— «Алиса», я — «Барабашка», прием! — запрашивал мужской голос. — Как принимаешь меня?
С начала наступления не прошло и полутора минут, но возле Ноль-Врат уже не было видно космоса из-за заполонивших все вокруг атакующих формаций. Штурмовые эскадры проникали в систему Солнца и с виртуозной слаженностью мгновенно расходились широким фронтом, освобождая место для идущих следом и на ходу формируя атакующие построения. А из выпускного контура густым потоком продолжали выходить всё новые и новые флотилии. Среди моря вновь появляющихся кораблей замелькали рыжие громадины тяжелых лазерных линкоров, и первая волна штурмовых крейсеров устремилась в атаку, расширяя захваченный плацдарм. Герой Республики посмотрел на проносящиеся мимо густые поля боевых кораблей и поздравил себя с заслуженной по праву должностью командира эскадрильи, скорой щедрой наградой и возвращением в политическую жизнь. Синий трепет индикатора экстренного оповестителя, сопровождающийся шипением сигнала тревоги, заставил его перевести взгляд на радары. Где-то сбоку, достаточно далеко, в стороне от Ноль-Врат, вспыхнула одинокая отметка вражеского корабля. Рассматривая странный серый шар, будущий политик недоуменно щелкнул языком. Разогнанного до десяти световых скоростей потока антивещества, распылившего его на атомы, Герой Республики увидеть не успел.
— Хорошо, — согласился Глава Фатно. — Я принимаю вашу позицию и нахожу ее верной. Оповещение будет отправлено сразу по окончании Совета. Скажите, Командующий, кто-нибудь из военнослужащих Боевого Флота сможет остаться для охраны Содружества? Гражд… население будет очень волноваться. Уход армии вызовет волну неуверенности, возможно, страха или даже паники. И это сейчас, когда все только начало налаживаться…
Сфероид тактического анализатора изменил бледно-зеленые отметки на ярко-зеленые, и на обзорных экранах стали возникать серые шары ударных крейсеров экспедиционной эскадры. Маневренные группы сворачивали поля преломления и срывались с места в атаку, обгоняя неуклюже накренившиеся цилиндры авианосцев. Над бросившимися на врага человеческими кораблями уже расходился широким фронтом поток Серебряных Слез, выпущенных линкором «Александэр». Абордажников противника, высадившихся на его борту в начале операции, ожидал неприятный сюрприз: линкор был заранее подготовлен к их появлению. Превращенные в смертельные ловушки коридоры и шлюзы «Александэра» были для вражеских десантников первым, что они увидели внутри без пяти минут захваченного корабля. Вакуумные мины и термобарические гранаты мгновенно проредили ряды атакующих наполовину, резко понизив уровень энтузиазма Чужих. К этому моменту связи с флагманом Господина Ваау уже не было, и это усилило эффект. Не получив от начальства ответа на запрос дополнительных сил, командиры абордажников повели своих бойцов дальше, углубляясь внутрь корабля и теряя личный состав в нашпигованных ловушками переходах. Последним зрелищем для тех, кому удалось выйти из них живыми, стал холодный блеск плазменных клинков человеческого спецназа. С того момента затаившаяся эскадра ждала выхода «Вампиров» из опасной зоны, чтобы нанести удар.
— Ударной Группировке! — спокойный голос Командующего в замершем эфире прозвучал подобно удару кнута. — Согласно распределенным секторам огня противника уничтожить! Огонь по готовности! — Сидящий на мощном плече Чебурашка издал короткий одобрительный писк.
Острый приступ кипящего ужаса ошпарил Рафтулаха, и он беспомощно заметался вокруг гиперпеленгатора. Что делать?! Спасать чип? Спасать себя? Ведь у него даже оружия нет! Хорунжий судорожными движениями вскрыл мегаусилитель, вырвал из приемного гнезда чип и завертелся по сторонам, озираясь в поисках Господина Ваау. Он едва заметил того в толпе офицеров Ваарси. Миноритарного Акционера облепили несколько топ-менеджеров, требуя от него немедленно скрыться, и увлекли за собой. Хорунжий бросился было следом, как вдруг в дверном проеме стремительно мелькнуло нечто, взвиваясь под самый потолок. Что-то похожее на серую пластину сплюнуло вниз небольшой предмет и так же стремительно умчалось обратно. Рафтулах вдохнул, собираясь проорать «Бомба!!! Ложись!!!», но не успел. Яркая вспышка, сопровождающаяся оглушительным взрывом, обожгла заполненное страхом сознание, и хорунжий почувствовал, как палуба уходит из-под ног. Его отбросило назад, ударяя о переборку, и несколько секунд хорунжий беспомощно лежал на палубе, не в силах подняться. Боевой скафандр выдержал удар и не допустил переломов или ушибов, но мозг внутри черепной коробки встряхнуло так, что перед глазами все плясало и ноги не слушались, расползаясь в разные стороны. Внезапно что-то схватило его за кожух главного воздуховода и резким рывком подняло над землей. Рафтулах вяло задергался в воздухе, пытаясь одновременно унять головокружение и сфокусировать зрение. Едва это ему удалось, первое, что он увидел, был холодный блеск плазменного клинка перед глазами.