Тем не менее командующий эриданским флотом долго медлил перед принятием решения. Но, в конце концов, он его принял. Началась заключительная стадия «Марсианской бойни». Эридане, перестроив свои корабли в максимально плотный порядок, пошли «врукопашную», сближаясь на кратчайшие дистанции для эффективного использования вариаторов вероятности, лазеров и кинетического оружия. Экипажам звездолетов прижатого к планете флота оставалось лишь принять их вызов.
— Перемирие было нарушено, — внезапно прозвучал в наушниках голос Денисова. Сергей скосил взгляд на дисплей аппаратуры связи. Ага, понятно. Адмирал вел передачу сразу на двух волнах — для эридан и для собственных кораблей, вступив из каких-то соображений в открытый диалог с чужими. — Ваша орбитальная крепость уничтожила боты с десантом.
Несколько десятков минут прыжка — и точно выверенный по времени выход из гиперпространства… — Сергей полагал, что представляет себе чувства противника в этот момент, не настолько уж эридане отличны от людей. Еще секунду назад пустынный равнодушный космос вдруг оказывается далеко не пустым. И вполне себе враждебным. Сначала детекторы звездолетов врага фиксируют множество целей, внезапно появившихся со всех сторон в пределах воображаемой сферы, центром которой является эриданский флот. Гремит боевая тревога, компьютеры противника судорожно пытаются решить кучу задач — от перераспределения энергии в боевом режиме до выявления первоочередных целей и попытки согласовать свои действия с другими кораблями. Компьютеры соображают быстро, но и они ошибаются. Процент ошибок тем более возрастает, когда на решения искусственных мозгов накладываются решения, принятые второпях существами из плоти и крови. Некоторая неразбериха неизбежна. А вот время — самое ценное, что сейчас есть и для атакующих, и для атакованных — неумолимо отсчитывает мгновения жизни и смерти.
Паша Воленко зашел в каюту и участливо посмотрел на Сергея, сидевшего в кровати. Видимо, представшая его взору картина была далека от идеала. Хотя, справедливости ради, надо сказать, что и сам доктор выглядел не очень — лицо мятое, глаза в красных прожилках. Ничего не скажешь — погуляли вчера знатно.
Сергей буквально впился взглядом в экран, вбирая в себя все нюансы разворачивающегося сражения. «Сколько там наших? На вид несколько десятков. Ага, компьютер услужливо подсказывает — пятьдесят три корабля. Неплохо. Наверняка здесь и лунная эскадра, и „марсиане“, и кое-кто из прикрытия внешних планет. Ракеты землян разворачиваются боевым курсом на противника со всех сторон. Первые вражеские корабли уже открыли огонь, эффективный или нет — трудно судить. Да и некогда, пора уходить в гипер на перезарядку, промедление весьма чревато… Только одним глазком увидеть, как там наш залп? Нормально, все четыре ракеты сообщили, что встали на боевой курс. Кого из ближайших врагов они поразят — вытянутую китообразную тушу крейсера или тонкий и опасный, как стилет, дестроер — потом увидим. Сейчас сматываем удочки, господа…»
Сейчас на месте колонии были лишь руины. Месяц спустя после этих событий эриданский рейдер сбросил на безлюдные остатки колонии атомную бомбу, сделав ее окончательно непригодной к дальнейшей работе. Возможно, эридане таким образом просто мстили за свой погибший десант, или, может быть, не хотели дать людям шанс снова наладить добычу сырья, опираясь на уцелевшую инфраструктуру поселка — кто знает?