– Это – остатки базы Передового рубежа! – восторженно объявил доктор и гордо подбоченился, ожидая, что его слова произведут должное впечатление. Увы, он ошибся – Ковалёв абсолютно не представлял, что это такое. Когда он объяснил это Шерру, доктор пару секунд выглядел ошарашенным, но потом быстро сориентировался и ввёл адмирала в курс дела.
– Нет. Самая высокая – это смерть твоих близких, твоего народа, твоей планеты. Твоя же жизнь принадлежит только тебе, и ты имеешь право выбирать, когда и как умереть.
– Не могу знать! Системный сбой, причины непонятны.
Вот тут логика хоботных дала серьёзный, можно сказать, непоправимый сбой. Почему-то они были свято уверены, что противник, даже если он появится, начнёт атаку с окраинных планет. Наверное, потому, что хищники на их родной планете нападали как раз на слабых, тех, которые держатся на краю стада или отстают при бегстве. Поэтому им и в голову не пришло, что кто-то нанесёт удар в самый центр, по одной из наиболее укреплённых планет. К тому же люди вместо того, чтобы переться в плоскости эклиптики, как это делали сами ти'тали, изучающие попутно систему, с которой им предстояло иметь дело, поступили намного проще. Они атаковали под прямым углом к траектории движения планеты, сумели провести атаку внезапно и, главное, не пытались воевать. Стратегия людей предусматривала молниеносный удар по планетам с их уничтожением, зачем же в таком случае тратить время и силы на бесполезную войну с флотом прикрытия и орбитальными крепостями? Когда им всем нечего будет защищать, они сами уйдут, а если уничтожить базы, то самый лучший флот быстро превратится в металлолом. Эта стратегия, опробованная уже на одном из конкурентов, стала первым гвоздём в крышку гроба ти'тали.
Собственно, экономика империи оттого, что кто-то выпал из производственной структуры, не слишком страдала. Планет было много, каждый этап производственного цикла дублировался по нескольку раз, а с учётом того, что производственные мощности на случай большой войны всегда строились с запасом и в мирное время особой загруженностью не страдали, то проблема с вынужденным переносом заказов решалась практически мгновенно и безболезненно. После того как был внедрён принцип такого разделения труда, всевозможные проявления сепаратизма очень быстро сошли на нет – люди поняли, что в одиночку не выжить, а помогать им, когда они начнут вымирать, никто не будет. Система действовала, но ровно до тех пор, пока крепка была центральная власть. Когда же разрушился центр, началось такое…
Разведчики, пройдя по коридорам станции, обнаружили в её центре, бронированном ядре, следы жестокого боя и множество трупов людей в скафандрах – и тяжёлых десантных, и обычных рабочих, прошиваемых насквозь не только из лучемётов, но и просто летящим куском арматуры. Вероятно, здесь собрались все, кто уцелел после обстрела станции, и приняли последний бой, отчаянный и безнадёжный. Тела в вакууме отлично сохранились и придавали картине боя сюрреалистический и даже какой-то гротескный вид.