– И я не сказал, что не хочу вникать в ваш доклад, – продолжил чиновник. – Я просил вас объяснить всё коротко и доступно, или вы меня не услышали? Изложите суть проблемы, и я сделаю всё, что в моих силах, если ваши требования выполнимы в принципе! Пока я не вижу никаких реальных успехов в вашей работе. Но мы вершим общее дело, господин академ-Управляющий, цивилизация ждёт от нас положительных результатов, а не обмена взаимными претензиями!
– Отец ведь, когда маму встретил, уже тогда был не молод… Он умер за три года до моего выпуска. И моя жизнь быстро превратилась в бесконечную и нудную тоскливую пытку. Поначалу мы с матерью пытались жить, как прежде, но её заработка не хватало для поддержания прежнего уровня жизни, а искать второго замужества она не пожелала. Что бы там кто ни говорил, что мать стала старой и перестала интересовать мужчин, я в это не верю. Просто она любила отца и не хотела выходить замуж второй раз. Передо мной отшучивалась, мол, всю жизнь была единственной женой, куда уж тут замуж – так можно людям всю семейную жизнь испортить своим неумением уживаться со второй супругой. Год мы ещё как-то держались, но потом она тяжело заболела, и работу ей пришлось бросить. Деньги стали заканчиваться, а на лечение требовалось всё больше и больше. Я вспомнила о шоу-агентстве и напомнила им о себе с просьбой о какой-нибудь работе. Мне не отказали, но начали давать разную мелочовку, годную лишь в качестве приработка. Маме становилось всё хуже, ей сделали очень дорогостоящую операцию, но спустя месяц болезнь вспыхнула с новой силой, и срочно потребовалась вторая. Денег уже не было, мы потратили на первую операцию всё, что было, включая деньги, отложенные на оплату оставшихся лет обучения в институте. Очень быстро начались проблемы: из ректората сообщили, что если я не внесу необходимые средства, меня исключат, больничный менеджмент требовал оплату либо официального отказа от услуг больницы. Я не знала, что делать, и запаниковала. Я бегала в ректорат, умоляла дать мне отсрочку, бегала в шоу-агентство, умоляла дать мне работу, бегала по врачам, умоляла дать скидку…
– Дорогой! Я ужасно волновалась за тебя! Где ты был? – Она протянула к нему руки, но в следующую секунду наступила на якобы больную ногу и не удержала равновесие.
Зов о помощи с Арктиды пришёл спустя миг после того, как Торбранд почувствовал, что неотвратимая катастрофа пришла в систему Ярны. Он успел отправить несколько эскадр на усиление обороны в другие солнечные системы Чертога Лебедя, и Тёмные бросили на блокировку ноль-перехода огромные силы. Боевой Ас погасил ноль-переход перед носом у атакующих формаций, и с тех пор его Светоч находился в самой гуще сражения, в составе передовых сил, тающих под триллионами вражеских ударов. Из этих доблестных бойцов не выжить никому, и каждый из них знал об этом. И ярость удесятеряла их силы, ибо никто не желал уступать смрадной саранче Тёмных. Очень скоро все они падут, но уже сейчас ясно, что остальные войска успеют развернуться в заранее отработанный двойной боевой порядок. О гибели Арктиды одновременно сообщили с трёх точек: диспетчеры Жизнь Рекущих, регулирующие прибытие потока эвакуируемых жителей Арктиды через наземные ноль-врата Руты, командир эскадры, обороняющей систему Ярны, и Хранитель из касты Арганавтов Ас Световид. Световид оказался единственным оставшимся в живых Асом Арктиды, потому что в момент удара был в космосе, пытался найти появившегося в системе Бессмертного. Но в системе Ярны началась высадка сил вторжения, и над едва спасшимися обитателями погибшей Земли нависла угроза полного уничтожения.
Неторопливо парящий над заснеженной тайгой громадный грифон штурмовой породы тускло поблескивал Кристаллами снаряжения, преломляющими яркие лучи полуденного солнца. Могучий небесный воин раскинул мощные крылья, повисая на восходящих воздушных потоках, и внимательно наблюдал за происходящем на земной поверхности. Внизу, на лесной поляне, у подножия пятидесятиметровой ели миниатюрная фигурка в сияющей белым женской броне протягивала наполненную орешками ладонь паре забавных бельчат. Хвостатые пушистые комочки ловко сновали по вертикальной поверхности древесного ствола и беззаботно тянулись крохотными лапками к заманчивому лакомству. Высоко вверху мелькнула человеческая тень, и боевой грифон издал короткий крик, посылая сигнал Кристаллу системы опознавания «свой-чужой». Алиса перевела взгляд от пушистых жадин в небеса и помахала рукой стремительно снижающейся Валькирии.
Алиса вновь вздохнула. В этом и крылась причина тревоги Торбранда и остальных многомудрых Асов. Алина сражалась за Родину и Расу три лета подряд, за это время они с Торбрандом уничтожили множество врагов, а уничтожение врагов Расы обогащает Сущность воина. Алина пала в бою, отдав за Расу жизнь, и миллионы Сияющих хранят память о её подвиге, с гордостью и благодарностью вспоминая первую за полтора миллиарда лет Гармоничную Валькирию. Такие деяния обогащают Сущность, накапливая её потенциал, и павшая Алина не могла воплотиться в четырёхмерном слое Вселенной. Торбранд был уверен, что она должна была вознестись в Высь не ниже шестимерного слоя, а некоторые Асы вели речь о восьмимерном. Но все сходились в одном: Сущность Алины не могла не накопить свою силу и вновь воплотиться здесь. Однако произошло именно это. И теперь все пребывают в мрачном недоумении, ожидая возвращения Высокомерных Предков. Необходимо выяснить, какое деяние столь сильно истощило Сущность Алины, что оставшихся у неё сил не хватило для подъёма в вышние слои Вселенной. Асы просеяли всю жизнь Алины едва ли не по дням, но не нашли ничего, и это ещё больше усилило общую печаль.