– Зафиксировано образование области ноль-перехода! – флагман пиратской эскадры транслировал предупреждение на экстренной частоте. – Сейчас здесь будут имперцы! Всем командам и эскадрильям начать отход внутрь астероидного облака согласно плана! Держать оборону до особого приказа! Быть готовыми совершить прыжок!
– На четыре Великих Доминиона, – поправил его Ночтли. – Малые Доминионы не имеют права на обретение претендента. Поэтому мы ведём себя осторожно. Мы заинтересованы сберечь и свои жизни, и твою. Раз ты согласился нам помочь, то наши общие шансы возрастают…
Боевые андроиды расступились, одновременно расходясь в разные стороны и занимая места вдоль стен рядом с другими искусственными солдатами, и в ту же секунду Ксения оказалась окружена бойцами Чиалори. Её с почестями вывели из помещения и сопроводили к шлюзовому отсеку. Наблюдающий за всем этим посредством корабельных видеосистем абсолютно лысый незнакомец, находящийся в десятке световых лет от места событий, в одной из необитаемых солнечных систем, на борту глубоко законспирированной космической станции, молча проводил взглядом исчезающую в стыковочном шлюзе делегацию Чиалори. Получившие претендента клиенты взошли на борт своего линкора, на фоне которого эсминец преступного синдиката казался тщедушным слабаком, и усеивающий окружающий космос флот Чиалори пришёл в движение. Сто с лишним тяжёлых кораблей и втрое больше истребителей выстроились вокруг своего флагмана в оборонительную формацию и начали подготовку к гиперпрыжку.
– Понятно, – кивнул Ночтли. – Ты там осторожнее! Гляди в оба!
Два крупных боевых флота совокупной численностью не менее тысячи вымпелов зависли по разным сторонам небольшой космической станции, развёрнутой на орбите газового гиганта. Обе армады находились в максимальной боевой готовности, держали друг друга на прицеле и следили за каждым движением оппонента вплоть до малейших изменений в интенсивности радиообмена. В любую секунду готовые к броску эскадры истребителей барражировали на передней линии, штурмовые формации замерли в ожидании приказа броситься в атаку, их командиры вновь и вновь просчитывали оптимальные направления для прорыва, тяжёлые корабли огневой поддержки застыли позади всех, на дальних позициях, давно распределив цели для удара. Взрывоопасность обстановки ощущалась настолько сильно, что не приходилось сомневаться: малейший повод станет искрой для этой огромной пороховой бочки.
Пока флот Атля совершал прыжок, криминальному фрегату чудом удалось уйти от столь же криминальных истребителей. Преследователи поспешили покинуть систему немедленно, предпочтя не сталкиваться с военными, и герцог-адмирал приступил к выяснению обстоятельств. Сразу же оказалось, что на станции находятся ловчие, по следу которых шёл его флот. Разведка засекла их попытку связаться с дипломатическими службами бывших Доминионов Цетеки и Чиалори одновременно. РЭБ-эскадра Атля подавила всякую связь в текущем секторе системы, и герцог-адмирал предложил администрации станции выдать ловчих добровольно. Коррумпированная администрация ожидаемо заявила, что ни о каких ловчих не знает и ни малейшего понятия обо всём этом не имеет. Тогда Пятисотый флот блокировал станцию и высадил десант. Ловчие попытались бежать, и орудийные системы станции предприняли попытку прикрыть их бегство под предлогом самозащиты от якобы противоправных действий Атля. Попутно станционная администрация выразила протест и запросила помощь у своего официального владельца – Малого Доминиона Ичтеки. Тратить время на бюрократов герцог-адмирал не собирался, поэтому уничтожил орудийные системы станции, а заодно выжег главным калибром её административный уровень вместе с коррумпированным аппаратом станционного смотрителя.