прибрежные земли.
Фон Гейер даже позавидовал местным жителям. Судя по всему, живут они счастливо и богато. Одежда у всех скромная, но добротная. Женщины их красивы, хотя часть из них – по-видимому, те, что не замужем, – ходят, прости Господи, простоволосыми. Изредка лоб опоясывает повязка, богато украшенная мелкими бусами. Огромные поля, засеянные разными культурами, в том числе и знакомыми по Европе пшеницей, ячменём, рожью. Среди рядов посадки работают люди. И нигде нет униженных, сгорбленных спин.